Глава 696. Простой и доступный
Новый Западный Континент.
Благовония в руках Ху Фэйфэй ещё не догорели, как небо внезапно озарилось нестерпимым светом. Бессмертное сияние заструилось повсюду, а Небесное Дао континента прояснилось настолько, что почти каждый заклинатель смог отчётливо ощутить свой путь, мгновенно улучшив навыки и уровень культивации!
Чэнь Тан понял всё без слов и торопливо скомандовал:
— Истинный Король прибыл! Дао резонирует с его присутствием! Господа, следуйте за мной, мы должны его встретить.
Чжун Уван и Ли Тяньцин вместе с гражданскими и военными чиновниками поспешили навстречу Чэнь Ши.
Оба были крайне раздосадованы происходящим, но поделать ничего не могли. Сами виноваты, что попались во Врата Равновесия и были вынуждены вознестись именно сюда.
Чэнь Ши спустился из Мира Бессмертных Земли, расколов пустоту. За ним тянулся шлейф из мириадов радужных лучей длиной в десятки тысяч километров. Зрелище было поистине грандиозным, и чиновники в благоговении опустились на колени.
А вот сам Чэнь Ши не выказывал ни капли высокомерия, присущего истинным божествам или королям. Широко улыбаясь, он велел всем подняться.
— На пути самосовершенствования все мы — собратья-даосы. Между нами нет ни высших, ни низших. Не забывайте, я ведь тоже когда-то был простым Просветлённым из уезда Синьсян!
И он расхохотался во всё горло.
Но чем проще он себя вёл, тем больше кривились Чжун Уван и Ли Тяньцин. Они лишь недовольно фыркали про себя.
Министр общественных работ Божественной Столицы Сыту Вэнь выступил вперёд:
— Ваше Величество, мы построили пять кораблей по чертежам Корабля-сокровищницы Великой Мин. Флагман назван «Фэнтянь» в знак нашей покорности Небесам. Корабли полностью загружены припасами и готовы к отплытию в любой момент.
Оглядывая собравшихся, Чэнь Ши с удивлением заметил Чжун Увана и Ли Тяньцина.
«Разве Тяньцин не отправился в другой мир? А с Эрниу мы вообще только недавно расстались, — подумал он. — Должно быть, они прознали про поход и, как люди благородные, решили присоединиться по доброй воле».
— Раз всё готово, выступаем немедленно.
Все бессмертные Нового Западного Континента, включая У Ци, погрузились на борт «Фэнтяня». Командовать экспедицией вызвался Мастер Чжан — Золотой Бессмертный Великого Предела. С собой взяли чиновников из астрономического управления и армиллярные сферы с глобусами, чтобы не сбиться с курса в кромешной тьме Тёмного моря.
Осматриваясь на палубе, Чэнь Ши заметил У Ци и подошёл к нему.
У Ци теперь выглядел как крепкий, хоть и слегка худощавый, юноша лет семнадцати-восемнадцати с густыми бровями и большими глазами. Вырастить целое тело из двух жалких фаланг пальцев стоило ему невероятных усилий.
Оценив его ауру, Чэнь Ши понял, что тот достиг пика уровня Истинного Бессмертного, сравнявшись с ним самим. Судя по всему, в этой жизни У Ци решил восполнить изъяны своей прошлой практики, что и замедлило его рост.
Чэнь Ши выложил в открытый доступ техники из гробницы Истинного Короля, секреты Склона Отчаяния и «Своде Постижения Дао Великой Пустоши». Изучение этих трудов явно пошло У Ци на пользу.
Ло Юй тоже находился на корабле и подошёл, чтобы выразить почтение Истинному Королю.
Чэнь Ши жестом велел ему подняться:
— Встань. Мы все идём по одному пути, оставь эти церемонии. Я слышал о беде, постигшей Мир Возвращения к Истоку. Я... мы... кхм, я обязательно восстановлю справедливость для вашего народа!
