Глава 481. На этот раз ничьей не будет
Янь Ханьцин правил каретой, смешавшись с толпой беженцев. В небе кружили птицы — это были творения мастеров талисманов из Зала Алой Горы. Они использовали талисманы превращения, чтобы обратить амулеты, магические предметы и артефакты в животных для наблюдения. За годы своего существования Зал Алой Горы взрастил немало сильных мастеров. Чэнь Ши передал им почти все знания из сокровищницы Истинного Короля, и под руководством наставников многие из них за несколько лет достигли уровней Очищения Пустоты и Слияния Тел. Мастеров уровней Преображения Духа и Божественного Нисхождения было и вовсе не счесть.
Янь Ханьцин ощущал, что сильнейший из них в округе — мастер Царства Очищения Духа. В обычное время такой мастер считался бы великим, и мало кто, кроме членов тайных обществ, мог бы с ним сравниться. Для Тринадцати великих кланов мастер такого уровня тоже был большой редкостью, их было не больше двадцати-тридцати человек на весь клан. Но для Янь Ханьцина это было ничто. Все мастера Зала Алой Горы в провинции Лючжоу вместе взятые не были ему ровней. Он был мастером уровня Махаяны, стоял на вершине этого мира.
Но он не смел действовать опрометчиво. Хотя мастера Зала Алой Горы и не могли его остановить, у них были другие союзники в провинции, и эти союзники были ужасны. Это были божества древнего Китая, которых пробудил Чэнь Ши. Во время недавней катастрофы они защищали людей, и после её окончания не исчезли. Теперь, когда Чэнь Ши напал на клан Янь, все мастера Зала Алой Горы носили с собой благовония из разных храмов. Они вставляли зажжённые палочки в свои шляпы, и дым связывал их с божествами. Если они сталкивались с сильным врагом, божественная сила тут же приходила на помощь.
Янь Ханьцин понимал это и был очень осторожен. Он мог бы убить этих мастеров, но тогда бы он раскрыл себя и привлёк внимание всех божеств провинции. И тогда ему бы не сдобровать. Хуже того, Залы Алой Горы и пробуждённые божества были во всех пятидесяти провинциях Западного Континента. Это была та основа, которую Чэнь Ши заложил за последние четыре года. И именно поэтому Янь Шихай так настойчиво велел им скрывать свои имена.
«Если Тринадцать великих кланов не объединятся, им не выстоять против этого выскочки Чэнь Ши в мире живых!» — подумал он.
Неподалёку снова вспыхнула битва. Это обнаружили группу учеников клана Янь. Янь Ханьцин видел, как многих из них убили, остальные либо сражались, либо молили о пощаде.
— А вы кого-нибудь щадили? — гневно крикнул кто-то.
Моливших о пощаде тоже убили.
— Питающиеся кровью и потом народа не заслуживают пощады! — раздался возмущённый голос.
Уголок глаза Янь Ханьцина дёрнулся, но он продолжал неторопливо ехать, не вмешиваясь. Их останавливали три или четыре раза. Мастера талисманов спрашивали их имена, откуда они, куда едут, кем служили в поместье Янь. Янь Ханьцин спокойно отвечал. Они допрашивали и Янь Шаосюань, и Фан Чжэньсю. Янь Ханьцин боялся, что мальчик проговорится, но тот отвечал без ошибок.
Когда их остановили в очередной раз, Янь Ханьцин, остановив карету, с кривой улыбкой спросил:
— Добрые люди, вы уже столько раз нас проверяли, сколько ещё будете?
— Приказ сверху, ничего не поделаешь, — любезно ответил один из мастеров.
— А что вы делаете с теми, кого находите?
— Приказ — убивать всех из клана Янь, без исключения.
Янь Ханьцин и Янь Шаосюань похолодели. В этот момент раздался голос:
— Отойдите, я их проверю.
Мастера талисманов, увидев пришедшего, поклонились и отошли. Услышав этот голос, Янь Ханьцин вздрогнул и крепче сжал вожжи. Пришедший был молодым человеком лет двадцати, но в нём чувствовалось непоколебимое спокойствие. Он был статен и двигался уверенно. Янь Ханьцин вспомнил, как много лет назад, когда он ехал в столицу на экзамены, он впервые встретил этого человека. Тогда он был молод и полон амбиций, хотел стать первым учёным, а затем вернуться домой и возглавить клан. Но на экзаменах он встретил его. Тот выглядел так же, как и сейчас, за все эти десятилетия он почти не изменился.
