Глава 419. Они этого не заслуживают
Старец с лицом юноши, схватив своего ученика, стремительно мчался прочь, уклоняясь от могущественных призрачных божеств. Пролетев несколько тысяч километров, он наконец не смог сдерживать раны и рухнул на землю. Учитель и ученик кубарем покатились, пролетев ещё несколько километров, прежде чем остановиться.
— Учитель!
Юноша вскочил и подбежал к старцу, чтобы проверить его раны.
Старец с трудом сел и махнул рукой:
— Я не умру. Юный Просветлённый обхитрил меня, я на мгновение потерял бдительность и потерпел поражение. Этот человек действительно силён. Даже без Изначального Зародыша Дао у него такая реакция. Но теперь я знаю его приёмы, и в следующий раз он не сможет застать меня врасплох.
Он достал киноварно-красную нефритовую бутылочку и высыпал из неё пилюлю.
Не спеша принимать её, он коснулся пилюли указательным пальцем. Из неё полился свет, и вокруг неё, как вокруг ядра, возникли призрачные образы золотого ядра, зарождающейся души, изначального духа, Царства Пустоты, солнца, луны и звёзд — многослойная проекция, соответствующая различным стадиям совершенствования.
Только после этого старец с лицом юноши проглотил пилюлю, и его раны начали быстро заживать.
— Если бы мы не исследовали пещеру бессмертного и не нашли эту бутылочку с пилюлями, боюсь, я бы потерпел крупное поражение.
Он выдохнул мутный воздух и встал.
— Эта пилюля действительно достойна бессмертных. Жаль, что мы не знаем, как её готовить. Каждая на счету.
За короткое время его раны полностью зажили.
— Та женщина рядом с Юным Просветлённым — это бессмертная из Храма Обители Зари, её силы, должно быть, ещё не восстановились, — размышлял старец с лицом юноши. — А вот откуда взялся тот висельник, я не знаю. Усе, идём, нужно избавиться от остальных старых богов.
Он достал каноэ, приложил к себе талисман и из человека превратился в высокого и худого гонца из мира мёртвых с лошадиной головой. Он достал детский светильник и повесил его на носу лодки.
— Учитель, — спросил юноша Усе, — как я по сравнению с Юным Просветлённым?
— В реакции ты ему уступаешь, но в уровне совершенствования не слабее, — ответил старец с лицом юноши. — Он лишился Изначального Зародыша Дао и был мёртв восемь лет. Достичь того, что он имеет сейчас, — это уже невероятно.
Усе был не совсем согласен.
— А техники нашего Склона Отчаяния тоже хуже, чем его?
Старец с лицом юноши приложил к нему талисман и улыбнулся:
— Наследие нашего Склона Отчаяния намного сильнее, чем у внешнего мира. Даже если он получил наследие Истинного Короля, это не поможет. Но он не станет сражаться с тобой честно. Он бросит в бой того висельника, и тогда не только ты, но и я потерплю поражение.
Тело Усе изменилось. Он превратился в маленького человечка с лошадиной головой, ростом ему по колено. Подняв голову, он произнес:
— Он точно не сравнится со старшим братом.
— Сила Чжун Увана превосходит даже мою, — улыбнулся старец. — Он — дракон среди людей, рождённый для великих дел. Получив Изначальный Зародыш Дао, он непременно станет бессмертным.
Он оттолкнулся бамбуковым шестом, и каноэ мягко скользнуло вперёд. Под его дном появилась маленькая речка, которая постоянно удлинялась.
Каноэ следовало за речкой, постепенно достигая большой реки и сливаясь с её потоком.
По реке плыли другие каноэ, в каждом из которых сидел гонец из мира мёртвых. Внезапно они разошлись, и каждый, управляя своей маленькой речкой, направился вглубь континента. Свет фонарей на их лодках освещал окрестности, вспугивая множество призраков, словно они что-то искали.
— Брат-даос, что вы ищете? — остановил старец одного из гонцов.
Тот был с бычьей головой и говорил густым басом:
— Мы — гонцы из мира мёртвых под командованием маршала инь Ся Сюдэ, разыскиваем опасного преступника.
Он развернул свиток с изображением человека, повозки и собаки и спросил:
— Брат-даос, вы не видели их?
Сердце старца с лицом юноши дрогнуло. Рисунок был грубым, лиц не разобрать, но суть была передана верно: человек был похож на учёного, не старого, чёрная собака ходила на двух ногах, а у деревянной повозки были руки и рот.
