Глава 579. Рыцарский дух
Чэнь Ши развернул учётную книгу и увидел, что в ней записаны миллионы призрачных душ, которые перед своей кончиной молили госпожу Хоуту о мести бессмертному по имени Инь Фэнлоу. Они проклинали его, желая, чтобы он низвергся в колесо перерождений и никогда не смог вознестись.
В книге подробно излагались все причины и следствия этого дела. В Мире Духовного Алтаря, в стране под названием Царство Изобилия, однажды случилось великое наводнение. Императорский двор повелел Инь Фэнлоу доставить вниз по течению серебро для помощи пострадавшим и драгоценный артефакт, Гребень, Вспахивающий Небеса, чтобы расчистить водные пути.
Инь Фэнлоу в то время уже был великим заклинателем на пике царства Преодоления Скорби, но, не имея полной уверенности в успехе, он всё не решался призвать небесную скорбь. Однако, получив в руки драгоценный Гребень, Вспахивающий Небеса, он загорелся новой идеей.
Он намеренно вызвал небесную скорбь и, использовав мощь гребня, сумел её преодолеть. Но и сам драгоценный артефакт был уничтожен в этом испытании.
Осознав, какую ужасную ошибку он совершил, Инь Фэнлоу не осмелился явиться в зону бедствия и, прихватив серебро для помощи, сбежал.
После его бегства плотины прорвало, и миллионы простых людей были поглощены водами, став пищей для рыб и креветок. Бесчисленные семьи распались, а само Царство Изобилия, ослабленное катастрофой, пало под натиском внешних врагов.
Но Инь Фэнлоу тем временем успешно преодолел царство Вознесения и, слившись с Дао, вознёсся в Мир Бессмертных Земли.
Бесчисленные души погибших, одержимые неугасимой жаждой справедливости, перед уходом в колесо перерождений создали эту учётную книгу, требуя, чтобы Инь Фэнлоу заплатил за содеянное.
— Крёстная, зачем ты передаёшь мне эту книгу? — с недоумением спросил Чэнь Ши.
— Разумеется, чтобы ты свёл счёты, — улыбнулась госпожа Хоуту.
Чэнь Ши уточнил:
— Что на этот раз нужно украсть?
— Жизнь Инь Фэнлоу!
— Я — божество, — сказала госпожа Хоуту, — и не могу по своему усмотрению лишать жизни бессмертного, который не находится в моей юрисдикции. Но ты — другое дело. Ты тоже бессмертный, и ты можешь устранить его, отомстив за народ Царства Изобилия.
Чэнь Ши возразил:
— Раньше, когда мы сводили счёты, мы лишь похищали сокровища и духовные корни тех бессмертных, но не убивали их.
Госпожа Хоуту мягко кивнула:
— Но на этот раз я прошу Ваше Величество убить.
Чэнь Ши спрятал книгу за пазуху и твёрдо произнёс:
— Я согласен. Когда вознесусь в Мир Бессмертных Земли и найду Инь Фэнлоу, я убью его.
Госпожа Хоуту с ласковой улыбкой взглянула на него и неожиданно спросила:
— Ваше Величество, знаешь, что я больше всего в тебе ценю?
Чэнь Ши с любопытством посмотрел на неё.
— В тебе есть рыцарский дух, — с улыбкой ответила она.
— Рыцарский дух?
— Именно. Большинство богов и бессмертных лишены его. Даже высокомерные бессмертные, что гонятся за призрачным Дао, искусно подсчитывают выгоды и потери, управляя людскими сердцами и манипулируя миром смертных. Они превращают себя в нечто, уже не похожее на людей. А божества — тем более. Они скованы божественным путём, могут лишь исполнять молитвы и не в силах вмешиваться во многие несправедливости.
Госпожа Хоуту посерьёзнела.
— Но Ваше Величество — другой. В детстве, в Деревне Жёлтого Тополя, увидев, как клан Чжао убивает людей, ты без колебаний бросился вперёд, готовый сражаться до последнего, невзирая на силу и власть противника. Лишившись своего божественного зародыша, ты научился сопереживать чужой боли, когда сильные притесняют слабых. Поэтому ты твёрдо решил уничтожить Тринадцать великих кланов, избавив мир от этой язвы. И когда Небесный Владыка позволил Изначальному Червю сеять хаос, ты тоже не остался в стороне. Ваше Величество, твои поступки больше напоминают деяния благородного рыцаря, нежели бессмертного.
— Что значит «благородный рыцарь»? — спросил Чэнь Ши.
— Преступать закон во имя справедливости, не следовать общепринятым нормам, — ответила госпожа. — Быть верным своему слову, решительным в действиях. Исполнять обещанное, не жалея себя. Приходить на помощь тем, кто в беде, и быть готовым разделить с ними жизнь и смерть. Вот что значит быть благородным рыцарем.
