Глава 670. Сильнейший духовный корень
Когда Изящная Пагода обрушилась вниз, лианы в небе начали распадаться и гореть. Из разрывов хлынула грязь, словно водопады из мутной воды. Ли Цзин, паря позади пагоды, с развевающимися одеждами, пристально следил за местом её падения. Он вёл стотысячную армию небесных воинов в походе на Мир Нили уже несколько лет, и за это время его успехи были невелики. Всё это было ради этого момента — найти скрытого повелителя внешнего пути Мира Нили.
С грохотом Изящная Пагода столкнулась с бурлящим радужным светом внешнего пути. Этот свет уже сражался с аватарами владык Небесного Двора, и внезапный удар пагоды, обрушившейся со всей своей тяжестью, заставил его рухнуть.
Аватары Нефритового Императора и остальных двадцати восьми владык Небесного Двора, видя это, сохраняли спокойствие. Они были призваны Чэнь Ши через Командный Звёздный Алтарь, и их сила не превосходила его собственную, но, стоя между небом и землёй, они излучали невероятное величие. Ранее они сметали всё на своём пути, и ни воины-демоны, ни скелеты великих демонов, ни порождения лиан в небесных лесах не могли им противостоять. Они были готовы сравнять с землёй весь Мир Нили, что и заставило скрытого повелителя этого мира выйти из тени и, призвав силу неба и земли, противостоять им.
Изящная Золотая Пагода, обрушившись в этот момент, сокрушила радужный свет внешнего пути и, следуя за его аурой, устремилась вперёд.
Земля впереди задрожала, словно волны, горы и реки, словно сделанные из песка, рассыпались в пыль, становясь всё ровнее. Перед Чэнь Ши и аватарами владык Небесного Двора бескрайняя земля внезапно превратилась в идеально гладкую, как зеркало, поверхность.
Настолько гладкую, что в ней можно было увидеть своё отражение. Это была почти совершенная плоскость, состоящая из грязи, словно поверхность лужи после лёгкой ряби. Эта плоскость начала медленно подниматься, и даже став вертикальной, оставалась идеально ровной, без единой стекающей капли.
С грохотом Изящная Золотая Пагода ударила в этот бескрайний мир грязи. Хотя она и нарушила его зеркальную гладь, разбросав грязь во все стороны, почти совершенный круг тут же восстановился.
— Небесный Царь Ли ударил не туда, — раздался голос Великого Императора Вечной Жизни Южного Предела.
— Этот повелитель внешнего пути не на земле, а в небе, — кивнул Великий Император Пурпурной Звезды. — Ли Цзин ударил по его царству Дао.
Чэнь Ши и остальные, услышав это, подняли головы к небу. Там медленно проявлялось божественное дерево. Его крона была огромной, раскинувшись на сотни гектаров, но ещё более впечатляющей была его корневая система. Она была во много раз больше кроны, с бесчисленными корнями разной толщины и длины, которые оплетали всё небо Мира Нили, создавая гигантскую сеть.
Обычно это дерево было скрыто среди бесчисленных лиан, его корни уходили в пустоту, создавая иллюзию перевёрнутого мира. Его крона была небольшой, и ничто не выдавало его истинной природы. Лишь теперь оно явило себя во всей своей красе.
Под этим деревом, скрестив ноги, сидел восьмирукий демон. Дерево росло из небес, и он тоже сидел вниз головой, неподвижно, словно в уединении. Гигантское зеркало из грязи, медленно поднявшись, превратилось в грязную луну за его головой. Потоки радужного света внешнего пути исходили от него.
Чэнь Ши, Ню Цзинцзин и остальные, подняв головы, пытались разглядеть восьмирукого демона, но он был слишком далеко.
— Этот человек считает небо землёй, а землю — небом, — раздался голос Владычицы Хоуту. — Он обратил вспять законы Дао, весьма оригинальный подход.
— Это и есть путь демонов, — сказал Нефритовый Император. — Когда-то Три Чистых, очищая Мир Бессмертных Земли, сталкивались с подобными существами.
Чэнь Ши незаметно подобрался к Владычице Хоуту.