— Я знаю, где преступник, — улыбнулся старец.
Он указал гонцам направление, и те, поблагодарив его, на своих каноэ устремились вдаль.
— Оказывается, Чэнь Ши уже успел насолить маршалу инь, — улыбнулся старец. — В таком случае, нам не нужно беспокоиться, что он опередит нас.
...
В Фушэне.
Чэнь Ши поручил даосу Юю:
— Фушэну нужно как можно скорее переселиться на гору, расчистить поля для будущего. И ещё, в окрестностях есть другие деревни и города. Возьми с собой несколько учёных и переправь их тоже на гору. Не позволяй им оставаться в своих деревнях и ждать смерти. Если столкнётесь с опасностью, можете воззвать к Маршалу Вану, он откликнется.
Даос Юй поблагодарил его.
Чэнь Ши забрал Черныша и повозку и покинул Фушэн.
Повозка отъехала на пятьдесят с лишним километров. Чэнь Ши оглянулся и увидел, что под лунным светом горы и реки тонули во мраке, и только гора огненного дворца была залита солнечным светом. На её вершине сидел величественный бог, его огненно-красный плащ развевался за спиной, простираясь на десятки километров и защищая эти земли.
Маршал Ван, словно почувствовав взгляд Чэнь Ши, обернулся и издалека помахал ему рукой.
«Маленький Истинный Король — интересный человек. Братья, когда вы очнётесь, вы обязательно должны с ним познакомиться».
Маршал Ван смотрел на пустые алтари, и перед его глазами вставали образы духов-стражей, словно они всё ещё стояли там, смеясь и разговаривая.
Когда-то народ Великой Мин переселился на Западный Континент. Один из флотов из-за шторма в тёмном море сбился с курса. Они должны были высадиться в Синьсяне, но отклонились на несколько тысяч километров и оказались в провинции Лин, к югу от Небесного Свода. Корабли сокровищ были разрушены штормом, и им пришлось высадиться на берег. Но в те времена провинция Лин была необитаемой землёй, полной скверны и демонов.
Воины Великой Мин защищали мирных жителей, сражаясь в кровавых битвах. Когда их силы были на исходе, один из воинов порезал себе запястье и окропил своей кровью эту тёмную, плодородную землю, взывая к Маршалу Вану, взывая к пятистам духам-стражам о помощи.
Его кровь почти иссякла, и тогда другие воины, каждый своей кровью, в один голос воззвали к богам-защитникам своей родины.
Маршал Ван почувствовал эту глубокую преданность, но у воинов не было ни статуй, ни алтарей, ни благовоний, чтобы указать путь. Была лишь одна пламенная вера, и они не могли сойти.
— Нашими бренными телами мы примем божественное нисхождение!
Предводитель воинов принёс себя в жертву, перерезав себе горло. Сотни других воинов последовали его примеру, став жертвами и статуями, чтобы призвать Маршала Вана и остальных.
Маршал Ван и пятьсот духов-стражей сошли в их тела, и в ярости ринулись в бой, очистив западное побережье от демонов и скверны.
Спасённые ими жители Великой Мин, в благодарность за спасение, построили для них Храм Огненного Дворца Нефритового Центра Царя-Духа. Когда они хотели изваять для них статуи, Маршал Ван остановил мастеров.
— Мы сошли в тела этих праведников, зачем нам другие статуи? Их тела, преданные, как огонь, и пламенные, как гром, — это лучшие золотые тела.
Они сели на алтари в облике этих смертных и просидели так десять тысяч лет.
В конце Эпохи Истинного Короля, когда начались бедствия, он и пятьсот духов-стражей в облике этих воинов спасали людей от страданий, защищая человеческий род в те тёмные времена, помогая ему выжить.
Они продержались более сорока лет, и наконец солнце снова взошло.
Но вместо рассвета их ждала осада Склона Отчаяния.
Пятьсот духов-стражей пали в этой битве один за другим. Лишь он один выжил и похоронил своё наследие.
«Братья, снова пришло время защищать мир!»
В его груди горело пламя.
— Тела тех пятисот воинов уже не вернуть, но их кровь всё ещё течёт. Сначала защитим простой народ, а потом отомстим за кровавую обиду! — тихо произнёс он.
На пустых алтарях затрепетали потоки сияния, словно отвечая на его гнев и боевой дух.
...
На повозке Чэнь Ши, вспомнив старца с лицом юноши, позвал Чжугэ Цзяня:
— Учитель, техника, которую использовал тот старик, это не Искусство Пурпурного Дворца Высшего Владыки?
