Глава 205. Племя эльфов
В следующее мгновение, под ошеломленным взглядом Линь Цина, эта предводительница Скальных тигров ростом более двух метров двадцати сантиметров подавила всю свою мощную ауру. Сделав шаг вперед, она тяжело опустилась на одно колено прямо перед ним.
— Бум!
Её колено врезалось в твердую землю с глухим звуком. Поднялось облако пыли.
— Шила и всё племя Скальных тигров признают вас своим господином. Мы клянемся в вечной верности и никогда не предадим.
Голос её не был громким, но каждое слово звучало твердо и весомо. Она склонила голову, беззащитно открыв перед Линь Цином свою уязвимую шею, демонстрируя при этом совершенство своей фигуры. Это была поза абсолютного подчинения.
Линь Цин окончательно лишился дара речи. Огромная радость мгновенно вытеснила все недавние опасения. Он смотрел на стоящую перед ним на коленях Шилу; её пушистые тигриные ушки слегка подергивались, выдавая её волнение.
Линь Цин не удержался и негромко рассмеялся. Он протянул руку и ласково погладил эти удивительно мягкие ушки.
— Поднимайся.
Когда Шила встала, Линь Цин повернулся к собравшимся. Взгляды женщин из племен, пришедших на помощь, были полны жгучего интереса и девичьего смущения. Когда Линь Цина подбрасывали в воздух, они всё разглядели в мельчайших подробностях. Многие из них стыдливо закрывали лица руками, но при этом не могли удержаться и подглядывали сквозь пальцы.
Рыцарши же вели себя куда развязнее и продолжали оживленно обсуждать увиденное.
— У вождя Линь Цина просто великолепное тело.
— Это точно! Теперь понятно, почему он смог покорить нашего командора. В тот день мне показалось, что я даже слышала, как она молила о пощаде.
— О, эти мышцы, эти линии... м-м-м...
Несколько рыцарш, не скрываясь, оценивающе оглядывали Линь Цина с явным восхищением. Реакция мужчин была еще более непосредственной.
— Вы видели это?! Господин Линь Цин просто страшен в своей мощи!
— Похоже, он превзошел даже заморских исполинов!
— Неудивительно, что он содержит целый гарем и при этом остается таким бодрым...
— Да уж, природа его явно не обделила!
Мужчины негромко перешептывались, в их глазах читались шок и жгучая зависть.
Лицо Линь Цина окончательно потемнело. Он кашлянул и повысил голос:
— Хватит прохлаждаться! Живо за дело, нужно разобрать трофеи!
Этот возглас наконец заставил толпу притихнуть. Рыцарши всё еще хихикали, но уже не решались обсуждать его так открыто. Линь Цин окинул взглядом поле боя: повсюду валялось снаряжение и припасы, оставленные Орденом Пепельных Рыцарей. Это было добротное имущество: доспехи, оружие, кони и несколько повозок с провизией.
Он повернулся к вождям племен, которые пришли на подмогу. Те стояли неподалеку: кто-то вытирал кровь с оружия, кто-то перевязывал раны. Хотя основной вклад в битву внесли Орден Серебряного Меча и люди Линь Цина, эти воины тоже приложили руку, как минимум сковав значительную часть врагов.
— Уважаемые вожди, — Линь Цин подошел к ним. — Спасибо за вашу помощь в этот раз.
Лысый великан осклабился, обнажив белые зубы:
— Вождь Линь Цин, к чему церемонии! Мы почти ничего не сделали, так, срубили пару голов.
— Верно, вы и сами прекрасно справились, — подхватил другой вождь. — А тот золотой навык Рэймонда... Если бы не вы, мы бы все тут костьми легли.
Линь Цин отмахнулся:
— Мы теперь в одной лодке, забудьте об этом.
Он помолчал и указал на горы снаряжения:
— Разделите эти припасы между собой и забирайте в свои племена.
Как только эти слова сорвались с его губ, лица вождей изменились. Они переглянулись и начали качать головами.
— Так нельзя! — первым высказался лысый великан. — Мы тут были скорее для мебели. Основную работу проделали ваши люди и благородные рыцарши. Мы почти не приложили усилий, как у нас совесть позволит взять это добро?
— Именно так, — закивали остальные. — Мы лишь немного помогли по краям. Все трофеи должны принадлежать вам и Ордену Серебряного Меча.
Одна из вождиц, обладательница весьма пышных форм, высказалась прямо:
— Вождь Линь Цин, мы уже благодарны за то, что вы позвали нас. В этой битве мы увидели истинную силу, и этот опыт дороже любых припасов.
Линь Цин был приятно удивлен такой сознательностью, хотя быстро нашел ей объяснение. Среди местных племен хватало разного сброда, но те, кто решился прийти на битву, оказались людьми чести и здравого смысла. Они понимали расклад сил и не хотели навлекать на себя гнев, забирая незаслуженное. Однако у Линь Цина был свой расчет. Он позвал их не только ради лишних клинков, но и ради того, чтобы завоевать их преданность. Если они уйдут с пустыми руками, кто захочет прийти на зов в следующий раз? К тому же, эти припасы для него сейчас не играли решающей роли. После уничтожения Пепельных рыцарей самая могущественная сила в Селле исчезла. Вскоре в городе всем будет заправлять его женщина — Агата. Разве он будет нуждаться в паре повозок с железками?
