Глава 691. Небесный Путь Тёмного моря (1)
Он вгляделся в очертания дворца на том берегу, мысленно сравнивая его с картиной, оставленной Учителем. Различия бросались в глаза.
На картине дворец ютился на горе, надёжно укрытый скалами и густыми кронами деревьев, так что виднелся лишь один его край.
А этот лазурный дворец стоял совершенно открыто, позволяя рассмотреть себя во всём величии.
Впрочем, его масштабы заметно уступали Лазурному Дворцу Тёмного моря — казалось, будто от того великого строения отсекли лишь один павильон.
Чэнь Ши задумался. Он уже собирался пересечь подземное озеро по воздуху, как вдруг его взгляд зацепился за скелет, наполовину погребённый под обвалом.
Костяк буквально врос в каменную стену, слившись с породой воедино — зрелище было донельзя жутким и неестественным.
Плоть и кровь давно окаменели, превратившись в монолит, но сами кости сохранили свою первозданную форму.
Скелет застыл в камне с поднятой рукой. Чэнь Ши присмотрелся к запястью: на кости отчётливо виднелись следы от туго намотанной верёвки.
«Тот медный колокольчик, который нашёл старший брат Бянь, должно быть, висел именно на этом запястье», — догадался Чэнь Ши.
Он продолжил внимательно изучать окаменевшие останки. Судя по строению, при жизни это был мужчина — гуманоид, а возможно, и самый обычный человек.
«Похоже, он пытался вырваться наружу, но произошло нечто непредвиденное. Его тело мгновенно окаменело, и он оказался заживо погребён в этой жиле бессмертного металла».
Чэнь Ши попытался найти ещё хоть какие-то зацепки, изучая окаменевшие остатки одежды. Ткань превратилась в сплошной камень, и лишь с большим трудом можно было различить смутный рельеф нитей.
Усилием воли он заставил лишнюю породу осыпаться мелкой пылью. Вскоре перед ним предстали очертания древнего одеяния.
Фасон совершенно не походил на одежды Священной земли Китая, но всё же обладал своей особой, изысканной эстетикой — каждая складка и закон дышали благородной фактурой.
Ткань была соткана из натурального шёлка. На ней едва угадывались орнаменты, напоминающие птичьи головы, а стежки поражали невероятной плотностью. Чэнь Ши прищурился: в саму структуру шёлковых нитей были вплетены странные законы. Они напоминали даосские руны пути бессмертия, но всё же кардинально от них отличались.
«Законы внешнего пути!» — сердце Чэнь Ши радостно ёкнуло. Он попытался разглядеть их поближе.
Однако эти законы были выгравированы на нитях, которые тоньше шелковинок. В процессе окаменения структура ткани безвозвратно разрушилась. Да, фрагменты законов внешнего пути ещё виднелись, но большинство из них были разорваны. А те участки, что казались целыми, на деле зияли смысловыми пустотами — большая часть истинной сути была утрачена навсегда.
— Как жаль, — со вздохом произнёс Чэнь Ши. Его собственный Первый закон был лишь коротким фрагментом Дао. С его помощью можно было создать одну технику, но не развернуть полноценное даосское поле или выковать магический артефакт.
Если бы только ему удалось расшифровать законы внешнего пути, скрытые в этой одежде, его сила возросла бы неимоверно!
Чэнь Ши отложил окаменевший кусок ткани, затем немного подумал и всё-таки убрал его в пространственное хранилище. «Отдам внешним ученикам с острова Золотого Осетра, пусть ломают головы. Вдруг что-нибудь да раскопают. Двести тысяч человек не должны сидеть без дела, нужно загрузить их работой».
Затем он снова тщательно осмотрел скелет, надеясь обнаружить печати законов внешнего пути на самих костях. В конце концов, существовали техники, требующие выжигания рун и фрагментов Дао прямо на скелете для увеличения физической мощи.
Увы, к его разочарованию, кости оказались абсолютно чисты.
«Этот бедолага совсем не похож на великих демонов. Те рождаются уродливыми и искажёнными, а этот скелет ничем не отличается от человеческого. Неужели это совершенствующийся из Тёмного моря?»
Чэнь Ши предал останки земле, соорудив небольшой холмик. Он хотел было вырезать надгробную табличку, но так как имя покойного оставалось тайной, пришлось отказаться от этой затеи.
Оставив могилу позади, он направился к подземному озеру. Но стоило ему сделать шаг к берегу, как вода под ногами словно ожила. Из тёмной глади вырвались десятки водяных щупалец и, извиваясь, устремились прямо к нему!
«Тёмное море!» — в ужасе осознал Чэнь Ши. Он мгновенно отпрянул назад, едва уворачиваясь от хлестких ударов водяных плетей.
Вода обладала поистине жуткой природой. Ещё не коснувшись его кожи, она заставила законы Великого Дао внутри Чэнь Ши искажаться и изгибаться. Вслед за ними начали мутировать его плоть и изначальный дух — казалось, он вот-вот превратится во что-то нечеловеческое!
Подобное чувство было ему хорошо знакомо.
На Западном Континенте он уже сталкивался с атаками внешнего пути, но тогда это была лишь порча, вызванная Изначальным Червем. Прямое же воздействие вод Тёмного моря оказалось куда более агрессивным и подавляющим!
«Это озеро — концентрированная суть внешнего пути Тёмного моря!»
Он мгновенно развернул даосское поле беспредельности. Раздался гул, поле рванулось во все стороны, но тут же натолкнулось на жесточайшее сопротивление озёрной воды. Оно смогло расшириться лишь на несколько десятков квадратных метров, не более.
