Глава 535. Ты очнулся
Чэнь Ши прибыл во Дворец Великой Добродетели как раз в тот момент, когда оттуда выходила Госпожа Хоуту. Она сменила своё богатое убранство на простой, но изящный наряд: светло-жёлтое даосское облачение с золотой оторочкой на воротнике и рукавах, из-под которого виднелась простая бирюзовая подкладка. Её облик дышал сдержанной элегантностью.
Длинные волосы ниспадали на плечи, лицо было без косметики, но в мочках ушей покачивались серьги, сплетённые из шёлковых нитей и бусин, что придавало ей свежий и опрятный вид. В руке она держала золотую лопатку, всего около метра в длину, довольно изящную.
— Куда направляешься, крёстная? — спросил Чэнь Ши.
— Сидеть во дворце и без конца пересчитывать долги — занятие скучное. Решила, пока есть свободная минутка, посадить Пурпурную Небесную Лозу.
Госпожа улыбнулась.
— Ваше Величество, не хотите присоединиться?
Чэнь Ши последовал за ней. Они поднялись на высокий холм, где госпожа начала искать подходящее место для посадки.
— Пурпурная Небесная Лоза — растение слишком уж властное, — заметила она. — Нужно посадить её подальше от малыша Лю, чтобы она его насмерть не опутала.
Чэнь Ши, тщательно подбирая слова, начал:
— Я, как велела крёстная, посадил У Ци вместе с семенами тыквы-горлянки. Лоза уже выросла. Только вот сегодня я заметил, что на ней висят уже два У Ци.
— Всего два?
Госпожа Хоуту удивлённо вскинула брови.
— Неужели У Ци настолько силён? И всего два плода? Неужели при жизни он был Золотым Бессмертным Великого Предела?
У Чэнь Ши ёкнуло сердце.
— Значит, могут вырасти и новые?
Госпожа Хоуту выбрала место и собралась копать землю, но Чэнь Ши тут же перехватил у неё золотую лопатку, чтобы сделать всё самому.
Она не просто так сменила наряд на этот простой и удобный — собиралась лично заняться посадкой Пурпурной Небесной Лозы. Но раз уж Чэнь Ши вызвался помочь, она с радостью уступила, улыбнувшись:
— В Мире Бессмертных Земли был один Золотой Бессмертный Великого Предела, павший от рук врагов. Он возродился как раз благодаря семенам Пурпурной Небесной Лозы. На лозе тогда выросло два его тела. Вероятно, семена волшебной тыквы содержат в себе столько жизненной силы Пурпурной Небесной Лозы, что создают запасной плод на всякий случай. Позже этот человек отыскал своих убийц и отомстил, разменяв свою жизнь на их. Враги погибли вместе с ним, но никто не ожидал, что после смерти он возродится вновь — в том самом запасном теле, что висело на лозе. Это событие наделало много шума, и с тех пор Пурпурная Небесная Лоза привлекла к себе всеобщее внимание.
Чэнь Ши, выкопав ямку, спросил:
— Значит, когда люди, выросшие на лозе, созревают, их можно срывать? И тогда у человека будет два «я»?
— Нет, — ответила Госпожа Хоуту. — Второе «я» на лозе становится основным телом лишь после того, как умрёт первое. Какого уровня достиг У Ци?
— У Ци, должно быть, не Золотой Бессмертный Великого Предела, а всего лишь Золотой Бессмертный, — предположил Чэнь Ши.
— В таком случае, у него будет не два тела, — сказала госпожа, доставая семечко тыквы-горлянки. Она наклонилась и опустила его в ямку. — Может вырасти двадцать-тридцать штук.
— Двадцать-тридцать? — Чэнь Ши был ошеломлён.
Госпожа Хоуту взяла у него из рук лопатку и сама начала засыпать семечко землёй.
— Разница между Золотым Бессмертным и Золотым Бессмертным Великого Предела огромна, их даже сравнивать нельзя. Двадцать-тридцать У Ци — это я ещё поскромничала. Если его сила была не так уж велика, то может и сотня вырасти, а то и больше.
Услышав это, Чэнь Ши невольно позавидовал:
— Вот бы и мне так — быть бессмертным и неуязвимым.
