Глава 701. Убить червя чужим ножом
В тот момент, когда Шаогуан падал, в его голове успела промелькнуть последняя мысль: «Где Чэнь Ши научился этому божественному искусству? Неужели Свод Ясного Дао Великой Пустоши, который изучил он, отличается от моего?»
Он лежал на земле, и с неба упал луч солнечного света, осветив его лицо.
Глаза Шаогуана были широко открыты, но мир вокруг него стремительно погружался во тьму.
В этом сумрачном Мире Возвращения к Истоку единственным источником света до этого были лишь вспышки от Даосских полей и столкновений божественных искусств Чэнь Ши и Шаогуана. Теперь же сюда пробился солнечный свет, и Чэнь Ши, стоя в его лучах, поднял голову. Прикрыв глаза ладонью от слепящего сияния, он посмотрел вдаль и увидел, что поверхность далекого солнца покрыта странными пятнами — это Мастер Чжан развернул свое Даосское поле Тайцзи и вел ожесточенную битву с плотью Изначального Червя.
Неизвестно когда, но на небе появилась ущербная луна. Ущербной она была не потому, что находилась в фазе полумесяца, а потому, что ее поверхность имела совершенно неправильную форму: большая часть луны была покрыта пульсирующей плотью, и лишь в нескольких местах проглядывала настоящая поверхность спутника.
Там Чжун Уван, Ли Тяньцин, Сяодуань и другие бессмертные пытались очистить луну от заразы.
Еще дальше, в глубине космоса, то вспыхивали, то гасли тусклые звезды.
Это У Ци зачищал соседние светила от кусков плоти Изначального Червя.
Червь был поистине колоссален. Его плоть раскинулась чудовищной паутиной, опутав почти все звезды в Изначальном звездном регионе Сюньцзян, высасывая сущность солнца и луны, извращая Великое Дао неба и земли и пожирая все живое.
Мир Возвращения к Истоку и окружающий его космос были лишь крошечным уголком его исполинского тела.
Чэнь Ши активировал Предвечное искусство беспредельного смешения, очищая пространство от зловещей энергии и возвращая этот участок мира к его первозданному состоянию.
«Неужели Бессмертный Император действительно рассчитывает с помощью этого Червя противостоять вселенской скорби?»
Он всмотрелся в глубокий космос. Изначальный Червь начал отступать, втягивая свои щупальца из пространства вокруг Мира Возвращения к Истоку.
Плоть, покрывавшая этот мир, была лишь одним из множества щупалец, тянущихся от основного тела. Где именно находится ядро Червя, Чэнь Ши оставалось только догадываться.
«Это отличный шанс выследить его истинное тело!»
Силуэт Чэнь Ши замер на мгновение, а затем сорвался с места, пронзая пространство.
Окружающее пространство было искажено и наполнено скверной, лишь радиус в пять тысяч километров, где ранее было развернуто его Даосское поле, очистился. В остальных местах энергия Червя все еще была сильна. Ло Юй повел соплеменников с кораблей в эту очищенную зону, чтобы дать им возможность немного передохнуть.
Подойдя к границе этой безопасной территории, Чэнь Ши увидел, что снаружи все еще клубится густой черный туман. В низинах извивались ошметки плоти Червя, а в тенях шныряли порождения скверны.
Его клану будет невероятно трудно выжить в таких адских условиях.
Но, по крайней мере, у них появилась надежда.
В космической пустоте Чэнь Ши мчался подобно лучу света, преследуя сокращающиеся конечности Изначального Червя.
Мастер Чжан, Чжун Уван и остальные были слишком поглощены очисткой солнца, луны и ближайших звезд, чтобы заметить его исчезновение.
Чэнь Ши набирал скорость, словно молния, скачущая по просторам вселенной, и, наконец, нагнал один из движущихся кусков плоти Червя.
Легкой поступью он бесшумно приземлился на пульсирующую поверхность.
Вдалеке массивное тело Червя сжималось, подтягивая к себе эту конечность.
Внезапно плоть под ногами Чэнь Ши, казалось, что-то почувствовала. На ее поверхности один за другим начали открываться гигантские глаза, их зрачки бешено завращались и синхронно уставились на него.
Следом за этим целые планеты в окружающем пространстве вдруг превратились в исполинские глазные яблоки, которые тоже уставились на незваного гостя.