Чэнь Ши громко рассмеялся и, покачав головой, сказал:
— Крёстная, не во мне рыцарский дух, а в тебе. Ты, Мать-Земля, почитаемая и смертными, и духами, обладаешь огромной властью. Ты могла бы и не обращать внимания на молитвы простых людей и одиноких душ — это ничуть не умалило бы твоего величия. Но ты записываешь их мольбы, превращая их в учётные книги, и делаешь всё возможное, чтобы восстановить справедливость и наказать злодеев. Вот это и есть истинный рыцарский дух!
Госпожа хмыкнула и, улыбнувшись, возразила:
— Ваше Величество, но ведь все эти деяния совершаешь ты, а не я. Ты, ради этих одиноких душ, не боишься навлекать на себя гнев истинных и золотых бессмертных, но при этом не ищешь славы. Разве это не рыцарство?
— Крёстная, в нас обоих живёт рыцарский дух, — с улыбкой ответил Чэнь Ши. — И в Черныше тоже. Давай не будем об этом спорить.
Госпожа Хоуту сказала:
— Я вижу, что в последние дни тебе всё труднее сдерживать сияние вознесения. Ты ведь скоро вознесёшься, не так ли?
Чэнь Ши кивнул, и на его лице отразилась тень беспокойства.
— Все эти дни я подавлял зов сияния вознесения, но его притяжение становится всё сильнее, словно вот-вот разорвёт меня на части. Боюсь, если я и дальше буду сопротивляться, его сила разорвёт меня пополам. Но если я вознесусь, Западный Континент останется без Истинного Короля, и боюсь, снова начнётся смута.
— Ты опасаешься, что появятся новые Тринадцать великих кланов? — спросила госпожа Хоуту.
Чэнь Ши с серьёзным видом ответил:
— Человеческая природа эгоистична, этого не избежать. Даже нынешние сановники Истинного Короля, такие как Чжугэ Цзянь и Юй Тяньчэн, хоть и полны решимости, но перед лицом власти и они однажды могут поддаться разложению.
Госпожа Хоуту улыбнулась:
— Даже Небесный Двор Чёрной Птицы был обречён на увядание. И даже более древний Небесный Двор Небесного Императора постигла та же участь. В Священной земле Китая династии сменяли друг друга. Неужели эти божественные правители не предвидели, что созданные ими династии и небесные дворы однажды падут?
— И как же они поступали? — с интересом спросил Чэнь Ши.
— Если бы они знали, как поступить, их бы не свергли, — рассмеялась госпожа Хоуту. — И Ваше Величество тоже не сможет этого изменить. Власть и богатство постепенно сосредоточатся в руках немногих, и тот порядок, что ты создал, в конце концов, придёт в упадок. Даже если ты не вознесёшься, этот процесс не остановить.
Чэнь Ши пробормотал:
— Лао-цзы говорил: «Путь Неба — отнимать у избыточного и восполнять недостаточное. Путь Человека — отнимать у недостаточного и прибавлять к избыточному». Стало быть, великий путь этого мира таков, что сильный становится сильнее, а бедный — беднее. Но мы должны следовать обоим путям одновременно. Устанавливая в мире людей человеческий путь, нужно также следовать и небесному — отнимать у избыточного, чтобы восполнить недостаток, у сильных — чтобы помочь слабым.
Он воспрянул духом и с улыбкой добавил:
— Крёстная, возможно, в этом и есть решение.
Вне себя от волнения, он поспешил к выходу.
— Я пойду к госпоже Ху, обсужу с ней это дело. Может, удастся составить какой-нибудь устав!
Госпожа Хоуту рассмеялась:
— Ступай скорее, госпожа Ху уже сотню раз тебя искала!
...
Проводив его взглядом, госпожа Хоуту обратила внимание на Черныша.
Тот практиковал «Свод Ясного Дао Великой Пустоши» среди Десяти Тысяч Великих Гор. Он стоял на задних лапах, доведя до совершенства технику Небесного Владыки. Его мускулистое тело, сильное и могучее, двигалось с быстротой молнии, а различные техники Дао исполнялись с лёгкостью, словно он был прирождённым воином.
За последние два с лишним года этот большой чёрный пёс ежедневно питался бессмертными пилюлями. Его шерсть стала угольно-чёрной и блестящей, а под ней перекатывались бугры стальных мышц, излучающих взрывную силу. Хоть он и был Псом-Бедствием, в нём зародилась аура бессмертного демона, смешанная с призрачными способностями, что делало его поистине величественным и грозным.
«Этот пёс уже сильнее большинства небесных бессмертных!» — с восхищением подумала госпожа.
Она наблюдала за ним всё это время и видела, что Черныш был куда усерднее Чэнь Ши. Тот не всегда практиковал, находя время для лени, а вот Черныш использовал любую свободную минуту для тренировок. Он закалял своё тело Восемью Громовыми техниками и оттачивал искусство Дао с помощью «Свода Ясного Дао Великой Пустоши», добиваясь невероятного прогресса.
«Интересно, когда он сможет превзойти того, другого пса?» — подумала госпожа Хоуту.
Она отвела взгляд и направилась проверить состояние У Ци.
За последние два с лишним года его кости практически восстановились. Внутри алхимического котла на поверхности белых костей начали медленно появляться тончайшие плёнки и кровеносные сосуды.
