Глава 40. Спасение
Чэнь Ши отчаянно хотелось спрыгнуть, взвалить на плечо одну из пушек «Красный варвар» и утащить в деревню. Установить её у входа — вот было бы зрелище! Деревенские мальчишки, увидев такое, пали бы ниц и провозгласили его Великим Владыкой Чэнем!
«Вернусь в деревню — и можно короноваться!»
Но, увы, повозка не остановилась.
Взгляд Чэнь Ши скользнул по телам, разбросанным на земле. Они тоже были одеты в форму Лагеря Божественных Механизмов, но у каждого во лбу зияла небольшая, аккуратная дыра шириной в палец.
Повозка мчала его вперёд.
Вскоре показалась ещё одна пушка, и снова с разрубленным стволом, окружённая телами воинов Лагеря.
У всех была та же рана в том же месте — между бровей. След, словно оставленный двумя ногтями, вонзившимися в плоть с двух сторон.
Вот только ногти не могут пробить череп.
Чем дальше они ехали, тем больше становилось трупов и разбитых пушек.
У Чэнь Ши сердце ушло в пятки. Прошлой ночью он видел лишь одинокую фигуру на вершине горы и вращающийся вокруг неё ледяной свет. Он и представить не мог, что нечто спустилось с горы и устроило эту бойню!
«Что за оружие оставляет такие раны?»
По пути Чэнь Ши насчитал две-три сотни тел и несколько десятков изувеченных пушек «Красный варвар».
Даосский мудрец Сунь Сымяо, почитаемый как Царь и Святой медицины, изобрёл порох, заключив в него первозданную, яростную мощь грома.
Заклинатели и демоны больше всего на свете боятся именно грома, ведь Небесная Кара всегда начинается с небесных молний.
С тех пор простые смертные обрели силу, способную сокрушать богов и истреблять бессмертных.
Со временем на основе пороха были созданы мушкеты, ружья, разрывные снаряды и пушки. А когда заклинатели научились наносить на них руны, их мощь стала поистине чудовищной.
Лагерь Божественных Механизмов был личной гвардией императора, и любое новое огнестрельное оружие в первую очередь появлялось у них.
Но чаще всего они использовали ружья и пушки «Красный варвар». Любого мастера, осмелившегося ослушаться императорского приказа, ждала казнь огнём из пушек.
Даже тот, кто достиг уровня Зарождающейся Души, не мог устоять перед залпом, усиленным Талисманом Пяти Громов, — его дух был бы развеян по ветру!
В этот раз Лагерь Божественных Механизмов привлёк столько сил и орудий, что их победа казалась несомненной. Кто бы мог подумать, что они потерпят столь сокрушительное поражение.
Повозка неслась вперёд, но на всём пути им не встретилось ни одного живого человека!
Впереди показалась гора, которую прошлой ночью утюжили пушки. С её вершины всё ещё поднимался дым, виднелись потоки не застывшей лавы.
Такую ужасающую разрушительную силу таили в себе снаряды «Красного варвара», усиленные Великим Талисманом Пяти Громов!
Но теперь раскаты грома и грохот выстрелов стихли.
Чэнь Ши поднял голову. Вершина горы была снесена почти полностью. В центре торчал лишь каменный столб диаметром в тридцать-сорок метров, каким-то чудом уцелевший.
Столб возвышался метров на шестьдесят, испещрённый следами от снарядов и молний. У его подножия кипела лава, испуская клубы горячего пара.
Возница взмахнул кнутом, и четвёрка коней потянула повозку прямо к этому каменному столбу.
Сверху донёсся звонкий лязг металла о камень.
Ещё не рассвело. Луна только-только закрыла свои веки, а солнце лишь приоткрыло их. Небо было багровым, и даль тонула в тумане.
Внезапно с вершины столба раздались странные, непостижимые звуки. Они походили на шёпот богов, но для Чэнь Ши это был оглушительный рёв, который, казалось, сверлил ему мозг!
Ослепительное божественное сияние вырвалось из-за земли и устремилось в небеса!
Высоко в облаках восседало исполинское божество, окутанное золотым светом — чей-то могучий дух. За его головой сиял нимб. Божество наклонилось и занесло руку для удара по каменному столбу!
Но тут ледяная вспышка света пронзила небесный свод. Она сверкнула и исчезла. На шее божества проступила светящаяся линия, и его голова медленно соскользнула с плеч.
С вершины столба донёсся предсмертный крик, и вниз, прямо перед повозкой, рухнуло чьё-то тело.
Обезглавленное божество в небесах рассыпалось, обратившись в духовную энергию и превратившись в благодатные облака, от которых воспрял дух, а трава и деревья на соседних склонах зазеленели ещё гуще.
— Княжич Сяо и впрямь необычаен, я это усвоила!
