Глава 667. Призыв Великого Небесного Владыки
— Семь человек? — поразился Хуа Ваньлян. — Собрат-даос, не шути так. Может, ты забыл добавить «тысяч»? Или хотя бы «сотен»?
Чэнь Ши покачал головой:
— Все здесь.
Хуа Ваньлян потерял дар речи. Семь человек собираются защищать заставу Сыюань? Да его Батальон Древа, насчитывавший больше тысячи воинов, едва устоял! Если бы не своевременное прибытие группы Чэнь Ши, застава уже была бы захвачена.
— Изначально нас было тридцать три, — пробормотала Ню Цзинцзин, — но как только мы сюда прибыли, двадцать шесть из нас погибли…
Хуа Ваньлян помолчал мгновение, а затем не сдержался:
— Вы, должно быть, разгневали Небесного Царя Ли? Но даже если и так, это слишком жестокое наказание. Небесный Царь Ли воистину мело…
Он осёкся, не договорив. Мелочность Небесного Царя Ли была общеизвестна, и если бы рядом оказался его шпион, этих нескольких слов хватило бы, чтобы навлечь на себя неприятности.
— Не то что семерым, даже семи тысячам не удержать эту заставу, — произнёс Хуа Ваньлян. — По совести, я должен был бы остаться и разделить с вами жизнь и смерть, защищаясь от демонов. Однако на мне лежит ответственность за жизни солдат Батальона Древа, и я не могу из-за соображений чести обречь их на гибель. Господа, прощайте.
Он развернулся, собрал оставшихся в живых солдат и повёл их прочь.
Чэнь Ши и остальные шестеро провожали их взглядами. Большинство небесных воинов были тяжело ранены, многие лишились рук и ног. Один из них, с отрубленной половиной головы, едва держался на ногах лишь благодаря невероятной жизненной силе. Их небесный корабль был уничтожен, так что они, поддерживая друг друга, летели к ближайшему лагерю. Там их ждали целебные эликсиры и корабль, который доставит их в тыл на покой.
— Как нам семерым удержать эту заставу Сыюань? — Нин Даошань оглядел разрушенную крепость, и его сердце наполнилось отчаянием. — Не удержать, не удержать… Мы все здесь умрём…
Внезапно он взмыл в небо и устремился в погоню за отрядом Хуа Ваньляна.
Хуа Ваньлян заметил его, тут же развернулся и, достав своё бессмертное оружие, крикнул:
— Собрат-даос, остановись!
— Собрат, возьми меня с собой! — взмолился Нин Даошань. — Я не хочу оставаться здесь и ждать смерти! Я тысячу восемьсот лет совершенствовался, чтобы преодолеть небесную скорбь и стать бессмертным! Всю свою жизнь я страдал, чтобы достичь этого, я не могу вот так просто погибнуть! У вас погибло столько небесных воинов, я могу притвориться одним из них, выдать себя за другого. Когда мы вернёмся в Мир Бессмертных Земли, я буду служить тебе как раб в знак благодарности!
Хуа Ваньлян, сохраняя ледяное спокойствие, решительно отказал:
— Если ты присоединишься к нам и Небесный Царь Ли обнаружит тебя, нас всех обвинят в укрывательстве дезертира. Собрат, истинный муж, родившийся в эту великую эпоху бессмертных и богов, должен расширять границы и завоёвывать жизненное пространство для нашего народа. Иначе как оправдать обретённые способности? Остановись!
Нин Даошань бросился вперёд, крича:
— Собрат, дай мне шанс выжить!
Не успел он договорить, как небесные воины из отряда Хуа Ваньляна одновременно привели в действие свои шкатулки с мечами. Сотни лучей мечевой ци вырвались наружу, источая смертоносную ауру. Применив Канон меча смешения, они создали смертоносный массив, который в одно мгновение обезглавил Нин Даошаня.
