Глава 42. Иное пришествие
Меч Болао ощутил неладное. Без поддержки хозяина его сила была ограничена.
Бумажные человечки, хоть и были всего лишь вырезками, подпитывались духовной силой Цзинь Хунъин и обладали поразительной мощью. Их мечи и сабли были невероятно прочны — даже он не мог пронзить их с лёгкостью.
Всё новые и новые бумажные фигурки перебирались через порог, заполняя поместье. Это была уже целая армия.
Сама Цзинь Хунъин сидела на берегу Зеркального Озера за пределами поместья и вырезала ножницами новые фигурки. Каждая, коснувшись земли, тут же оживала и направлялась к воротам.
За короткое время десятки бумажных солдат, толкая пушки, ворвались в поместье. Одни заряжали мушкеты порохом, другие заталкивали ядра в пушечные стволы. Бумажные воины с мечами и саблями ринулись к саркофагу Княжича Сяо.
Болао приготовился к бою, но в этот миг все бумажные фигурки разом вспыхнули и в одно мгновение обратились в пепел. Порыв потустороннего ветра вынес даже этот пепел за пределы поместья.
Раздался густой, древний голос:
— Цзинь Хунъин, Поместье Зеркального Озера — не то место, где тебе дозволено своевольничать. Уходи.
Голос был невероятно силён. Он нёс в себе немыслимую духовную мощь, которая, достигнув ушей Цзинь Хунъин, обрушилась на неё. Её духовная сила забурлила, словно в гладь озера рухнул метеорит!
Из её глаз, ушей, носа и рта хлынула кровь!
Цзинь Хунъин закашлялась, выплёвывая сгустки крови. Она упала, опираясь на руки, и с трудом пыталась подняться.
Стиснув зубы, она подбросила в воздух свои ножницы. Те обратились в двух огромных змей, зелёную и белую, которые закружились вокруг неё, защищая.
Змеи подхватили её и взмыли ввысь. Но не успели они подняться, как их головы отделились от тел и с грохотом рухнули на землю за воротами поместья. В тот же миг алое одеяние Цзинь Хунъин с шумом унеслось прочь.
— Хм, а её совершенствование не так уж и слабо. Неудивительно, что она так заносчива и не ставит нас, стариков, ни во что.
Остаточная мощь голоса настигла Цзинь Хунъин, когда она была уже в нескольких километрах от поместья. Её тело содрогнулось, и она камнем рухнула с небес в лесную чащу.
Нежная кожа была исцарапана колючими ветвями, на белом теле алели капли крови. Дыхание стало прерывистым, а взгляд — мутным.
Собрав последние силы, Цзинь Хунъин подавила раны и поспешно скрылась.
...
В Поместье Зеркального Озера меч Болао, едва оправившись от потрясения, увидел, как к воротам лёгкой трусцой подбежал большой чёрный пёс. У входа он остановился и оглянулся.
Следом за ним шёл высокий старик. Он вошёл в поместье.
Это дед Чэнь Ши своим голосом прогнал Цзинь Хунъин.
Крышки саркофагов одна за другой открылись. Княжич Сяо, бледный, в окровавленной одежде, поднялся на ноги. Он уже не был тем блистательным и элегантным мужчиной, но, по крайней мере, пришёл в себя.
— Благодарю учителя Чэня за спасение.
Княжич Сяо поклонился, едва удерживаясь на ногах.
— Даже если бы я не вмешался, другие собратья-даосы пробудились бы и помогли тебе, — сказал дед, входя в поместье. Он с опаской взглянул на несколько саркофагов и тихо добавил: — А вот если бы проснулись они, были бы проблемы.
Княжич Сяо сменил тему:
— Вчера ты всю ночь тайно следовал за Сяо Ши, за моей повозкой, оберегая его. Не думай, что я не заметил.
Дед не стал отрицать.
— У Сяо Ши несокрушимая воля, — продолжил Княжич Сяо, взглянув на старика. — Если бы он получил полную версию Праведной Ци Трёх Светил, то даже без Божественного Зародыша смог бы пойти по особому пути и достичь не меньших высот, чем мы с тобой. Тебе следовало бы самому отправиться в гробницу истинного короля и добыть для него полную технику. Но ты не только не сделал этого, но и вообще ничему его не учишь. Это сбивает меня с толку. С твоими способностями, если бы ты взялся за его обучение, он достиг бы невероятных успехов!
— Я не могу его учить, — покачал головой дед.
Княжич Сяо не понял.
— Ты видел лазурную призрачную ладонь у него на груди, — после долгого молчания произнёс дед. — За этой ладонью непременно стоит некое ужасающее существо.