«Его Величество такой простой и доступный!» — восхитился про себя Ло Юй.
Он украдкой рассматривал Чэнь Ши и чувствовал исходящую от него знакомую ауру, вызывающую необъяснимую симпатию. «Этот Истинный Король тоже практикует методы моего клана, причём куда более совершенные!»
В его душе зародилось благоговение.
Долгие часы, проведённые в подземном дворце за изучением Небесного Дао Тёмного моря, не прошли для Чэнь Ши бесследно. Мир Возвращения к Истоку подчинялся тем же законам, поэтому Ло Юй и чувствовал такое родство.
Будучи представителем клана Шицзя, где превыше всего ценилась сила, Ло Юй с готовностью признал превосходство Чэнь Ши, чья аура была мощнее, а уровень культивации — несоизмеримо выше.
...
Западный Пэнлай.
В пределы континента въехала роскошная колесница, запряжённая шестью лазурными цилинями. Она направлялась к Острову Золотого Осетра.
Внутри колесницы находилось множество прекрасных дев, которые пели и танцевали. Но молодой господин не обращал на них внимания. Он приоткрыл занавеску и с интересом разглядывал это гиблое место, о котором ходило столько легенд.
Внезапно дорогу преградил отряд бессмертных, выстроившихся в Формацию Девяти Изгибов Жёлтой Реки. Вокруг колесницы заклубился чёрный туман, подул ледяной ветер, и небо померкло.
Одна из служанок вышла из повозки и почтительно поклонилась во тьму:
— Это колесница Гунцао Си, подчинённого Владыки Вэньчана. Мы прибыли на встречу с генералиссимусом небесных войск Чэнь Ши. Будьте добры, доложите о нас.
Она достала подорожную грамоту и слегка подбросила её. Документ исчез в тумане.
Вскоре из мглы вышел бессмертный. Держа грамоту в руке, он приблизился к колеснице и поклонился:
— Так это господин Си. У Гуаньюнь приветствует господина.
Молодой человек в колеснице был не кем иным, как Си Мужанем, служившим Гунцао при Владыке Вэньчане. Он улыбнулся:
— Инспектор-командующий У, оставьте формальности. Прошу, поднимайтесь в колесницу.
У Гуаньюнь подчинился и вошёл внутрь.
Си Мужань жестом предложил ему сесть и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Я погляжу, служба у моего младшего брата Чэнь Ши пошла вам на пользу. Вы кажетесь весьма довольным жизнью. Должно быть, получили немало привилегий и уже забыли и обо мне, и о Бессмертном Дворе.
— Никак нет, — поспешно ответил У Гуаньюнь. — Хоть я и служу под началом Небесного Царя Чэня, я не являюсь его личным вассалом. Будь моим командиром хоть Небесный Царь Чэнь, хоть Небесный Царь Ли, моя верность принадлежит исключительно Бессмертному Двору.
Си Мужань тихо хмыкнул. Слова У Гуаньюня ясно давали понять: он не предан ни Чэнь Ши, ни самому Си Мужаню.
Подавив раздражение, он перешёл к делу:
— Я прибыл, чтобы навестить младшего брата Чэнь Ши. Доложите ему о моём визите.
— Вы прибыли в неудачное время, господин, — ответил У Гуаньюнь. — Небесный Царь Чэнь буквально только что отбыл.
Си Мужань нахмурился, но взял себя в руки:
— И куда же он направился?
— Мне это неизвестно, — сухо отозвался У Гуаньюнь. — Желаете ли вы встретиться с кем-то ещё на Острове Золотого Осетра?
Разочарованный Си Мужань покачал головой:
— Если младшего брата Чэнь нет, к чему мне видеть остальных? Можете идти.
У Гуаньюнь поклонился и покинул колесницу.
Цилини развернулись и направились прочь.
Си Мужань был сильно огорчён тем, что не застал Чэнь Ши. Колесница помчалась к ближайшей пристани, где он пересел на звёздный челнок.
