Глава 49. Но полжизни — уже легенда
Ли Цзиньдоу застыл в потрясении. Процесс обращения в фарфор, который он с таким трудом остановил, возобновился с новой силой, разъедая его едва восстановившуюся плоть.
Ноги его всё ещё оставались фарфоровыми, и мертвенная белизна уже поползла вверх, к бёдрам и пояснице. Он спешно попытался унять бурю в душе, чтобы направить все силы на борьбу с проклятием, но сердце продолжало колотиться, как штормовой прибой о скалы.
Человек из Солнечных Гор… Легенда Западного Континента. Никто не знал его настоящего имени, лишь прозвище, ставшее синонимом величия.
Созданное им «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца» стало основой основ для всех частных школ заклинателей. Проще этой техники не было ничего — она позволяла новичку легче всего ощутить течение ци, быстрее возвести фундамент и с наибольшей вероятностью удостоиться дара божественного зародыша от истинного духа, снизошедшего с небес.
Техника была проста и бесхитростна, позволяя достичь лишь уровня Божественного Зародыша. На первый взгляд — ничего особенного, но именно она закладывала самый крепкий и надёжный фундамент для дальнейшего пути.
Боевое применение истинной ци в этом искусстве было донельзя простым и называлось «Меч Полуденного Рассечения Скверны». Всего шесть незамысловатых приёмов, не идущих ни в какое сравнение с изощрёнными техниками великих кланов.
Но одно было признано всеми: среди базовых искусств Меч Полуденного Рассечения Скверны не имел себе равных по мощи.
Говорили даже, что на его основе можно создать воистину сокрушительные заклинания, чья мощь и изящество превзойдут даже те, что аристократические кланы использовали для обучения своих отпрысков.
Каждый, кто практиковал это искусство, почитал Человека из Солнечных Гор как своего наставника и преклонялся перед ним.
И надо же такому случиться, что он, Ли Цзиньдоу, случайно заехав в глухую деревушку, нашёл приют в доме, где этот невзрачный с виду старик оказался той самой легендой!
Но ещё более великим его наследием было «Сводное уложение о талисманах» — книга, ставшая священным писанием для любого мастера талисманов и обязательная к прочтению для всех без исключения заклинателей.
Ибо магия и талисманы — две стороны одной медали. Фу, лу, чжуань — все эти письмена, начертанные киноварью и кровью чёрной собаки на жёлтой бумаге, обретали силу не сами по себе. По своей сути, талисман — это застывшее во времени заклинание.
Структура талисмана — это и есть структура заклинания!
Взять, к примеру, талисман лу «Защита Восьми Триграмм Великого Предела». Начертанный на бумаге, он становился мощным оберегом. Но если активировать его как заклинание, он превращался в грозное боевое искусство!
«Сводное уложение» содержало тысячи талисманов, а значит — тысячи заклинаний. Эта книга была подлинной энциклопедией магии, и как могли заклинатели не ценить её?
Даже в знатных кланах каждый, кто всерьёз посвящал себя пути совершенствования, считал своим долгом изучить её от корки до корки.
«Подумать только, меня ранил сам Человек из Солнечных Гор! Какая удача, дарованная тремя жизнями!»
Сердце Ли Цзиньдоу трепетало от смеси благоговейного ужаса и восторга. «Я ведь тоже изучал „Сводное уложение“, — подумал он. — Может, стоит потом отбить ему поклон в знак глубочайшего уважения? Нет, слишком нарочито, нельзя показывать, как я им восхищаюсь. Нужно держать марку… Кстати! Почему он исчез на самом пике своей славы?»
Это было величайшей загадкой. Человек из Солнечных Гор, чьё имя гремело на весь континент, внезапно пропал, растворился без следа, будто его и не было.
Но полжизни — уже легенда.
И тысячи душ по сей день взирали на неё с восхищением.
«А где этот негодник Ли Тяньцин? Пусть он за меня пару лишних поклонов отобьёт, выразит моё почтение. Странно, куда он запропастился? Целый день его не видно, даже не заглянул деда проведать!»
Он недоумённо нахмурился. Ли Тяньцин всегда был послушным мальчиком и держался рядом, а теперь словно сорвавшийся с привязи малю — носится где-то, и поди его сыщи.
...
В одной из долин Солнечных Гор Чэнь Ши и Ли Тяньцин ловили малю.
Работая в паре, они поймали уже четверых.
