Глава 4. Праведная Ци Трёх Светил
«Искатели сокровищ из Синьсяна... почему они все как один жаждут убивать и зачищать следы?»
Чэнь Ши, всё ещё в обличье фарфоровой куклы, вырвался из призрачного домена и теперь с невероятной ловкостью мчался по горам, прыгая с камня на камень.
Жителям деревни Жёлтого Склона не было дела ни до какой гробницы истинного короля. Самому Чэнь Ши её сокровища тоже были безразличны. Если бы эти люди приходили с миром, без мыслей об убийстве, он бы даже с радостью проводил их к настоящей усыпальнице.
Но, увы, каждая новая группа чужаков неизменно хотела его смерти.
Он пронёсся сквозь густые леса, пересёк реку вплавь и оказался в другом, не менее странном месте.
Здесь, среди могучих сосен и кипарисов с узловатыми ветвями и морщинистой корой, вилась дорога, вымощенная синим камнем. По обеим её сторонам выстроились каменные истуканы — люди и звери высотой в шесть-девять метров.
Это и была гробница истинного короля, которую так тщетно искала женщина в пурпурном.
От гончарной мастерской до усыпальницы было всего-то километр-полтора, но здешние горы были коварны. Без проводника найти это место было почти невозможно.
Чэнь Ши же знал здесь каждый поворот. Это были Солнечные Горы, и они с дедом исходили их вдоль и поперёк. Он не мог похвастаться знанием каждой травинки, но где растёт каждое дерево — знал наверняка.
Мальчик спрыгнул с валуна. Его фарфоровые ступни с отчётливым звоном ударились о камень.
Он испуганно отдёрнул ногу и внимательно осмотрел её. Убедившись, что пальцы и ступня целы, он облегчённо вздохнул. В нынешнем виде он был хрупок, как стекло, и любая неосторожность грозила обернуться грудой осколков.
Он пошёл вперёд по дороге, ведущей к гробнице, и тут же почувствовал, как всё вокруг задрожало.
Деревья закачались, их ветви извивались, словно гигантские змеи. Каменная крошка посыпалась с истуканов, и под ней проступила живая плоть. Могучие звери-хранители оживали, и их тела наполняла дикая, необузданная сила.
Чэнь Ши шёл вперёд, преодолевая растущее давление. Его крошечное тело начало расти, вытягиваться, и фарфор сменялся кровью и плотью.
Гробница истинного короля оказалась окутана другим, куда более могущественным призрачным доменом!
Его сила подавила проклятие гончарной мастерской, возвращая Чэнь Ши его истинный облик.
Он продолжал идти. Мир вокруг искажался, горы пошли волнами. Исполинские звери-хранители вырывали из земли свои каменные когти, и от них исходила аура сокрушительной мощи.
Чэнь Ши уже полностью вернул себе человеческий облик, но, стиснув зубы, упрямо шёл дальше.
Впереди показалась каменная стела. Иероглифы на ней горели золотым светом.
Пытаясь разобрать письмена, Чэнь Ши достал вяленое мясо, полученное от женщины в пурпурном, и принялся жевать.
Едва он проглотил кусок, как его тело наполнила мощная духовная энергия. Она всколыхнула его истинную ци, и за затылком вновь вспыхнул божественный алтарь.
Почувствовав прилив сил, Чэнь Ши, сцепив зубы, шагнул вперёд под гнётом невидимой силы.
Когда он прочитал больше половины текста на стеле, раздался голос:
— Малыш, ещё шаг — и призрачный домен пробудится полностью. Тогда даже твой дед тебя не спасёт. Не будь жадным, возвращайся.
Говорило не человеческое существо, а ближайший к нему Зверь-хранитель гробницы — создание с телом человека и прямыми, как стрелы, козлиными рогами. Его огромный нос занимал пол-лица, а фальшивая улыбка не могла скрыть хищный блеск в глазах.
— У меня с твоим дедом были добрые отношения, не хочу, чтобы ты здесь погиб, — с той же улыбкой продолжил хранитель, пока остальные звери сотрясали воздух яростным рёвом. Их жизненная сила сгустилась в багровые облака, источавшие тошнотворную вонь. Казалось, они готовы в любой миг разорвать его на части.