Челнок прибыл в восточные пределы небес, подконтрольные Лазурному Императору Восточных Небес, и пришвартовался в порту Тяньцзинь.
Колесница выехала из порта, и вдруг Си Мужань заметил знакомое лицо. Приказав остановиться, он вышел и с улыбкой окликнул молодого человека:
— Младший брат Шаогуан! Куда путь держишь?
Юноша, отличавшийся изящными чертами лица и благородной осанкой, путешествовал один. Увидев Си Мужаня, он просиял:
— Старший брат Си! Сколько лет, сколько зим! Больше ста лет не виделись!
Он бросился к Си Мужаню и крепко обнял его, не в силах сдержать радости.
Си Мужань не привык к такому бурному проявлению эмоций, но искренность товарища тронула его до глубины души. «Младший брат Шаогуан совсем не похож на этого ледышку Чэнь Ши», — подумал он.
Когда-то Шаогуан был самым младшим учеником их наставника, но потом Си Мужань встретил Чэнь Ши и передал этот «титул» ему.
Они виделись всего трижды, и эта встреча была четвёртой, но теплота, с которой Шаогуан приветствовал его, действительно согревала сердце.
Они устроились в колеснице, и Шаогуан с улыбкой заговорил:
— Я выполняю поручение Наставника. Отправляюсь в Звёздный регион Сюньцзян. Наставник говорит, там творится что-то неладное. От старшего брата, который за него отвечает, давно нет вестей. Наставник забеспокоился и послал меня всё проверить.
Си Мужань улыбнулся:
— В той части Тёмного моря нет никого по-настоящему сильного. А младший брат Лий, который там правит, всегда отличался осторожностью и предусмотрительностью. Вряд ли с ним что-то случилось. Но раз Наставник так осторожен и приказал тебе ехать, значит, поезжай.
— А ты куда направлялся, старший брат? — поинтересовался Шаогуан.
— Я хотел навестить младшего брата Чэнь Ши на Западном Пэнлае, — ответил Си Мужань. — Ты, наверное, не в курсе, но Наставник недавно принял в ученики нового человека по имени Чэнь Ши. Того самого преступника номер один из Списка Казни Бессмертных, который увёл двести тысяч небесных воинов прямо из-под носа у Великого Небесного Владыки Нефритового Императора. Сейчас он осел на Западном Пэнлае и водит дружбу с бандитами с Острова Золотого Осетра. Вот я и решил с ним повидаться. В будущем, когда Бессмертный Двор начнёт действовать открыто, нам очень пригодятся его солдаты.
Глаза Шаогуана загорелись от восторга:
— Тот самый злодей Чэнь Ши — мой младший брат?! И когда это Наставник успел его принять? А может, и собака-бессмертный, что на втором месте в Списке, тоже наш брат?
Си Мужань покрутил головой:
— Как Наставник мог взять в ученики собаку?
Шаогуан засмеялся:
— Я слышал про разбойников с Острова Золотого Осетра. Когда-то давно они были нашими врагами, но потерпели сокрушительное поражение. Большинство божеств в Небесном Дворе — это выходцы из их рядов. Небесный Двор постоянно строит нам козни, и, скорее всего, именно эти бандиты дёргают за ниточки. Младшего брата Чэня наверняка ввели в заблуждение, раз он с ними связался.
— Любой вменяемый обитатель Мира Бессмертных Земли держится от них подальше, — усмехнулся Си Мужань. — Если Чэнь Ши с ними сблизился, у него на то свои мотивы. Он человек скрытный, я не могу его раскусить.
Он замешкался на мгновение. Ему до смерти хотелось рассказать Шаогуану о том, что обнаружил во время поединка с Чэнь Ши. Похоже, «Свод Постижения Дао Великой Пустоши», который им передал Наставник, был неполным, в то время как версия Чэнь Ши казалась куда более совершенной.
Но, поразмыслив, он решил промолчать.