Заклинания Ли Тяньцина были безупречно точны. Всякий раз, когда он метал свои лунные колёса, они с хирургической точностью срезали ветку векового древа, на которой сидел малю. Зверь вместе с обломком ветви рушился на землю.
И не успевал он коснуться травы, как рядом возникал Чэнь Ши. Одним движением он прижимал малю к земле, а другой рукой проворно накидывал верёвочную петлю.
Чэнь Ши передавал пойманных зверей под надзор Чернышу. Малю были высокими, встав на задние лапы, они превосходили ростом взрослого человека и были куда сильнее, но перед чёрным псом становились шёлковыми. Они смирно сидели на земле, даже не помышляя о побеге.
В долине были и другие юноши, ученики школы из Города Изогнутого Моста. Они тоже охотились на малю, и, видя богатый улов мальчишек, бросали на них завистливые взгляды.
Охота на малю была не только отличной тренировкой заклинательских искусств, но и хорошим подспорьем для семьи. Чэнь Ши тоже хотел поймать побольше, чтобы скопить денег на учёбу в городе.
Мальчишки увлеклись так, что и не заметили, как пролетело время. К полудню в их силках билось уже шесть малю.
— На сегодня хватит, пойдём на рынок, продадим!
Они, сияя от гордости, повели свой караван в город. Черныш важно шествовал впереди. За шесть малю им удалось выручить три ляна серебра. Сумма была не бог весть какая, но мальчишки светились от счастья.
Вдвоём с Чернышом они нырнули в пёструю толпу, сновавшую по рыночной площади. По обеим сторонам улицы тянулись бесконечные ряды лавок с едой, и пряные ароматы щекотали ноздри. Первым делом Чэнь Ши купил в мясной лавке килограмм мяса духовного зверя для Черныша, а затем повёл Ли Тяньцина вдоль торговых рядов. Они останавливались у каждого лотка, брали понемногу всяких яств — ровно на два-три укуса.
Так они и шли, от одного торговца к другому, пока не прошли весь рынок от восточных ворот до западных.
Ли Тяньцин, набив живот до отказа, с перепачканными в жире руками и губами, обеспокоенно спросил:
— Мы, кажется, слишком много съели. Все деньги потратили?
— Что ты! — рассмеялся Чэнь Ши. — Из трёх лянов и половины не ушло. Больше всего стоило мясо для Черныша — целый лян за два цзиня.
Мясо духовных зверей ценилось так высоко, потому что было насыщено духовной энергией, необходимой заклинателям для совершенствования. Когда-то Чэнь Ши развесил по несколько килограммов такого мяса у дверей каждого дома в Деревне Жёлтого Склона, что было равносильно подарку в семь-восемь лянов серебра каждой семье.
Насытившись, они собрались было идти домой пешком, но Чэнь Ши остановил друга. Он подозвал проезжавшую мимо повозку, запряжённую волом, и, заплатив вознице десять медяков, помог Ли Тяньцину и Чернышу забраться внутрь. Они растянулись на соломе, глядя в бездонную синеву неба под убаюкивающий скрип телеги.
Ли Тяньцин лежал, глядя в лазурное небо. Он с наслаждением потянулся и улыбнулся:
— Хотел бы я, чтобы так было всегда. Никаких забот, никаких тревог. Но… мне нужно скорее вырасти, чтобы заботиться о маме и дедушке.
Чэнь Ши заложил руки за голову и, болтая ногой, отозвался:
— Мне тоже нужно поскорее вырасти. Я должен заботиться о дедушке. Мне кажется, он становится всё слабее.
Ли Тяньцин повернулся на бок и серьёзно посмотрел на него:
— Сяо Ши, мне кажется, твой дедушка не так слаб, как ты думаешь.
Чэнь Ши вздохнул.
— Ты у нас недавно, мало его знаешь. Мой дедушка очень гордый. Он только делает вид, что сильный, а на самом деле он очень слаб. Взрослые всегда такие.
Ли Тяньцин кивнул.
— Да, взрослые такие. Моя мама при мне всегда держится молодцом, но я несколько раз видел, как она тайком утирает слёзы.
Видя, что друг загрустил, Чэнь Ши поспешил сменить тему.
— А хочешь, завтра пойдём ловить гигантского гуня? Купим верёвку потолще, чтобы он её не перегрыз!
Глаза Ли Тяньцина вспыхнули.
— Конечно! Конечно, хочу! Привяжи огромный крюк ко мне на спину, я буду наживкой!
