Глава 44. Собачьи хитрости
Ли Тяньцин и старик вошли во двор дома Чэнь Ши и увидели его деда и большого чёрного пса. Взгляд Ли Тяньцина упал на Великую пушку, прислонённую к стене, и на груду чугунных ядер в собачьей будке. Сердце его ёкнуло.
— Дедушка, — кашлянув, сказал он, — давай не будем беспокоить хозяев. Переночуем сегодня под деревом Крёстной.
Старик, не заметив ничего подозрительного, улыбнулся:
— Раз уж нас пригласили, невежливо уходить. Уважаемый старший брат, меня зовут Ли Цзиньдоу из Родникового края. Простите за беспокойство.
Дед Чэнь Ши поспешил ответить на приветствие:
— Я — Чэнь Иньду, родом из Солнечных Гор. Хижина у нас скромная, но есть две свободные комнаты. Боюсь только, что не сможем оказать вам должного гостеприимства.
Ли Цзиньдоу, отметив его изысканную речь, обрадовался:
— Что вы, что вы.
Ли Тяньцин потянул его за рукав. Ли Цзиньдоу непонимающе посмотрел на него. Внук кивнул в сторону стены. Только тогда Ли Цзиньдоу увидел пушку, и внутри у него всё похолодало.
Ли Тяньцин незаметно указал на главный дом. Ли Цзиньдоу заглянул внутрь и увидел, что комната превращена в поминальный зал. На алтаре горели свечи и благовония, а рядом стояла поминальная табличка с именем.
«Как, говорите, зовут этого старшего брата?»
Сердце Ли Цзиньдоу пропустило удар. На табличке было выведено имя: Чэнь Иньду!
«Наверное, это просто деревенский обычай… Нет, от Чэнь Иньду исходит трупный смрад!»
Он похолодел. Этот специфический запах, исходящий от мёртвого тела, невозможно было забыть, услышав хоть раз.
«Тело этого человека мертво, но он каким-то образом жив! Он не Скверна, но превращается в неё. Что это за тайное искусство?»
Он лихорадочно перебирал в памяти все известные ему трактаты, но не мог вспомнить ничего подобного.
«В такой глухой деревне скрываются такие личности. Неужели они тоже ищут гробницу истинного короля? Не связаны ли они со смертью Ли Кэфа?»
— Старший брат Чэнь, — улыбнулся Ли Цзиньдоу, — мы не можем жить у вас даром. Примите этот скромный дар.
Он достал небольшой слиток серебра весом около трёх лян.
Чэнь Иньду посмотрел на серебро в его ладони, и на его мертвенно-бледном лице появилась улыбка.
— Младший брат слишком любезен, — сказал он, принимая слиток.
В тот момент, когда их руки соприкоснулись, во дворе внезапно поднялся ветер. Странный, необъяснимый вихрь, дувший снизу вверх. На земле его почти не ощущалось, но над домом бушевала настоящая буря!
Облако в небе вдруг растаяло, словно снег на солнце, и исчезло без следа.
Ветер утих так же внезапно, как и начался.
Во дворе всё было спокойно. Чэнь Ши и Ли Тяньцин услышали лишь странный свист ветра высоко над головой.
Лицо Ли Цзиньдоу изменилось, но он тут же рассмеялся:
— В глуши скрываются удивительные люди. Ваше спокойствие, старший брат, вызывает восхищение.
Прикосновение было лишь предлогом, чтобы проверить силу Чэнь Иньду, что и вызвало порыв ветра. Но эта проверка не дала ему ничего.
Он ожидал, что рука Чэнь Иньду будет ледяной, но она оказалась тёплой, что ещё больше его заинтриговало.
«У него бьётся сердце, ци и кровь циркулируют. Он похож на мертвеца, но не мертвец. Странно, очень странно. Какое тайное искусство позволяет довести старое, мёртвое тело до такого состояния?»
«Нужно найти возможность проверить его ещё раз!»
Ближе к полудню Чэнь Иньду сказал:
— Младший брат Ли, в деревне нечем угощать дорогих гостей. Я потерял вкус и не решаюсь готовить. Прошу вас, не стесняйтесь.
Ли Цзиньдоу поспешно сложил руки и поклонился:
— Что вы, что вы. Не беспокойтесь, старший брат. У нас с собой есть сушёное мясо духовного зверя, нам хватит.
В тот момент, когда он поклонился, во дворе раздался оглушительный треск, словно удар грома. Тело Ли Цзиньдоу содрогнулось, и за его спиной на мгновение вспыхнул ослепительный свет, озаривший всю деревню. В этом свете промелькнула фигура Зарождающейся Души высотой в десять метров и тут же исчезла.