Это слишком опасная тайна. Кто знает, может, Наставник специально внёс изъяны в их техники. В Мире Бессмертных Земли такое случалось сплошь и рядом, и нужно было держать ухо востро.
«Шаогуан слишком наивен, — подумал он. — Если он случайно проболтается Наставнику, это может стоить ему жизни».
— Я так и не встретился с ним на Западном Пэнлае, — продолжил Си Мужань. — Не знаю, куда он запропастился. Пришлось уехать ни с чем. Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь.
Си Мужань хлопнул его по плечу:
— Раз уж нам выпал такой редкий шанс увидеться, мы просто обязаны напиться!
Они пили и разговаривали по душам. Незаметно разговор зашёл о текущем положении дел. Они сетовали на коррупцию и упадок божественного Небесного Двора, возмущались несправедливостью по отношению к бессмертным и вынужденной покорностью Бессмертного Двора. Обсуждая грядущие свершения, когда они очистят вселенную и сделают Бессмертный Двор единственной законной властью, оба воодушевились, и кровь закипела в их жилах.
Хотя они и не напились до беспамятства, но амбиции и вино слегка вскружили им головы.
Когда Шаогуан собрался уходить, Си Мужань не стал его удерживать. Он проводил товарища до порта Тяньцзинь и напутствовал:
— Будь осторожен в Тёмном море, младший брат. Особенно приглядывай за младшим братом Лий. Он практикует демонический путь, а в таком гиблом месте, как Тёмное море, легко поддаться пагубному влиянию внешнего пути.
Шаогуан кивнул и взошёл на борт звёздного челнока, направляющегося к границам восточных небес.
За иллюминатором мелькали потоки света. Путешествие до пограничной заставы заняло около пяти-шести дней.
Рядом с заставой располагался тёмный пограничный город. Бессмертные, служившие здесь, поймали солнце и луну, заставив их вращаться вокруг поселения. Город процветал за счёт торговли. Многие авантюристы отправлялись отсюда в Тёмное море на поиски сокровищ, чтобы потом с выгодой продать их на местных рынках.
Были и те, кто отлавливал в Тёмном море разумных существ, заковывал их в цепи и продавал торговцам как рабов, а те уже перепродавали их в Мир Бессмертных Земли за баснословные деньги.
Публика здесь собиралась самая разношёрстная. В городе хватало борделей и казино, и прославленные бессмертные, якобы отринувшие мирские страсти, предавались порокам ничуть не меньше простых смертных.
Шаогуан прогулялся по улицам, с отвращением наблюдая за местными нравами.
«Чем эти бессмертные отличаются от обычных людей? — сокрушённо думал он. — Они живут как во сне, не понимая, зачем им вечная жизнь и ради чего они рискуют собой. Навести порядок в этом хаосе способен только такой великий человек, как Наставник. Лишь свергнув Небесный Двор, мы сможем исцелить Мир Бессмертных Земли!»
С нескрываемым презрением глядя на погрязших в разврате коллег, он сел в лодку и в одиночестве отчалил в Тёмное море.
Плывя сквозь мрак, он вскоре оставил позади всех искателей приключений.
Шаогуан правил лодкой без капли страха. Любой морской монстр, дерзнувший напасть на него, мгновенно лишался головы в лучах его бессмертного света.
Так прошло полгода. Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Подплыв ближе, он увидел мир, возвышающийся посреди Тёмного моря.
Небо этого мира было наполовину затянуто пульсирующей плотью. Горы внизу тоже скрывались под слоем биомассы.
Местные обитатели изо всех сил цеплялись за жизнь, возводя города на участках земли, свободных от мерзкой субстанции.
Зависнув в воздухе, Шаогуан посмотрел вниз и тихо произнёс:
— Это должен быть один из миров Звёздного региона Сюньцзян. Выпасать стада здесь — значит быть слишком близко к Миру Бессмертных Земли. Если бродячие бессмертные из пограничного города обнаружат это место, они поднимут шум и привлекут ненужное внимание.
