Глава 221. Начало войны
Его взгляд, словно у холодного торговца, оценивающего прибыльность сделки, медленно скользил по дочерям. В конце концов его взор остановился на Мари, старшей из них.
Мари была замужем уже одиннадцать лет. Хотя время оставило след на её лице, она всё ещё сохраняла черты былой красоты. Джон медленно направился к ней.
— Мари. Я помню... двенадцать лет назад этот выскочка Батон проявлял к тебе интерес, не так ли? Тогда он был лишь безвестным наемником и смел мечтать о том, чтобы войти в мою семью. В тот раз я без колебаний указал ему на его место, верно?
Мари вздрогнула и растерянно кивнула.
— Помню, отец.
На лице Джона проступила гримаса, которую он, вероятно, считал улыбкой, но от неё становилось лишь тошно.
— Прекрасно.
Он подошел к Мари и, бесцеремонно взяв её за подбородок, заставил поднять голову.
— Теперь ты отправишься к Батону. Передай ему: если он согласится гарантировать мою безопасность, ты перейдешь под его покровительство и станешь его спутницей.
Зрачки Мари в ужасе расширились.
— И это не всё, — Джон почувствовал, что одной Мари может быть недостаточно, чтобы задобрить амбициозного главу гильдии. Он процедил сквозь зубы: — Добавь, что Сильвия и Ив также могут пополнить его свиту. А когда подрастут мои младшие дочери, если он пожелает, сможет выбрать и их в свой дом!
В главном зале повисла мертвая тишина. Муж Мари опомнился первым. Он вскочил с места и, не помня себя от ярости, закричал лорду в лицо:
— Вы лишились рассудка?! Совсем обезумели?! Мари — ваша плоть и кровь, а не разменный товар! Нашей дочери уже три года!
Джон одарил его ледяным взглядом.
— Замолчи. Кто ты такой, чтобы мне указывать? Мари — моя дочь, и только я вправе решать, чью сторону она будет украшать!
Муж Мари дрожал от негодования, он был готов лишиться чувств от такого предательства. Джон же, полностью проигнорировав гнев зятя, вновь обратился к дочери. Мари была бледна как полотно, её губы беззвучно подрагивали. Она хотела закричать, воспротивиться, но в ней не было той искры мятежа, что горела в Сильвии. С малых лет авторитет отца был для неё непререкаемой истиной. Она привыкла лишь подчиняться.
— Я... — голос Мари был едва слышен. — Я всё поняла.
Она покорно опустила голову, и слезы беззвучно покатились по щекам. В углу зала на холодном полу сидели Сильвия и Ив, крепко держась за руки. Запястья и лодыжки Сильвии были стянуты грубыми веревками — её поймали при попытке побега и вернули под замок.
У Ив дела обстояли немногим лучше. Она тайно отправила свою преданную служанку из Селлы в Эльфийский город, надеясь на помощь принца, с которым когда-то мельком виделась. Девушка успешно покинула город, но никто не знал, успеет ли подмога и придет ли она вообще.
Услышав слова отца, сестры не выказали удивления. Они давно осознали истинную натуру своего родителя. Для него дочери были лишь инструментами для ведения дел.
В этот момент снаружи громом прогремели крики сражения. Шум битвы стремительно приближался. Джон резко вскинул голову, его недоумение сменилось тревогой.
— Что там происходит?!
Один из стражников в панике влетел в зал, едва не сбив с ног слуг.
— Лорд! Беда! Воительницы Ордена Серебряного Меча пошли на штурм!
Лицо Джона исказилось. Орден Серебряного Меча? По его сведениям, их Командор Агата была выведена из строя редким ядом. Неужели она исцелилась так быстро?!
В голове лорда вновь замелькали мысли. Агата чтила закон куда больше, чем безумный Батон. Если город захватит она, возможно, у него будет шанс выторговать себе жизнь.
Стражник, тяжело дыша, добавил:
— Но ведет их не Агата! Во главе отряда — незнакомый мужчина с восточными чертами лица!