Хуа Ваньлян взмахнул рукой, и небесные воины, с безупречной выучкой и строгой дисциплиной, убрали свои мечи.
— Собрат Чэнь, — громко произнёс Хуа Ваньлян, почтительно склонившись, — я самовольно казнил дезертира. Прошу простить мою дерзость!
Чэнь Ши также поклонился в ответ:
— Благодарю тебя, собрат. Если бы ты не покарал его, он бы всё равно не избежал моего божественного клинка.
Хуа Ваньлян со своим отрядом удалился.
...
В главном шатре командующего один из божественных генералов доложил:
— Повелитель, ещё одна героическая душа была призвана. Из тридцати трёх Божественных Людей Небесного Пути двадцать семь уже заняли свои места!
— Шестеро ещё живы? — удивился Небесный Царь Ли. — Как им удалось выжить в окружении демонов?
— Неизвестно. Повелитель, нужно ли отправить отряд для разведки?
Небесный Царь Ли покачал головой:
— Не нужно. Они охраняют заставу Сыюань, но долго не продержатся. Скоро они падут под натиском демонов. Если мы пошлём войска и не спасём их, зная об их гибели, это бросит тень на мою репутацию. — Он слегка улыбнулся и спокойно добавил: — И не стоит беспокоиться, что они сбегут. Их имена уже вписаны в Список Казни Бессмертных, их судьба — стать Божественными Людьми Небесного Пути. Отныне они будут управлять Небесным Путём, внушая трепет бессмертным, и станут мощнейшим оружием нашего Небесного Двора! Продолжайте трясти Знамя Призыва Душ, пока не призовёте их всех!
Внутри заставы Сыюань остались лишь шестеро.
Чэнь Ши огляделся, и его глаза загорелись. Он направился к Командному Звёздному Алтарю.
Остальные пятеро, глядя на усеянную трупами землю — телами бессмертных и воинов-демонов, — ощущали, как по коже бегут мурашки. Они были растеряны и напуганы.
— Нас осталось всего пятеро, — хрипло произнесла Лун Юаньлин. — Мы не сможем удержать её, никак не сможем… Может, нам сбежать обратно в наши царства Дао?
Её воля к борьбе была почти сломлена. Вдруг её глаза блеснули, а дыхание участилось.
— Точно! Мы сбежим в наши царства Дао! Это ведь всего лишь возвращение в мир смертных. К чёрту это бессмертие! В мире смертных мы хотя бы сохраним свои жизни! Мы изменим внешность, скроемся под чужими именами, и Небесный Двор нас никогда не найдёт! Они решат, что мы давно погибли здесь!
Она издала безумный смешок.
— Точно! Артефакты Небесного Пути уничтожены! Небесный Механизм у собрата Чэня, так что Небесный Двор даже не узнает, живы мы или мертвы! У нас есть шанс выжить!
Сяхоу Фэн холодно произнёс:
— Собрат-даос Лун, мы не можем вернуться в наши царства Дао.
— Почему это не можем? — возмутилась Лун Юаньлин. — Наши царства Дао находятся в мире смертных, в Море Тьмы и Желтизны. Мы вернёмся туда, и никто ничего не узнает…
— Мы не можем вернуться, собрат-даос, — проходя мимо неё, с горечью сказал Сяхоу Фэн. — Это Тёмное море. Мы принесём с собой внешний путь и погубим всех на нашей родине.
Лун Юаньлин застыла на месте.
Это был Мир Нили в Тёмном море, мир, пропитанный внешним путём. Этот внешний путь был настолько силён, что даже они, бессмертные, не могли ему противостоять; долгое пребывание здесь вело к осквернению. Открытие прохода в их царства Дао позволило бы внешнему пути проникнуть в их миры. Это загрязнение Великого Дао, распространившись по их мирам, становилось бы всё сильнее, пока не обратило бы всё живое в прах.