Лежавший рядом Черныш закатил глаза. «Эти двое, похоже, в школе не учились и не знают, сколькими способами можно умереть».
— Не тебя, — усмехнулся Чэнь Ши, — привяжем крюк к Чернышу. Он будет приманкой.
...
На южном склоне Солнечных Гор глава Поместья Сокровенной Мудрости, Чжао Яньлун, остановил свой отряд на привал. Он поднял голову — до заката оставалось ещё довольно много времени.
Отвернувшись от солнца, он увидел, как управляющий уже отдавал распоряжения: всем людям надеть персиковые талисманы, а также развесить их на повозках.
Тем временем мастера талисманов раздавали обереги. Каждому из клана Чжао, независимо от родовитости, полагался набор из Талисмана Золотого Колокола, талисмана отпугивания скверны и защитного амулета. Этих трёх было достаточно, чтобы спасти жизнь в случае внезапного нападения нечисти.
Бойцам Алой Гвардии также выдали по талисману отпугивания скверны.
— Разделиться на три отряда! Первый отряд выставляет божественные алтари и освещает окрестности их светом. Второй и третий отдыхают. Через полчаса — смена! Второй отряд заступает на дежурство, первый и третий отдыхают. Чередоваться!
Убедившись, что управляющий всё устроил как надо, Чжао Яньлун махнул рукой:
— В горы!
Отряд из сорока восьми заклинателей клана Чжао и двухсот шестидесяти бойцов Алой Гвардии внушительной колонной двинулся вглубь Солнечных Гор, направляясь к старым гончарным печам.
Именно этим путём шла его дочь, Чжао Миньжоу.
В первый раз, преследуя Чэнь Ши, она попала в мастерские случайно и не запомнила дороги.
Выбиралась же она оттуда совсем другим маршрутом: через несколько горных перевалов, затем через южный склон к имперскому тракту и по нему в провинцию Синьсян.
Чжао Яньлун, не желая рисковать, решил войти в горы с южного склона.
«Двоюродный дед, должно быть, уже расправился со стариком Чэнь Иньду и его внуком, — подумал он. — Вчера он не вернулся к ужину, видать, что-то задержало. Если бы он был здесь, мы бы вошли в тот призрачный домен без всякого риска».
Он с сожалением вздохнул.
Впрочем, сил Поместья Сокровенной Мудрости и так должно было хватить, чтобы справиться с гончарными мастерскими.
В этом он был уверен.
Чжао Миньжоу потратила больше полумесяца, чтобы пересечь южные склоны, потеряв почти всех своих спутников, и лишь чудом вырвалась из Солнечных Гор. Чжао Яньлун же со своим отрядом добрался до мастерских ещё до заката. В пути они потеряли лишь двоих гвардейцев, да и те просто сорвались со скалы.
Он приказал разбить лагерь у входа в мастерские, расчистив площадку от деревьев и развесив по периметру персиковые талисманы. Ночевать решено было здесь.
«Раз уж эти мастерские созданы для обжига погребальной утвари истинного короля, значит, именно здесь можно найти ключ к его гробнице!»
Чжао Яньлун усмехнулся и послал вперёд нескольких гвардейцев. Едва те пересекли невидимую границу, их тела начали стремительно сжиматься, и в мгновение ока взрослые мужчины превратились в крошечных, не выше фута, фарфоровых кукол.
— Так и есть.
Чжао Яньлун поднял несколько кукол, внимательно их рассмотрел, а затем раздавил ногу одной из них, проверяя прочность фарфора.
Поразмыслив, он с улыбкой обратился к трём старейшинам:
— Отец, четвёртый дядя, пятый дядя, вы трое — самые сильные. Оставайтесь снаружи и следите за тем, что происходит внутри. Если мы попадём в беду, помогите нам своими заклинаниями, но сами в домен не входите.
Чжао Цуньпин, Чжао Цуньсы и Чжао Цуньсян молча кивнули и разошлись, заняв позиции по трём сторонам от мастерских. Их зарождающиеся души вышли из тел, образуя над проклятым местом незримый треугольник.
Чжао Яньлун же собрал своих братьев и сестёр — всего восемь человек.
— Дорогие мои, — сказал он, — войдём же в эти мастерские и посмотрим, какая нечистая сила в них обитает!
— Ха! Всего лишь призрачный домен для обжига горшков, — рассмеялись те в ответ. — Много ли в нём силы? Глава поместья слишком осторожен.
