Глава 402. День, когда погасло солнце
Ян Би собрал множество сведений о Чэнь Ши, и среди них было немало упоминаний о том, что тот, предположительно, использовал божественный зародыш.
В одних записях говорилось, что зародыш Чэнь Ши — это каменная женщина с большой головой по имени Ши Цзи. В других — что это великий змей Сюаньшань. Кто-то видел его зародыш в виде чёрной собаки.
В прочих донесениях божественный зародыш Чэнь Ши принимал самые причудливые формы, являясь то разной скверной, то даже деревенской крёстной.
Его зародыш не был постоянным. Но если учесть его, то сила Чэнь Ши, вероятно, была намного выше его собственной.
Ян Би даже подозревал, что Чэнь Ши мог владеть тремя божественными зародышами одновременно!
На этот раз, вызывая Чэнь Ши на поединок, он поставил условие: тот мог привести в Высший Мир лишь одного человека. Целью было ограничить его силу. Но он не ожидал, что Чэнь Ши приведёт только Деву из храма Обители Зари, оставив всех остальных.
А в бою с ним Чэнь Ши и вовсе не использовал ни одного божественного зародыша.
Сразиться с ним на равных, не прибегая к помощи зародыша, — это не могло не удручать Ян Би.
«Возможно, Чэнь Ши прав. Вся великая сила нас, совершенствующихся, должна исходить от нас самих».
Ян Би обернулся и посмотрел на Высший Мир. Величественные, несокрушимые божества стояли среди гор, поддерживая это небо и землю. Тринадцать кланов слишком долго готовились к противостоянию со Склоном Отчаяния, к свержению истинного бога. Но их силы были слишком разрознены. Без гибкого ума, способного координировать их, тринадцать кланов были лишь горсткой песка.
Но координация этой огромной силы требовала от него распылять своё внимание.
Если бы он не отвлекался, его уровень развития, вероятно, уже приблизился бы к уровню предков.
«Но, Чэнь Ши, ты не подумал об одном: уровень Махаяны — это вершина для любого совершенствующегося».
— Никто не может сделать следующий шаг, слиться с Дао и стать бессмертным, — прошептал он. — Даже если я посвящу себя совершенствованию целиком, я лишь добавлю тринадцати кланам ещё одного мастера уровня Махаяны. Это ничего не изменит.
...
В Деревне Жёлтого Склона Чэнь Тан постоянно оглядывался назад.
Вдруг он увидел, как небесные боги отводят свои взоры. Сердце его забилось чаще.
«Битва окончена! Кто победил?»
Если победил Чэнь Ши, оставит ли Высший Мир в живых такую угрозу?
Если проиграл, не погиб ли он от рук своего противника?
Его терзали сомнения. Внезапно небесные боги исчезли из его поля зрения.
Чэнь Тан замер. Он снова оглянулся — богов по-прежнему не было.
Сердце его упало. Он больше не видел Высший Мир.
Вероятно, кто-то из сильных мира того закрыл его от его взора.
«Сяо Ши, жив ты или мёртв?» — мысленно спросил он.
Следующие десять с лишним дней он вёл себя как обычно, время от времени оглядываясь назад. Хотя он и не видел Высший Мир, он продолжал это делать. Не по привычке и не для самоуспокоения, а чтобы У Цинъюй не заметила ничего странного.
Хотя он знал, что его умная жена наверняка что-то заподозрит. Сейчас он мог лишь тянуть время.
На четырнадцатый день три драконьих скакуна привезли в деревню Колесницу Лазурного Облака.
У Цинъюй прошла мимо Чэнь Тана и тихо сказала:
— Муж, можешь больше не притворяться.
Чэнь Тан замер, а затем поспешил за ней.
«Неужели я был так очевиден?»
Супруги подошли к колеснице. Из неё вышел Чэнь Ши и, увидев их, улыбнулся.
Чэнь Тан и У Цинъюй с облегчением выдохнули.
— Как прошла битва? — спросил Чэнь Тан, сохраняя невозмутимый вид.
— Ян Би — дракон среди людей, — ответил Чэнь Ши. — На том же уровне развития он не уступает мне в силе. Поразительно.
— Поэтому тебе не стоит недооценивать героев Поднебесной, — кивнул Чэнь Тан.
