Глава 558. Возвращение на родину
— Гав? — с недоумением посмотрел на него Черныш.
— Да, больше не буду Истинным Королём! — Чэнь Ши сорвал с себя парчовый халат, отшвырнул его в сторону и рассмеялся. — Все говорят, что быть императором хорошо, а я не вижу в этом ничего интересного. Куда веселее было в Деревне Жёлтого Склона. Пусть эту опасную работу делает тот, кто хочет, а я умываю руки!
— Гав-гав, — возбуждённо отозвался Черныш.
— Точно! Мы оба бросим это дело! Думаю, и тебе быть собачьим королём не в радость, и мне быть Истинным Королём — тоска. Всё, хватит!
Чэнь Ши начал загибать пальцы.
— На лодке поместятся только восемь человек. Ты и твоя мать, мои отец и мать, мой дед и Творение-Пять. Ли Тяньцин — мой брат, его надо взять. И Ян Би, он тоже должен быть на борту, на них двоих держится наследие искусств Дао Западного Континента. И Сяо Дуань, она не должна погибнуть здесь. А ещё Ведунья Ша, дядюшка Цинъян, дядюшка Ху, дядюшка А Чжо, дядюшка Ду…
Чем дальше он говорил, тем тише становился его голос. Пальцы на обеих руках давно закончились, а список всё не иссякал.
Чэнь Ши сжал кулаки. Госпожа Хоуту сказала, что лодка может увезти лишь восьмерых в Мир Бессмертных Земли. Слово госпожи — закон. Сказала восемь, значит, восемь, и ни одним больше.
— Почему только восемь?
Чэнь Ши сник, понурив голову.
— Я ведь ещё хотел, чтобы Сюаньшань тоже сел на лодку, и Матушка Чжуан, и Чжугэ Цзянь, и Юй Тяньчэн, и Ху Фэйфэй, и Чжу Сю…
Он сидел, понурив голову, и пил горькое вино.
Черныш чокнулся с ним своей чашей, и человек с собакой, запрокинув головы, осушили чаши с обжигающим вином до дна.
— И этого не отпустить, и того не бросить!
Чэнь Ши, уже изрядно опьяневший, усмехнулся.
— Если бы можно было забрать с собой всех жителей Западного Континента, вот было бы хорошо.
Он лёг на спину, заложив руки за голову, и уставился на яркую луну в небе.
Теперь луна была не та, что прежде. Её свет стал чище, а за головой запредельного истинного бога сияло восемь кругов света. В их сиянии можно было смутно различить его лик.
«И этого жалко, и того жалко, так мы все погибнем. Я не спаситель. Перед лицом непобедимого врага остаётся только бежать».
Он тихо прошептал:
— Черныш, когда вернёшься, приведи и свою матушку.
Сердце Черныша дрогнуло, он тихо кивнул.
Человек и пёс напились до беспамятства, после чего разошлись.
Протрезвев, Чэнь Ши, как ни в чём не бывало, в одиночестве пришёл на пристань у Благодатной Реки. Здесь было устье, и с тех пор как госпожа Хоуту установила запрет вдоль побережья, береговая линия стала безопасной. Демонические твари больше не смели нападать, и многие рыбаки ловили рыбу в прибрежных водах. Появились и торговые суда, курсирующие вдоль берега, постепенно формируя оживлённую торговлю.
Такова жизнь: как только появляется дорога, появляется и способ прокормиться.
Чэнь Ши достал бумажный кораблик, подаренный ему госпожой Хоуту. Он был сложен из золотой фольги и казался совсем крошечным.
Он опустил его на воду, и кораблик, подхваченный ветром, начал расти, быстро превратившись в золотую лодку длиной около семи метров.
Чэнь Ши привязал лодку к причалу и послал за Чэнь Иньду, Чэнь Таном и остальными. Вскоре Чэнь Тан, Чэнь Иньду, Творение-Пять и другие прибыли на пристань. У Цинъюй с улыбкой спросила:
— Ваше Величество, почему вы не занимаетесь государственными делами, а пришли на берег реки?
Пришли и Черныш со своей матерью, Псом-Бедствием. Её тело было огромным, но как только она вошла в домен Дао Чэнь Ши, то уменьшилась до размеров обычной чёрной собаки.
— Сегодня прекрасный весенний день, самое время любоваться красотами, — улыбнулся Чэнь Ши. — С тех пор как госпожа установила запрет на побережье, мы всё время в делах, редко когда удаётся отдохнуть. Почему бы не воспользоваться моментом и не отправиться на прогулку на лодке?
