Глава 55. Сидеть будете за детским столом
Молодому человеку было около тридцати. На нём был синий халат учёного и конфуцианская шапочка, и от него исходила аура человека, давно облечённого властью.
— Сючунь, ты что, собралась есть людей? — улыбнулся он. — Сейчас всем нелегко, не надо так напрягаться.
Он с тёплой улыбкой посмотрел на Чэнь Ши и Ли Тяньцина.
— Мы тоже ищем добычу. У нас нет дурных намерений.
Он пошёл вперёд, держась края тропы. Остальные последовали за ним. Они мирно разошлись.
Когда они ушли, Чэнь Ши и Ли Тяньцин расслабились.
— Какой приятный господин, — сказал Ли Тяньцин.
— Этот человек, кажется, из клана Чжао из столицы провинции, — с сомнением произнёс Чэнь Ши. — Странно, разве в клане Чжао есть хорошие люди?
Ли Тяньцин рассмеялся.
— У тебя слишком предвзятое отношение к знатным кланам. Среди них тоже есть благородные люди, не все они такие плохие, как ты думаешь.
Чэнь Ши кивнул, признавая свою предвзятость.
Молодой господин и его служанки шли, словно на прогулке. Девушки смеялись и шутили, иногда смело поддразнивая своего господина.
Его звали Чжао Цзыюй, и он был старшим сыном главы Поместья Сокровенной Мудрости. Он пришёл в Солнечные Горы вместе с отцом, Чжао Яньлуном, и оказался в ловушке.
Он славился своим добрым нравом и не обращал внимания на шутки служанок.
Именно за это его и не любил отец.
Впереди снова послышались голоса. Служанки, окружив Чжао Цзыюя, пошли дальше. В долине они увидели группу подростков лет тринадцати-четырнадцати в одежде учеников, которые разделывали тушу духовного зверя.
Зверь был размером с быка, с рогом носорога и чешуёй. Вокруг виднелись следы ожогов, так что, должно быть, он был очень силён.
Дети тоже были ранены. Очевидно, победа далась им нелегко.
Рядом с ними стоял мужчина лет тридцати с заплечным мешком — их учитель, который показывал, как правильно разделывать тушу.
— Господин, кажется, это ученики частной школы, — улыбнулась одна из служанок.
Та, что звали Сючунь, с улыбкой подошла к ним. Учитель тут же насторожился и велел ученикам быть начеку.
Ученики поспешно призвали свои божественные алтари.
— Не бойтесь, — улыбнулась Сючунь. — Мы с господином тоже застряли здесь и очень голодны. Нам не повезло на охоте. Будьте добры, поделитесь с нами немного.
Учитель всё ещё был настороже.
— Прошу вас, не подходите.
Несколько учеников с мягким сердцем сказали:
— Мы охотились, потому что боимся, что наши односельчане умрут от голода. Мы можем дать вам только несколько килограммов этого огненного носорога.
Одна из учениц добавила:
— Учитель, может, отдадим им мою долю? Они такие несчастные.
Сючунь, вне себя от радости, низко поклонилась.
— Большое вам спасибо!
И в то же мгновение, как она согнулась в поклоне, за её спиной вспыхнул божественный алтарь. Незримая волна ци меча ударила вперёд. Девушка, так любезно предложившая свою долю, беззвучно осела на землю. Алый росчерк на её шее был последним, что она увидела. Стоявший рядом с ней юноша вскрикнул и рухнул — его тело почти распалось на две части.
Одновременно три другие служанки, уже державшие наготове свои божественные алтари, шагнули вперёд. Взмахнув руками, они выпустили потоки ци меча, и в мгновение ока ещё четверо или пятеро учеников упали замертво!
Глаза учителя налились кровью. Он с яростным криком активировал все свои талисманы и бросился на Чжао Цзыюя.
— Бегите! — крикнул он своим ученикам.
Он хоть и был на уровне Божественного Зародыша, но его сила была велика, и он уже был на пороге уровня Золотого Ядра. Под защитой талисманов даже Мечи Полуденного Рассечения Скверны не могли пробить его оборону.
Он понял, что Чжао Цзыюй — их предводитель, и атаковал его, чтобы дать ученикам время сбежать.
Чжао Цзыюй легко взмахнул рукой, и служанки расступились.
Они не стали нападать на учителя, а бросились за учениками, которые всё ещё не пришли в себя.
Чжао Цзыюй с улыбкой смотрел на приближающегося учителя. За его спиной появился божественный алтарь, и божественный зародыш в нём, открыв рот, изрыгнул золотой, сияющий шар.
Это было Золотое Ядро.
Едва оно появилось, учитель, словно подкошенный, рухнул на колени. Он пытался встать, опираясь на руки, но свет, исходящий от золотого шара, пригвоздил его к земле. Талисманы были бесполезны.