Ли Цзиньдоу слегка пошатнулся, но устоял на ногах.
— Старший брат, я пойду прогуляюсь, — улыбнулся он.
— Как вам будет угодно, — ответил Чэнь Иньду.
Ли Цзиньдоу вышел из двора и подошёл к старому дереву. Там он не выдержал и выплюнул сгусток крови, после чего поспешно достал и проглотил духовную пилюлю.
Спустя некоторое время ему стало лучше, но лицо всё ещё оставалось бледным.
Он снова не смог определить силу этого старика по имени Чэнь Иньду, зато его собственную силу тот разгадал.
...
Чэнь Ши прибрался в западном флигеле для гостей, а затем повёл Ли Тяньцина показывать свою Великую пушку.
Если уж встретил ровесника, как не похвастаться своей самой главной гордостью?
Ли Тяньцин провёл рукой по стволу орудия и вдруг сказал:
— Я слышал, Княжич Сяо похитил нефритовую печать Западного Короля, и за ним охотился Лагерь Божественных Механизмов. Они применили восемьдесят девять Великих пушек, задействовали восемьсот девяносто солдат, одного верховного смотрителя, одного военачальника и множество мастеров из центрального и фланговых корпусов. Они обстреляли Солнечные Горы, но понесли тяжёлые потери. Нагар от пороха в стволе этой пушки ещё свежий. Ты, должно быть, притащил её прямо с поля боя?
Чэнь Ши, стоявший рядом, улыбнулся:
— Тяньцин, ты очень наблюдателен. Когда Княжич Сяо разговаривал с Цзинь Хунъин, я сидел с ними за одним столом. А после битвы я спас Княжича Сяо и утащил эту пушку, пока она была ещё цела.
Сердце Ли Тяньцина ёкнуло. Сидел за одним столом с Княжичем Сяо? Значит, он его сообщник! Неужели они с дедом попали в логово разбойников?
Чэнь Ши взвалил пушку на плечо и возбуждённо сказал:
— Я буду лафетом, а ты заталкивай ядро и поджигай фитиль, прицеливайся вон в ту гору!
Ли Тяньцин испугался и тут же отказался. Он вырос в городе, где дети были такими же воспитанными, как и он сам, и следовали аристократическому этикету. В такие игры он никогда не играл.
— К тому же, чтобы выстрелить, в ствол нужно засыпать порох, — напомнил он. — Сейчас у Лагеря Божественных Механизмов есть специальные зарядные картузы — это такие цилиндры с механизмом и бойком. Ядро закатывается в ствол, ударяет по бойку, порох в картузе взрывается и выталкивает ядро. Чтобы выстрелить снова, нужно просто вынуть старый картуз и вставить новый. Гораздо удобнее.
Глаза Чэнь Ши загорелись:
— Где такие достать?
— Это новейшая разработка Лагеря, достать их непросто, — покачал головой Ли Тяньцин. — Использовать себя в качестве лафета очень опасно, так играть нельзя.
— А как можно? — с интересом спросил Чэнь Ши.
— Можно призвать двух воинов в жёлтых повязках, чтобы они держали пушку, — помедлив, ответил Ли Тяньцин. — Тогда и лафет не понадобится. Но я не умею рисовать такие талисманы…
— А я умею! — обрадовался Чэнь Ши, но тут же с сомнением добавил: — Но я не умею делать порох…
— А я умею, — сказал Ли Тяньцин и тут же пожалел о своих словах. По выражению лица Чэнь Ши он понял: добром это не кончится.
Так и вышло. Чэнь Ши поручил ему изготовление пороха, а сам, притаившись в углу с большим псом, о чём-то с ним пошептался, после чего собака, морщась от боли, позволила ему взять немного крови.
Чэнь Ши принёс кисть, тушь, бумагу и киноварь. Смешав киноварь с собачьей кровью и приведя в движение Праведную Ци Трёх Светил, он одним росчерком нарисовал Талисман Силача. Вскоре у него была уже целая стопка таких талисманов. Он рисовал их с невероятной лёгкостью, а Божественный Алтарь за его спиной даже не померк — истинной ци было в избытке.
«Какая мощная истинная ци!» — восхищённо подумал Ли Тяньцин.
В доме нашлись все необходимые ингредиенты, и вскоре Ли Тяньцин приготовил порох. Чэнь Ши взвалил на плечо пушку, Ли Тяньцин подхватил несколько ядер, и два мальчика, стараясь не шуметь, направились к выходу. Черныш крался за ними.
