Глава 536. Похищение дерева
У Ци, стоя спиной к Чэнь Ши, уже собирался задать вопрос, но тот опередил его:
— Меня зовут Чэнь Ши, я Истинный Король Западного Континента, вассал двора Великой Мин. Ваша династия Шан пала шестнадцать тысяч лет назад. Это я, обыскав поле битвы Небесного Двора Шан, нашёл твои останки и, использовав небесные сокровища, вернул тебя к жизни.
У Ци хотел что-то сказать, но в голове у него роились вопросы. Чэнь Ши же, не давая ему вставить и слова, продолжал:
— Народ Шан превратился в призраков, а меня, поскольку я могу возвращать им человеческий облик, они провозгласили своим правителем. Я не из рода Шан, во мне нет императорской крови. Можешь звать меня королём-рабом.
У Ци открыл рот, чтобы заговорить, но Чэнь Ши снова его перебил:
— Ничего, я уже привык к этому прозвищу. Ты пал в битве с Сюнь Цзянму. Его изначальный дух распался, но перед смертью он вселился в одного из потомков Шан, назвался Небесным Владыкой, проник на Склон Отчаяния, убил восемнадцать верных сановников и теперь засел там. Я знаю, ты хочешь отплатить мне, а потом вместе со мной сразиться с Небесным Владыкой. Тебе нужно лишь похитить для меня одно драгоценное дерево, и мы будем в расчёте. А теперь пойдём со мной к Госпоже Хоуту. У тебя есть ещё вопросы?
У Ци ошарашенно молчал. Через мгновение он произнёс:
— Ты всё сказал за меня, мне нечего добавить. Где Госпожа Хоуту?
— Прошу за мной, — с улыбкой ответил Чэнь Ши.
У Ци последовал за ним, недоумевая: «Странный этот король-раб, будто читает мои мысли. Ну да ладно, отплачу ему, вместе прикончим Небесного Владыку, а потом я пробужу спящих бессмертных Шан, застану его врасплох и восстановлю истинную власть!»
Чэнь Ши привёл его к Госпоже Хоуту. Увидев этого У Ци, она нахмурилась и бросила на Чэнь Ши такой взгляд, будто хотела вырвать у него кусок мяса.
— Недостойный потомок У Ци приветствует прародительницу шаманов, Богиню-Мать Земли! — поспешно поклонился У Ци.
Госпожа Хоуту, занятая укрощением Пурпурной Небесной Лозы, лишь вполуха отвечала ему.
— Ци непременно отплатит Истинному Королю, — со слезами на глазах, сдавленным голосом произнёс У Ци.
— Ци, — не выдержала Госпожа Хоуту, — когда покинешь эти места, побольше думай своей головой!
У Ци поклонился в знак согласия.
Чэнь Ши провёл его во Дворец Великой Добродетели, где у лотосового престола их уже ждал даос Лю.
— Госпожа велела мне быть вашим лодочником, — сухо произнёс он.
Чэнь Ши поблагодарил его и взошёл на ивовый челн.
Даос Лю, управляя челном, уверенно направил его по сияющей тропе вглубь Тёмного моря.
Прошло неведомо сколько времени. Они покинули Тёмное море и вошли в Море Тьмы и Желтизны. Ещё через два дня они наконец увидели вдали дерево фусан.
Даос Лю остановил лодку без напоминания. Чэнь Ши бросил на него быстрый взгляд, а затем, отвернувшись, с улыбкой обратился к У Ци:
— Брат по Дао, божественное дерево, которое я хочу похитить, — это то самое дерево фусан. Но на нём есть дворец бессмертных, где живут две феи. Они охраняют это место. Если увидят, что кто-то пытается украсть дерево, сообщат высшему бессмертному, и с небес спустится Бессмертный Владыка Цинь, чтобы убить похитителя. Бессмертный Владыка Цинь очень силён, гораздо сильнее тебя. Какой у тебя план?
— Не ожидал, что Ваше Величество уже всё разведал, — с удивлением произнёс У Ци. — Зная себя и зная врага, можно выиграть сто битв. Ваше Величество предвидит действия противника — неудивительно, что вы стали правителем Западного Континента.
Он посмотрел на неприметный Нефритовый Дворец Истины среди ветвей далёкого дерева фусан, немного подумал и сказал:
— Если Бессмертный Владыка Цинь действительно намного сильнее меня, то силой его не одолеть. Его здесь нет, и он явится, лишь когда его известят. Способов известить много, но самый распространённый — через благовония. Струйка дыма соединяет тысячи миров. Поэтому нам нужно лишь прервать связь через благовония, и мы сможем спокойно забрать дерево.