Чэнь Ши подошёл к Командному Звёздному Алтарю и, высвободив свой изначальный дух, принялся измерять его, то увеличивая, то уменьшая свой духовный облик.
Ню Цзинцзин подошла к нему и покачала головой:
— Командный Звёздный Алтарь бесполезен. Я только что осмотрела его, он не достроен и на нём нет рунических печатей. Он не сможет создать защитный массив.
— Мы сами его достроим, — ответил Чэнь Ши. — Раньше, у себя дома, я был мастером талисманов и лучше всего разбираюсь в таких вещах.
— Что такое мастер талисманов? — с любопытством спросила Ню Цзинцзин.
Чэнь Ши на мгновение задумался, не зная, как ей объяснить.
— Это как верховный маг, — сказал он. — Специалист по решению сложных проблем, связанных с внешним путём. У нас тоже было небезопасно, повсюду встречалось загрязнение от внешнего пути. Со временем мы с дедом и развили эти навыки.
Другой Хранитель Небесного Дао по имени Го Дунчэнь подошёл и покачал головой:
— Мы не сможем достроить Командный Звёздный Алтарь. Для этого нужно знать расположение всех звёзд на небесном своде. Звёздное небо делится на пять великих регионов: Лазурный Дракон на востоке, Белый Тигр на западе, Чёрная Черепаха на севере, Алая Птица на юге и Пурпурная Запретная Обитель в центре. Каждое созвездие представляет определённое божество, каждое божество хранит в себе уникальные законы Дао, и их законы Дао совершенно различны.
Чэнь Ши призвал свою Тыкву, Взращивающую Мечи. Из неё вырвались потоки тёмно-жёлтой мечевой ци, которые принялись резать камень, высекая образы различных божеств и создавая Командный Звёздный Алтарь.
Сяхоу Фэн подошёл, чтобы помочь ему.
— Чем рассуждать об этом, лучше подготовить укрепления, — сказал он. — Может, тогда у нас появится шанс выжить.
Остальные тоже присоединились к работе.
— Для Командного Звёздного Алтаря требуется координировать звёздную мощь всего небесного свода, — бормотала себе под нос Ню Цзинцзин. — Батальону небесных воинов нужно как минимум три тысячи шестьсот солдат, три полка, каждый из которых изучает законы Дао разных созвездий, и даже отправляется в разные звёздные системы, чтобы наблюдать за обликом звёздных владык. Только так можно создать полноценный Командный Звёздный Алтарь. Никто не может овладеть таким количеством законов Дао одновременно…
Несмотря на свои сомнения, она, как и остальные, усердно резала камень и строила алтарь.
Командный Звёздный Алтарь строился по схеме: один император, четыре государя, пять старцев, девять владык, три чиновника, шесть министерств, все звёзды небес и двадцать восемь небесных дворцов. Это был грандиозный проект. К счастью, здесь уже было возведено более десяти звёздных платформ в форме небесных дворцов, и им нужно было лишь следовать их образцу.
Чэнь Ши высвободил свой изначальный дух, который, возвышаясь над ними, с лёгкостью переносил и укладывал огромные каменные блоки, значительно облегчая им работу.
Странно, но после отступления воины-демоны больше не атаковали, собравшись вдалеке под древней лианой.
— Эта лиана словно их царство Дао, — сказала Ню Цзинцзин, призвав свой изначальный дух, чтобы рассмотреть даль. — Под её защитой демоны становятся сильнее, а без неё — слабее. Поэтому, чтобы победить демонов, нужно сначала уничтожить эти лианы.
Хотя она и говорила так, в душе у неё не было уверенности, как это сделать. Демоны были слабее лишь без защиты лианы. С её помощью они могли убить любого из них одним ударом.
— Среди демонов есть могущественные воины, — сказал Сяхоу Фэн. — Тот гигантский скелет в небе — определённо один из их сильнейших.