Он внимательно осмотрелся и нахмурился.
Изначальный Червь не смог сожрать этот мир целиком только потому, что в городах окопались сильные демонические заклинатели. Судя по излучаемой ауре, один из них был сопоставим по силе с Золотым Бессмертным!
«Но даже демоническому Золотому Бессмертному не тягаться со старшим братом Лий!»
Шаогуан сощурился, бормоча под нос:
— Так почему же старший брат Лий до сих пор не стёр этот мир в порошок? Наставник доверил ему такое важное дело, а он копается как черепаха.
Он покачал головой. Лий был пастухом Сюньцзяна уже очень давно и должен был скормить этот мир Изначальному Червю, позволив твари поглотить местные законы Дао и стать ещё сильнее. Но он не справился даже с такой заурядной задачей.
— Изначальный Червь! — громко воззвал Шаогуан.
Мясистые облака, застилавшие небо, задрожали и потянулись вниз. Огромные щупальца из плоти обрушились с небес, пытаясь пронзить незваного гостя.
Шаогуан холодно усмехнулся. Взмах руки — и ослепительный бессмертный свет ударил по щупальцам. Червь завизжал и поспешно отдёрнул свои отростки.
— Тупая тварь, вздумала подчинить меня?!
Шаогуан выпустил свой изначальный дух. Тот взмыл ввысь, слился с мясистыми облаками и взял под контроль чудовищную магическую силу Червя!
В то же мгновение он ощутил, как ему подчинилась большая часть энергии всего Мира Возвращения к Истоку.
— С такой мощью можно сравниться с Золотым Бессмертным Великого Предела! — воскликнул он. — Если бы старший брат Лий использовал эту силу, он бы очистил мир в два счёта. Похоже, с ним действительно что-то стряслось!
Он взмыл выше и помчался к ближайшему демоническому городу.
Одновременно с этим в его разум хлынули воспоминания Червя о Новом Западном Континенте.
Шаогуан содрогнулся и побледнел.
— Старший брат Лий... мёртв?!
Сцены битвы, в которой Чэнь Ши, Чэнь Иньду, Чжун Уван, У Ци и другие убивали Небесного Владыку, проносились перед его внутренним взором.
— Они... они все используют «Свод Постижения Дао Великой Пустоши» Наставника!
Он в ужасе наблюдал за последним боем Небесного Владыки. Почти каждый из его противников владел тайными техниками их школы!
Но больше всего его напугал их предводитель.
Этот человек... его звали Чэнь Ши!
Тот самый младший брат Чэнь Ши, о котором говорил Си Мужань!
— Младший брат Чэнь убил старшего брата Лий!
Но настоящий шок ждал его дальше. Он увидел, как Чэнь Ши очищает плоть Червя, заставляя эту хтоническую тварь отступить и бросить часть захваченной территории!
Изначальный Червь был уникальным созданием, которого Наставник нашёл в глубинах Тёмного моря. Наставник как-то упоминал, что потенциал роста этого существа безграничен: оно может пожрать что угодно и ассимилировать любое Небесное Дао. По своим свойствам оно было сродни Духовному Корню Земных Сокровищ.
Если вырастить Червя до зрелости, он сможет защитить целую область и спасти от вселенской скорби Великих Золотых Бессмертных Великого Свода и бесчисленных рядовых бессмертных!
И эту могущественную тварь одолел Чэнь Ши. От этой мысли волосы у Шаогуана встали дыбом.
Управляя Червем, Шаогуан спикировал на демонический город. Местные эксперты тут же взмыли в небо, чтобы дать отпор.
Аура одного из них и впрямь не уступала Золотому Бессмертному.
Но Шаогуана это не заботило.
«Сначала поглощу законы этого мира и заберу себе его силу, — решил он. — А потом наведаюсь на Новый Западный Континент и лично проверю, на что способен этот Чэнь Ши!»