Глава 425. Эр Ню, я провожу тебя домой
Нищий в рваных лохмотьях полусидел, прислонившись к стене. От него исходил смрадный дух; множество ран на теле уже гноились, и вид у него был такой, будто жить ему оставалось недолго. Однако, несмотря на раны и дырявую одежду, было очевидно, что в обычной жизни этот человек привык к роскоши и изысканной пище.
Кожа его была белой, ладони — без единой мозоли, а пальцы — длинные и тонкие, не знавшие тяжёлого труда. У крестьян, что надрываются в поле, пальцы обычно короткие и толстые, а кожа грубая. Он определённо был не из селян.
— Небесный Мастер Сыту, — взгляд Чэнь Ши метнулся к нему, — этот нищий из вашего города?
Сыту Вэнь подошёл ближе и, внимательно осмотрев бродягу, покачал головой:
— Не признаю. Я много лет не был дома, в городе появилось много незнакомых лиц… Тётушка Ань Сю, может, вы его знаете?
К ним подошла старушка, ещё довольно бодрая на вид. Она окинула нищего взглядом и проговорила:
— Сразу и не скажешь, лицо незнакомое…
Чэнь Ши, превозмогая боль в затылке, с улыбкой спросил:
— Значит, беженец из других краёв?
В повозке Черныш вдруг заметил, как паривший рядом с ним Железный Посох Небесной Сажени тихонько поднялся в воздух. В тот же миг медленно взмыла и Нефритовая Печать Западного Короля. Пёс был связан, словно цзунцзы, и не мог пошевелиться, лишь вращал глазами, наблюдая, как на посохе один за другим загораются доисторические узоры, будто под ними струился грозовой свет.
В то же мгновение в маленьком храме на затылке Чэнь Ши учёный-призрак Чжу внезапно ощутил, как праведная ци небес пронзила всё его тело, и он невольно воспарил. «Малыш Ши использует меня как божественный зародыш? — поразился он. — Снаружи враги?»
Чэнь Ши редко прибегал к его силе, обычно лишь прося помочь в совершенствовании. После схватки с тремя десятками гонцов из мира мёртвых Чжу Юцай тоже был ранен, хоть и не так серьёзно, как Черныш. Сейчас же Чэнь Ши использовал его как божественный зародыш, чтобы заимствовать его магическую силу.
Сяо Дуань тоже почувствовала неладное. Потоки праведной ци пронзили её тело, соединяя её совершенствование с силой Чэнь Ши.
— Тётушка Ань Сю меня не помнит? — заговорил нищий. — Я Эр Ню, с восточной окраины города.
— Эр Ню?
Ань Сю вгляделась в него повнимательнее и удивлённо воскликнула:
— И впрямь Эр Ню! Как же ты до такого докатился?
Нищий говорил слабым, прерывающимся голосом:
— Я сражался с людьми, они ранили меня, и я бежал сюда. Тётушка, где мои родители?
— Значит, он и правда из Города Чистой Реки, — Чэнь Ши подавил рвущееся наружу убийственное намерение, и Железный Посох в повозке тихо опустился.
Шрам на его затылке всё ещё горел огнём, возвращая острую, въевшуюся в кости боль. Он болел так только в дождливые дни, а в обычное время не давал о себе знать. Последний раз такая же мучительная боль пронзила его в Лазурном Дворце Тайхуа, когда тот старший ученик со Склона Отчаяния явился, чтобы покарать даоса Цзинхуна.
Тогда он понял: шрам начинает нестерпимо болеть, когда он оказывается рядом с Изначальным Зародышем Дао!
«Уван где-то поблизости!»
Его мысль метнулась ввысь, изначальный дух взмыл в небо, и он, окинув взглядом окрестности, охватил взором сотни ли вокруг. Кроме нескольких вороватых призраков и злых духов да мимо проходящих душ, в окрестностях Города Чистой Реки не было ничего необычного.
Сыту Вэнь отдал распоряжение одному из учеников Врат Лубаня:
— Позови лекаря Таня, пусть осмотрит Эр Ню. Нельзя, чтобы он умер.
Изначальный дух Чэнь Ши парил над городом, всматриваясь в каждую деталь, но ничего не обнаружил. Он вернул дух в тело и снова устремил взгляд на Эр Ню.
Позади него Ань Сю начала свой рассказ:
— Эр Ню — несчастный ребёнок. Его отец, старина Чжун с восточной окраины, был заядлым игроком. Проиграл всё состояние, а потом продал Эр Ню, чтобы снова играть, и опять всё спустил. Затем продал и старшего сына, и дом, а жена от него сбежала.