— К тому же, скоро стемнеет, — мягко добавил рогатый хранитель. — Ночь опасна. Когда она наступит, уйти ты уже не сможешь.
Чэнь Ши поклонился и звонко сказал:
— Спасибо, дядюшка Рогач!
Рогатый хранитель улыбнулся и махнул рукой:
— Ступай, ступай!
Чэнь Ши с сожалением оглянулся на стелу и неохотно пошёл прочь.
Как только он покинул пределы призрачного домена, сила духовного мяса иссякла, и божественный алтарь за его головой рассеялся.
Чэнь Ши понуро вздохнул.
Он не хотел быть калекой.
Он хотел, как и другие дети, учиться, совершенствоваться, сдавать экзамены и стать Просветлённым, а затем и Магистром.
Он хотел, чтобы дед гордился им, а не заботился о нём всю жизнь!
— Скоро стемнеет!
Чэнь Ши встряхнулся и, взглянув на небо, изменился в лице. Он побежал.
Два огромных солнца, висевших в зените, медленно вытягивались, превращаясь в два гигантских глаза, которые медленно закрывались.
Если бы зрение позволяло, можно было бы увидеть, что за пределами неба, за этими солнцами, парило исполинское лицо, чьими глазами они и были.
Веки смыкались, и потоки пламени вырывались из-под них, заливая верхние слои атмосферы, в сорока километрах над землёй, морем огня, подобным закату.
За этим ликом смутно угадывалось невероятно огромное тело, сидящее в позе лотоса и сокрытое в бескрайней тьме.
Это высшее существо было единственным истинным богом Западного Континента.
Бог восседал в космосе, безмерный и непостижимый. Когда он открывал глаза, наступал день, и их пламя озаряло мир.
Когда он закрывал глаза, наступала ночь, и тогда в его лбу медленно открывался третий, вертикальный глаз, чей призрачный свет пронизывал тьму.
С наступлением сумерек в лунном свете пробуждались странные и опасные твари. В это время всякий, кто оставался снаружи, должен был спешить в укрытие, иначе рисковал жизнью.
Небо наливалось багрянцем — верный признак «заката».
...
В призрачном домене гробницы рогатый хранитель смотрел на краснеющее небо, о чём-то задумавшись.
— Брат, зачем ты отпустил того человеческого мальчишку? — пророкотал пробудившийся Зверь-хранитель гробницы. Он был выше шести метров, окутан пламенем, похож на льва с одним рогом на лбу и парой крыльев за спиной.
Остальные хранители тоже принялись недовольно ворчать.
Рогатый хранитель дождался, пока они утихнут, и холодно усмехнулся:
— Думаете, я не хотел его раздавить? Этот паршивец всякий раз, натворив дел, бежит сюда, чтобы спрятаться за мощью истинного короля. В иные времена он бы уже тысячу раз умер! Но у него очень сильный дед.
Он вздохнул и продолжил:
— Его дед невероятно могуч, вы и сами это видели. Когда он ворвался в гробницу, мы держали его в ловушке девять дней и ночей. И что в итоге? Он всё равно забрал Тайное искусство очищения водой и огнём, один из погребальных свитков, и спокойно ушёл.
Остальные хранители замолчали.
— Он забрал Тайное искусство очищения водой и огнём, — с недоумением сказал рогатый. — Это метод достижения бессмертия через мнимую смерть. Зачем он ему понадобился?
— Но этот старик, должно быть, уже умер или при смерти, — предположил кто-то.
— Возможно, уже мёртв, — сказал рогатый, глядя туда, куда ушёл Чэнь Ши. — В последний раз, когда я его видел, он уже не был похож на живого. Неужели он хотел использовать это искусство, чтобы стать Бессмертным, достигшим освобождения через мнимую смерть?
— И этот мальчишка, — добавил другой хранитель, — он тоже не похож на человека. В нём нет человеческого духа...
Он не договорил. Странная сила хлынула на них, и все хранители гробницы начали стремительно каменеть.
...
Тем временем Чэнь Ши выбежал из леса и помчался к деревне Жёлтого Склона.
Два солнца на небе окончательно скрылись во тьме. Небесный бог закрыл глаза, и огненный закат погас.
Из его лба хлынул холодный и прекрасный лунный свет.
Серебряное сияние залило землю.