— Крёстная, — прошептал он.
Владычица Хоуту бросила на него взгляд.
— Я ведь говорила тебе почаще навещать меня, — с усмешкой сказала она. — Почему ты не отправился в Море Тьмы и Желтизны, а шлялся где попало? Вот и попал в ловушку.
Чэнь Ши тут же вспомнил, как, расспрашивая о разрушении артефактов Небесного Пути, он обращался к Владычице-Земле Хоуту, и та сказала ему почаще бывать в Море Тьмы и Желтизны, чтобы они могли больше общаться. Только теперь он понял, что она, скорее всего, знала о заговоре Небесного Двора против бессмертных, получивших печати Небесного Пути, и, не имея возможности сказать прямо, намекала ему отправиться в Море Тьмы и Желтизны, чтобы избежать беды.
— Дитя и не знало, что дворцовые интриги так коварны, — тихо вздохнул Чэнь Ши.
Рядом тут же раздалось несколько предостерегающих покашливаний. Даже Нефритовый Император кашлянул дважды.
Чэнь Ши сделал вид, что не слышит.
В небе Ли Цзин, потерпев неудачу, тут же отозвал свою Изящную Пагоду и, взмыв в небо, устремился в атаку. Пагода, паря над его головой, с тридцатью тремя уровнями, каждый из которых скрывал в себе царство Дао, делала его похожим на одного из Трёх Чистых, бессмертного святого. С невероятной мощью он атаковал восьмирукого демона под деревом.
— Тридцать три царства Дао? — поразился Чэнь Ши.
— Царства Дао в этой пагоде не обычные, — усмехнулась Владычица Хоуту. — Это миры, созданные в пустоте великой силой собрата-даоса Жаньдэна с Западных Небес. Они кажутся реальными, но на самом деле иллюзорны. Он лишь использует артефакт, чтобы имитировать высшее состояние Трёх Чистых, но на самом деле не достиг его.
— Почему же Жаньдэн, древний будда, может имитировать состояние Трёх Чистых? — недоумевал Чэнь Ши.
— Когда Жаньдэн ещё был даосом, он учился у Нефритовой Чистоты, поэтому хорошо знаком с даосскими практиками, — ответила Владычица Хоуту.
Тем временем восьмирукий демон под деревом уже поднялся и сошёлся в бою с Ли Цзином. Хотя Ли Цзин лишь имитировал высшее состояние с помощью артефакта, его сила была невероятна. Чэнь Ши на мгновение показалось, что Ли Цзин — это святой, стоящий между небом и землёй, который, управляя тридцатью тремя царствами Дао, применяет непревзойдённые законы Дао.
Разница в их силе была слишком велика, и Чэнь Ши не мог судить, насколько Ли Цзин далёк от истинных святых. Он лишь чувствовал, что Ли Цзин непобедим.
«Царства Дао в этой пагоде действительно буддийские», — он присмотрелся внимательнее. Аномалии Великого Дао в Изящной Пагоде отличались от обычных. В них были видны образы буддийских земель: гора Сумеру, Западный Рай, ступы, священные слоны, деревья бодхи. Вероятно, это был артефакт, созданный с помощью буддийских техник.
«Буддийские законы Дао отличаются от бессмертных, это стоит изучить», — подумал он.
Ли Цзин и восьмирукий демон сражались под деревом. Ли Цзин, используя всю мощь своей Изящной Пагоды, за несколько ударов сломал две руки демону. Он был божеством, следовавшим пути богов, который полагался на веру и поклонение. Изящная Пагода же была артефактом пути бессмертных. Хоть он и не практиковал оба пути одновременно, но мог использовать силу обоих. Сочетание силы бессмертных и богов делало его не слабее Великого Золотого Бессмертного.
— Ли Цзин не зря считается верховным главнокомандующим Небесного Двора, уступающим лишь одному, — похвалил его стоявший рядом Великий Император Пурпурной Звезды.
— Ваше величество, — обернулся к нему Чэнь Ши, — почему Ли Цзин, не занимая столь высокого положения, всё же считается вторым в Небесном Дворе?