— В этом есть как свои плюсы, так и минусы, — улыбнулась Госпожа Хоуту. — С каким уровнем силы и мастерства его посадили, с таким он и возродится. И неважно, насколько ты продвинешься в совершенствовании за это время, возрождённая версия тебя останется прежней.
— Иметь двадцать-тридцать жизней в запасе всё же лучше, чем ни одной, — усмехнулся Чэнь Ши.
— Это правда, — согласилась госпожа.
В этот момент земля вздыбилась, и из неё показался крошечный нежный росток, который, покачиваясь, потянулся вверх.
Госпожа Хоуту начала что-то шептать, и её тело окутало божественное сияние, похожее на разноцветные ленты зари. Она притягивала к себе силу Великого Дао, разлитую в окружающем мире.
Питаясь этой силой, Пурпурная Небесная Лоза росла всё быстрее, выпуская тонкие, длинные усики, которые цеплялись за пустоту и карабкались ввысь.
В отличие от лозы, посаженной Чэнь Ши, эта впитывала рассеянную в мире иньскую ци и была напрямую связана с Великим Дао, поэтому росла гораздо стремительнее.
Чэнь Ши поднял голову и увидел, как лоза устремилась в небо. Её листья становились всё крупнее, стебли — толще, и вскоре она уже возвышалась над землёй на триста с лишним метров.
Стебель у основания достиг толщины в пятнадцать-семнадцать метров и продолжал расти, а исходящая от лозы аура становилась всё мощнее.
Пурпурная Небесная Лоза разрасталась так быстро, что Чэнь Ши пришлось отступить.
Всего за несколько мгновений она вымахала на три с лишним километра и продолжала расти.
— Мир мёртвых устроен сложно, — взмыв в воздух, произнесла Госпожа Хоуту. — Тут два слоя, есть ещё буддийская преисподняя, а также Божественная и Демоническая столицы. Владения Преисподней занимают всего двадцать-тридцать процентов всей территории, за всем не уследишь.
Она продолжила:
— Поэтому я намерена с помощью Пурпурной Небесной Лозы объединить Великое Дао мира мёртвых, привести его к единому началу. Я соединю лозу с Великим Дао, и она станет его носителем. А затем, используя Дао Перерождения, я пронижу им всё сущее, установлю в мире мёртвых законы и порядок, утвердив его истинную суть.
Сердце Чэнь Ши дрогнуло. Он взлетел вслед за ней, чтобы увидеть, как она будет управлять силами Великого Дао.
Внезапно мир содрогнулся. Чэнь Ши посмотрел вдаль и увидел, как из ниоткуда возникают горные хребты, а само пространство стремительно расширяется во все стороны.
Это был другой мир мёртвых, скрытый под первым, тот, где располагались Десять Тысяч Великих Гор. Под влиянием Пурпурной Небесной Лозы два мира начали сливаться.
В то же время, от мощных толчков на поверхность стала выходить и буддийская преисподняя. Бессмертная Столица, Божественная Столица, Демонические земли и другие таинственные места также ощутили на себе влияние Пурпурной Небесной Лозы.
Окружающие горы и реки стремительно отдалялись, уступая место новым ландшафтам. Территория мира мёртвых росла на глазах, зрелище было поистине ошеломляющим.
Достигнув небесного свода, Пурпурная Небесная Лоза не остановилась — её ветви начали расползаться во все стороны.
Госпожа Хоуту, используя руны Дао Перерождения, закаляла лозу, подчиняя весь мир мёртвых круговороту перерождений.
«Госпожа использует Пурпурную Небесную Лозу для общего блага, а я — для личной выгоды. Мне до неё далеко», — с глубоким уважением подумал Чэнь Ши.
Лоза росла так стремительно, что даже Госпоже Хоуту с её могуществом было непросто подчинить её себе.
— Ваше Величество, можете возвращаться, — сказала она. — Мне потребуется некоторое время, чтобы укротить эту лозу. Вам не нужно оставаться здесь со мной.
Чэнь Ши задумался, а затем произнёс:
— Крёстная, у Цань'эр скоро закончатся листья фусана. Я бы хотел нарвать ещё, но не знаю дороги. Не могла бы ты указать мне путь?
— Цань'эр — шелкопряд, которого вырастил Бессмертный Владыка Цинь, чтобы с его помощью пережить грядущее бедствие. Ты похитил его питомца, а теперь собираешься вернуться за листьями фусана? Это же самоубийство!