«Восстанавливать плоть с помощью эликсирной росы — такой роскоши не удостаивался даже Золотой Бессмертный Великого Предела. Когда ты очнёшься, одно лишь твоё тело будет не уступать по силе Золотому Бессмертному Великого Предела».
Госпожа Хоуту, не переставая восхищаться, с улыбкой проговорила:
— У Ци, о У Ци, Ваше Величество приложил столько усилий, чтобы спасти тебя. Как ты собираешься его отблагодарить?
Но она прекрасно понимала, что Чэнь Ши спасал У Ци не ради благодарности, а чтобы отплатить ему за битву с Небесным Владыкой.
Поступок У Ци в той битве был деянием истинного праведника. Чэнь Ши восхищался его отвагой и потому был готов пойти на всё, чтобы вернуть его к жизни.
Чэнь Ши вернулся в мир живых и прибыл в столицу Синьсяна. Глядя на город, он ощутил лёгкое чувство отчуждения.
За те два года, что его не было, столица преобразилась до неузнаваемости, расцвела и разрослась. Министерство строительства, следуя указу Небесного Двора, воздвигло огромные врата, соединяющие мир с Малым Небосводом. Эти врата стояли прямо на реке Дэ, и сквозь них нескончаемым потоком шли корабли.
По ту сторону врат была уже не река Дэ, а Малый Небосвод.
Чэнь Ши заглянул за врата и увидел, что в Малом Небосводе уже возведено множество подобных порталов, ведущих в столицы различных провинций.
Торговые караваны теперь сновали между провинциями через Малый Небосвод, обмениваясь товарами и способствуя процветанию торговли.
Нынешний Малый Небосвод, после перестройки, стал гораздо больше и стабильнее, чем прежде. Даже если бы торговые потоки всех пятидесяти провинций проходили через него, здесь не было бы тесно.
«Двор наконец-то разбогател, разбогател...»
Чэнь Ши прибыл в Павильон Литературной Глубины и увидел Ху Фэйфэй, которая, уткнувшись лицом в стол, спала мёртвым сном. Перед ней возвышалась гора докладов, почти полностью скрывавшая её.
Чэнь Ши, не желая её будить, тихо сел и принялся разбирать бумаги.
Прошло немало времени, прежде чем Ху Фэйфэй проснулась. Увидев Чэнь Ши, она вздрогнула от удивления и поспешно поприветствовала Истинного Короля.
— Сестра Фэйфэй, между нами не должно быть таких формальностей. Присаживайся, — с улыбкой сказал Чэнь Ши. — Я просмотрел доклады, которые ты отредактировала. В этом году Министерство церемоний собирается провести экзамены по императорской милости, возобновив старую традицию. Содержание экзаменов значительно расширилось: помимо традиционных техник, заклинаний и фехтования, теперь будут проверяться знания в ремёслах, литье, архитектуре, земледелии и ритуальном искусстве. С чем это связано?
— Цель экзаменов — не выбор воинов, а отбор чиновников для управления государством, — ответила Ху Фэйфэй. — Поэтому мы разделили их по шести министерствам. Нам нужны люди для военного ведомства, ответственные за боевые действия; для министерства церемоний — те, кто будет обучать народ и проводить ритуалы для богов и духов; для министерства финансов — те, кто будет управлять казной и развивать торговлю; для министерства строительства — те, кто будет создавать магическое оружие и возводить дворцы. Всё это таланты, необходимые двору и народу. А раз так, то и проверять нужно именно эти знания.
Чэнь Ши одобрительно кивнул и поделился с ней мыслями, которые посетили его у госпожи Хоуту. Они проговорили в Павильоне Литературной Глубины до глубокой ночи, обсуждая множество положений, и Ху Фэйфэй всё тщательно записывала.
Когда они вышли из павильона, ночь уже давно опустилась на землю, и лунный свет, холодный как вода, заливал всё вокруг.
Чэнь Ши проводил её до места отдыха. Ху Фэйфэй, глядя на ясную луну в небе, вдруг тихо рассмеялась.
— Над чем смеёшься, сестра Фэйфэй? — с улыбкой спросил Чэнь Ши.
— Смеюсь над тем, как мы впервые встретились, — хихикнула Ху Фэйфэй. — Мы спали в частной школе учителя Фу, ты рядом со мной. Ты смотрел на меня, я на тебя. Луна светила так ярко, а мы так ничего и не сделали. Стыдно мне, лисице-оборотню, опозорила я своих предков.
Чэнь Ши громко рассмеялся. Когда смех стих, он сказал:
— Сестра Фэйфэй, мне пора уходить. Возноситься в Мир Бессмертных Земли.
Тело Ху Фэйфэй слегка дрогнуло.
— Ты ещё вернёшься?
— Вернусь. Обязательно вернусь.
Ху Фэйфэй смотрела на его удаляющуюся спину и тихонько протянула к нему руку. Но когда её пальцы почти коснулись его, она, помедлив, отдёрнула руку.
«Фэйфэй, о Фэйфэй, ты и вправду позоришь своих предков», — с досадой подумала она.