— И как же прервать эту связь? — с видом прилежного ученика спросил Чэнь Ши.
— Можно использовать искусство подмены, — улыбнулся У Ци. — Даос Лю, будьте добры, одолжите веточку.
Даос Лю с явной неохотой отломил от себя ивовую ветвь.
У Ци, сгустив ци в подобие меча, аккуратно обтесал ветку. Затем, сосредоточившись, он начертал на ней несколько причудливых ритуальных узоров Дао.
— Это искусство подмены Вань-Лян, — пояснил он. — В мире мёртвых есть духи, одни зовутся Вань, другие — Лян. Они мастера проникать на ритуальные поля и, притворяясь духами предков, воровать благовония. Я, как первый Великий Шаман, сталкивался с ними множество раз и со временем постиг это малое искусство. Для обмана оно подходит как нельзя лучше.
Он подбросил ветку, и та бесшумно полетела к Нефритовому Дворцу Истины на дереве фусан, зависнув над ним.
— Благодарю, брат по Дао, — поклонился Чэнь Ши.
— Пустяки, — усмехнулся У Ци, выпрямляясь во весь рост.
Он разорвал пространство и вскоре оказался у подножия дерева фусан.
В Нефритовом Дворце Истины две феи несли стражу.
— Хотя Владыка и расправился с врагом, — сказала одна, — но без небесного шелкопряда ему будет трудно пережить грядущее бедствие.
— Это уже не наша забота, — ответила другая. — Владыка силён, у него много связей, он наверняка найдёт себе убежище и не погибнет. В крайнем случае, подарит это дерево фусан какому-нибудь могущественному существу в Мире Бессмертных Земли и, я уверена, обменяет его на приют... Эй, снова кто-то пришёл за листьями... Да это же тот самый человек!
Она вскрикнула, не веря своим глазам.
Обе феи посмотрели вниз и отчётливо увидели, что тот самый бессмертный, которого Владыка не просто убил, но и уничтожил его искусство бессмертия, вернулся!
— Нам с ним не справиться, нужно срочно известить Владыку!
Они тут же зажгли благовония, пытаясь связаться с Бессмертным Владыкой Цинем. Дым поднялся вверх, и донёсся его ленивый голос:
— Что ещё случилось?
— Владыка, беда! — закричали они. — Тот бессмертный, которого вы только что убили, снова вернулся и пытается украсть дерево!
Дерево фусан зашаталось, раскачиваемое У Ци.
Голос Бессмертного Владыки Циня, доносившийся с дымом благовоний, ответил со смешком:
— Вот как? Зажгите побольше благовоний, я сейчас явлюсь.
Феи поспешно зажгли ещё несколько палочек. Снова раздался голос Бессмертного Владыки Циня:
— Благовоний недостаточно, я не могу определить ваше точное местоположение. Зажгите ещё.
Они зажгли ещё. В этот момент дерево фусан содрогнулось — У Ци, применив нечеловеческую силу, вырвал его с корнем.
Феи замерли в ужасе.
Это дерево пустило корни в трупе древнего Золотого Ворона и выросло до гигантских размеров. Хоть оно и считалось ещё молодым, но было невероятно могущественным. Что ещё страшнее, пустив корни в теле Золотого Ворона и питаясь его силой, оно невольно подавляло и очищало его останки.
Говорили, что кто-то специально посадил его здесь, чтобы оно усмиряло труп Золотого Ворона.
Именно поэтому, несмотря на то что дерево росло посреди бескрайнего Моря Тьмы и Желтизны, никто не смел на него посягнуть.
А теперь его вырвали с корнем. Непонятно было, что поражало больше — божественная сила похитителя или его безрассудная смелость.
— Почему Владыка до сих пор не явился?
У фей волосы встали дыбом. Они не решились оставаться на дереве и, приведя в движение Нефритовый Дворец Истины, взмыли в воздух.
Голос Владыки снова донёсся с дымом благовоний:
— Ваших благовоний всё ещё недостаточно, я не могу явиться! Быстрее, больше благовоний, иначе дерево фусан попадёт в чужие руки! Вы понимаете, что совершаете ужасное преступление?!
Феи поспешно зажгли ещё, а голос Владыки всё торопил их. Внезапно одну из них осенило:
— Владыка ведь не божество, зачем ему столько благовоний? Владыка, простите за дерзость!