Джон застыл в замешательстве. А в углу зала взгляды Ив и Сильвии одновременно преобразились. На лице милой Ив мгновенно расцвел яркий румянец. Перед её глазами невольно возник образ того самого дикого и пугающе могущественного человека.
"Сестра, неужели это он?.."
Реакция Сильвии была куда более бурной. Её глаза вспыхнули таким восторгом, словно она была узницей, увидевшей своего избавителя. В следующее мгновение Сильвия вскочила на ноги. Под ошеломленными взглядами она подбежала к лорду Джону и, вложив всю свою обиду, влепила ему звонкую пощечину!
— Хлысть!
Звук удара эхом отразился от стен. Джон застыл, лишившись дара речи. Он схватился за пылающую щеку и с неверием уставился на младшую дочь.
— Сильвия! Ты совсем потеряла страх?! — Он в ярости обернулся к страже. — Чего стоите как истуканы?! Свяжите ей и руки тоже!
Стражники дернулись было вперед, но Сильвия гордо выпрямилась. С небывалым достоинством она обвела всех присутствующих своим пылающим взором.
— Только попробуйте подойти! Человек снаружи — это Линь Цин! Он тот, кто уже покорил сердца Командора Агаты, Ив и моё! Он — истинный воин, обладающий силой и мудростью!
Сильвия гордо вскинула подбородок, окинув презрительным взглядом замерших стражников и своего потрясенного отца.
— Живо развяжите мне путы и готовьтесь открыть ворота. Если вы смиренно встретите нашего господина, возможно, он проявит милосердие и сохранит ваши жалкие жизни!
...
Линь Цин даже не подозревал о той драме, что разыгралась в покоях лорда. В этот момент он уже вступил в открытое столкновение с прихвостнями Гильдии охотников. Как только они достигли улицы, ведущей к поместью, Орден Серебряного Меча начал стремительную атаку.
Сотни всадниц в сверкающих доспехах единым стальным клином обрушились на дезорганизованные ряды наемников. Наемники Гильдии заполонили всю улицу; на их лицах ещё мгновение назад играли жадные ухмылки — они предвкушали богатую добычу и безнаказанность, когда падут стены поместья.
Внезапное появление Ордена повергло их в хаос. Хотя численно сторонников Батона было в несколько раз больше, чем рыцарей, они представляли собой пеструю толпу: отступники, авантюристы и разыскиваемые преступники. Их боевая выучка не шла ни в какое сравнение с дисциплиной воительниц.
Более того, на их головы обрушился удар с воздуха. В небе раздавался грозный рев дракона и яростный рык тигров. Ло Сиси, оседлав своего крылатого спутника, поливала ряды врагов потоками драконьего пламени. Огненные взрывы превращали скопления наемников в пылающий хаос. Девы-тигрицы же, подобно живым таранам, врезались в гущу толпы, сокрушая всё на своем пути.
Линь Цин тоже не стоял в стороне. Ещё до того, как передовые отряды столкнулись, он применил [Цепную молнию]. Сверкающие разряды пронеслись сквозь ряды противников, заставляя сотни наемников содрогаться в конвульсиях.
Однако Линь Цин не спешил тратить все силы. Он разил врагов мечом, демонстрируя чистую мощь, и одновременно внимательно следил за полем боя. Он искал того, кто стоял за отравлением Агаты — главного зачинщика этой смуты, Батона.
Вскоре его внимание привлекло странное поведение нескольких командиров наемников: они то и дело поглядывали на окна богатого постоялого двора в начале улицы. Это было непроизвольное движение подчиненных, ждущих команды свыше. К тому же из здания постоянно выбегали гонцы.
"Нашел! Значит, Батон прячется там, наблюдая за бойней со стороны!"
Лицо Линь Цина стало холодным как лед. Леденящая аура смерти заставила наемников, пытавшихся окружить его, замереть от ужаса и непроизвольно отступить. Он зычно крикнул своим соратницам:
— Катрин, Элина! Командование битвой здесь на вас!
— Я иду за головой этой старой собаки Батона!