Один за другим они шагнули в домен. Но даже сила Зарождающейся Души не могла противостоять этому месту — все они обратились в фарфоровых кукол.
— Мы ищем источник силы этого домена, — голос Чжао Яньлуна, превратившегося в куклу, походил на птичий щебет. Остальные его не понимали, но те восемь, что вошли вместе с ним, прекрасно разобрали его слова. — Это четырёхголовая и восьмирукая фарфоровая статуя, намного больше обычных.
— Как только мы её найдём, мы сможем подчинить себе этот домен. Тогда всё, что здесь есть, станет нашим! И найти гробницу истинного короля будет совсем нетрудно.
Смеясь и переговариваясь, они углубились в мёртвые мастерские.
...
Чэнь Ши, Ли Тяньцин и Черныш всё ещё ехали в повозке. Она тащилась медленно, покачиваясь на ухабах, но до наступления темноты они точно должны были добраться до дома, так что мальчишки не торопились.
Внезапно повозка остановилась. Они с удивлением выглянули наружу.
Неподалёку на узкой горной дороге застрял торговый караван — семь или восемь повозок с товарами: дикоросами, зерном. Торговцы, видимо, спешили до темноты выбраться из Солнечных Гор и найти место для ночлега. Но им не повезло: навстречу двигался другой караван, гружёный в основном мехами.
При попытке разъехаться две повозки столкнулись. Лошади встали на дыбы, поклажа рассыпалась, полностью завалив дорогу и заблокировав проезд в обе стороны.
Вместо того чтобы растащить повозки, возницы сцепились в яростном споре, выясняя, кто виноват. Спор быстро перерос в перебранку, и вот уже несколько десятков человек, покраснев от злости, орали друг на друга, наглухо перекрыв узкий проход.
— Если не уберётесь с дороги до темноты, всех вас скормят нечисти, животные! — гаркнул их возница.
Чэнь Ши вздрогнул.
— У вас тут в деревне все такие смелые? — шёпотом спросил Ли Тяньцин.
— Те, кто был таким смелым, давно лежат в земле.
Видя, что спорщики и не думают расходиться, мальчишки спрыгнули с повозки и решили обойти затор по берегу горного ручья.
— Смотри, в ручье красные рыбы! — с восторгом крикнул Ли Тяньцин, но тут же нахмурился. — Странно, почему они вдруг на дно опустились?
Чэнь Ши подошёл ближе. В прозрачной воде действительно сновали рыбки, а некоторые неподвижно лежали на дне.
Внезапно ещё одна рыбка, словно обессилев, камнем пошла ко дну.
Чэнь Ши протянул руку и выловил её. Рыбка была тяжёлой, как камень. Это была фарфоровая рыбка!
Он остолбенел и резко вскинул голову, глядя в сторону гончарных мастерских.
В этот миг из лесной чащи в небо ударил багровый столп неописуемо жестокой энергии. Достигнув облаков, он опал вниз прозрачным куполом, накрыв собой всё в радиусе нескольких километров. А затем алая пелена начала стремительно расползаться во все стороны. Там, где она проходила, насекомые и рыбы мгновенно обращались в фарфор!
На полях под лёгким ветерком покачивались тяжёлые початки кукурузы — близилось время сбора урожая.
Но стоило этому ветерку коснуться стеблей, как они один за другим застывали, превращаясь в фарфоровые изваяния. Синьсянская крыса, обхватив лапками початок, уже поднесла его ко рту, но, попытавшись откусить, лишь сломала себе несколько зубов.
Кукуруза в её лапках тоже стала фарфоровой.
А в том месте, откуда ударил красный свет, четырёхголовая восьмирукая статуя бодхисаттвы Доу-му росла, раздуваясь в размерах. Вскоре она возвысилась над лесом, подобно небольшому холму, и, взмахнув одним из своих фарфоровых орудий, одним ударом разнесла в пыль нескольких братьев и сестёр Чжао Яньлуна!
Сам Чжао Яньлун в ужасе мчался прочь из мастерских, отчаянно крича:
— Назад! Всем назад!
В Деревне Жёлтого Склона Ли Цзиньдоу тоже почувствовал неладное. Его лицо исказилось.
— Какого чёрта?! Кто посмел потревожить восьмирукую бодхисаттву Доу-му?! Жить надоело?.. Постойте!
Лицо его стало землисто-серым.
— Демон! В статуе восьмирукой бодхисаттвы Доу-му запечатан демон! Его домен… он расширяется!