Они несколько раз сходились в поединках: один раз на столичных экзаменах, дважды после и один раз на дворцовых. На столичных экзаменах они сразились вничью. После этого Янь Ханьцин, не смирившись с таким результатом, вызвал его на бой снова. И снова ничья. Он ещё больше разозлился и вызвал его в третий раз. И снова ничья! Он был в ярости, ему казалось, что тот поддаётся. Но на дворцовых экзаменах тот проиграл ему.
Много лет Янь Ханьцин думал, действительно ли тот был слабее или же просто не осмелился показать свою истинную силу и занять первое место. Но со временем он перестал об этом думать. За его спиной стоял клан Янь, он получал несметные ресурсы и богатства, которые помогли ему достичь уровня Махаяны. А тот, кто когда-то не давал ему покоя, так и остался мелким чиновником в Министерстве финансов, застряв на уровне Очищения Пустоты. Они больше не были ровней. У него было всё, а тот гений был вынужден заботиться о хлебе насущном, погрязнув в рутине и интригах. Даже с его невероятным талантом он был обречён затеряться в толпе. Они с самого начала были из разных миров. Экзамены лишь свели их на одном поле битвы.
Янь Ханьцин сошёл с кареты. На его постаревшем лице появилась улыбка.
— Чэнь Тан. Давно не виделись.
— Ханьцин, — улыбнулся в ответ Чэнь Тан. — Мы не виделись почти двадцать лет.
Янь Ханьцин постучал вожжами по дверце кареты. Янь Шаосюань открыла её, взяла вожжи и села на место возницы.
— Дедушка...
— Ты поезжай с младшим братом, — остановил её Янь Ханьцин. — Я встретил старого друга, мне нельзя уходить.
Янь Шаосюань сжала зубы, пытаясь сдержать слёзы, но они всё равно хлынули из глаз. Она резко дёрнула вожжи, и карета рванула с места. Янь Ханьцин, не оборачиваясь, смотрел на Чэнь Тана.
— Двадцать лет... — сказал он. — Время летит незаметно. Мы оба постарели. Подумать только, в Эпоху Истинного Короля заклинатели жили тысячи лет, а те, кто достиг уровня Вознесения, — десятки тысяч. А мы, стоящие на вершине этого мира, живём всего лишь сто лет. Как печально.
— Моя жизнь рассчитана на тысячу лет, в отличие от твоей, — спокойно ответил Чэнь Тан, глядя вслед уезжающей карете.
Зрачки Янь Ханьцина сузились. Он и раньше заметил, что Чэнь Тан выглядит слишком молодо, но думал, что это результат какой-то техники омоложения. Тысяча лет! Какая несправедливость! Он в свои шестьдесят уже чувствовал, как его тело начинает стареть, и потому ушёл с поста главы клана. А для Чэнь Тана не прошла и двадцатая часть жизни.
— Чэнь Тан, — сказал Янь Ханьцин, — на дворцовых экзаменах ты поддался мне, сохранив лицо клана Янь. Я всегда был тебе благодарен.
— Тогда у меня не было ни сил, ни поддержки, — ответил Чэнь Тан. — Мне приходилось уступать. Тебе не за что меня благодарить. Я бы уступил любому из великих кланов.
— Да, — усмехнулся Янь Ханьцин. — Ты со всеми сражался вничью, не наживая себе врагов. Ты был очень осторожен. За это тебя прозвали Чэнь-Ничья.
Чэнь Тан удивлённо покачал головой.
— Впервые слышу.
— Мы так называли тебя за глаза, — сказал Янь Ханьцин. — Ты со всеми сражался вничью, а значит, ты — первый. У тебя был талант первого учёного, но перед лицом Тринадцати великих кланов ты был вынужден уступить, заняв лишь четырнадцатое место. Ты ведь ненавидишь нас за это?
— Ненавижу, — спокойно ответил Чэнь Тан.
— Если ты нас ненавидишь, — с интересом спросил Янь Ханьцин, — как тебе удавалось в каждом поединке так точно контролировать себя, чтобы свести его к ничьей?
Он намеренно затягивал время, надеясь, что Янь Шаосюань с братом уедут как можно дальше.
— Отец родил меня, но не воспитывал, — после небольшой паузы сказал Чэнь Тан. — Он оставил меня дома, когда я был совсем маленьким, и редко возвращался. Я рос неуверенным в себе и усердно учился, чтобы скрыть свой страх перед людьми. Отец больше любил Чэнь У, и я завидовал ему, хотел доказать, что я лучше. Поэтому я пошёл на экзамены, чтобы стать первым и показать ему, что я — первый во всём Западном Континенте, что я не опозорил его. Я лишь хотел, чтобы он чаще бывал дома, чтобы хоть раз взглянул на меня с гордостью.