Чэнь Тан с непроницаемым лицом произнёс:
— Ваше Величество, не становитесь бестолковым правителем.
У Цинъюй ткнула его пальцем в бок, давая понять, что если не умеешь говорить, то лучше молчи.
— Вы и правда много трудились в последние дни, вам нужно как следует отдохнуть, — У Цинъюй первой запрыгнула на лодку и, обернувшись, бросила взгляд на Чэнь Тана. — Ты не идёшь?
Чэнь Тан взошёл на борт.
— Тяньцин, ты тоже садись, — с улыбкой сказал Чэнь Ши.
Ли Тяньцин поднял руку.
— Ваше Величество, прошу.
Чэнь Ши покачал головой.
— Я подожду. Дорогой министр Ян, садитесь вместе с Тяньцином.
Ли Тяньцин взошёл на лодку и, обернувшись, увидел, что Ян Би разглядывает золотое судно, но не поднимается.
— Брат Ян, чего ты медлишь? — с улыбкой спросил он.
Ян Би очнулся от раздумий и запрыгнул на борт.
— Эта лодка вся отлита из золота, но не тонет в воде, очень странно.
— Скорее всего, это магический артефакт, созданный Истинным Королём. Только уж больно роскошный, — предположил Ли Тяньцин.
Ян Би задумался. Это вполне возможно. «Чэнь Ши стал Истинным Королём и, похоже, не устоял перед роскошью, раз создал такую золотую лодку. Я должен доложить об этом Верховному императору, чтобы он его вразумил».
Ли Тяньцин спросил:
— Брат Ян, ты изучал «Свод Ясного Дао Великой Пустоши», объединяющий пути бессмертных и демонов? У меня возникло несколько трудностей.
Ян Би оживился.
— У меня тоже возникли некоторые трудности. Давай обменяемся мнениями!
У Цинъюй потянула Чэнь Тана за рукав, подошла поближе и с улыбкой сказала:
— Мы, когда постигали, тоже столкнулись с некоторыми трудностями. Позвольте спросить совета у вас двоих.
— Не смеем, — поспешно ответили Ли Тяньцин и Ян Би.
Они вчетвером зашептались, полностью погрузившись в изучение «Свода Ясного Дао Великой Пустоши» и забыв обо всём на свете.
— Черныш, ты и твоя матушка тоже садитесь, — сказал Чэнь Ши.
Черныш помедлил, обернулся и увидел, что на берегу остались Сяо Дуань, Чэнь Иньду, Творение-Пять, а также Ша Цютун, Цинъян, Ду Ижань, Небесная Лиса и другие. Он был в недоумении: разве на лодке не могут поместиться только восемь человек? Что же будет с остальными?
Чэнь Ши поторопил его, и Черныш вместе с Псом-Бедствием взошли на золотую лодку.
Взгляд Чэнь Ши скользил по Чэнь Иньду, Творению-Пять, А Чжо, Ша Цютун и остальным. Он не мог сделать выбор.
— Сяо Ши, почему ты ещё не на борту? — раздался голос У Цинъюй. — Сяо Дуань, поднимись, помоги матери разобраться, как здесь совершенствоваться.
Сяо Дуань отозвалась и взошла на золотую лодку, подойдя к У Цинъюй.
Чэнь Ши поднял руку, чтобы остановить её, но тут же опустил.
Чэнь Иньду с удивлением посмотрел на его опущенную руку, затем на золотую лодку.
Чэнь Ши, словно приняв какое-то решение, вдруг улыбнулся.
— Эта лодка вмещает только восемь человек, ещё один — и она утонет. Дедушка, садись первым. Я с дядей Пять, ведуньей Ша и остальными поеду на следующей.
Чэнь Иньду подошёл к лодке, но, уже собираясь взойти, остановился. Он обернулся, посмотрел на тех, кто остался на пристани, открыл рот, но не смог произнести ни слова.
Он помолчал мгновение и сказал:
— Сяо Пять, ты садись. Я поеду с Сяо Ши на одной лодке.
Сердце Чэнь Ши дважды гулко стукнуло.
— Дедушка… — хрипло произнёс он.
Чэнь Иньду, тоже словно приняв решение, улыбнулся.
— Пусть Сяо Пять сядет на эту лодку. Сяо Ши, мы с тобой, внук с дедом, давно не собирались вместе. Как раз будет возможность поговорить на одной лодке.
Чэнь Ши молча кивнул.
Творение-Пять лениво подошло к золотой лодке и с усмешкой спросило:
— Старик, почему я?
