Глава 5. Призрачная длань
Чэнь Ши и сам замечал странности деда: запах гнили, тяга к благовониям, как у того призрака на иве.
К тому же, он уже давно не видел, чтобы дед ел обычную еду. Только тайком грыз свечи, одну за другой, словно морковку.
Он даже подозревал, что внезапно погибшие куры и утки — дело рук деда, который высасывал из них кровь.
Но для Чэнь Ши дед оставался дедом, кем бы он ни становился. Он был его единственным родным человеком.
— Черныш, отведи его пить лекарство, — ровным голосом сказал старик.
У ворот их двора послушно вилял хвостом большой чёрный пёс. Он мягко схватил зубами рукав Чэнь Ши и потянул его в дом.
Сзади к деревне подплывала гигантская голова.
Древнее дерево в центре деревни без всякого ветра пришло в движение. Одна из его ветвей, словно кнут, хлестнула по голове, отбрасывая её далеко прочь.
...
Резкий запах лекарств ударил в нос. Чэнь Ши выпил целую миску отвара и теперь сидел в лечебной ванне с раздутым животом.
Эта миска была его ужином.
Под ванной горел огонь. Большой чёрный пёс с на удивление доброй мордой сидел рядом и, когда пламя ослабевало, подбрасывал в него поленья.
Вода в ванне булькала. Чэнь Ши морщился от жара.
— Черныш, хватит! Сварюсь же!
Черныш — так звали пса. Прозвище было говорящим: когда дед с внуком проказничали, вину часто сваливали на него.
Дед подобрал его щенком, и пёс вырос на объедках, но был умён, понимал человеческую речь и обладал добрым сердцем. Услышав крик, он подбросил в огонь ещё пару поленьев.
Пёс моргнул, словно ему было любопытно, сварится ли Чэнь Ши на самом деле.
Чэнь Ши покричал ещё немного, а потом замолчал, привыкнув к температуре.
Он удобно устроился в ванне, откинувшись на край, и провёл рукой по затылку, нащупыв длинный шрам.
Он почти ничего не помнил о том, как получил эту рану.
Он не помнил ни своих родителей, ни того, учился ли он раньше, ни того, как ему вскрыли череп.
Когда он очнулся, голова раскалывалась от боли. Вокруг была холодная, непроглядная тьма, из которой доносился странный, гулкий и древний голос, словно с самих небес. Голос вёл его.
Он шёл на зов, пока не увидел тонкую полоску света.
Шагнув в неё, он увидел, как тьма отступила. Когда глаза привыкли к свету, он обнаружил, что сидит в большой ванне с булькающим, дурно пахнущим отваром. Рядом стоял высокий седовласый старик, а у его ног сидел чёрный пёс, подбрасывавший дрова в огонь.
Увидев, что он очнулся, старик крепко обнял его.
Позже Чэнь Ши узнал, что это его дед, что он был без сознания очень долго, и что дед, не жалея сил, лечил его редкими травами, спасая ему жизнь.
Вся его жизнь до девяти лет была стёрта. Память вернулась только в тот момент пробуждения. Строго говоря, ему было всего два года.
«Значит, вот почему я такой... — думал Чэнь Ши, вспоминая подслушанный разговор. — Мне вырезали божественный зародыш. Я не родился калекой. Я тоже мог совершенствоваться, мог стать избранником богов! Сын помощника судьи из уезда Водяного Буйвола, Ли Сяодин... За что?!»
Гнев вскипел в его груди. Все эти два года он провёл в лечебных ваннах, каждый день его варили в отварах из неведомых трав, ядовитых змей и скорпионов.
Он знал, что болен, но не знал, чем именно.
Теперь он знал. Вся его боль, все его страдания — по вине этого высокородного господина Ли Сяодина!
«Но... — одна мысль не давала ему покоя, — шрам на затылке давно зажил. Почему дед до сих пор каждый день заставляет меня сидеть в этой ванне?»
В этот момент воздух в комнате снова похолодел. Даже огонь под ванной съёжился и приобрёл мертвенно-зелёный оттенок.
Вошёл дед.
Чэнь Ши украдкой взглянул на него. Старик стоял в тени, лица было не разглядеть. Но мальчик чувствовал на себе его взгляд — то нежный, то полный убийственной ярости.
Такую ярость Чэнь Ши однажды видел в глазах раненого леопарда. Он хотел помочь зверю, перевязать рану, но взгляд леопарда, полный предсмертной животной злобы, заставил его отступить.
Через некоторое время дед ушёл. Пламя снова разгорелось, и в комнате потеплело.
Чэнь Ши с облегчением выдохнул.
Пёс тоже протяжно выдохнул и заботливо подбросил в огонь пару поленьев, хотя челюсти его дрожали. Очевидно, он тоже ощутил исходящую от старика жажду крови.
И мальчик, и пёс понимали: дед, хоть и оставался дедом, был уже не тем, что прежде.
В прежнем деде была человеческая теплота.
В нынешнем — её не осталось.
Отвар в ванне постепенно становился прозрачным. Чэнь Ши чувствовал, как из воды высвобождаются потоки особой силы и проникают ему под кожу, словно мириады крошечных, невидимых насекомых. Они впивались в плоть, добирались до самых костей и внутренних органов. Ощущение было невыносимым.
Он сидел в кипятке, но чувствовал себя так, будто его тело пожирает огонь изнутри. Каждый мускул, каждая жила горели в этом невидимом пламени.
Боль была привычной, но тело всё равно подрагивало.
Когда сила отвара иссякла, и вода стала чистой, как родниковая, Чэнь Ши поднялся.