Хруст!
Кости учителя с треском ломались. Его плоть превращалась в кровавое месиво, кости — в пыль. Только череп остался цел.
Разница всего в один уровень была непреодолимой пропастью.
Он был близок к уровню Золотого Ядра, но не достиг его, и не смог выдержать даже давления.
Чжао Цзыюй улыбнулся и вернул Золотое Ядро в рот божественного зародыша.
— Сючунь, вот и еда, — небрежно сказал он. — Зачем убивать тех двух детей? Мы же не едим людей. А теперь у нас есть этот огненный носорог. Будет что принести в лагерь.
Служанка Сючунь с изящной фигурой и красивым лицом кокетливо улыбнулась.
— Вы правы, господин. Эти деревенщины пытались отнять у нас еду, они заслужили смерть.
Чжао Цзыюй покачал головой.
— Они помогли нам добыть еду, избавив нас от долгих поисков. Мы должны их поблагодарить.
— Да, да! — рассмеялась Сючунь. — Конечно, поблагодарить.
Остальные служанки вернулись и принялись разделывать тушу носорога. Они были чистоплотны и, брезгуя кровью, шёлковыми платками промокали мясо.
Внутренности и некоторые другие части, которые они сочли грязными, они оставили. Набралось килограммов пятьдесят.
Собрав мясо, они, окружив Чжао Цзыюя, ушли.
...
Чэнь Ши и Ли Тяньцин наконец-то тоже добыли зверя — черепаху-призрака. Она была небольшой, жила в земле и при опасности, вспыхнув, уходила под землю.
Черныш нашёл её, Ли Тяньцин издалека атаковал лунными колёсами, но черепаха заметила их и попыталась уйти. Однако два удара Чэнь Ши по земле оглушили её.
Они выкопали её. Небольшая, но всё же добыча.
Они бродили по горам в поисках других духовных зверей. Черныш, принюхавшись, дважды гавкнул.
— Черныш что-то нашёл! — оживился Ли Тяньцин.
Чэнь Ши покачал головой.
— Черныш говорит, что впереди пахнет кровью. Осторожнее, пойдём посмотрим.
Ли Тяньцин не понимал, как он разбирает собачий лай. Пёс гавкнул всего два раза, как обычно.
Они подошли к долине. Запах крови стал сильнее. Чэнь Ши и Ли Тяньцин призвали свои божественные алтари. В лесу, привлечённый запахом, был какой-то духовный зверь, но, заметив их, он тихо ушёл.
Они не стали его преследовать. На земле лежало больше десяти трупов, растерзанных и изуродованных.
Ли Тяньцин, сдерживая тошноту, перевернул одно из тел. Это был подросток лет тринадцати-четырнадцати, на год-два старше их. На его лице застыл ужас.
Крови не было, и лицо было мертвенно-бледным.
Несколько других тел были их ровесниками.
Ли Тяньцин нахмурился.
— Кто это?
— Ученики школы из Города Изогнутого Моста, — ответил Чэнь Ши.
Он подошёл к кровавому месиву и помолчал.
— Это их учитель, Е Хунцю. Я называл его учитель Е. В последний раз, когда я его видел, он спросил, не хочу ли я сдавать в этом году уездные экзамены. Сказал, что договорится с экзаменаторами, чтобы мне дали место.
Каждый раз, когда Чэнь Ши с дедом бывал в городе, он тайком заглядывал в школу.
Там жила его мечта.
Он, как и другие деревенские дети, верил, что единственный способ выбиться в люди — это учиться, сдавать экзамены, стать просветлённым, магистром.
Он очень уважал Е Хунцю. Это был человек, который мог дать ему знания и изменить его судьбу.
Он посмотрел на разбросанные по земле тела. Это были такие же деревенские дети, как и он, которые тоже хотели изменить свою жизнь с помощью учения.
Теперь уже не смогут.
Ли Тяньцин присел и потрогал тело. Оно было ещё тёплым. Он потрогал оставленные потроха. Тоже тёплые.
— Убийцы ушли недавно. По горным тропам они не могли уйти дальше километра.
Он внимательно изучил следы заклинаний.
— Их было двенадцать. Использовали Меч Полуденного Рассечения Скверны и Технику Дракона, Рассекающего Демонов. Первую знают все, кто учился, а вторая — уникальная техника клана Чжао. Хотя она и просочилась наружу, у моего клана тоже есть её копия. Она слабее Меча Полуденного Рассечения Скверны, но более вариативна.
Он говорил, а Чэнь Ши подошёл к останкам носорога и поднял с земли короткий меч.