Княжич Сяо молча кивнул. Он был там, когда душу Чэнь Ши возвращали из мира мёртвых. Чэнь Иньду созвал многих, и он был одним из них.
Когда Чэнь Ши вернулся, на его груди появился отпечаток лазурной призрачной ладони. Тогда все они, испробовав все мыслимые и немыслимые способы, так и не смогли его стереть. Существо, оставившее этот след, было невообразимо могущественно. Оно стояло одной ногой в мире живых, другой — в мире мёртвых, и готовилось перешагнуть границу.
Им оставалось лишь объединить силы, чтобы подавить этот отпечаток.
— Призрачная ладонь приносит Сяо Ши боль, но в то же время она стала частью его тела. Пока Сяо Ши остаётся в мире живых, его сердце — в мире живых, и ладонь — тоже. А это значит, что часть тела хозяина ладони также находится в мире живых, — лицо деда стало суровым. — Если Сяо Ши будет совершенствоваться и становиться сильнее, ладонь тоже будет крепнуть. Когда я это понял, я не посмел его учить.
— Но он всё равно нашёл технику в гробнице истинного короля и сам встал на этот путь, — возразил Княжич Сяо. — Раз уж так случилось, ты должен наставлять его, помочь ему вырасти. Возможно, тогда он сможет справиться с этой ладонью.
— Я наблюдал за ним всё это время и сделал ещё более страшное открытие, — лицо деда стало ещё мрачнее. — Из-за ладони последние два года Сяо Ши постоянно болел. Я искал лекарей и снадобья, перепробовал всё, чтобы подавить её. Поначалу это было просто: он принимал лекарство, и приступы ослабевали. Но когда он начал совершенствоваться, приступы участились и стали страшнее. Сначала я думал, что это из-за того, что ладонь крепнет, но за это время произошло несколько странных вещей. В прошлую Лунную жертву, в лагере семьи Ли, от его руки погибло девять человек. Я собирался зачистить следы, чтобы избавить его от мести, но обнаружил, что у людей, погибших от его руки, не было души.
— Что значит «не было души»? — не понял Княжич Сяо.
— Это значит, что их души исчезли, — лицо деда исказилось. — Когда человек умирает, его душа либо остаётся на месте, либо падает в мир мёртвых, либо её забирают посланники смерти на седьмой день. Если же у души есть сильная привязанность, она становится блуждающим призраком. Ещё её может забрать заклинатель и превратить в артефакт. Но души тех девятерых из лагеря Ли не остались на месте, их не забрали посланники смерти, и они не ушли в мир мёртвых. И других заклинателей поблизости не было. Я до сих пор не знаю, куда делись эти души!
Княжич Сяо помрачнел. В своей жизни он мало кем восхищался, но Чэнь Иньду был одним из них. Если уж он не смог определить, куда делись души, значит, дело было очень скверное.
— Позже, когда мастер талисманов из клана Чжао творил зло в деревне, двое из их клана погибли от руки Сяо Ши. И снова в момент смерти их души бесследно исчезли. А вчера — случай в деревне Жёлтого Тополя. Я всё время тайно наблюдал. В общей сложности от его руки погиб двадцать один заклинатель. — Говоря это, дед становился всё мрачнее. — И я так и не нашёл их душ.
Княжич Сяо почувствовал, как холодок пробежал от копчика вверх по позвоночнику, заставив волосы на затылке встать дыбом.
— Учитель Чэнь, что ты подозреваешь? — хрипло спросил он.
Дед не ответил.
— Перед битвой в деревне Жёлтого Тополя произошло ещё кое-что странное. Некий Саньван, погибший несправедливой смертью, в благодарность за доброту Сяо Ши явился ему во сне в виде призрака, чтобы предупредить об опасности. Войдя в сон Сяо Ши, призрак Саньвана так и не вернулся.
Договорив, дед уставился на маленький гроб Чэнь Ши. Княжич Сяо тоже посмотрел на него так, словно увидел привидение.
— Когда мы вернули его, я был вне себя от радости, — продолжил дед. — Он мой самый любимый внук. Но лазурная призрачная ладонь на его груди заставила меня осознать, что он не только мой внук, но и часть того ужасающего существа из мира мёртвых. Теперь, когда он начал совершенствоваться, ладонь крепнет и пожирает души тех, кто погибает от его руки.
— Ты боишься Сяо Ши, не так ли? — внезапно сказал Княжич Сяо. — Учитель Чэнь, ты боишься, — тихо проговорил он, глядя ему прямо в глаза. — Ты в ужасе.
На лице деда отразился страх, его тело слегка дрожало.
Княжич Сяо был ошеломлён. Он знал, что Чэнь Иньду может бояться, но чтобы его страх был настолько силён, что заставлял дрожать… Он и представить себе не мог.