Плоть, на которой стоял Чэнь Ши, продолжала двигаться, и эти планетарные глаза тоже зашевелились, неотрывно следя за ним.
— Фью-ю-юх!
Основное тело Червя резко дернуло свои щупальца, и гигантские глаза сорвались с поверхностей планет, превращаясь в неимоверно толстые щупальца, которые устремились вдаль вместе с куском плоти, на котором находился Чэнь Ши.
Вскоре вокруг него замельтешило множество извивающихся отростков, Червь стал напоминать чудовищного спрута, хотя это была лишь малая часть его истинного тела.
Чэнь Ши внимательно следил за обстановкой, готовый в любую секунду развернуть Даосское поле и испепелить эти щупальца.
Они были колоссальных размеров, их мышцы бугрились невероятной плотностью, но при этом двигались с пугающей гибкостью. По их поверхности непрерывно пульсировали кроваво-красные узоры — врожденные руны внешнего пути.
Кружа над Чэнь Ши, они излучали столь густую скверну, что она начала проникать в его разум, вызывая сильнейшее головокружение.
Эти щупальца, способные опутать целые планеты, обладали устрашающей силой Дао, противостоять которой в одиночку было выше его сил.
Внезапно щупальца закружились, подобно гигантским питонам, намереваясь раздавить его в своих объятиях!
Перед глазами Чэнь Ши все поплыло, пространство закружилось. Не тратя времени на раздумья, он выхватил медный колокольчик, добытый в подземельях Западного Пэнлая.
Медный колокольчик взмыл в воздух, издавая тонкий звон. Звук не был громким, но обладал невероятной проникающей способностью, прошивая толщу плоти и ударяя прямо по сознанию Изначального Червя.
Щупальца мгновенно потеряли координацию, задвигались как пьяные, бессмысленно сталкиваясь и переплетаясь друг с другом, не в силах определить точное местоположение Чэнь Ши.
Усеивающие их гигантские глаза дико вращались, от звона зрачки закатывались, окончательно дезориентируя монстра.
Чэнь Ши тоже сильно досталось — плотная аура скверны не позволяла ему твердо стоять на ногах, его бросало из стороны в сторону, он то и дело перекатывался, кувыркался и отскакивал от беспорядочно бьющихся щупалец.
Он не смел ослабить напор и изо всех сил вливал ци в колокольчик, чтобы не дать Червю раздавить себя.
Колокольчик — могущественный артефакт внешнего пути — стремительно увеличивался в размерах, превратившись в огромный колокол высотой в триста метров. Его гулкий звон разносился среди извивающихся щупалец, становясь все громче и яростнее.
У Червя от этого звона буквально глаза лезли на лоб, а сознание превратилось в запутанный клубок. Но и он не сдавался, опасаясь, что если Чэнь Ши обретет точку опоры, то начнет переваривать его плоть.
Человек и чудовище вступили в жестокую схватку в открытом космосе. Внезапно одно из щупалец вскользь задело Чэнь Ши, и чудовищная мышечная масса едва не переломала ему кости, изо рта брызнула кровь.
Озверев от боли, Чэнь Ши довел колокол до предела. Щупальца Червя совсем ослепли, начали лупить во все стороны без разбору и одно из них со всей дури хлестнуло по соседней мертвой планете, пробив ее атмосферу.
Воздух на планете мгновенно воспламенился от трения, и щупальце длиной в пять тысяч километров обрушилось на поверхность, раскалывая земную кору. Повсюду начали извергаться вулканы, потоки магмы заливали мертвый мир.
Хорошо еще, что на этой планете и так были невыносимые условия и не было жизни, иначе она была бы обречена на полное вымирание.
Зрение Червя нарушилось окончательно, и, пытаясь ударить Чэнь Ши, он раз за разом лупил сам себя, разрывая собственную плоть в клочья, а порой его щупальца сплетались в смертельные узлы, отрывая друг другу куски!
Оба противника окончательно вошли в раж. Чэнь Ши просто спрятался под своим похожим на гору колоколом, продолжая непрерывно звонить в него и позволяя Червю молотить по медному куполу.
Хотя прямых попаданий стало меньше, от непрерывного гула внутри колокола у Чэнь Ши раскалывалась голова, и к горлу подкатывала тошнота.