Чжугэ Цзянь задумался.
— Очень возможно. Но из техник в сокровищнице Истинного Короля я досконально изучил только Десять Книг Совершенствования. Искусство Пурпурного Дворца Высшего Владыки я изучал неглубоко. Зверь-хранитель с бараньими рогами сказал мне, что мой уровень недостаточен, и если я буду насильно изучать бессмертные техники, то могу умереть от малейшей неосторожности.
Чэнь Ши хорошо это понимал. Изучая различные бессмертные техники в сокровищнице, он сам не раз терял сознание.
Правда, зверь-хранитель с бараньими рогами его не предупреждал. Этот злодей, должно быть, очень хотел увидеть его смерть в сокровищнице.
— Он практиковал Искусство Пурпурного Дворца Высшего Владыки. Я когда-то сражался с Ян Би, и он использовал эту технику. Но он владел ею лишь поверхностно, — размышлял Чэнь Ши. — Маршал Ван сказал, что после катастрофы Склон Отчаяния пришёл, чтобы рушить горы и разрушать храмы. Поэтому я подозреваю, что этот старик тоже из Склона Отчаяния.
Его глаза сверкнули.
— Склон Отчаяния завершает то, что не успел сделать тогда, — полностью искоренить все храмы богов Китая!
Тогда все храмы погрузились, перестали проявляться, и только теперь, когда солнце исчезло, они снова явились. Это дало Склону Отчаяния шанс вырвать их с корнем и покончить с ними навсегда!
«Но почему Склон Отчаяния так одержим уничтожением этих храмов?» — он никак не мог этого понять.
В Склоне Отчаяния было много непонятного. Например, зачем они посылали Слушателей следить за всем миром? Очень подозрительно.
И ещё, почему Склон Отчаяния владел бессмертными техниками из сокровищницы Истинного Короля? Они получили их от Истинного Короля? Или у этих техник был другой источник?
Склон Отчаяния хранил слишком много тайн.
— Склон Отчаяния хочет уничтожить наследие богов Китая. Сколько людей из-за этого погибнет, — в глазах Чэнь Ши мелькнул убийственный холод, и он начал обдумывать, как избавиться от того старца с лицом юноши.
Он взглянул на Чжугэ Цзяня, и в его голове мелькнула мысль. Вспомнив их битву со старцем, он улыбнулся:
— Учитель, при жизни ты проявлял такую силу. Неужели ты был всего лишь просвещённым?
Чжугэ Цзянь в это время уже привычно накинул петлю на навес повозки и повис, раскачиваясь на ветру. Так ему было удобнее.
— Конечно, Просветлённый. Я не стал Магистром.
— Но талант учителя, если не сказать, что после него никого не будет, то уж точно до него никого не было. Почему же ты сдал только на Просветлённого? — с недоумением спросил Чэнь Ши.
Чжугэ Цзянь помедлил и рассказал правду:
— Когда я сдавал на Просветлённого, я использовал фамилию Чжу, чтобы сказать миру, что род Чжу ещё не прервался, что кровь Истинного Короля всё ещё течёт. Когда я получил степень, весть об этом разнеслась по всем пятидесяти провинциям и дошла до Западной столицы. После этого я каждый раз, когда сдавал на Магистра, проваливался. Я сдавал четырнадцать раз.
Чэнь Ши никогда не слышал от него этой истории и молча слушал.
— В этих бесконечных попытках сдать экзамен я видел страдания мира, знал тяготы народа, был свидетелем упадка, видел, как чиновники угнетают народ хуже, чем скверна, — продолжал Чжугэ Цзянь. — Я хотел сдать на — Первого учёного, хотел сказать всей Поднебесной, что фамилия Чжу всё ещё существует, что есть ещё люди! Я хотел стать Истинным Королём, решить проблемы народа, искоренить коррупцию в чиновничьем аппарате, покончить с упадком при дворе! У меня было много идей, я хотел возродить величие Эпохи Истинного Короля!
Он также хотел узнать правду о конце Эпохи Истинного Короля.
Никто в Поднебесной больше не осмеливался носить фамилию Чжу, только он!
— Но я сдавал четырнадцать раз, и ни разу не сдал.
Чжугэ Цзянь висел в петле, его лицо было спокойным, словно он рассказывал историю о ком-то другом.