Линь Цин мягко улыбнулся:
— Послушайте меня, друзья. Я ценю ваш приход. Эти вещи даются не за красивые глаза, вы их заслужили.
Он обвел их взглядом:
— В будущем нам еще не раз придется сражаться плечом к плечу. Заберите это снаряжение, вооружите своих воинов. В следующей битве вы сможете принести больше пользы. Это выгодно всем нам.
Лысый великан почесал затылок:
— Но всё же...
— Никаких "но", — прервал его Линь Цин. — Решено. Если не возьмете, значит, не уважаете меня.
После этих слов вожди переглянулись. Наконец, та самая вождица произнесла:
— Раз уж вождь Линь Цин так настаивает, мы не смеем отказывать.
— Точно-точно, тогда мы принимаем дар, — закивали остальные.
Линь Цин удовлетворенно улыбнулся:
— Идите, выбирайте.
Вожди позвали своих людей и принялись распределять трофеи. После окончания дележа племена начали постепенно покидать каньон. Перед уходом лысый великан подошел к Линь Цину и хлопнул его по плечу:
— Вождь Линь Цин, если что понадобится — только слово скажите. Пока мы дышим, придем по первому зову.
— И мы тоже, — подтвердили остальные.
Линь Цин отвечал каждому, провожая их взглядом. Когда последнее племя скрылось за поворотом каньона, вокруг наконец стало тихо. Остались лишь рыцарши, девушки из поселения Линь Цина и люди Ло Сиси.
Из толпы вышла Элина, её доспехи были покрыты кровью и грязью. Она подошла к Линь Цину и, приложив руку к груди, отвесила рыцарский поклон. В её взгляде больше не было той ярой вражды.
— Вождь Линь Цин, нам пора уходить. Рэймонд взял с собой лучших, но в городе остались еще несколько сотен Пепельных рыцарей послабее. — Элина сделала паузу. — Нам нужно время на зачистку. Когда всё закончится, командор пришлет к вам гонца.
— Нужна помощь моими людьми? — спросил Линь Цин.
Элина покачала головой:
— Нет, это наше внутреннее дело.
Хотя враждебность Элины поутихла, теплоты в её голосе не прибавилось. Линь Цин немного подумал и сказал:
— Тогда передай Агате, пусть бережет себя и ребенка. Ей не стоит сейчас хвататься за всё сразу. Помогай ей больше.
Элина опустила глаза и тихо ответила:
— Это мой долг.
Она развернулась и отдала приказ к сбору. Рыцарши, несмотря на усталость, выглядели воодушевленными. Они быстро собрали снаряжение и оседлали коней.
— Выдвигаемся!
Под звуки удаляющегося топота копыт Орден Серебряного Меча покинул каньон. Ло Сиси, спрыгнув с дракона, подошла к Линь Цину:
— Ну, что дальше?
Линь Цин огляделся. Девушки из его племени были ранены и сейчас получали помощь от лекарей. У Ло Сиси ситуация была похожей. Их общая знакомая — молодая женщина из её племени — тяжело дышала, вытирая пот со лба от долгого использования магии исцеления.
— Возвращаемся домой, нужно отдохнуть, — сказал Линь Цин.
— И это всё? — разочарованно протянула Ло Сиси. — Мы ведь победили, неужели не пойдем в город?
Она уже вовсю грезила о том, как они захватят Селлу и станут первыми игроками, владеющими городом коренных жителей.
Линь Цин усмехнулся:
— Зачем торопиться? Сейчас в городе начнется неразбериха. Когда Агата закончит с остатками врагов, я помогу ей взять Селлу под полный контроль.
— А потом?
— А потом назначу тебя вице-мэром.
Глаза Ло Сиси загорелись:
— Правда?!
— Когда я тебя обманывал? — Линь Цин потрепал её по голове. — Но только если будешь послушной.
Ло Сиси просияла и, бросив на него прощальный взгляд, увела свое племя в сторону их лагеря.
Эльфийский город.
Этот величественный город, выстроенный в самом сердце древнего леса, разительно отличался от человеческих поселений. Исполинские деревья были превращены магией эльфов в колонны дворцов, их ветви и листва сплетались в живые купола, сквозь которые просачивался лунный свет, рассыпаясь по земле причудливыми бликами. Весь город дышал первозданной природой, а воздух был пропитан ароматом цветов и свежестью росы.