Он был сделан из обломка длинного меча, шире кинжала, но тоньше, шириной около трёх сантиметров, с лезвием в двадцать семь сантиметров и рукоятью в восемнадцать. Рукоять была из железа с выгравированным узором из облаков для лучшего хвата.
Гарда была из толстого железа, а устье — из латуни.
Чэнь Ши стёр кровь и взмахнул мечом. Было неудобно. Он взял его обратным хватом. Так было лучше.
Он нашёл кусок ткани, оторвал полосу и обмотал рукоять.
— Черныш, куда они пошли? — спросил он.
Черныш, принюхавшись к запаху крови, пошёл по следу.
Ли Тяньцин, сидевший у тела учителя Е, измерял просевший грунт.
— Талисман Движения Гор, Талисман Пяти Священных Гор, Талисман Горы Тайшань — ни один не создаёт такого давления. Давление талисманов действует на тело, но здесь просела и земля вокруг… Уровень Божественного Зародыша на такое не способен! Это Золотое Ядро!
Увидев, что Чэнь Ши идёт за Чернышом, он крикнул:
— Сяо Ши, стой! Их двенадцать, и один из них — мастер уровня Золотого Ядра!
Чэнь Ши не остановился. Ли Тяньцину пришлось бежать за ним.
— Успокойся! Разница между Божественным Зародышем и Золотым Ядром больше, чем между Божественным Алтарём и Божественным Зародышем! Это пропасть! Нам нужно всё обдумать!
Чэнь Ши не останавливался, и Черныш тоже бежал вперёд.
— Остальные тоже сильны, одиннадцать мастеров уровня Божественного Зародыша!
Ли Тяньцин разозлился и схватил Чэнь Ши за руку.
— Не будь упрямым! Ты знаешь приёмы Техники Дракона, Рассекающего Демонов? Ты знаешь, кто из них практикует Искусство Праведной Ци Небесного Сердца, а кто — Технику Дракона? Ты ничего не знаешь! Остановись, давай обсудим.
Чэнь Ши остановился и, осмотревшись, сказал:
— Они не знают местности и пошли длинной дорогой. Мы срежем путь и выйдем им наперерез. Тяньцин, не торопись, говори, я слушаю.
Ли Тяньцин с облегчением вздохнул и пошёл за ним.
— Главное, не спеши. Я осмотрел раны и знаю, какие заклинания они использовали. Семеро — Меч Полуденного Рассечения Скверны, четверо, видимо, близки к тому господину из клана Чжао, — Технику Дракона, Рассекающего Демонов. Эти четыре женщины сильнее, их надо опасаться.
Чэнь Ши взобрался на холм и посмотрел вниз.
Чжао Цзыюй и одиннадцать служанок были видны как на ладони, метрах в трёхстах. По горной тропе им ещё идти и идти.
Ли Тяньцин, глядя на них, продолжал:
— Мы должны выяснить, кто из этих женщин практикует какую технику, запомнить их лица, телосложение и положение в строю. Я понаблюдаю, у меня глаз намётанный.
Он присел.
— По их походке и особенностям божественных алтарей можно определить их технику. Скоро они сменятся, и всё станет ясно.
— Они подходят, — сказал Чэнь Ши.
Ли Тяньцин продолжал наблюдать.
— Не торопись. Сегодня мы только наблюдаем. Я составлю детальный план. Они вышли за едой, убили ради неё. Наверняка это не первый раз. Будет и второй. Они точно выйдут снова. Мы устроим засаду, используем свою добычу как приманку. Только вот с тем мастером Золотого Ядра будет сложно…
Чэнь Ши нетерпеливо сказал:
— Они сейчас пройдут. Нет, я должен действовать!
Ли Тяньцин разозлился.
— Я же сказал, не спеши! Послушай меня! Уровень Золотого Ядра — это не шутки, нужно быть очень осторожным! Сегодня нападать нельзя!
Чэнь Ши нахмурился, глядя на Чжао Цзыюя в центре группы. Тот не призывал ни божественный алтарь, ни зародыш, шёл расслабленно, без всякой опаски.
Очевидно, окружённый служанками, он чувствовал себя в безопасности.
Они уже проходили под холмом. Девушки несли мясо, тоже расслабленные.
Даже четыре охранницы смеялись и болтали.
Видимо, они уже были близко к своему лагерю.
Такой шанс упускать было нельзя!
— Тяньцин, ты когда-нибудь убивал людей? — внезапно спросил Чэнь Ши.
Ли Тяньцин покачал головой.
— Нет. Но я умён, умею составлять планы и побеждать сильного врага хитростью…
— Не убивал, так чего болтаешь? Оставайтесь здесь с Чернышом!
Чэнь Ши оттолкнулся ногами и, как стрела, пущенная из лука, ринулся вниз!