Великий Император Пурпурной Звезды, не испытывая к нему неприязни, улыбнулся.
— Те, кто сильнее его, не служат в Небесном Дворе, а имеют свои собственные небесные дворцы за его пределами. Поэтому в самом Небесном Дворе Ли Цзин, естественно, уступает лишь одному.
— Вот оно что! — осенило Чэнь Ши. Этот ответ разрешил загадку, мучившую его много лет.
Видя, что Великий Император Пурпурной Звезды настроен доброжелательно, Чэнь Ши спросил:
— Ли Цзин — главнокомандующий Небесного Двора, почему у него буддийский артефакт? И сила этой пагоды, кажется, намного превосходит его собственную. Не предатель ли он, сговорившийся с Западными Небесами, чтобы захватить власть?
Великий Император Пурпурной Звезды не смог сдержать смеха.
— Ли Цзин — доверенное лицо Великого Небесного Владыки, он не предатель.
— А мне всё же кажется, что он — шпион Западных Небес, внедрённый в Небесный Двор, — с сожалением сказал Чэнь Ши. — Думаю, Небесному Двору следует его проверить, наверняка что-нибудь найдётся.
— Юный собрат-даос, у тебя недобрые намерения, — не выдержал Великий Небесный Император-Чиновник. — Кто в этом мире выдержит проверку? Пока не проверяешь — все святые, а как проверишь — все негодяи. Ты хочешь погубить Ли Цзина!
Чэнь Ши хотел было возразить, но Владычица Хоуту незаметно дёрнула его за рукав, и он замолчал. Он действительно питал злобу к Ли Цзину. Ведь именно приказ Ли Цзина стал причиной всех бед тридцати трёх Божественных Людей Небесного Пути. Хоть это и не была его идея, но именно Ли Цзин отдал приказ отправить их на заставу Сыюань.
В этот момент восьмирукий демон начал отступать. Внезапно Изящная Золотая Пагода, висевшая за головой Ли Цзина, вылетела и ударила демона в лоб. Его череп треснул, и он, отлетев назад, неподвижно замер под деревом.
Ли Цзин, удивлённо хмыкнув, убрал свою пагоду и подошёл, чтобы осмотреть демона.
— Пойдёмте посмотрим, — сказал Нефритовый Император.
Все направились к божественному дереву. Ли Цзин, держа в руке пагоду, поклонился великим императорам и небесным владыкам.
— Собрат-даос Ли, не нужно церемоний, — сказали они.
Чэнь Ши подошёл поближе к восьмирукому демону, но почувствовал, как его сила подавляется, и не решился подходить слишком близко. Внимательно рассмотрев демона, он воскликнул:
— Это же труп!
— Верно, — сказал Ли Цзин. — Этот демон внешнего пути давно мёртв. Те воины-демоны, великие демоны и леса лиан — всего лишь проявления его законов Дао. В этом мире на самом деле нет ни одного живого существа, кроме этого божественного дерева.
Чэнь Ши не понимал.
— Божественное сознание этого демона было слишком сильным, — объяснила Владычица Хоуту. — После его смерти оно рассеялось и незаметно повлияло на Мир Нили. Законы неба и земли этого мира, соединившись с его сознанием, породили все эти аномалии, создав иллюзию того, что Мир Нили населён множеством существ.
Чу Сянсю, стоявший неподалёку, услышав это, воскликнул:
— Я прожил здесь несколько десятков лет, здесь же и достиг слияния с Дао. Неужели…
Он не смел продолжать. Прибыв сюда, он пережил с местными демонами множество историй любви и ненависти. Это была легендарная история: юноша из Мира Бессмертных Земли, отважившийся пересечь Море Тьмы и Желтизны, попал на незнакомый континент, населённый человекоподобными существами, которые развили цивилизацию демонического пути. Его, чужака, здесь отвергали и даже преследовали, считая инородцем. Он с трудом выживал здесь несколько десятков лет, за это время обрёл дружбу и даже испытал первую любовь. В конце концов, он достиг слияния с Дао в Мире Нили и, попрощавшись с ним, отправился домой. Эти десятилетия навсегда врезались в его память.