Зал заседаний находился внутри самого старого дерева-гиганта. Ствол был полым, а внутреннее пространство поражало своими масштабами. По стенам вились светящиеся лианы, даря мягкое сияние. Пол был устлан мягким мхом, поглощавшим любые звуки шагов. В данный момент зал был заполнен эльфийской знатью и военачальниками. На их лицах лежала тень глубокой тревоги. В последнее время атаки Манзу становились всё яростнее, и эльфийские оборонительные рубежи находились на грани краха.
На главном троне медленно открыла глаза Королева Эльфов. Её красота казалась неземной. Кожа — белая, почти прозрачная, черты лица — безупречные, словно вырезанные богами. Длинные серебристо-белые волосы ниспадали до самой талии, отливая мягким светом. Заостренные ушки, едва заметные в прядях волос, придавали ей особое очарование. На ней было легкое платье из ткани, похожей на туман, которая выгодно подчеркивала её пышные формы. Пышная грудь, тонкая талия, которую можно было обхватить ладонями, и стройные длинные ноги — эта фигура в сочетании с неземным лицом была величайшим творением создателя.
— Друзья мои, — заговорила королева. Её голос был чист и холоден, но в нем слышалась природная власть. В зале мгновенно воцарилась тишина. — Натиск Манзу усиливается. Наши воины потеряли уже половину состава, оборона может рухнуть в любой миг.
Пожилой эльфийский генерал встал, его лицо было мрачным:
— Ваше Величество, мы сделали всё, что могли. Но варваров слишком много, и они не знают страха смерти. Какими бы храбрыми ни были наши воины, мы не выдержим такой войны на истощение.
— Я знаю, — кивнула королева. — Поэтому нам нужна помощь извне.
— Помощь извне? — нахмурился один из дворян. — Вы хотите просить помощи у людей?
— Именно так.
Эти слова вызвали бурю шепотков. Эльфы всегда были гордым народом и редко вступали в контакты с другими расами. Мысль о том, чтобы поклониться людям, была для многих невыносимой.
— Ваше Величество, можно ли доверять людям? — засомневался кто-то. — Они жадны и хитры, они могут ударить в спину в трудную минуту.
— Сейчас не время для гордости. Если мы не объединимся со всеми возможными силами, эльфийский народ исчезнет. Вы этого хотите?
В зале снова стало тихо. Никто не осмелился возразить королеве. Она обвела зал взглядом и остановилась на молодом эльфе, сидевшем в углу.
— Эллан.
Названный эльф поднялся. Он обладал классической для своего народа красотой: золотистые волосы, собранные сзади, утонченные черты лица и стройная, высокая фигура. В каждом его движении сквозило благородство и изящество. Это был третий принц эльфов — Эллан.
— Слушаю, Королева, — поклонился он.
— Я помню, ты когда-то посещал человеческий город, — сказала королева. — Это ведь была Селла?
Эллан кивнул: — Да, это так.
— Говорят, там у тебя случилась мимолетная связь с человеческой девушкой?
Эллан на мгновение замер, а затем на его лице расцвела самодовольная улыбка.
— Вы имеете в виду Ив?
— Ив?
— Дочь правителя Селлы. — В голосе Эллана послышались нотки гордости. — Тогда в лесу на меня напали варвары, я был серьезно ранен. Она спасла меня и прятала в своем доме, пока я не поправился.
— Вот как? — Королева проявила интерес. — И что же было дальше?
— Когда раны затянулись, я ушел, — усмехнулся Эллан. — Но та девушка была от меня без ума. Когда я уходил, она плакала навзрыд.
Он сделал паузу, его голос был полон уверенности:
— Вы ведь знаете, наша эльфийская внешность действует на людей магически. Она наверняка до сих пор грезит обо мне.
Глаза королевы блеснули.
— Прекрасно.
Она встала и подошла к Эллану.
— Эллан, у меня есть для тебя задание.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Ты отправишься в Селлу. — Голос королевы не терпел возражений. — Под предлогом предложения руки и сердца ты должен заручиться поддержкой города Селла.
Эллан застыл.
— Сватовство?
— Именно, — кивнула королева. — Если мы заключим союз с Селлой, мы получим помощь людей. Это значительно ослабит давление на наш народ.
Эллан помолчал, а затем уверенно кивнул:
— Я всё понял, Ваше Величество.
— Ты уверен в успехе?
— Разумеется. — На лице Эллана снова заиграла самовлюбленная улыбка. — Та девушка влюбилась в меня с первого взгляда. Когда я приду просить её руки, она ни за что не откажет.
Королева удовлетворенно кивнула:
— Очень хорошо. Выступай завтра, возьми с собой достойные дары. Помни, от этого зависит наша судьба.
— Слушаюсь, матушка.
Эллан поклонился и покинул зал. Глядя ему в спину, королева почувствовала легкий укол тревоги. Она повернулась к остальным эльфам.
— Друзья мои, это наш последний шанс. Если миссия провалится, нашему народу придет конец.
В зале воцарилось молчание. Все понимали, что королева права. Натиск Манзу был неудержим, и без внешней помощи гибель была лишь вопросом времени.
— Собрание окончено, — махнула рукой королева. — Ступайте и готовьтесь.