— Эй, вы двое, не убегайте! — окликнул их Ли Цзиньдоу. — Я тут поговорил со старшим братом Чэнем. Он сказал, что Сяо Чэнши знает, где находится гончарная мастерская. Проводи нас туда. А пушку оставьте, нечего ею светить. Вернётесь — тогда и поиграете.
Чэнь Ши с досадой поставил пушку на место. Ли Тяньцин, тоже разочарованный, положил ядра обратно в будку и вдруг опомнился: «Что это со мной? Я приехал расследовать исчезновение седьмого дяди, обнаружил, что эти люди подозрительны и, возможно, сообщники Княжича Сяо, а сам чуть не начал играть с ними в войну?»
Он мысленно отругал себя за легкомыслие.
Чэнь Ши собрался, закинул за спину короб, и они вышли.
— Тяньцин, догоняй! — крикнул Ли Цзиньдоу.
Ли Тяньцин, отогнав подозрения, поспешил за Чэнь Ши. Хоть он и был не по годам рассудителен, но всё же оставался ребёнком. Вскоре он забыл о своих опасениях и уже весело болтал с Чэнь Ши. Рассказы о деревенских забавах так его увлекли, что он от души смеялся и мечтал сам во всём поучаствовать.
Они вошли в лес. Деревья стояли так плотно, что казались непроходимой стеной. Между ними клубился белый туман. Странный туман клубился лишь на уровне груди — ни выше, ни ниже.
Они шли сквозь него, и вокруг воцарилась мёртвая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых — только стук собственных сердец и дыхание.
Ли Тяньцину это место показалось священным и торжественным. Иногда до него доносился странный, низкий и протяжный звук, словно горы шептались друг с другом.
Чэнь Ши замедлил шаг и остановился у огромной старой лианы, на которой висел обрывок выцветшей красной ленты. Одно прикосновение — и он рассыплется в прах.
Чэнь Ши снял короб, сорвал старую ленту, достал новую и повязал на лиану. Затем зажёг палочку благовоний и воткнул её в землю у корней.
Только сейчас Ли Тяньцин заметил, что у корней лианы из камней выложен круг, внутри которого виднелись следы от благовоний.
— Тяньцин, Талисман Небесного Ока, — шепнул Ли Цзиньдоу.
Ли Тяньцин достал талисман и активировал его. В тот же миг ему открылся другой мир.
На лиане сидела маленькая девочка в красном. Она медленно кивнула Чэнь Ши, принимая его подношение. Дым от благовоний поднимался вверх, и девочка впитывала его, превращая в необычную силу, которая формировала её образ. Но образ был ещё нечётким, и порыв ветра, казалось, мог его развеять.
Чэнь Ши закончил и повёл их дальше. Вскоре он остановился у огромной каменной статуи, наполовину вросшей в землю. Наземная часть была выше человеческого роста. У подножия статуи тоже был выложен круг из камней, а на одном из пальцев висела красная лента.
Чэнь Ши поменял ленту и зажёг благовония.
Ли Тяньцин заметил, что и у этой статуи необычная сила сформировала образ — пухлого, улыбающегося младенца, который сидел на голове статуи и принимал подношение.
Они шли за Чэнь Ши всё глубже в лес. Исполинские деревья, причудливые скалы, древние руины — всё здесь обрело свой духовный образ. Чэнь Ши менял ленты, возжигал благовония, и они шли дальше. В лесу царила тишина, ни один зверь не решался им помешать.
— Сяо Ши, что ты делаешь? — не выдержал Ли Тяньцин.
— Это тропы, по которым ходят наши деревенские, — выпрямившись, ответил Чэнь Ши. — И странники тоже, те, что носят товары в город. Они повязывают красные ленты на деревья и статуи, чтобы не заблудиться.
— Понятно, — кивнул Ли Тяньцин. — А благовония зачем?
— Это угощение для духов гор, дань уважения, — сказал Чэнь Ши. — Духи принимают подношение и защищают тех, кто идёт по этой тропе, от диких зверей и разбойников. А если заплутаешь и стемнеет, можно укрыться у места с красной лентой, и духи защитят от Скверны.
— И это помогает? Их образы такие слабые, — усомнился Ли Тяньцин.
— Помогает, — ответил Чэнь Ши. Он обвёл взглядом духов, и в его глазах светилась любовь к этим горам. — Однажды я заигрался в лесу и не заметил, как стемнело. Я побежал домой, но на меня напала Скверна. Я спрятался под тем деревом. Дух дерева защищал меня, он бился с тварью насмерть, и она разорвала его на куски. Потом пришёл дед и спас меня.
— Первого июля, в полночь, «Великий Путь» станет платной книгой. Прошу всех братьев поддержать меня. С благодарностью, Чжай Чжу!