— Я думал, что мне не хватает таланта, и я безумно практиковал, учился, стремился к совершенству. Я рисковал жизнью, проникая в гробницу Истинного Короля, несколько раз чуть не был убит зверями-хранителями. Они избили меня до полусмерти, оставив лишь тень жизни, и выбросили. Но я снова приполз. Звери-хранители не убили меня. Зверь-хранитель с бараньими рогами сказал мне, что за пять тысяч лет в роду Чжу наконец-то появился кто-то с хребтом, и он впустил меня в гробницу.
— Он сказал, что ждал пять тысяч лет, и в роду Чжу не было ни одного человека с хребтом, все боялись призрачного домена здесь. Только я был упрям и не боялся смерти. Я прочитал книги в гробнице Истинного Короля, совершил невиданный прорыв и был уверен, что в следующий раз точно сдам на Магистра.
— И я снова провалился.
В глазах Чжугэ Цзяня отразилось отчаяние.
— К тому времени я уже был на уровне Махаяны, но всё равно провалился. Я не мог сдать даже на Магистра. Я ничего не мог сделать. Но вдруг я понял: к чёрту экзамены, к чёрту столичные испытания, к чёрту дворцовые экзамены! Я уже непобедим! У меня нет соперников.
— Ты постиг «Лао-цзы»! — воскликнул Чэнь Ши.
Чжугэ Цзянь громко рассмеялся:
— Верно, я постиг «Лао-цзы»! Я ничего не боюсь! Вы не даёте мне сдать на Магистра, не даёте стать Первым учёным, так я пробьюсь в Западную столицу! Я хочу сказать этим ублюдкам, что ваш Истинный Король вернулся! Я ворвался в Западную столицу, в одиночку сразился с Лагерем Пяти Армий, выстоял против пушек великого генерала Лагеря Божественных Механизмов, я один разгромил три армии! Я пробился в город, во внутренний дворец, и смёл тринадцать министров Внутреннего кабинета!
— Молодец, так их! — хлопнул в ладоши Чэнь Ши.
Чжугэ Цзянь громко рассмеялся:
— Конечно, молодец! Эти старые ублюдки захватили власть, распоряжались наследием моего рода Чжу, как своим собственным! Эти старики наплодили кучу отпрысков, которые по всей стране, как паразиты, сосут кровь из простого народа. Всех их, твою мать, надо казнить! Эти старые ублюдки потворствовали скверне, угнетали народ. По законам моей Великой Мин, весь их род до девятого колена следовало бы истребить!
— А потом? — с воодушевлением спросил Чэнь Ши.
Лицо Чжугэ Цзяня потемнело. Он помолчал и сказал:
— Они подавили меня с помощью Девяти Дворцов Истинного Короля.
Уголки губ Чэнь Ши дёрнулись.
— Это не твоя ошибка. Девять Дворцов Истинного Короля — бессмертные артефакты, сокровище бессмертных. Даже настоящий бессмертный, столкнувшись с этими артефактами, потерпел бы поражение.
— Но предки использовали их, чтобы подавлять скверну, а не своих потомков.
На лице Чжугэ Цзяня отразилась боль. Он помолчал и продолжил:
— После того, как меня подавили, появились скрытые предки Тринадцати великих кланов. Они вызывали меня на поединок один за другим. Они жили дольше меня, их уровень был выше. Они не сказали мне ни слова, просто побеждали меня один за другим.
Чэнь Ши молчал.
То, что случилось с Чжугэ Цзянем, было похоже на то, что случилось с его дедом, Чэнь Иньду. Когда Чэнь Иньду осадил Западную столицу, эти предки тоже появились и вызывали его на поединок один за другим, показывая ему Высший Мир и заставляя его отступить и скрыться в Деревне Жёлтого Склона.
— Они не стали меня мучить, — лицо Чжугэ Цзяня снова стало спокойным. — Они отпустили меня. Они не хотели нести на себе клеймо цареубийц. Я бродил по Западному Континенту, словно в тумане, обезумевший, полный отчаяния. Я бился об этот мир, как о стену, до крови разбивая голову. У меня больше не было цели, не было смелости жить.
В конце концов он решил повеситься.
Он пришёл к гробнице Истинного Короля, выбрал жёлтый холм и повесился на старой иве.
Он хотел своим холодным взглядом наблюдать, как этот мир, терзаемый Тринадцатью великими кланами, гниёт и разлагается, как он сам себя уничтожает!
— Сяо Ши, не испытывай к Тринадцати великим кланам ни малейшего сочувствия, — спокойно сказал он. — Они этого не заслуживают.
...