Женский силуэт в небе стремительно удалялся. По голосу Чэнь Ши узнал Цзинь Хунъин.
Каменный столб был почти отвесным, повозка не могла на него взобраться. Чэнь Ши спрыгнул на землю.
— Вся надежда на вас, господин Чэнь, — сказал возница.
Чэнь Ши прислушался. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь треском остывающей лавы.
Собравшись с духом, он начал карабкаться по скале. Цепляясь руками и ногами, он быстро поднимался вверх. До вершины оставалось всего несколько шагов.
Ш-ш-ш…
Несколько камней сорвались из-под его ног и канули в лаву внизу.
Чэнь Ши едва не сорвался сам, но успел ухватиться за трещину в скале. Он посмотрел вниз: повозка казалась не больше ладони, а вот озеро лавы было немаленьким — с половину акра.
«Если я сорвусь, даже дедушкино Тайное искусство очищения водой и огнём меня не спасёт».
Успокоив дыхание, Чэнь Ши полез дальше и наконец взобрался на вершину.
На площадке наверху в беспорядке лежало несколько тел. Даже после смерти от них исходило такое могущество, что Чэнь Ши стало трудно дышать.
— Ха! Ха! Ха!
Чэнь Ши крикнул несколько раз, чтобы приободрить себя, и пошёл вперёд. Обыскав всё вокруг, он нашёл Княжича Сяо за большим валуном.
Тот лежал на спине в луже собственной крови.
Перед ним, вонзившись в камень, стоял тонкий, сияющий меч. У меча было восемь граней, узкая середина, а рукоять была инкрустирована черепаховым панцирем, бирюзой и другими драгоценными камнями.
Благородный клинок, скромный и изящный.
Именно такое чувство вызвал этот меч у Чэнь Ши.
Стоило ему подойти ближе, как в ушах раздался пронзительный звон, и перед глазами промелькнул холодный блеск.
Чэнь Ши замер.
Несколько прядей его волос медленно опустились на землю.
За его спиной раздался треск. Валун, который он только что обошёл, был рассечён невидимым клинком и медленно разваливался на две части.
Чэнь Ши не смел пошевелиться.
— Господин Сяо, это я, Чэнь Ши! Вы меня слышите? — громко крикнул он.
Княжич Сяо не отвечал.
Чэнь Ши осторожно поднял ногу. Атаки не последовало.
Он вздохнул с облегчением и уже хотел было сделать шаг, но нога замерла в воздухе.
Прямо перед его лицом, между бровей, появился крошечный меч. Длиной не больше десяти сантиметров, но с отчётливо видными рукоятью, гардой и даже восемью гранями.
Этот изящный клинок парил в воздухе, нацеленный ему в лоб, и Чэнь Ши боялся сделать хоть малейшее движение.
Теперь он понял, как погибли воины Лагеря Божественных Механизмов.
У Княжича Сяо было два меча: длинный и короткий.
Длинный отражал летящие в него пушечные ядра, а короткий летал вниз с горы, убивая врагов и разрубая их пушки!
Лишь благодаря слаженной работе двух клинков он смог одолеть противника!
— Господин Сяо, это я, Чэнь Ши!
Он кричал снова и снова, но Княжич Сяо не шевелился.
По лбу Чэнь Ши катился холодный пот. Он не смел опустить поднятую ногу. Оба меча, очевидно, обладали собственным разумом и защищали своего хозяина.
Длинный испускал режущую энергию, а короткий — летел убивать.
Малейшее неверное движение — и они прикончат его на месте!
Не сводя глаз с маленького клинка, Чэнь Ши медленно, невыносимо медленно, потянул руку к себе за пазуху.
Лишь спустя некоторое время он вытащил её.
В руке у него было несколько ароматических палочек!
Другой рукой, так же медленно, он достал огниво.
Прошла, казалось, вечность, прежде чем ему удалось зажечь благовония.
— Два почтенных меча-стража, я друг вашего господина, Чэнь Ши. Я пришёл спасти его. Промедление может стоить ему жизни.
Дым от палочек поплыл к клинкам. Длинный меч вдруг взлетел и со звоном вошёл в ножны, висевшие рядом. А короткий медлил, колеблясь.
— Если не поторопиться, спасать будет некого, — сказал Чэнь Ши, держа палочки.
Короткий меч, помедлив ещё мгновение, подлетел и завис у уха Чэнь Ши. Куда бы он ни шёл, клинок следовал за ним, готовый в любой момент снести ему голову, если он замыслит недоброе.
Чэнь Ши выдохнул. Он догадался, что мечи разумны, и потому решил обратиться к ним с помощью подношения.
«Ведунья Ша была права: относись ко всему с почтением, и все пути будут открыты. Относись без уважения, и даже верный путь станет смертельной ловушкой».