Внезапно грохот ударов и дикая пляска щупалец снаружи прекратились, остался только звук колокола.
В сознание Чэнь Ши проникла тяжелая, неповоротливая ментальная волна. Древний, невероятно могущественный, но в то же время невероятно хаотичный разум соприкоснулся с его духом, и от этого легкого контакта в голове Чэнь Ши словно разразилась гроза, загрохотав раскатами грома.
«Чэнь Ши... прекрати...»
Это Изначальный Червь сквозь хаос битвы направил свою мысль прямо в его разум, называя его по имени.
Сердце Чэнь Ши дрогнуло, и он перестал вливать ци в колокол.
Колокол затих, но по-прежнему парил над ним, закрывая как гора.
Чэнь Ши попытался успокоить дыхание и уже открыл было рот, чтобы ответить, но приступ тошноты скрутил его, и его сильно вырвало.
Лишь спустя какое-то время он пришел в себя. Его сознание погрузилось в море духа, и он увидел, что над ним нависла колоссальная тень — проекция разума Изначального Червя.
«Изначальный Червь — разумное существо?» — изумился Чэнь Ши.
Огромная тень испускала ментальные волны, поднимая настоящую бурю в его море духа.
«Чэнь Ши!»
Мысли Червя, несмотря на их масштабность, казались прерывистыми, словно общение давалось ему с трудом: «Тебе со мной не справиться».
Его ментальные потоки преобразовались в громоподобный голос, эхом разносящийся в сознании: «Силы этого колокола достаточно, чтобы сбить меня с толку, но он не может причинить мне реального вреда. Здесь ты со мной ничего не сделаешь. И даже если найдешь мое истинное тело, результат будет тем же».
Чэнь Ши внутренне напрягся, понимая, что Червь говорит правду. И все же угрозы со стороны какого-то гигантского насекомого его изрядно раздражали.
— Я могу отрывать от тебя по кусочку и переваривать, пока от тебя ничего не останется, — холодно ответил Чэнь Ши.
Над морем духа раздался оглушительный рокот, похожий на раскаты грома, и лишь спустя секунду Чэнь Ши понял, что это Изначальный Червь смеется.
— Возле моего истинного тела еще неизвестно, кто кого переварит. Чэнь Ши, ты так уверен, что сможешь одолеть меня? Я — всего лишь животное. Между мной и коровами или овцами, которых вы пасете, нет никакой разницы.
На поверхности моря духа появились коровы и овцы — порождения мыслей Червя. Они брели по воде, словно по зеленому лугу, наклоняли головы, делая вид, что щиплют траву, а маленькие ягнята весело скакали и бодались.
— Вы гоните свои стада туда, где есть хорошие пастбища, и позволяете им там кормиться. И они пасут меня точно так же: гонят в разные миры и позволяют мне их пожирать.
Мысли Червя были масштабными, в его словах прослеживалась четкая, размеренная логика: — Вся разница лишь в том, что ваши коровы едят траву, а я — целые миры. Но по своей сути я ничем не отличаюсь от вашего скота.
Чэнь Ши поднял голову, глядя на исполинскую тень, и решил прощупать почву:
— Ваше Величество Бессмертный Император?
Мысли Червя заструились быстрее, и он рассмеялся:
— Думаешь, это Бессмертный Император разговаривает с тобой через мой разум? Ошибаешься. Я — Изначальный Червь Тёмного моря, как я могу не обладать собственным разумом?
Сердце Чэнь Ши екнуло, и он с улыбкой произнес:
— Просто иногда тебе приходится скрывать это, чтобы никто не догадался о твоем интеллекте.
Его глаза блеснули: — Ты прекрасно знаешь, зачем Бессмертный Император пасет тебя. Он хочет, чтобы ты вырос и окреп, чтобы потом заслонить собой его и всех бессмертных Двора от вселенской скорби. Поняв это, ты был вынужден притворяться глупым животным. Ты ничем не выдавал своего разума, потому что в ужасе боялся: если Император узнает об этом, он сотрет твое сознание.
Исполинская тень в небе резко задрожала, в ней явственно вспыхнула жажда убийства!
Снаружи чудовищное тело Червя пришло в движение, бросившись на Чэнь Ши, чтобы разорвать его в клочья!
