Глава 386. Призрачный бессмертный
Смерть настоятеля Цзинхуна положила конец небесному бедствию. Юйлинцзы, очнувшись от мутного забытья, вскрикнул от ужаса. Он был наг, как в день рождения, и, спешно прикрыв срам, кинулся к первому попавшемуся телу, чтобы стащить с него одежду.
— Мы приходим в этот мир нагими, и уходим такими же. Чего же стыдиться наготы? — раздался старческий голос.
Юйлинцзы обернулся и увидел даоса Цзинтая, одного из четырёх старейшин Тайхуа. Старик стоял на возвышении под ярким солнцем, совершенно голый и без тени смущения. Его взгляд был прикован к месту гибели настоятеля Цзинхуна, где гора трепещущей плоти всё ещё медленно шевелилась.
Юйлинцзы, натянув на себя одеяние какого-то даоса, подошёл и накинул его на плечи Цзинтая.
— Не люблю я это носить, — старик дёрнул плечами, сбрасывая одежду, и фыркнул, поглаживая бороду. — Что с того, что я в летах и голый? Мне нельзя? Я таким родился!
— Вы правы, дядюшка-наставник, — ответил Юйлинцзы. — Но одежда дана не только для тепла, но и для соблюдения приличий. Ходить без неё — значит проявлять неуважение.
Не успел Цзинтай возразить, как послышался другой голос:
— Какие приличия могут быть у новорождённого?
Юйлинцзы обернулся. К ним, не таясь, шёл совершенно нагой Цзинъюэ, ещё один из четырёх старейшин. Он встал плечом к плечу с Цзинтаем, и его вид был столь же естественным.
У Юйлинцзы заболела голова.
— Младенец, едва родившись, плачет, не зная слов. Он инстинктивно ищет материнскую грудь и льнёт к ней. Разве это не проявление изначальных приличий?
— Ересь! Что ты смыслишь, сопляк! — прогремел третий голос.
Подошёл Цзиндун, третий старейшина, сверкая голым задом. Он встал рядом с двумя другими.
— Старый настоятель умер?
— Умер.
Четвёртый старейшина, Цзиньшань, присоединился к ним. Четыре обнажённых старца выстроились в ряд.
— Жаль, — произнёс Цзиньшань. — Мы так и не узнали, мог ли его путь действительно привести к вознесению.
— А мне всё кажется, что путь старого настоятеля был верным, — с тоской сказал Цзинъюэ. — Если бы не вмешательство со Склона Отчаяния, кто знает, может, у него бы и вышло.
Старцы горестно вздохнули.
Юйлинцзы отошёл от них подальше. «Эти четверо дядюшек-наставников готовы на всё ради вознесения», — подумал он.
Заклинатели обычно стремятся к отрешённости от мирской суеты, и главной целью их жизни является бессмертие. Четыре старейшины Тайхуа уже достигли предела своей земной жизни, им оставалось всего несколько лет, поэтому они были готовы пойти на любой риск. Юйлинцзы даже подозревал, что они не сопротивлялись демоническому бедствию, а добровольно поддались ему, желая испытать всё на себе.
Тем временем очнулся и даос Чанъин. В отличие от старцев, он был одет с иголочки и уже отдавал распоряжения очнувшимся даосам, организуя помощь пострадавшим.
Юйлинцзы подошёл к нему. Чанъин, бросив на него быстрый взгляд, тихо сказал:
— Много молодых погибло.
Сердце Юйлинцзы сжалось.
— Сколько братьев и сестёр мы потеряли?
Чанъин, как исполняющий обязанности настоятеля, нёс на себе всю тяжесть ответственности за секту. Он не мог позволить себе той же отстранённости, что и старцы, и уже приказал подсчитать потери. Но гора была усеяна сброшенными телесными оболочками, настолько живыми на вид, что быстрый подсчёт был невозможен.
— Думаю, около трети. Их нельзя назвать мёртвыми в привычном смысле. Они просто… исчезли в процессе линьки. Ни тел, ни костей, ни душ, ни изначальных духов. Растворились в пустоте, словно их никогда и не было.