Он подошёл к Княжичу Сяо и проверил его дыхание. Тот был ещё жив. Осмотрев раны, Чэнь Ши понял, что дела плохи. На теле Княжича Сяо были не только ожоги от молний и снарядов, но и следы от различных заклинаний и оружия. Он едва дышал.
«Будь я на его месте, давно бы уже умер».
Чэнь Ши поднял его и подошёл к краю обрыва. Уже совсем рассвело, солнце из тонкой полоски превращалось в круг.
Он колебался. Даже в одиночку он не осмелился бы прыгнуть с такой высоты, не говоря уже о том, чтобы нести на себе тяжелораненого человека без сознания.
Как спуститься — вот была загадка.
В этот момент Княжич Сяо, застонав, приоткрыл глаза. Увидев Чэнь Ши, он прохрипел:
— Уходи… Цзинь Хунъин вернётся…
— Не спуститься нам с горы! Не уйти! — по лбу Чэнь Ши снова потекли струйки пота.
Рука Княжича Сяо бессильно опустилась, но один палец слабо указал на длинный меч.
Меч вместе с ножнами вылетел и завис в воздухе прямо перед ногами Чэнь Ши.
Сердце мальчика дрогнуло. Он осторожно шагнул и наступил на ножны. Меч слегка просел, а затем плавно понёс его вниз.
Вскоре Чэнь Ши коснулся земли.
— Господин Сяо, мы внизу! Господин Сяо? — радостно воскликнул он.
Но Княжич Сяо не отвечал. Он снова потерял сознание.
Чэнь Ши тут же отнёс его в повозку и крикнул вознице:
— Быстрее! К Матушке Чжуан!
Возница не знал, где это.
— Следуйте за мной!
Чэнь Ши спрыгнул с повозки и побежал.
Возница щёлкнул кнутом, и четвёрка коней помчалась за ним.
Преодолев не один десяток ли, Чэнь Ши достиг окраины Деревни на Перевале и углубился в горы. Пробежав ещё с десяток ли по горным тропам, он наконец добрался до жилища Матушки Чжуан.
— Ждите здесь! Матушка Чжуан, прошу, спасите ему жизнь!
Не тратя времени на объяснения, Чэнь Ши оставил Княжича Сяо и, не останавливаясь, бросился в лесную чащу.
Через полчаса в дупле Матушки Чжуан собралось полно «народа». Несколько пухлых карапузов с тигриными головами со слезами на глазах держались за свои макушки. У них снова сорвали несколько Ягод женьшеня и скормили их незнакомцу, лежавшему на кровати.
— Он съел ягоды, теперь его жизни ничего не угрожает. Но остальные раны слишком серьёзны, ягоды их не излечат, — с сожалением сказала Матушка Чжуан.
Княжич Сяо всё ещё был без сознания. Хотя внешние раны затянулись, самыми тяжёлыми были повреждения от ударов молний и заклинаний воинов Лагеря Божественных Механизмов.
Такие раны не лечились ни травами, ни снадобьями.
— Спасибо, Матушка! Спасибо, малыши!
Чэнь Ши горячо поблагодарил их. Пухлые карапузы подбежали к нему и, задрав головы, принялись жестикулировать пухлыми ручками, требуя ещё игрушек.
Чэнь Ши пообещал им. Он снова поднял Княжича Сяо, отнёс его в повозку и сказал:
— Едем в Поместье Зеркального Озера.
Возница снова тронул коней, и повозка полетела вперёд.
Даже в полдень в Поместье Зеркального Озера было так же холодно и тихо, как и прежде. Не было слышно ни стрекота цикад, ни пения птиц.
Вода в пруду была ледяной, а высокие деревья не пропускали ни луча солнца. Повозка, скрипя колёсами, медленно остановилась у ворот.
Чэнь Ши отнёс Княжича Сяо в поместье, нашёл его гроб, слой за слоем открыл крышки и уложил его внутрь.
Он уже собирался закрыть гроб, как вдруг длинный меч подлетел и тоже опустился внутрь.
Короткий же клинок неторопливо кружил вокруг гроба, неся стражу.
Чэнь Ши закрыл все пять крышек гроба и вздохнул с облегчением.
— Поместье Зеркального Озера, конечно, спасёт его. В прошлый раз господин Сяо лечился именно здесь. К тому же, чужим сюда вход воспрещён. Даже если Цзинь Хунъин выследит нас, она не сможет войти.
Поместье Зеркального Озера было создано его дедом, Княжичем Сяо и другими. В некоторых гробах уже были «жильцы», и их сила была ничуть не меньше, чем у Княжича Сяо.
Если Цзинь Хунъин доберётся сюда, ей придётся столкнуться с несколькими мастерами уровня Княжича Сяо!
«Теперь господин Сяо в безопасности. А это значит, что пушки и коронация…» — сердце Чэнь Ши забилось от предвкушения, и он посмотрел на повозку за воротами.