Она ударила рукой по струйке дыма.
Поток магической силы устремился вверх, и через мгновение снаружи дворца раздался хлопок — ивовая ветка взорвалась, и голос Владыки тут же исчез.
Феи снова зажгли благовония. Раздался голос Владыки:
— Что случилось?
Они торопливо всё рассказали. Владыка, одновременно изумлённый и разгневанный, в следующий миг разорвал пустоту. Его истинное тело явилось, величественно паря над Морем Тьмы и Желтизны.
— Владыка, тот вор, неся дерево фусан, направился в ту сторону! — крикнула одна из фей.
Бессмертный Владыка Цинь с мрачным лицом устремился в погоню за Чэнь Ши, даосом Лю и У Ци. Он преследовал их день или два, как вдруг впереди возникла непроглядная тьма, преградившая путь.
Он тут же остановился и, с ужасом глядя на колышущуюся тьму, не осмелился двинуться дальше.
— Какая дерзость, какая несусветная дерзость! Ты хоть знаешь, что это за дерево, раз посмел его украсть? — холодно усмехнулся Бессмертный Владыка Цинь. — Воруешь всё подряд, отчаянный головорез! Разозлишь хозяина дерева фусан... хе-хе...
Он смотрел на тьму перед собой, и ему вдруг показалось, что она стала ближе. Он поспешно отступил, удаляясь от Тёмного моря, словно спасаясь от чумы.
Бессмертный Владыка Цинь торопливо уходил, когда наткнулся на догонявших его фей.
— Вор с деревом скрылся в Тёмном море, его не найти, не стоит преследовать, — сказал он, остановив их. — Оставайтесь здесь. Скоро сюда прибудут и спросят, что случилось. Расскажите всё как есть, вас не тронут...
Он уже собирался уйти, но снова остановился.
— Пожалуй, я сам всё расскажу, чтобы не было недоразумений.
Они прождали некоторое время, и вскоре действительно явился бессмертный послушник на журавле. Послушник, с виду благородный и утончённый, взмахнул своей метёлкой из конского волоса.
— А, это Бессмертный Владыка Цинь. Мой господин послал меня спросить, куда делось дерево фусан?
Бессмертный Владыка Цинь не смел проявить неуважение и с улыбкой ответил:
— Приветствую, брат по Дао Линшу.
Он рассказал всё как было.
— Вор оказался очень странным, владеет каким-то искажённым искусством бессмертия, похожим на «Девять оборотов тайного искусства», но с изъянами. Я уже однажды убил его, уничтожив все его ритуальные узоры Дао, и был уверен, что он мёртв окончательно. Но он каким-то образом выжил и, воспользовавшись моим отсутствием, похитил дерево.
— Неужели такое возможно? — удивился послушник Линшуцзы. — Дай-ка я посчитаю.
Он начал делать расчёты на пальцах, но ничего не вышло. Он нахмурился.
— Тот вор с деревом фусан скрылся в Тёмном море, — с подобострастной улыбкой добавил Бессмертный Владыка Цинь.
Лицо послушника Линшуцзы тут же изменилось.
— Неудивительно, что я ничего не могу рассчитать. Я доложу господину. Бессмертный Владыка, не беспокойтесь.
Он подбросил свою метёлку. Её ворсинки, словно бесчисленные мягкие мечи, вонзились в море.
— Это сокровище моего господина должно на время усмирить труп Золотого Ворона, — улыбнулся он и, сев на журавля, улетел.
Бессмертный Владыка Цинь, словно получив помилование, поспешно поднялся и вместе с двумя феями и Нефритовым Дворцом Истины торопливо удалился.
...
Госпожа Хоуту всё ещё укрощала Пурпурную Небесную Лозу. За эти несколько дней она почти полностью подчинила её себе. Когда лоза впитает в себя её Дао Перерождения, это сокровище сможет управлять Великим Дао мира мёртвых и обретёт невиданную мощь.
В этот момент из Дворца Великой Добродетели вдруг вырвалось яркое пламя.
Госпожа Хоуту поспешно обернулась и увидела, как из дворца выходит Чэнь Ши с сияющим от радости лицом, а за ним следует У Ци, который несёт на плече огромное, пылающее ярким огнём дерево фусан.
Госпожа Хоуту замерла.
— Вы за листьями фусана ходили, за листьями! Зачем вы дерево притащили? — вырвалось у неё.
Внезапно она почувствовала, что её счётная книга вот-вот выйдет из-под контроля.