На его груди, чуть левее, виднелся лазоревый отпечаток призрачной длани с пятью растопыренными пальцами, словно невидимая рука сжимала его сердце. После очищения в кипящем отваре отпечаток заметно побледнел.
Эта метка была на нём, сколько он себя помнил, и так и не исчезла. Она бледнела после лечебной ванны, но через некоторое время проступала снова, яркая и отчётливая.
Чэнь Ши оделся и вышел во двор.
Из соседней комнаты доносился голос деда:
— ...А-Тан, когда ты вернёшься?.. Знаю, ты занят, но домой-то надо заглядывать... Я стар, мне недолго осталось. Сяо Ши ещё мал, ему нужен уход, забери его в город... Знаю, в городе жизнь не сахар, но он твой сын, как ни крути...
Чэнь Ши неподвижно стоял во дворе, слушая.
Его дед тоже был заклинателем. Какого уровня достигло его мастерство, мальчик не знал, но в горах с ним никогда не случалось беды. Сейчас старик, должно быть, использовал Талисман Тысячемильного Зова, чтобы связаться с его отцом, Чэнь Таном.
Чэнь Ши никогда не видел своего отца, Чэнь Тана.
Ни разу.
Возможно, видел до того, как у него отняли божественный зародыш, но с момента пробуждения отец ни разу не появился.
Мать он тоже никогда не видел.
Ни разу.
Чэнь Ши отбросил лишние мысли и сосредоточился на «Праведной Ци Трёх Светил». Звёздный свет с небес струился вниз, питая его тело, взращивая истинную ци.
Но спустя мгновение она снова рассеялась, не оставив и следа.
Он упрямо продолжал.
Глубокой ночью он закончил и лёг в постель.
Вскоре, словно лунатик, в его комнату бесшумно вошёл дед. Он замер у кровати, и его тень накрыла лицо мальчика.
Старик качнулся вперёд, затем назад, не издав ни звука.
Леденящая жажда крови вновь наполнила маленькую комнату.
Тишина.
Тяжёлая, гнетущая.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг окно в комнате со скрипом распахнулось само по себе. Дед, не сгибаясь, вылетел наружу.
— Голод... — пробормотал он, словно во сне, и, взмыв в воздух, исчез во дворе.
Черныш настороженно поднял голову, огляделся и снова спрятал морду в лапы.
А в комнате, на кровати, Чэнь Ши тихо открыл глаза и облегчённо выдохнул.
«Дедушка просто болен, он не хочет меня убить», — убеждал он себя.
Внезапно его сердце пронзила острая боль. Тело скрутило в дугу, словно варёную креветку, кожа побагровела, и на ней вздулись синие вены.
Он мёртвой хваткой вцепился в одеяло, тело сотрясала дрожь. Боль была такой сильной, что он не мог ни закричать, ни вздохнуть. Крупные капли пота выступили на лбу.
Он скосил глаза и увидел, что лазоревая длань на его груди сжимается, всё сильнее стискивая его сердце.
Такое случалось не впервые.
Каждые несколько дней его мучили подобные приступы. Несколько раз он терял сознание от боли и в бреду видел огромные, ужасающие тёмные силуэты, что окружали его, протягивая к нему чёрные чешуйчатые лапы.
Раньше, когда призрачная длань давала о себе знать, дед всегда был рядом и вытаскивал его с того света. Но сейчас деда не было!
Чэнь Ши с нечеловеческим усилием заставил себя подняться. Ноги подкосились, и он скатился с кровати, ослабевший от боли.
Стиснув зубы, он встал и начал свой ритуал: Поступью Семи Звёзд, чертя шагами звёздный путь, он двигался по тесной комнате. Сложив пальцы в мудру, он беззвучно шептал слова «Праведной Ци Трёх Светил».
— Я зрю путь Небес, я вершу волю Небес, дабы взрастить несокрушимую праведную ци, дабы выковать святое тело-сосуд!
Он призвал силу, и звёздный свет, словно рой ночных светлячков, влетел в открытое окно и впитался в его кожу, в его плоть.
Техника действовала. Боль медленно отступала, становясь терпимой.
Чэнь Ши продолжал ритуал. Призрачная длань, сжимавшая его сердце, начала разжиматься, палец за пальцем.
«Что это за метка? — думал он, тяжело дыша. — Откуда она на мне?»
Прошло много времени, прежде чем боль утихла окончательно.
— «Праведная Ци Трёх Светил» может подавить боль. Если бы мне удалось впитать свет солнца и луны, возможно, эти приступы прекратились бы навсегда. Но сколько бы я ни пытался, мне это не удаётся.
Внезапно в его голове родилась мысль, породившая новые вопросы: «Солнце — это глаза небесного бога, а луна — его третий глаз. Почему же тогда говорят о восходах и закатах, о фазах луны? Странно... Неужели... неужели...»
Дерзкая догадка ошеломила его: «Неужели существуют другие солнце и луна? И «Праведная Ци Трёх Светил» на самом деле питается их светом?»
Он высунулся из окна и с любопытством посмотрел на луну — ясную, таинственную.
Третий глаз небесного бога.
«Но если другие солнце и луна существуют, почему их не видно на небе?»
Лёжа в кровати, Чэнь Ши долго не мог уснуть, унесённый потоком догадок.
В небе божественное око, подобно луне, наблюдало за миром смертных.
Над лесом надувшаяся голова-Скверна была пронзена вспышкой холодного света и рухнула в чащу.
Вскоре рядом с ней появилась высокая фигура и начала вгрызаться в её плоть.
— Вкусно, вкусно... Скверна вкуснее людей!