— Удивительно, что вы его узнали, тётушка Ань Сю, — улыбнулся Сыту Вэнь. — Память у вас отменная.
— Да что ты, — усмехнулась старушка. — Эр Ню почти не изменился с тех пор. Ему было лет десять, когда его продали. Тот даос, что его купил, вёл его за собой, словно скотину…
Сердце Чэнь Ши дрогнуло.
— Эр Ню купил даос? Интересно, где же он совершенствовался все эти годы?
Чжун Эр Ню поднял глаза и встретился с ним взглядом. Это был молодой человек лет двадцати, с правильными чертами лица. Его нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалось нечто сверхъестественное, неземное. Даже в рваной, окровавленной одежде он походил на благородного господина.
Странным было то, что в его левом ухе висела серьга — солнце, в центре которого был заключён полумесяц. Изящная работа.
— Тот даос отвёл меня на один склон, там я и совершенствовался. Позже он стал моим наставником, — ответил Чжун Эр Ню.
Чэнь Ши подошёл и присел перед ним на корточки, глядя ему прямо в глаза.
— Сколько людей на вашем склоне? Какую технику вы практикуете? Я — Первый учёный нынешнего поколения. Если у тебя есть какие-то вопросы, можешь смело задавать, я тебя просвещу.
Чжун Эр Ню отвёл взгляд, опустив глаза.
— Благодарю, но в твоих наставлениях я не нуждаюсь. На нашем склоне я — первый среди ровесников. Даже когда у моего наставника возникают вопросы, он обращается за советом ко мне.
— Ты первый лишь на своём маленьком склоне, — сказал Чэнь Ши. — За его пределами ты, скорее всего, никто. Расскажи, какую технику ты практикуешь, и я непременно смогу тебе помочь. Слишком многие уже получили от меня пользу, не удивлюсь, если и ты в их числе.
Чжун Эр Ню тихо рассмеялся, но смех перешёл в сильный кашель. Лишь спустя мгновение он смог отдышаться.
— Техники моей школы не подлежат разглашению. Прошу простить меня.
— Малыш Ши, он не ответил ни на один твой вопрос, — раздался голос Чжу Юцая. — С ним определённо что-то не так.
— Стало быть, на самом деле ты не хочешь получить от меня пользу? — Чэнь Ши впился взглядом в Чжун Эр Ню, словно пытаясь проникнуть в самые глубины его души.
Чжун Эр Ню поднял голову, и их взгляды скрестились. И снова Чэнь Ши не получил ответа на свой вопрос.
Внезапно Железный Посох со свистом вылетел из повозки, подобно метеору, и с пронзительным воем устремился к Чжун Эр Ню. Он уже почти достиг его лба, готовый пронзить череп, как вдруг Чэнь Ши резко вскинул руку и схватил его.
Чэнь Ши не моргнул, его взгляд был прикован к Чжун Эр Ню, он ждал, когда тот выдаст себя. Малейшее движение, малейший признак страха — и он не стал бы останавливать посох, позволив ему пробить голову нищего.
Однако Чжун Эр Ню не шелохнулся.
Но именно это отсутствие реакции и было самой большой странностью.
На лице Чэнь Ши появилась улыбка. Он легонько встряхнул посох, тот мгновенно уменьшился до полутора метров в длину, и Чэнь Ши вложил его в руку Чжун Эр Ню.
— Ты покинул дом в юности и отсутствовал много лет. Сейчас ты тяжело ранен и бежал сюда, наверняка давно не был в родных краях. Город Чистой Реки сильно изменился за эти годы, ты можешь и не узнать дорогу домой. Я поддержу тебя и провожу.
Лицо Чжун Эр Ню осталось непроницаемым. Опираясь на Чэнь Ши, он с трудом поднялся.
— Вы очень добрый человек.
Глаза Чэнь Ши сверкнули хищным блеском, но на лице играла улыбка. Поддерживая его, он вдруг обернулся к Ань Сю:
— Где находится старый дом Эр Ню?
Ань Сю, которая до этого была очень разговорчивой, вдруг замолчала, словно её сковало чьё-то незримое величие. Она не смела произнести ни слова. Услышав вопрос, она поспешно ответила:
— Идёмте за мной.
Произнеся эти слова, она почувствовала, как пересохло в горле, а в груди будто застрял ком. Она поспешила вперёд, указывая дорогу.
Сыту Вэнь тоже почувствовал неладное. Он хотел что-то сказать, но горло пересохло, словно пустыня, и он не смог издать ни звука. Разговор Чэнь Ши и Чжун Эр Ню, хоть и казался обыденным, создавал невыносимое напряжение. Сердце Сыту Вэня забилось в груди, его охватило сильное беспокойство.