И в этот же миг в сознании Чэнь Ши раздался ясный, резкий звон колокола, ударивший по гигантской тени и вновь ввергнув ее в хаос!
«Остановись!» — взревела тень, содрогаясь от ментальных перепадов.
— Остановимся одновременно! — скомандовал Чэнь Ши.
Человек и чудовище замерли.
Из тени донесся раскатистый гул: — Чэнь Ши, даже если ты найдешь мое истинное тело, убить ты меня не сможешь. И я с тобой ничего сделать не могу. Так почему бы нам просто не отступить? Ты вернешься на свой Новый Западный Континент и будешь дальше играть в своего Истинного Короля, а я по-прежнему буду работать на Бессмертный Двор и пастись в других мирах. Мы разойдемся как в море корабли и ничего друг другу не будем должны.
Чэнь Ши покачал головой:
— Бессмертный Император может использовать твое сознание, чтобы выследить убийцу своего ученика. Я не могу просто так отпустить тебя.
Огромная тень ответила:
— Ты также можешь рассказать Бессмертному Императору, что я обрел разум, и убить меня чужим ножом.
Чэнь Ши на мгновение задумался, а затем кивнул:
— Хорошо, мы ничего друг другу не должны. Ты возвращаешься к своему истинному телу, а я — в свой Мир Возвращения к Истоку.
Тень уже собиралась раствориться, но Чэнь Ши бросил ей вслед:
— Ты скрываешь свой разум, потому что затеял недоброе. Ты используешь то, что Император пасет тебя, чтобы наращивать собственные силы. И когда ты пожрешь достаточно миров, когда твоя мощь превзойдет силы Бессмертного Императора, ты выберешь момент, когда он будет уязвим, и нанесешь удар. Ты уничтожишь его и сожрешь. Я прав?
Тень остановилась: — Ты ошибаешься. Ты просто не представляешь, насколько он силен и ужасен. Рядом с ним у меня даже мысли такой возникнуть не может, ни малейшего намека!
— Но на деле ты именно к этому и идешь.
Взгляд Чэнь Ши сверлил тень: — Ты растешь слишком быстро. Все эти миры в Тёмном море — лишь твоя пища. Твоя культивация будет становиться все выше и выше, пока не превзойдет Императора и всех остальных. И когда это произойдет, ты нападешь на него.
— Ты пытаешься искушать меня! — холодно усмехнулась гигантская тень.
Чэнь Ши едва заметно улыбнулся:
— Какое же это искушение? Я лишь озвучил то, что и так таится в глубине твоей души.
Огромная тень словно прорвала облачный покров над морем духа Чэнь Ши, и сквозь него медленно проступил невообразимо гигантский глаз, высокомерно уставившийся на него сверху вниз.
— Ты подстрекаешь меня напасть на Бессмертного Императора. Если я это сделаю, неважно, кто из нас победит — выживет только один. И тогда ты без малейших усилий избавишься от страшной угрозы.
Из тени донесся издевательский смех, словно она насмехалась над наивностью Чэнь Ши: — Всего парой фраз ты хочешь убить Бессмертного Императора моими руками, или убить меня руками Императора. Отличный план!
Тень дрогнула и исчезла из моря духа, но ее голос все еще звучал в голове Чэнь Ши:
— Но я не попадусь на твою удочку!
Извивающиеся щупальца снаружи резко отпрянули от Чэнь Ши и с невероятной скоростью скрылись в глубинах космоса.
Вскоре вокруг Чэнь Ши воцарилась абсолютная тишина.
Чэнь Ши втянул обратно бессмертную ци, и колокол начал быстро уменьшаться, пока не принял свои прежние размеры.
— Неважно, разглядел ты эту уловку с убийством чужим ножом или нет, ты все равно в нее попадешься.
Он поймал колокольчик на лету, и на его губах заиграла усмешка: — Когда твои силы сравняются с силами Императора, ты невольно задашься вопросом: неужели ты действительно хочешь и дальше быть его марионеткой? Как только эта мысль появится, она вцепится в тебя, словно ядовитая змея, и уже не отпустит. И даже если ты сможешь сдержать себя, Император все равно почувствует изменения в тебе. И тогда у тебя просто не останется выбора, кроме как восстать.
— Так что в тот самый момент, когда ты услышал мои слова, участь одного из вас была предрешена!