Лицо Чэнь Иньду оставалось непроницаемым, но в его глазах промелькнула тень печали.
— Я твой должник.
Творение-Пять на мгновение замерло и молча взошло на лодку. Он был похож на неугомонного ребёнка: посидев немного, он вдруг со свистом спрыгнул с лодки и заявил:
— Я тоже поеду на следующей.
Чэнь Иньду строго посмотрел на него и тихо приказал:
— Садись на борт!
— Папа, я всего лишь твоё творение, — усмехнулся Творение-Пять. — Если меня не станет, ты сможешь создать нового…
Чэнь Иньду сжал кулаки, затем медленно разжал их.
— А Чжо, ты садись!
Цяо Чжо отозвался и взошёл на золотую лодку.
В этот момент Черныш спрыгнул с золотой лодки, гавкнул на Пса-Бедствие, оставшегося на борту, и подошёл к Чэнь Ши.
Чэнь Ши тихо покачал головой, но Черныш остался непреклонен.
Чэнь Ши посмотрел на Чэнь Иньду.
Тот понял его взгляд. Его глаза скользнули по Ду Ижаню, Ша Цютун, Цинъяну и Ху Сяоляну.
Только сейчас он почувствовал, как мучительно трудно выбирать, кому из близких даровать жизнь.
— Цинъян… — его губы растянулись в вымученной улыбке. — Ты… ты садись на лодку. Я с ними поеду на следующей.
Цинъян замер и пробормотал:
— Сошла собака, залез баран…
Чэнь Иньду похлопал его по плечу и улыбнулся.
— Раньше я был обязан тебе жизнью. Впредь не будь таким безрассудным, не бросайся всегда напролом.
Цинъян запрыгнул на лодку и усмехнулся.
— Я совсем не безрассудный. В следующий раз буду смотреть, как вас убивают.
Чэнь Ши мысленно отдал приказ, и золотая лодка медленно отчалила от пристани.
Он и остальные взошли на другой пассажирский корабль, который медленно последовал за золотой лодкой по течению Благодатной Реки, направляясь к Тёмному морю. На поверхности воды виднелись другие грузовые суда с поднятыми парусами. Корабельщики зажигали талисманы ветра, вызывая сильный ветер, который надувал паруса, и корабли плыли вдоль береговой линии к другим городам.
Чэнь Ши направил золотую лодку вперёд, и та, постепенно набирая скорость, устремилась к Тёмному морю.
На золотой лодке все были увлечены разбором «Свода Ясного Дао Великой Пустоши», который вели Ян Би и Ли Тяньцин, и забыли обо всём на свете. Когда они очнулись, лодка уже вошла в Тёмное море!
Пёс-Бедствие очнулся первым и поспешно разбудил остальных. Люди на борту в тревоге огляделись — где же второй корабль?
Вокруг царила тьма, густая и беспросветная. Не то что имперской столицы Синьсян, но и самого Западного Континента нигде не было видно.
— Что случилось? — спросил Чэнь Тан.
Ли Тяньцин тут же достал жетон Небесного Двора и нахмурился. Активировав его, он увидел, что за появившимися вратами нет Малого Небосвода.
Ян Би, охваченный тревогой, собирался прыгнуть за борт, но остальные поспешно остановили его.
— Сейчас никто не знает, где Западный Континент. Брат Ян, не паникуй! — покачал головой Ли Тяньцин.
— Моя жена и дети всё ещё в уезде Небесного Острова! — гневно воскликнул Ян Би.
— Куда делся Сяо Ши? — пробормотала У Цинъюй. — А Тан, что значит, что Сяо Ши отправил нас на этой лодке? Куда она плывёт?
Золотая лодка неслась по Тёмному морю, её скорость всё возрастала, превращаясь в сияющий след. Бесчисленные морские чудовища проносились мимо, словно тени.
Вдруг Цинъян что-то заметил и крикнул:
— Лодка! В море лодка!
Все посмотрели в указанном им направлении и действительно увидели деревянную лодку, борющуюся с волнами. На ней стоял человек с шестом, отчаянно сражаясь с гигантским морским чудовищем.
Но золотая лодка была слишком быстра, она со свистом пронеслась мимо.
Обернувшись, они уже не увидели деревянной лодки.
— Кажется, это даос Цинъюань, — с крайним удивлением пробормотал Чэнь Тан. — Он, оказывается, ещё жив.
Даос Цинъюань тоже заметил золотую лодку и был поражён до глубины души.
Когда в Городе Небесного Пути Небесный Владыка убил Фэн Жотуна и остальных, он, воспользовавшись суматохой, сбежал, сел на свою деревянную лодку и уплыл в море.