Ню Цзинцзин похолодела. Ранее, когда Чэнь Ши пытался перерубить ту лиану, именно она, управляя гигантским скелетом, отбросила его одним ударом. Если даже скелет обладает такой силой, можно лишь догадываться, какой мощью обладал его хозяин при жизни.
— Это, должно быть, останки великого демона, — предположил Сяхоу Фэн, глядя вдаль на лиану.
Вскоре наступила ночь. Солнце село, и на небе засияли две луны, заливая всё вокруг ясным светом. Однако этот священный лунный свет был пропитан силой внешнего пути, незаметно проникавшей в их тела. Шестеро всё ещё спешили достроить Командный Звёздный Алтарь. Вдруг Лун Юаньлин почувствовала зуд на лице. Она почесала его и, опустив руку, увидела, что та мокрая. Взглянув на ладонь, она вскрикнула от ужаса.
На её руке была грязная вода!
Из пор её кожи сочилась глина!
— Не волнуйся, ты просто заразилась, — бросил Сяхоу Фэн, мельком взглянув на неё. — Тебе нужно постоянно циркулировать свою магическую силу, чтобы очистить тело от проникшего внешнего пути.
Лун Юаньлин поспешно начала циркулировать свою силу, пытаясь очиститься. Внезапно она побледнела.
— Не получается! Что делать?
Сяхоу Фэн уже собирался помочь, как вдруг почувствовал зуд на своей шее. Он дотронулся до неё и тоже обнаружил на руке грязную воду. Ему также не удалось очистить своё тело от внешнего пути.
— Как же небесные воины, что были здесь до нас, избавлялись от этого? — с недоумением произнёс он.
— У меня есть друг по имени Чу Сянсю, — раздался голос Чэнь Ши. — Он в одиночку отправился в Тёмное море, нашёл Мир Нили и выжил здесь, став первым бессмертным этого мира. Сейчас он служит под командованием Небесного Царя Ли. Вероятно, он разработал какой-то способ защиты от внешнего пути.
— Собрат Чэнь, ты знаешь этот способ? — с надеждой спросили остальные.
Чэнь Ши покачал головой.
— Нет.
Лица остальных потемнели, и они молча продолжили строительство.
Когда две луны, одна на востоке, другая на западе, начали клониться к горизонту, Командный Звёздный Алтарь был наконец завершён. Стоя на нём, они ощутили мгновение радости. Но оглядевшись по сторонам, их сердца снова похолодели. Вокруг заставы Сыюань, в небе, неизвестно когда появились новые лианы, свисающие вниз и уже выросшие на десятки километров в длину.
Эти лианы окружили их, находясь всего в километре-двух от них. В тени свисающих лиан скрывались воины-демоны, их фигуры смутно вырисовывались в полумраке, их взгляды были прикованы к ним.
— Нам конец, — рассмеялась Ню Цзинцзин, и в её смехе слышалась лишь безысходность.
На пороге смерти Лун Юаньлин, наоборот, обрела спокойствие.
— Не существует никаких Хранителей Небесного Пути, — сказала она. — Мы просто жалкие марионетки в чужих руках.
— Убив одного Хранителя Небесного Пути, можно завладеть его силой. Как бы я хотел, чтобы это было правдой, — произнёс Сяхоу Фэн. — Но, увы, это не так.
— Если бы это было правдой, вы бы уже были мертвы, — серьёзно ответил Чэнь Ши.
В этот момент первый луч утренней зари пробился сквозь густые заросли лиан, осветив заставу Сыюань. Со всех сторон раздался оглушительный, сотрясающий землю рёв — это воины-демоны, бросившись в атаку, издавали свой боевой клич.
Они огляделись. Воины-демоны, словно приливная волна, хлынули со всех сторон, с неба и с земли, на заставу Сыюань.
Побледнев, они достали свои бессмертные оружия, не зная, как им сражаться. Воины-демоны были подобны гигантским волнам, готовым поглотить их вместе с этой заставой.