Вода, извиваясь тысячами щупалец, вторглась в его поле. Эта картина до боли напоминала тот момент, когда он призвал своё царство Дао, и Западный Континент материализовался в небесах над Миром Бессмертных Земли!
Чэнь Ши до предела разогнал энергию поля беспредельности. Вода пожирала его владения, пытаясь перековать его законы в законы внешнего пути, но одновременно с этим само поле беспредельности переваривало и ассимилировало враждебную влагу.
Это походило на схватку двух змей, каждая из которых пожирала хвост противника.
Чэнь Ши непрерывно отступал, сознательно сжимая радиус своего поля. Очень скоро ему удалось нащупать хрупкий баланс между своей силой и мощью внешнего пути.
Отступив метров на сто, он заметил, что озеро, похоже, тоже начало опасаться его даосского поля. Почувствовав, что силы равны, водяные щупальца неохотно отпустили свою добычу и втянулись обратно в чёрную гладь.
Чэнь Ши сделал несколько осторожных шагов вперёд, но близко подходить не стал.
«Странно... Откуда здесь, глубоко под землёй, взялся осколок Тёмного моря? Похоже, эти воды служат естественной преградой, защищая лазурный дворец».
Немного поразмыслив, он сменил вибрации Предвечного искусства беспредельного смешения, перестроив его в Предвечное демоническое искусство, и снова двинулся к озеру.
Его техника была наполовину плодом собственных озарений, а наполовину — наследием Учителя, поэтому в демоническом пути он достиг немалых высот.
По мере его приближения вода снова ожила. Поверхность озера покрылась частой, агрессивной рябью — оно явно предупреждало незваного гостя.
Чэнь Ши сделал ещё один робкий шаг. Волнение на озере мгновенно усилилось, перерастая в бурление.
Пришлось остановиться.
Очевидно, даже демонический путь не мог усыпить бдительность вод Тёмного моря.
«Это озеро подвластно неким извращённым правилам. Тот, кто вписывается в их рамки, останется невредим. Но если ты нарушишь эти законы... Боюсь, даже Великий Золотой Бессмертный не выдержит гнева этих вод».
С этой мыслью он ради эксперимента призвал Кровавый Клинок Небесной Сети.
Не успел демонический артефакт зависнуть над водной гладью, как из глубины метнулся водяной хлыст, обвил лезвие и с силой утащил его на дно.
— Мой клинок! — охнул Чэнь Ши.
Хотя Кровавый Клинок Небесной Сети и был выкован с использованием техник демонического пути, его фундаментом всё равно служили принципы пути бессмертия. По своей сути это были законы бессмертных.
«Этот демонический клинок принадлежал Юй Хуа, а я одолжил его у своего ученика Чу Фэна. Мне ведь ещё возвращать его, нельзя просто так взять и потерять!»
После недолгих колебаний Чэнь Ши развеял даосское поле беспредельности. Он сконцентрировал всю энергию законов беспредельности и перековал её в Первый закон.
Этот Первый закон он постиг, вникая в суть Великого Дао неба и земли Западного Континента. Это был закон внешнего пути — короткий, вырванный из контекста и совершенно не систематизированный. Чэнь Ши так и не смог развить его дальше. Даосское поле, сотканное из одного лишь Первого закона, выглядело жалким и нестабильным.
Но, как ни странно, это примитивное поле не вызвало отторжения у тёмных вод. Оно явно соответствовало их извращённым правилам.
Чэнь Ши шагнул вперёд и подошёл вплотную к берегу. Вода просочилась сквозь его защитное поле, мягко омывая пространство вокруг него.
«Первый закон слишком примитивен. Из него не сплести полноценный щит, он меня не защитит».
Чэнь Ши ступил прямо на гладь озера, заставляя своё поле непрерывно вращаться и пульсировать, чтобы хоть как-то удержаться на плаву и не пойти ко дну.
Его Первое даосское поле было донельзя хлипким. Если оно не выдержит его вес, и он провалится в чёрную пучину, участь его будет поистине незавидной.
Он устремил взгляд на далёкий лазурный дворец. В ушах вновь раздался хрустальный звон колокольчика. Казалось, кто-то живой бродит по залам на том берегу и отчаянно звонит, взывая о помощи. Собрав волю в кулак, Чэнь Ши двинулся вперёд.
Он ступал по водной глади, и тёмная бездна под его ногами едва заметно колыхалась.
Кровавый Клинок покоился где-то на самом дне. Чэнь Ши напряг зрение, вглядываясь в толщу воды, но разглядеть пропажу не смог.
Он послал мысленный зов, пытаясь притянуть артефакт к себе. На дне вспыхнуло тусклое красное сияние, и Кровавый Клинок Небесной Сети медленно, словно нехотя, начал всплывать.
В этом зловещем алом свете Чэнь Ши, наконец, разглядел дно. И от увиденного у него перехватило дыхание: дно озера было усеяно горами белых костей.
Всё пространство под водой представляло собой гигантскую братскую могилу!
Сердце пропустило удар. Схватив вынырнувший клинок, Чэнь Ши использовал его свечение как фонарь. Скелеты на дне были идентичны тому, окаменевшему в скале — гуманоидная раса. Но что заставило их всех найти свой конец в этой тёмной пучине?
Взяв себя в руки, он направил кровавый свет в другие участки озера. Куда бы он ни посмотрел, везде белели кости — им не было числа.
Чэнь Ши стоял на воде, а под ним громоздились многометровые пласты мертвецов. На их фоне он казался ничтожной песчинкой.
«Это подземное озеро и лазурный дворец... Боюсь, они существовали задолго до появления Мира Бессмертных Земли. А значит, эти кости не принадлежат местным божествам, бессмертным или смертным. Кто же они такие?»