— Глава Врат Сыту, вам не нужно идти с нами, — донёсся голос Чэнь Ши.
Сыту Вэнь остановился, чувствуя, как с плеч свалился тяжкий груз.
...
Чэнь Ши, поддерживая Чжун Эр Ню, следовал за Ань Сю. Он как бы невзначай спросил:
— Эр Ню, кто тебя ранил?
Чжун Эр Ню, опираясь другой рукой на Железный Посох, ковылял вперёд.
— Трое старцев. Одного звали Янь, другого — Фэй, а третьего — Гу.
— Каков твой уровень совершенствования? — поинтересовался Чэнь Ши.
— На полступени ниже их, — подробно ответил Чжун Эр Ню. — Но мой путь совершенствования отличается от их. Возможно, у них не хватает нескольких ступеней. Они идут старым путём.
Лицо Чэнь Ши оставалось доброжелательным.
— Старый путь, новый путь — оба ведут к бессмертию. При вознесении разницы нет. Значит, ты идёшь новым путём. И люди на твоём склоне, как и ты, тоже идут новым путём, верно?
Чжун Эр Ню не ответил.
— Похоже, на вашем склоне есть и те, кто идёт старым путём, — продолжил Чэнь Ши. — Новый путь добавляет уровни Божественного Алтаря, Божественного Зародыша, Божественного Нисхождения и Очищения Пустоты, но исключает Преодоление Скорби и Вознесение. Что лучше, а что хуже, ещё трудно сказать.
— Конечно, новый путь превосходит старый, — серьёзно возразил Чжун Эр Ню. — В новом пути четырнадцать ступеней, а в старом — двенадцать. Разница в две ступени уже создаёт значительный разрыв. Иначе как бы я мог, идя новым путём, противостоять трём старшим?
— Четыре ступени нового пути вращаются вокруг божественного зародыша, заимствуя силу у истинных богов из-за пределов небес, — задумчиво произнёс Чэнь Ши. — Но это всё же заимствованная сила. Вот, к примеру, вы, господин, совершенствуетесь по новому пути, но ваш божественный зародыш изначально вам не принадлежал.
Чжун Эр Ню сжал Железный Посох так, что костяшки пальцев побелели.
Ань Сю остановилась перед заброшенным старым домом, прерывая их разговор.
— Пришли. Это дом старины Чжуна. Но он давно умер, задолжал в азартных играх, и его довели до смерти. Дом этот уже много лет пустует.
Чэнь Ши, поддерживая Чжун Эр Ню, прошёл мимо неё. Он не пошёл к старому дому, а направился прочь из города.
Ань Сю была ошеломлена.
— Куда вы? Это же дом семьи Чжун…
— Тётушка Ань Сю, вернитесь, — окликнул её Сыту Вэнь.
Старушка остановилась и обратилась к нему:
— Но это же точно дом семьи Чжун, я не ошиблась.
Сыту Вэнь покачал головой.
— Он ищет не этот дом.
Ань Сю удивилась ещё больше.
— Какой ещё дом семьи Чжун, кроме этого? — пробормотала она.
В этот момент к ним подбежал городской лекарь Тань.
— Кто болен?
Сыту Вэнь махнул ему рукой, показывая, чтобы тот не подходил. Лекарь Тань замер в недоумении.
Тем временем Чэнь Ши и Чжун Эр Ню уже покинули Город Чистой Реки и вышли за его пределы. Город был построен у реки, которую так и называли — Чистая Река. В излучине, между полями и рощей, раскинулось кладбище, где хоронили усопших жителей города.
Чэнь Ши, поддерживая Чжун Эр Ню, направлялся именно туда.
Чжун Эр Ню, задыхаясь от кашля, с трудом проговорил:
— Мой божественный зародыш не принадлежал мне, но разве у других он их собственный? Все божественные зародыши — лишь дар истинных богов из-за пределов небес, они не наши.
Чэнь Ши ввёл его на кладбище. Перед могилами стояли каменные плиты. Он осматривал надписи на них, продолжая:
— Но тот, у кого отняли божественный зародыш, умрёт.
— Ты сбился с пути, — сказал Чжун Эр Ню. — Издревле силён был не божественный зародыш, а его обладатель.
Гнев, подобно пламени, вспыхнул в груди Чэнь Ши.
— Я говорю о том, что тот, у кого отняли божественный зародыш, умрёт!
— Все умрут, — спокойно ответил Чжун Эр Ню.
Их взгляды встретились и скрестились.