— Пока я встретил лишь одного, — усмехнулся Чэнь Ши. — Остальные — просто посредственности.
Чэнь Тан ощутил бессилие.
— Но ведь ты встретил одного Ян Би? Может, в будущем встретишь и второго, и третьего.
— Когда встречу, тогда и поговорим, — беззаботно ответил Чэнь Ши. — А пока не встретил — все они посредственности.
Чэнь Тану очень хотелось выхватить «Канон Таинственного Меча» и преподать непутёвому сыну урок, показав, как высоко небо и как широка земля. Но он понимал, что даже с мечом, на том же уровне развития, он не одолеет сына. Так что это осталось лишь в его мыслях.
— А что насчёт Высшего Мира? — снова спросил он.
— Любой небесный бог из Высшего Мира не уступает в силе великому змею Сюаньшаню. Самые сильные из них сравнимы с Владыкой Солнечных Гор, их божественная мощь — как безбрежный океан, глубока и неизмерима. Предки тринадцати кланов обладают силой бессмертных, их Дао слилось с небом и землёй, их мощь безгранична.
Чэнь Ши сделал паузу и твёрдо добавил:
— Но в Высшем Мире огромные бреши. Если они столкнутся со Склоном Отчаяния, их ждёт неминуемое поражение. Шесть тысяч лет подготовки — всё будет уничтожено врагом. Иного не дано.
Сердце Чэнь Тана дрогнуло.
— Неужели всё так плохо?
— Единственная надежда на то, что у Высшего Мира есть скрытые силы, — сказал Чэнь Ши, и его глаза блеснули. — Я подозреваю, что среди предков тринадцати кланов, кроме этих тринадцати, есть и вторые, и третьи предки, которые тоже ещё живы. Например, тайные техники клана Ли разделены на два тома. Первый — «Собрание из Зала Спокойствия и Умиротворения», второй — «Собрание мастера Цзунъи из Южного Города». Первый том изучают главы клана, второй — остальные ученики. Второй том создал второй предок клана Ли, и он столь же всеобъемлющ и ничуть не уступает техникам первого предка. Но в этот раз в Высшем Мире я не видел второго предка клана Ли.
Глаза Чэнь Тана загорелись.
— Если у каждого великого клана есть вторые и третьи предки, то это десятки существ уровня бессмертных! Плюс мир мёртвых, плюс эти боги-духи уровня Махаяны из Высшего Мира — битва со Склоном Отчаяния не безнадёжна! Сяо Ши, ты слишком переживаешь. Они знают о Склоне Отчаяния гораздо больше тебя.
— Хотелось бы верить, — с сомнением сказал Чэнь Ши. — Папа, нам всё же стоит готовиться к падению тринадцати кланов.
Чэнь Тан пристально посмотрел на него.
«Неужели мой сын собирается после падения тринадцати кланов достать из сундука Нефритовую печать Западного Короля и провозгласить себя правителем?»
Он прикинул в уме — кажется, это вполне осуществимо!
В этот момент раздался лай Черныша.
— Снова стемнело раньше времени? — удивился Чэнь Тан. — Пока ты был в Высшем Мире, это уже случалось один раз.
Чэнь Ши поднял голову к небу. Оно постепенно наливалось багрянцем, солнце истекало огнём, и пламя, паря в воздухе, окутывало Западный Континент.
— За последнее время стемнело раньше дважды? — спросил Чэнь Ши.
Чэнь Тан кивнул.
Вскоре наступила тьма.
...
Лунный свет был ярок. Чэнь Ши лежал под старой ивой на Склоне Жёлтого Холма и задумчиво смотрел на луну. Черныш лежал рядом.
Эта ночь была невероятно длинной.
Чэнь Ши уже успел выспаться, но, проснувшись, обнаружил, что всё ещё ночь. Поэтому он и пришёл сюда.
— Учёный Чжу, ты знаешь, как закончилась Эпоха Истинного Короля? — внезапно сел Чэнь Ши.
Учёный Чжу висел на кривой иве, его тело выпрямилось и качалось на ветру.
— Откуда мне знать? Я умер всего тысячу с лишним лет назад. Когда я умер, Эпоха Истинного Короля уже пять тысяч лет как прошла.