— Но, приехав в столицу, ты понял, что власть Тринадцати великих кланов безгранична, — вздохнул Янь Ханьцин. — Ты человек тонкой душевной организации, и под их давлением ты был вынужден уступить, заняв четырнадцатое место. И за это ты возненавидел меня, клан Янь, все Тринадцать великих кланов.
— Сначала я действительно ненавидел вас за это, — сказал Чэнь Тан. — Но потом, служа в Министерстве финансов, я увидел много таких же, как я. Их таланты не уступали моим, а порой и превосходили, но их отсеивали на письменных экзаменах, убивали на военных, проваливали на дворцовых. Увидев это, я возненавидел вас ещё больше.
Янь Ханьцин понял, что не сможет воззвать к их былой дружбе. Их ждёт битва не на жизнь, а на смерть.
— Тогда ты уступил мне, и мы стали равными. Позже я стал главой клана, во многом благодаря тому, что ты не победил меня. Иначе я бы лишился этого права, — усмехнулся Янь Ханьцин. — Тогда я действительно был слабее. Но это было в прошлом. Вернувшись в клан, я отбросил свою гордыню и с удвоенной силой взялся за совершенствование, достигнув уровня Махаяны. А ты все эти двадцать лет вёл жалкую жизнь, погрязнув в бумагах и интригах. Заклинатель, который слишком осторожен, теряет свою отвагу, свой порыв. Ты всё ещё можешь свести бой к ничьей? Чэнь-Ничья?
Это прозвище, когда-то бывшее комплиментом, в его устах прозвучало как насмешка. В глазах Янь Ханьцина и других отпрысков великих кланов осторожность Чэнь Тана была не благородством, а трусостью простолюдина.
Лицо Чэнь Тана изменилось, и он сжал рукоять своего меча Сюаньвэй. Янь Ханьцин, заметив эту перемену, расхохотался и в мгновение ока высвободил всю свою силу! Он практиковал величайшее искусство из «Собрания из Зала Колокольной Горы» — Двенадцать Демонических Богов Бескрайних Небес. Это искусство требовало поглощения двенадцати Золотых Ядер других заклинателей, чтобы создать двенадцать изначальных душ. До Царства Преображения Духа оно было невероятно медленным, но Янь Ханьцин достиг этого уровня в тридцать семь лет, став третьим в истории клана, кому это удалось.
После Царства Преображения Духа скорость совершенствования возрастала в двенадцать раз! Вернувшись домой после экзаменов, Янь Ханьцин за десять с небольшим лет достиг уровня Махаяны. Сейчас он разделился на двенадцать тысячеметровых изначальных душ, каждая из которых имела облик демона. Они образовали великий массив Двенадцати Демонических Богов. Двенадцать Царств Пустоты обрушились на землю, заставив её просесть. Небо заполнилось звёздами и десятками солнц и лун. Сила двенадцати изначальных душ слилась воедино, и Янь Ханьцин почти коснулся нового уровня совершенствования — Слияния с Дао!
— Чэнь Тан, сможешь ли ты и сегодня свести бой к ничьей? — прогремели голоса двенадцати Янь Ханьцинов.
— Можно попробовать!
Чэнь Тан обнажил меч, и его сияние затмило все звёзды и солнца. Он слился со своим мечом воедино, и они исчезли, оставив после себя лишь тысячеметровый луч света, который пронзил великий массив Двенадцати Демонических Богов и устремился в небо. В этот миг он наконец достиг уровня Махаяны.
Свет меча пришёл в движение. Звёзды посыпались с неба. Звёздная река заплясала, как дракон. Дождь из звёздного огня обрушился на землю. Десятки солнц и лун были пронзены. И вместе с ними — сияющий луч света, который разделился на два, четыре, восемь, а затем на бесчисленное множество лезвий, атаковавших со всех сторон.
— Единство человека и меча?! Чэнь Тан, посмотрим, сколько ещё тузов у тебя в рукаве! — взревел Янь Ханьцин.
Двенадцать его тел, вращаясь, как вихрь, нанесли тысячи ударов, отражая атаки. Внезапно бесчисленные осколки света меча устремились в его истинное тело через глаза, уши, нос и рот. Янь Ханьцин застыл. Огромный меч света сконденсировался внутри него и вырвался наружу, разрубив его пополам.
Меч света приземлился, снова став Чэнь Таном.
— Брат Янь, — сказал он, опустив меч остриём вниз, — на этот раз мне не нужно было сводить бой к ничьей. Я уступаю.