И в тот же миг по всему Западному Континенту под луной пробудились таинственные силы. В домах плотно закрывали двери и вешали на них защитные амулеты.
Из леса доносились странные звуки, похожие на плач призраков.
Над поляной, словно сдувшийся шар, медленно поднялась огромная голова с искажёнными чертами. Размером почти в четверть гектара, она надувалась, обретая объём, и её глаза в лунном свете уставились на Чэнь Ши.
Гигантское лицо расплылось в причудливой улыбке, и голова поплыла к мальчику.
Дед называл таких созданий «скверной».
Скверна не всегда выглядела как гигантская голова. Это были просто твари, что выходили по ночам и исчезали с рассветом.
Встреча с ними означала верную смерть.
В этот смертельный миг Чэнь Ши проглотил последний кусок духовного мяса и воззвал к своей силе. Звёздный свет с небес устремился к нему, собираясь за затылком в маленький божественный алтарь.
Сила наполнила его, и скорость возросла. Деревня была всё ближе!
Техника, которую он использовал, не преподавалась в школах.
Школьная техника называлась «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца». После того как у Чэнь Ши украли божественный зародыш, он пытался практиковать её, но вся накопленная ци тут же рассеивалась, как вода в песке.
Техника, которую он использовал сейчас, была с той самой стелы в гробнице. Она называлась «Праведная Ци Трёх Светил»!
Три вида светил — это солнце, луна и звёзды.
«Собирай свет солнца, луны и звёзд, дабы взрастить в себе праведную ци», — гласила надпись.
Из трёх светил солнце и луна были самыми мощными, а звёзды — самыми слабыми.
Чэнь Ши до сих пор не удавалось впитать свет солнца и луны, он мог использовать лишь звёздную ци.
Он столько раз ходил к гробнице не только для того, чтобы избавиться от проклятия гончарной мастерской, но и чтобы заполучить полную версию «Праведной Ци Трёх Светил».
И хотя в этот раз ему снова не удалось получить всё, он запомнил уже большую часть. Этого было достаточно, чтобы свободно использовать технику.
«Техника из гробницы истинного короля воистину могущественна, школьному искусству до неё далеко!»
Наполненный звёздной ци, Чэнь Ши одним шагом покрывал расстояние в три метра. Впереди уже виднелась деревня Жёлтого Склона.
В деревне жило около двухсот семей. В самом центре росло древнее дерево, огромное, как небольшой холм. Дома строились вокруг него концентрическими кругами, образуя пять колец.
Лунный свет заливал деревню, и листья древнего дерева трепетали, впитывая его сияние. Ветви извивались, словно живые змеи.
У входа в деревню стояла высокая тёмная фигура, словно ожидая его возвращения.
— Дедушка!
Сердце Чэнь Ши радостно подпрыгнуло, и он побежал ещё быстрее. Но когда он подбежал к старику, воздух вокруг резко похолодел.
Последняя капля духовной силы иссякла. Алтарь за его головой задрожал и, несмотря на все усилия, рассыпался. Истинная ци исчезла без следа.
Чэнь Ши с горечью ощутил, как сила покидает его.
Даже техника из гробницы не могла позволить ему стать полноценным заклинателем.
— Пора домой, пить лекарство, — сказал дед, глядя на приближающуюся гигантскую голову.
— Знаю.
Чэнь Ши поднял голову, пытаясь разглядеть лицо деда, но лунный свет лишь отбрасывал на него глубокие тени. Он уже давно не видел его лица отчётливо.
Странно, но рядом с дедом он уловил слабый, тошнотворный запах гнили. Это был запах гниющего мяса, но он отличался от того, что Чэнь Ши знал. Впрочем, сильный аптечный аромат, исходивший от деда, почти полностью его перебивал.
Они пошли вглубь деревни. При их появлении соседи спешно загоняли играющих на улице детей в дома и плотно закрывали двери.
Чэнь Ши смотрел на окна, в которых горели масляные лампы. Тени на занавесках выдавали тех, кто тайком наблюдал за ними.
— Хорошие люди долго не живут, а эта зараза снова вернулась, — прошептал кто-то в темноте.
«Они тоже заметили, что с дедом что-то не так? — с тревогой подумал Чэнь Ши. — Только бы они не причинили ему вреда».