— Я видел истинное тело Истинного Короля, — с сомнением сказал Чэнь Ши. — На его шее золотая нить, это искусный мастер сшил его голову с телом. Он умер не своей смертью, его обезглавили.
Учёный Чжу висел на дереве, не двигаясь, даже ветер не колыхал его, и молчал.
— Как думаешь, — осторожно предположил Чэнь Ши, — может, Истинного Короля убили тринадцать кланов? Предки тринадцати кланов застали его врасплох, убили, а затем уничтожили все исторические записи об Эпохе Истинного Короля.
Учёный Чжу не отвечал.
— Я так думаю не без причины, — продолжал Чэнь Ши сам с собой. — Истинный Король запечатал путь к бессмертию, убивая всех, кто приближался к Слиянию с Дао. Предки тринадцати кланов были его первыми канцлерами, они наверняка помогали ему в этом. Всех непокорных они убили. Но ведь и сами предки тринадцати кланов должны были приближаться к Слиянию с Дао. Истинный Король, расправившись со всеми полубессмертными, следующим взялся бы за них. Поэтому они нанесли удар первыми…
— Истинный Король умер не от их рук, — прервал его Учёный Чжу.
Глаза Чэнь Ши блеснули.
— Тогда он покончил с собой! Он запечатал путь к бессмертию для всех, но и сам достиг такого высокого уровня, что не мог не слиться с Дао и стать бессмертным. Боясь навредить миру, он покончил с собой! А перед этим сжёг все исторические записи о своей эпохе, чтобы потомки не смогли найти тайну бессмертия! Так никто не станет бессмертным и не превратится в бедствие!
— Истинный Король не кончал с собой, — покачал головой Учёный Чжу. — Не выдумывай!
— Я знаю! — возбуждённо воскликнул Чэнь Ши. — Истинный Король, уничтожив всех остальных полубессмертных, сам собрался вознестись! Он проходил скорбь, возносился, сливался с Дао! И превратился в скверну, в бедствие, и его кто-то убил! Точно так!
— Гав! Гав! — взволнованно залаял Черныш.
Учёный Чжу не выдержал. Он опёрся руками о верёвку, легко спрыгнул на землю и сердито сказал:
— Всё было не так! Мой предок погиб, потому что тогда случилось то же, что и сейчас!
Увидев, что тот наконец-то слез с кривой ивы, Чэнь Ши с облегчением улыбнулся.
— Учитель, вы наконец-то соизволили спуститься. Так что же случилось тогда?
— Хм! — фыркнул Учёный Чжу. Его руки вдруг стали длиннее тела. Он развязал верёвку на дереве, снова накинул её на шею и сказал: — Я повесился здесь и не могу уходить далеко. Только с этой верёвкой на шее я могу свободно передвигаться. Следуйте за мной.
Он взмыл в воздух и поплыл, верёвка развевалась за его головой, словно коса.
Чэнь Ши и Черныш последовали за ним. Учёный Чжу, паря в воздухе, направился к Гробнице Истинного Короля.
— Учитель Чжу, подождите! — крикнул Чэнь Ши. — Я возьму Нефритовую печать Западного Короля!
— Не нужно, — донёсся голос Учёного Чжу.
Чэнь Ши пришлось последовать за ним. Вскоре они втроём оказались у гробницы.
Каменные статуи стражей стояли у входа, величественные и грозные. Стоило войти внутрь, как активировался призрачный домен, и статуи оживали, превращаясь в божественных зверей, готовых разорвать любого нарушителя.
Но, к удивлению Чэнь Ши, когда Учёный Чжу вошёл в домен, звери, увидев его, склонили головы и легли на землю, не причинив ему вреда.
«Учёный Чжу и впрямь потомок Истинного Короля, — подумал Чэнь Ши. — Он наверняка бывал здесь раньше, и даже входил в гробницу. Поэтому он и смог научить моего отца техникам».
Он последовал за Учёным Чжу. Зверь-хранитель гробницы с бараньей головой и человеческим телом поднял масляную лампу и поклонился им.
— Лампу мне, провожать не нужно, — сказал Учёный Чжу.
Зверь-хранитель протянул ему лампу.
Учёный Чжу взял её, и они втроём прошли через лес стел и вошли в гробницу.
Они шли по длинному, тёмному коридору, углубляясь в мавзолей.