— Юный Просветлённый, лишившийся Изначального Зародыша Дао, воскреснув, всё равно стал знаменитым на всю Поднебесную Первым учёным, — улыбнулся Чэнь Ши. — А некоторые, лишившись Изначального Зародыша Дао, возможно, станут никем. Эр Ню, как звали твоего отца? Кажется, я нашёл твой дом.
Перед ними, на заросшем сухой травой холме, стояла каменная плита. Могилу эту давно никто не навещал. На надгробии были небрежно высечены несколько иероглифов — могила человека по имени Чжун Инь.
— Это могила моего отца, — с улыбкой произнёс Чжун Эр Ню.
— Бам!
Железный Посох в его руке внезапно взорвался силой, из тонкого, как яйцо, прута он стремительно разросся, за мгновение достигнув нескольких километров в толщину и сравняв с землёй все могилы!
Ладонь Чжун Эр Ню, сжимавшая посох, должна была быть раздавлена его чудовищным расширением. Сам посох должен был ударить его, нанеся тяжелейшие травмы. Но он, казалось, был готов к этому. Его хватка сменилась лёгким толчком, и когда посох разросся на несколько километров, тело Чжун Эр Ню, лёгкое, как гусиное пёрышко, отлетело на такое же расстояние.
Железный Посох, достигнув окраины Города Чистой Реки, остановился, не причинив вреда жителям.
В городе всех сбило с ног порывом ураганного ветра. Когда ветер утих, люди, подняв головы, увидели перед собой чёрный железный столб толщиной в несколько километров, полностью заслонивший другую сторону города. Этот гигантский столб блокировал все последствия магического столкновения, защищая город от опасности.
По ту сторону столба накопленный гнев Чэнь Ши достиг своего предела. Чжу Юцай и Сяо Дуань тотчас почувствовали, как их сила была призвана, и чудовищная магическая мощь вырвалась из тела Чэнь Ши!
Никогда прежде он не владел такой силой. Она была безбрежна, как океан, словно он черпал мощь из мира, простирающегося на тысячи километров. Вокруг него земля трескалась, пространство содрогалось, небо и земля менялись местами, а стихии — вода, огонь, горы и болота — пришли в неистовое движение!
Чжун Эр Ню улыбался. За его спиной возник божественный алтарь, и божественный зародыш, медитировавший с закрытыми глазами, внезапно открыл их. В этот миг казалось, что все пути Дао, будь то праведные или злые, подчинились ему. Даже шестьдесят четыре изменения восьми триграмм не могли на него повлиять.
Он был весь в ранах, но с этим божественным зародышем у него появилась возможность перехватить инициативу и захватить домен восьми триграмм Чэнь Ши!
— Чэнь Ши, ты никогда не узнаешь, насколько силён твой Изначальный Зародыш Дао.
— Ты угадал, — улыбнулся Чжун Эр Ню. — Я — Чжун Уван со Склона Отчаяния, и твой Изначальный Зародыш Дао сейчас в моих руках.
Чэнь Ши яростно взревел и шагнул вперёд. Гибельный массив Десяти Истреблений мгновенно обрёл форму, превратившись в силу, уничтожающую всё на своём пути. Он вращался вместе с его вытянутой ладонью, сметая всё перед собой!
Чжун Уван взмахнул рукой, и Изначальный Зародыш Дао за его спиной повторил движение, вобрав в себя силу Дао окружающего мира, и устремился навстречу массиву!
В маленьком храме на затылке Чэнь Ши, Чжу Юцай и Сяо Дуань ощутили мощный удар силы Изначального Зародыша Дао.
«Изначальный Зародыш Дао… так силён?»
Чжу Юцай не мог поверить своим глазам. Когда-то, на уездных испытаниях в Синьсяне, Чэнь Ши получил благословение истинного бога и обрёл Изначальный Зародыш Дао. Тогда он был поразительным, но не таким ужасающим, как сейчас.
Теперь, пройдя ступени Божественного Нисхождения и Очищения Пустоты, Изначальный Зародыш Дао стал настолько могущественным, что мог противостоять ему и даже бессмертной Сяо Дуань!
Массив Десяти Истреблений с треском рассыпался, и призрачные образы божеств исчезли.
Чэнь Ши вскинул ладонь и опустил её.
За его спиной поднялась Нефритовая Печать Западного Короля. Появилась карта пятидесяти провинций Западного Континента, и карты Синьсяна, Линчжоу, Гунчжоу, Цинчжоу и других провинций ярко засветились. Сила божеств со всех этих земель была призвана, чтобы усилить печать!
Чэнь Ши обрушил на врага всю верховную власть Западного Континента.