Госпожа была непреклонна.
— Если ты отправишься туда снова, Бессмертный Владыка Цинь непременно с тобой расправится.
Чэнь Ши нахмурился. Без листьев фусана Цань'эр останется голодной.
— Девчушка как раз растёт, без еды ей никак нельзя... — произнесла Госпожа Хоуту. — Я сейчас занята укрощением Пурпурной Небесной Лозы и не могу отлучиться. Давай сделаем так: пусть с тобой отправится У Ци, а я укажу вам дорогу. Как тебе такой план? Он силён, да и смерти не боится.
Сердце Чэнь Ши дрогнуло. Это была отличная идея.
Он вернулся в столицу и с воодушевлением направился в императорский сад. Едва войдя, он увидел мужчину средних лет, стоявшего под Пурпурной Небесной Лозой и с недоумением взиравшего на другого себя, висящего на ветке.
Мужчина поднял руку, коснулся шрама на макушке, оставшегося от плодоножки, затем снова посмотрел на своего двойника на лозе, и его замешательство лишь усилилось.
— Дедушка! — радостно закричал его двойник на ветке, завидев Чэнь Ши.
У Чэнь Ши ёкнуло сердце. У Ци обернулся. Чэнь Ши подошёл ближе и с улыбкой произнёс:
— Брат по Дао У Ци, ты очнулся?
У Ци устремил на него взгляд.
— Вы кто?
— Я Чэнь Ши, Истинный Король Западного Континента, — ответил Чэнь Ши. — С момента вашей гибели в бою прошло шестнадцать тысяч лет.
У Ци слегка нахмурился.
— Вы нынешний правитель династии Шан? Но я не чувствую в вас крови императорского рода. Где ваша кровь Чёрной Птицы?
— У Ци, династия Шан пала шестнадцать тысяч лет назад, — сказал Чэнь Ши. — Более десяти тысяч лет назад наши предки из народа Великой Мин высадились на этой земле. Они не нашли ни одного потомка Шан, весь континент был наводнён скверной и демонами.
У Ци замер, его лицо исказилось. Внезапно по щекам хлынули слёзы, и он прошептал:
— Династия Шан... пала?
— Ныне народ Шан превратился в призраков и обитает в мире мёртвых. А я, недостойный, стал их правителем, — продолжил Чэнь Ши. — Сейчас я пытаюсь вернуть призракам их человеческий облик, и уже добился некоторых успехов. Так что теперь и меня можно считать правителем Шан...
— Молчать!
У Ци громыхнул голосом, подобно раскату грома. Чэнь Ши почувствовал, как в груди всколыхнулась кровь. В голосе У Ци звучала убийственная ярость.
— По велению Небес сошла Чёрная Птица и породила Шан! Правление императорского дома Шан — воля Небес! Ты сеешь смуту своими речами! По законам Великой Шан, тебя следует предать огненной казни!
— У Ци, — спокойно ответил Чэнь Ши, — династии Шан давно нет. Это я вернул тебя к жизни. Неужели ты так обращаешься со своим спасителем?
— Твой долг я верну, — холодно произнёс У Ци. — Но я никогда не позволю тебе называть себя правителем Шан! Только тот, в ком течёт императорская кровь, может быть королём Великой Шан! И Великая Шан никогда не будет уничтожена! Я пробужу спящих бессмертных нашей династии и возрожу её!
— Пробудишь их, чтобы они обратились в скверну? — усмехнулся Чэнь Ши. — Без меня, без того, кто способен очистить их от скверной ци, любой из них, очнувшись, превратится в злого бессмертного.
У Ци нахмурился. Помолчав, он произнёс:
— У тебя нет ритуальных узоров Дао, во времена Великой Шан ты был бы рабом. Никогда ещё раб не становился правителем... Впрочем, я владею всеми ритуальными узорами. Я могу даровать тебе великую родословную и назначить тебя Великим Владыкой Судеб.
— Династии Шан больше нет, зачем мне твой титул? — покачал головой Чэнь Ши. — Ритуальные узоры Дао, о которых ты говоришь, я и так знаю. И даже тайное искусство «Алых Небес», что с ними связано, мне тоже известно.