Внезапно Чу Сянсю почувствовал, как его мир рушится. Неужели все эти десятилетия, полные незабываемых впечатлений, были всего лишь сном в мире, созданном распадающимся сознанием умершего демона Тёмного моря? Словно предсмертные видения, в которых проносится вся жизнь. А его приключения были лишь вторжением в эти видения, в которых он прожил несколько десятков лет и постиг истину внешнего пути Мира Нили.
Что же тогда было реальным, а что — иллюзией? Он на мгновение потерял способность различать.
— Этот повелитель Тёмного моря при жизни был невероятно силён, — сказал Нефритовый Император. — Возможно, не уступал нам. Но почему он умер здесь?
Он был озадачен. Кто мог убить столь могущественное существо?
— Крёстная, что это за божественное дерево? — спросил Чэнь Ши, разглядывая его. — Оно чем-то похоже на те штуки из Солнечных Гор.
— На людях не называй меня крёстной, — тихо сказала Владычица Хоуту. Она внимательно осмотрела дерево, и её сердце дрогнуло. Она поняла, о каких «штуках» из Солнечных Гор говорил Чэнь Ши.
— Великий Небесный Владыка, — сказала она, — посмотрите на это дерево. Не является ли оно Духовным Корнем Земных Сокровищ?
Все замерли и поспешно устремили свои взгляды на дерево. Чем дольше они смотрели, тем серьёзнее становились их лица.
— Действительно, Духовный Корень Земных Сокровищ! — пробормотал Великий Земной Император-Чиновник. — Только я никогда не видел такого огромного. Его корни оплели целый мир. И ведь это он только что управлял этим демоном в битве с Ли Цзином. Как может существовать такой могущественный Духовный Корень Земных Сокровищ?
Император Любо, разглядывая дерево, сказал:
— Я слышал, что некоторые Великие Золотые Бессмертные, опасаясь, что их скорбь будет слишком тяжела, отправлялись в Тёмное море в поисках Духовных Корней Земных Сокровищ, чтобы пережить её. Но никто так и не нашёл. Может ли это дерево помочь Великому Золотому Бессмертному пережить скорбь?
Лица всех стали серьёзными. В Тёмном море действительно можно было найти Духовные Корни Земных Сокровищ, но никто никогда не находил такого, который мог бы помочь Великому Золотому Бессмертному. Это дерево, возможно, было первым обнаруженным Духовным Корнем такого уровня.
— Забрать его! — решительно сказал Нефритовый Император. — Ли Цзин, ты должен забрать это сокровище и доставить его в Небесный Двор. Оно не должно попасть в руки Великих Золотых Бессмертных!
Ли Цзин, посерьёзнев, поспешно согласился. Он бросил взгляд на Чэнь Ши, Сяхоу Фэна и остальных и, помедлив, сказал:
— Ваше величество, здесь ещё шестеро посторонних. Как вы считаете… — Он провёл рукой по горлу. — Ваше величество, если они станут Божественными Людьми Небесного Пути, они перестанут быть посторонними.
Чэнь Ши, услышав это, с укором посмотрел на Великого Императора Пурпурной Звезды. Тот, смутившись, отвернулся.
В этот момент Владычица Хоуту сказала:
— Ваше величество, я подозреваю, что Ли Цзин — шпион Западных Небес! Его Изящная Пагода — это артефакт Западных Небес! Я предлагаю проверить Ли Цзина!
Ли Цзин втайне взвыл от досады. «Слухи о том, что Чэнь Ши — человек Хоуту, оказались правдой!»
Великий Император Пурпурной Звезды кашлянул.
— Ваше величество, буддисты и бессмертные — по сути, одна семья, все они практикуют бессмертные искусства, в отличие от нас, идущих путём богов. В столь опасный момент Ли Цзин владеет артефактом, созданным Жаньдэном, древним буддой. Я считаю, что его действительно следует проверить.
Ли Цзин глухо застонал.
«И чем же я умудрился обидеть Великого Императора Пурпурной Звезды?»