И в этот миг на Командном Звёздном Алтаре вспыхнули три тысячи шестьсот талисманов, отпечатавшись на звёздных платформах и небесных дворцах, и образовав Великий Ритуал Поднебесной.
Чэнь Ши проглотил духовную пилюлю из деревни Фуло, и его разум достиг предельной ясности.
— Владыки Небесного Двора, — усмехнулся он, — пора вместе завоёвывать мир!
Стоя на Командном Звёздном Алтаре, он активировал Предвечное искусство беспредельного смешения, и его даосское поле развернулось, призывая звёздную мощь Изначального звёздного региона.
Активировался Гибельный Массив Малого Небесного Круга, божественная техника из Свода Ясного Дао Великой Пустоши. Звёздная мощь хлынула неудержимым потоком, и талисманы, из плоских превращаясь в объёмные, под натиском этой силы обретали форму божеств.
Двадцать восемь небесных дворцов постепенно засияли, и под действием божественной техники Чэнь Ши начали проявляться их владыки.
Первым появился аватар Владычицы-Земли Хоуту, в окружении сонма божеств, в одном из небесных дворцов на звёздной платформе. Аватар не имел собственного сознания, лишь одну мысль. С громким возгласом он закрутил вокруг себя колесо сансары, и сила божественного пути перерождения исказила пространство-время, обращая жизнь и смерть вспять. В руках аватара владычицы были два меча, тёмный и жёлтый, один тяжёлый, другой лёгкий, обладавшие безграничной мощью.
Затем явились Великий Император Вечной Жизни Южного Предела, Небесный Владыка Всеобщего Преображения Громовым Гласом Девяти Небес, Великий Император Пурпурной Звезды Северного Предела, Великий Небесный Император Верхнего Дворца Гоучэнь и другие владыки Небесного Двора.
Когда все двадцать семь владык явились, под звуки божественных гимнов на Командный Звёздный Алтарь наконец снизошёл луч аватара Нефритового Императора.
В одно мгновение заставу Сыюань и её окрестности наполнила бурлящая божественная сила. Потоки радужного света устремились в небо, разогнав облака и достигнув самых дальних пределов небес.
Ню Цзинцзин, Сяхоу Фэн и остальные ошеломлённо смотрели на это зрелище.
— Неужели Командный Звёздный Алтарь Небесного Царя Ли так силён? — пробормотала Лун Юаньлин. — Я слышала, что однажды демоны разом поглотили сто тысяч его небесных воинов, и думала, что его массивы не так уж и сильны. Я его недооценила.
Вдалеке Небесный Царь Ли, командуя различными родами войск своего небесного батальона и выстраивая многочисленные рубежи обороны, вдруг что-то почувствовал. Он поднял голову и увидел, как из-за плотной завесы демонической энергии и густых зарослей лиан вырвалась всепоглощающая божественная сила, пробившая блокаду внешнего пути и устремившаяся в небо, окрасив его в радужные цвета.
Небесный Царь Ли застыл, а затем, опомнившись, приказал:
— Быстро! Отправьте отряд, узнайте, что там происходит!
Он послал элитное подразделение к заставе Сыюань. Воины, добравшись до места, разведали обстановку и немедленно отправили гонца обратно.
— Те шестеро бессмертных на заставе Сыюань призвали лучи аватаров Четырёх Государей, Пяти Старцев, Девяти Владык, Трёх Чиновников и Шести Министерств, всех великих императоров и небесных владык, чтобы защитить заставу, — доложил гонец Небесному Царю Ли.
Небесный Царь Ли, ошеломлённый, словно его ударили по голове, наконец пришёл в себя и в гневе воскликнул:
— Кто это сделал?! Кто посмел?! Это же полное беззаконие!
Гонец, помедлив, тихо добавил:
— Маленький бессмертный видел, как был призван и луч аватара Великого Небесного Владыки, который сейчас сражается с демонами за стенами заставы…