Хотя Чэнь Ши уже дважды бывал в гробнице, он никогда не исследовал её внутренние покои и не знал, что там скрывается.
Учёный Чжу привёл их в боковую комнату. Она была небольшой, в ней стояли глиняные горшки, кувшины и чаны — погребальная утварь. Это не походило на сокровищницу, скорее на хранилище для зерна.
Учёный Чжу зачерпнул из одного чана горсть риса.
— Потрогай.
Чэнь Ши взял зёрна и нахмурился.
— Что ты заметил? — спросил Учёный Чжу.
— Они пустые, — честно ответил Чэнь Ши.
Учёный Чжу открыл другой чан.
— Посмотри на рис здесь.
Чэнь Ши подошёл, зачерпнул горсть. Зёрна были очень лёгкими. Он сжал их и снова нахмурился. Они тоже были пустыми — одна шелуха, без рисинок внутри.
— Это погребальная комната Истинного Короля, — с нотками страха в голосе сказал Учёный Чжу. — В этих сосудах должно было храниться зерно: рис, просо, пшеница. Но в конце Эпохи Истинного Короля в рисовых зёрнах не было риса.
Чэнь Ши бросил шелуху и засунул руку глубже в чан — там тоже была одна шелуха!
Он подошёл к другому чану, зачерпнул горсть — то же самое!
Он открывал горшки и кувшины один за другим, проверяя их. Вся утварь была рассортирована по видам зерна, но внутри не было ничего, кроме пустой шелухи!
В погребальных дарах Истинного Короля не было настоящего зерна — только шелуха!
«Если уж у Истинного Короля так…»
Чэнь Ши пробрала дрожь.
Если уж у Истинного Короля так, то что было у простых людей?
Была ли у них вообще надежда выжить?
— Что стало причиной? — хрипло спросил Чэнь Ши.
— Возможно, в конце Эпохи Истинного Короля не было солнца, — раздался равнодушный голос Учёного Чжу.
— Не было солнца?
Чэнь Ши снова пробрала дрожь. Если не было солнца, урожай не мог расти. Даже если и вырастали колосья, в них не было зёрен!
А сейчас дни становились всё короче, а ночи — всё длиннее.
Чэнь Ши с трудом сглотнул.
— Что они ели?
— Не знаю, — после паузы ответил Учёный Чжу.
— Как долго это продолжалось? — допытывался Чэнь Ши.
— Не знаю, — покачал головой Учёный Чжу.
— Сколько людей погибло?
— Не знаю.
...
В голове Чэнь Ши царил хаос. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что снова оказался на Склоне Жёлтого Холма. Учёный Чжу по-прежнему висел на кривой иве, и верёвка была аккуратно завязана.
Черныш лежал у его ног, тяжело вздыхая, с печальным видом.
Чэнь Ши встал. Луна всё ещё висела в небе, а в Деревне Жёлтого Склона люди уже проснулись и готовили еду.
«Который час?»
— Почему солнце ещё не взошло? — в ужасе громко крикнул Чэнь Ши.
Его голос донёсся до деревни. Жители, только сейчас осознав это, подняли головы к небу, полные недоумения.
Действительно, почему солнце ещё не взошло?
Лунный свет был ярок.
Казалось, луна навсегда застыла в небе, не собираясь уступать место солнцу.
— А-Тан, уже час Змеи, — тихо сказала У Цинъюй, стоя за спиной Чэнь Тана.
Чэнь Тан посмотрел на луну в небе.
— Знаю, — глухо ответил он. — Солнце ещё не взошло.
Чэнь Ши тоже смотрел на небо.
В Деревне на Перевале Ша Цютун тоже подняла голову и смотрела на эту луну.
Далеко в Солнечных Горах великий змей Сюаньшань, обвившись вокруг вершины, смотрел на луну. В горах застыли, словно изваяния, бесчисленные духи, их взоры были устремлены в небо.
Наступил час Лошади, но солнце так и не появилось.
В деревнях нарастало беспокойство, тревога распространялась повсюду.
Наступила полночь, час Крысы, но солнце так и не взошло.
На следующее утро луна потускнела, и в небе появились два багровых солнца, постепенно разгораясь.
Чэнь Ши сжал кулаки так, что побелели костяшки.
«Я должен снова отправиться в Высший Мир!»