В его голове промелькнула догадка.
— Ты наблюдаешь за Сяо Ши издалека не потому, что боишься за его жизнь, а потому, что боишься, что он выйдет из-под контроля! — выпалил он.
Дед молчал, что было равносильно признанию.
— Княжич Сяо, — после паузы сказал он, — ты видел бедствия уровней Скверны, Погибели и Демона. Видел ли ты когда-нибудь Бедствие или Проклятие?
— Я лишь слышал о них, но никогда не видел, — покачал головой Княжич Сяо.
— Если призрачную ладонь не удастся сдержать, — голос деда стал низким и глухим, — то однажды ты непременно увидишь, как бедствие уровня Проклятия явится в наш мир через его тело.
Княжич Сяо снова содрогнулся. Хоть он и не видел Бедствия или Проклятия, но видел Демона, и это было поистине ужасающе.
— Княжич Сяо, я стар и не смогу долго оставаться в мире живых, — дед посмотрел на него с величайшей серьёзностью. — Поэтому ему нужна Крёстная, способная подавить эту призрачную ладонь.
— Не смотри на меня, — понял его Княжич Сяо и покачал головой. — Я боюсь. Если я не справлюсь, и разразится катастрофа, я стану виновником. Я не хочу быть этим виновником!
— Тайное искусство очищения водой и огнём… тебе не нужно? — нахмурился дед.
Тело Княжича Сяо дрогнуло, но он тут же покачал головой:
— Пусть кости истлеют, но слава героя вечна. Я лучше сгнию здесь и оставлю о себе добрую память, чем буду жить с дурной славой. Учитель Чэнь, прошу вас, уходите!
— Трус! — в ярости воскликнул дед.
— Говори что хочешь! — ответил Княжич Сяо, возвращаясь в свой саркофаг.
Дед в гневе покинул поместье.
Черныш поспешил за ним. Псу было не по себе: сегодня он услышал слишком много тайн. Не прикончит ли его старик, чтобы заставить молчать? К счастью, дед, хоть и был зол, не стал срываться на собаке.
Он остановился и замер, глядя на лист дерева, по которому в отчаянии метался муравей, не находя дороги.
«Я как этот муравей, не знаю, что делать… Я должен найти для Сяо Ши достаточно сильную Крёстную. Иначе мне придётся убить его, и мы вместе отправимся в мир мёртвых. Может, так и лучше… Нет, я не могу этого сделать!»
Его раздирали внутренние терзания, лицо исказилось.
«Сяо Ши — мой внук, в нём течёт моя кровь. Я не могу его убить, не могу… Чего бы мне это ни стоило, я хочу, чтобы он жил в мире и безопасности! Даже если я обращусь в прах, я сделаю всё, чтобы он жил!»
Рождаясь, мы ничего не приносим с собой; умирая — ничего не уносим.
Но пока живёт твой род — ты живёшь вечно.
...
В Храме Горного Владыки Чэнь Ши безраздельно посвятил себя совершенствованию, продвигаясь к стадиям Обретения Истинной Сути Пяти Органов и Закалки Костей и Очищения Костного Мозга.
Тренировки в храме, где свет солнца, луны и звёзд был в избытке, в сочетании с техникой Семи Закалок Северного Ковша, укрепляющей кости, сердце, кровь, мышцы, кожу, ци и дух, делали его тело всё сильнее, приближая к заветной цели — Телу Священного Зародыша.
В этот день, когда он ступал по руне Небесной Оси, и её звёздная сила закаляла его плоть, он вдруг ощутил, что каждый его внутренний орган обрёл собственную жизнь, словно в нём поселилось божество. Любое повреждение, любая болезнь в органах теперь отчётливо отражались в его сознании, ясно и зримо!
Более того, под действием Семи Звёзд Северного Ковша любые повреждения и болезни пяти органов и шести полых органов исцелялись за считанные мгновения!
Он мог постоянно находиться в состоянии идеального здоровья!
Это и было Обретение Истинной Сути Пяти Органов.
Чэнь Ши был одновременно потрясён и обрадован. Мысленным усилием он направил поток ци и крови и почувствовал, что их сила возросла вдвое, а то и втрое. Он мог направить их даже в кончики волос, и те, казалось, оживали, наполняясь странной, сверхъестественной энергией.
С каждым его шагом ци и кровь, казалось, наполняли кости, сила непрерывно росла. В этот миг завершилась и закалка истинных костей!
«У меня нет Божественного Зародыша, но я обрёл Тело Священного Зародыша, описанное в Праведной Ци Трёх Светил. Моя плоть теперь и есть мой Божественный Зародыш!»