Брови У Ци сошлись на переносице.
— Я могу сделать тебя правителем удела и даровать тебе огромные земли.
Чэнь Ши вновь покачал головой.
— Ныне я правитель Западного Континента. Весь этот континент, мир живых и мир мёртвых — всё это мои земли. Зачем мне твои дары?
У Ци, запрокинув голову, зарыдал.
— Великая страна досталась рабу! Какое кощунство! Неужели дни Великой Шан и впрямь сочтены?
«Вот же твердолобый!» — мысленно выругался Чэнь Ши и начал подробно рассказывать, как он отправился к руинам Небесного Двора Шан, нашёл останки У Ци и сразился с Небесным Владыкой.
— У Ци, ты помнишь, как вы с Небесным Владыкой пали, сразив друг друга?
— Ты говоришь о Сюнь Цзянму? — лицо У Ци помрачнело, и он, скрипнув зубами, спросил: — Он ещё жив? Где он?
— Он в Городе Небесного Пути, на Склоне Отчаяния. Теперь он там Небесный Владыка...
Волосы У Ци вздыбились от ярости. Он взмыл в воздух, воскликнув:
— Склон Отчаяния? Он посмел спрятаться на Склоне Отчаяния! Где верные династии Шан сановники, что были там?
— Он их всех убил, — ответил Чэнь Ши.
Лицо У Ци исказилось от гнева и скорби. Из его глаз потекли кровавые слёзы.
— Ненавижу! Ненавижу! Король-раб, помоги мне убить его, и я прощу тебе самозванство!
— Я Чэнь Ши, Истинный Король двора Великой Мин, а не раб! — взорвался Чэнь Ши. — И правителем Царства Небесного Озера я стал по воле народа Шан, такова была их воля!
У Ци молчал. Было очевидно, что для него человек без ритуальных узоров — всего лишь раб.
Чэнь Ши фыркнул, решив не спорить.
— Ты хочешь отомстить за Великую Шан, а я — избавиться от Небесного Владыки и вернуть мир к нормальной жизни. Так что я не буду с тобой пререкаться. У Ци, ты ведь говорил, что хочешь отплатить мне за спасение? Мне не нужны твои ритуальные узоры Дао, и я не собираюсь изучать твоё искусство бессмертия. Я прошу тебя сделать для меня лишь одно, и мы будем в расчёте.
Сердце У Ци дрогнуло.
— Что за дело?
На лице Чэнь Ши появилась улыбка.
— Помоги мне притащить с моря одно дерево.
У Ци тоже улыбнулся.
— Договорились?
— Договорились!
У Ци с облегчением выдохнул. «Отплачу этому королю-рабу, а потом вместе с ним прикончим Небесного Владыку. Затем я пробужу самозапечатанных бессмертных династии Шан — среди них наверняка есть кто-то из императорского рода. Тогда-то я и убью короля-раба. Возрождение Великой Шан близко!»
Чэнь Ши привёл его в мир мёртвых, во Дворец Великой Добродетели, чтобы предстать перед Госпожой Хоуту.
Увидев Госпожу Хоуту, У Ци замер от изумления, а затем поспешно подошёл и поклонился.
— Недостойный потомок У Ци приветствует прародительницу шаманов, Богиню-Мать Земли!
Госпожа Хоуту окинула его взглядом и усмехнулась:
— Так ты и сам знаешь, что недостойный. Переселились сюда и даже не приносили мне даров. Заслуженно вымерли.
У Ци покраснел.
— Богиня-Мать, вы не знаете. Когда Великая Чжоу изгнала нас, нас объявили преступным народом и наложили на нашу кровь печать, запрещающую поклоняться любым божествам. Мы не могли связаться ни с кем из древних богов.
— Цзян Тайгун действительно перегнул палку, — сказала Госпожа Хоуту. — Но что поделать, вы ведь постоянно приносили в жертву людей из народа Цян. Вы использовали его соплеменников как жертвы, а они вас не истребили до последнего — это уже можно считать милостью. Ты возродился и теперь в большом долгу перед Его Величеством, Истинным Королём. Он — ключ к возрождению вашей Великой Шан. Ты должен защищать его, понимаешь?
— Ци непременно отплатит Истинному Королю! — заверил У Ци.