У него был богатый опыт пересечения Тёмного моря, и на этот раз он не был привязан к мачте, так что чувствовал себя гораздо увереннее. Он лишь не ожидал, что какая-то лодка сможет его догнать.
«На лодке, кажется, было несколько человек, ещё и с бараном и собакой», — с беспокойством подумал он, подозревая, что ему это привиделось.
Золотая лодка мчалась по Тёмному морю. Время шло, и постепенно её скорость начала снижаться. Эта лодка была наделена частицей божественной силы госпожи Хоуту, и после долгого пути эта сила значительно иссякла, ослабев.
Однако скорость всё ещё была высокой, и оставшейся силы должно было хватить, чтобы добраться до места назначения.
Прошёл день, два, пять, десять, месяц, два…
Золотая лодка всё ещё плыла, но уже не так быстро, как раньше.
Однажды на горизонте Тёмного моря показалась огромная тень, которая предстала перед их взорами.
Тень становилась всё ближе, и наконец в поле их зрения появилась древняя многопалубная джонка.
— Это Корабль-сокровищница Великой Мин! — взволнованно воскликнул Цинъян.
На палубе Корабля-сокровищницы Великой Мин стояли тела, с суровыми лицами и в начищенных доспехах, их мечи и копья сверкали, охраняя императора.
Истинного Короля.
Этот корабль, несущий тела Истинного Короля и его гражданских и военных чиновников, всё ещё плыл по Тёмному морю, упрямо двигаясь в сторону родины.
Он был в пути уже девять лет.
— Мы плывём в другом направлении! — заметил Чэнь Тан, предупреждая остальных.
Золотая лодка и Корабль-сокровищница Великой Мин встретились и разошлись.
— Этот корабль, ведомый непреклонной волей Истинного Короля, плывёт на свою исконную родину, в Священную землю Китая, — сказал Ли Тяньцин, который вместе с Чэнь Ши пережил события, связанные с этим кораблём, и хорошо их знал. — Они хотят, чтобы их листья вернулись к корням.
— А куда плывём мы? — внезапно спросил Ян Би.
Ли Тяньцин покачал головой.
— Исконная родина и Западный Континент не имели связи более шести тысяч лет, — вдруг произнесла У Цинъюй. — С её могуществом, разве она не смогла бы одолеть Небесного Владыку?
Все переглянулись, их глаза загорелись. Они разом взмыли в воздух, покинули золотую лодку и приземлились на Корабле-сокровищнице Великой Мин.
Воины, охранявшие корабль, никак не отреагировали на их появление, продолжая вглядываться в даль. Любое морское чудовище, пытавшееся взобраться на борт, было бы ими немедленно уничтожено.
— Когда они вернутся на родину, их непреклонная воля, скорее всего, рассеется, — сказал Чэнь Тан, осмотревшись.
— Я не могу вернуться на родину, я преступница… — с сомнением произнесла Сяо Дуань.
У Цинъюй обняла её за плечи и утешила:
— Великая Чжоу пала уже не весть сколько лет назад. Какие ещё преступники? Этого давно уже нет. Сколько нам ещё плыть до родины?
— В своё время адмирал Саньбао потратил семнадцать лет на поиски Западного Континента, — ответил Ли Тяньцин, — но после того, как путь был проложен, плавание занимало восемь-девять лет.
— Значит, родина уже близко?
Все были взволнованы.
Вернувшись в Священную землю Китая, они смогут попросить божеств или бессмертных разобраться с Небесным Владыкой!
Корабль-сокровищница Великой Мин плыл ещё больше полумесяца, когда впереди, во тьме, внезапно забрезжил свет. Свет становился всё ярче, и постепенно перед их взорами предстал великолепный мир.
Их сердца забились от волнения. Священная земля Китая, наконец-то они здесь.
С берега ударил мощный божественный свет, и раздался грозный голос:
— Кто такие?
Чэнь Тан, подавив волнение, громко ответил:
— Посланник Западного Континента, Чэнь Тан, по приказу Истинного Короля вернулся на родину, чтобы предстать перед императором Великой Мин, Верховным Бессмертным Великого Ло, Главным Управителем Пяти Громов, Великим Бессмертным, Императором Вечной Жизни из царства Сюаньду!
— Какая Великая Мин?
На крепостной стене напротив стоял великий полководец, его острый взгляд пронзал их насквозь.
— Великая Мин давно пала, и Император Вечной Жизни тоже погиб! Знайте, теперь у власти династия Великой Шунь!
…