Госпожа Хоуту пристально посмотрела на него и добавила:
— И ещё, когда покинешь эти места, побольше думай своей головой.
У Ци не понял, но постеснялся расспрашивать.
— Ваше Величество, — произнесла Госпожа Хоуту, указав рукой, — я указала вам путь. Следуйте по нему, и вы найдёте то дерево фусан.
Чэнь Ши поблагодарил её и обратился к У Ци:
— Брат по Дао, прошу за мной.
У Ци последовал за ним во Дворец Великой Добродетели. Они подошли к лотосовому престолу и увидели за ним сияющую дорогу, уходящую прямо в Тёмное море.
К ним подошёл даос Лю.
— Госпожа велела мне быть вашим лодочником.
Чэнь Ши поблагодарил и его.
Даос Лю взял ивовый листок, бросил его в сияние, и тот на ветру начал расти.
— Прошу на борт, — сказал даос.
Чэнь Ши и У Ци ступили на ивовый челн. Даос Лю лично взялся за весло, и они поплыли по сияющей дороге.
Путь прошёл в молчании.
В темноте не было ни солнца, ни луны. Неизвестно, сколько времени они плыли, но наконец ивовый челн покинул Тёмное море и вошёл в Море Тьмы и Желтизны. Ещё через два дня они увидели вдалеке дерево фусан.
— У Ци, это то самое дерево, — сказал Чэнь Ши, велев даосу Лю остановить лодку. — Принеси его, и мы будем в расчёте.
У Ци выпрямился во весь рост и устремился к дереву.
На дереве фусан, в Нефритовом Дворце Истины, скрывались две феи, внимательно наблюдая за происходящим. «Бессмертный Владыка велел ждать, — думали они. — Тот, кто похитил небесного шелкопряда, обязательно вернётся за листьями. Но прошло уже столько дней, почему его до сих пор нет?»
Только они об этом подумали, как к дереву фусан метнулась молния. У подножия дерева она замерла, обернувшись высоким мужчиной.
В следующий миг он, согнувшись и тут же выпрямившись, вырос до гигантских размеров в несколько тысяч метров и обхватил ствол, намереваясь вырвать дерево с корнем.
Невероятно высокое дерево фусан зашаталось, закачалось из стороны в сторону.
— Вор, похитивший небесного шелкопряда, наконец-то явился! — воскликнули обе феи, не зная, смеяться им или плакать. — Он пришёл не за листьями, он хочет украсть всё дерево!
Девы тут же зажгли благовония, чтобы сообщить Бессмертному Владыке Циню.
Бессмертный Владыка Цинь явился немедленно. Увидев, что дерево вот-вот вырвут с корнем, он холодно усмехнулся:
— Брат по Дао, ты украл моего небесного шелкопряда, разрушил мои планы на грядущее бедствие, а теперь ещё и дерево фусан пытаешься утащить! Ты слишком зарвался!
Он с мечом наперевес бросился в атаку. У Ци тут же взмыл в воздух, чтобы встретить его. Они обменялись тремя-четырьмя ударами, после чего Бессмертный Владыка Цинь одним взмахом меча сразил его, а затем ударом ладони, породившим молнию, разнёс тело У Ци в пыль.
— Недоученное искусство бессмертия, и ты смеешь им хвастаться! — холодно бросил он и, с досадой вложив меч в ножны, удалился.
Две феи также скрылись в Нефритовом Дворце Истины.
Даос Лю смотрел на это, разинув рот от изумления.
— Даос Лю, возвращаемся, — с облегчением выдохнул Чэнь Ши.
Даос Лю, охваченный тревогой, заметил, что лицо Чэнь Ши светится от радости.
Вернувшись во Дворец Великой Добродетели, Чэнь Ши поспешно удалился. Даос Лю, полный недоумения, не осмелился задавать вопросы.
Чэнь Ши вернулся в императорский город и направился в сад. Там, под Пурпурной Небесной Лозой, стоял ещё один У Ци, который, заложив руки за спину, смотрел на другого себя, висевшего на ветке. На этой лозе вырос ещё один У Ци. Завидев Чэнь Ши, он радостно закричал:
— Дедушка!
Чэнь Ши подошёл и с улыбкой произнёс:
— Брат по Дао У Ци, ты очнулся?