Юйлинцзы молча принялся помогать остальным: убирать сброшенные оболочки, искать одежду, лечить раненых.
…
В нескольких сотнях километров отсюда, в городе Ючжоу, пришёл в себя и Фу Сю. Пережитое потрясение сделало его намного сдержаннее и мудрее. Первым делом он успокоил мастеров талисманов из местного отделения Зала Алой Горы, а затем возглавил их, чтобы помочь жителям города.
Небесное бедствие длилось недолго, всего около часа, но его последствия были ужасны. Множество людей и скота, сбросив кожу несколько раз, просто исчезли, будто стёртые из бытия. Другие же после нескольких линек стали ниже ростом, их тела состарились на десятки лет, сделавшись слабыми и больными.
Фу Сю и его мастера талисманов без устали чертили руны, лечили людей, восполняя их жизненную ци. Они работали с утра до поздней ночи, забыв о еде и отдыхе. Их самоотверженность вдохновила других заклинателей, и отряд помощников постоянно рос. Фу Сю отправил несколько групп в соседние деревни, чтобы помочь крестьянам. Лишь глубокой ночью он вернулся в управу Ючжоу.
Войдя во двор, он собирался поднять Знамя Десяти Тысяч Душ, чтобы защитить город от злых духов, как вдруг увидел префекта Ся Фэнхуа. Тот сидел на каменных ступенях, совершенно потерянный.
Ся Фэнхуа, положив локти на колени, казалось, постарел на много лет. Его глаза были пусты. Фу Сю несколько раз окликнул его, прежде чем префект очнулся и посмотрел на него невидящим взглядом.
— А, это вы, старшина Фу. Вернулись? — он снова понурил голову.
— Господин префект, разве вы не сбежали, прихватив всю семью? — в голосе Фу Сю прозвучала злая ирония. — Теперь, когда бедствие миновало, вы вернулись на свой пост?
Префект медленно покачал головой.
— Нет у меня больше поста. Ничего у меня больше нет…
Фу Сю замер.
— Я пытался вывезти жену, детей, стариков из зоны бедствия, — горько усмехнулся Ся Фэнхуа. — Но в полёте меня самого настигла скверна, и я рухнул с небес. Старшина Фу, у меня никого не осталось. Ни жены, ни детей, ни стариков… Никого.
Он схватился за голову и зарыдал.
Сам он, будучи мастером уровня Божественного Нисхождения, падение с большой высоты пережил без особых травм. Но его семья, находясь в процессе демонической линьки, превратилась в кровавое месиво. Когда он, шатаясь, поднялся на ноги, бедствие уже закончилось, а он сам пришёл в норму. Вокруг, на несколько километров, лежали изуродованные тела его родных.
Ся Фэнхуа едва не сошёл с ума. Он кричал и плакал, рвал на себе волосы, проклинал небеса, обнимал тела близких, умоляя богов вернуть их, но всё было тщетно. Он не помнил, как вернулся в управу, не помнил, сколько просидел здесь. В голове была лишь звенящая пустота.
Фу Сю смотрел на префекта и понимал, что этот человек сломлен. Рассчитывать на то, что он будет управлять Ючжоу и спасать людей, не приходилось.
Он вошёл в здание, поднял Знамя Десяти Тысяч Душ, воскурил благовония и, поклонившись, произнёс:
— Старейшины, заключённые в этом знамени! При жизни вы были разбойниками и убийцами, но после смерти, служа этому знамени и защищая народ, вы совершили великое благодеяние. Прошу вас, защитите Ючжоу, уберегите его от зла, станьте стражами для десятков тысяч жизней! За ваши заслуги я испрошу для вас помилования и в будущем переименую это знамя из Знамени Десяти Тысяч Душ в Знамя Десяти Тысяч Народов!
Полотно знамени слегка качнулось. Духи, заключённые в нём, остались довольны его словами.
Фу Сю вышел и обратился к префекту:
— Господин, где Книга Земли Ючжоу? Чтобы спасти народ, она необходима!
Ся Фэнхуа молчал. Фу Сю, не сдержав гнева, пнул его, повалил на землю и принялся обыскивать. Наконец, в маленьком мешочке для хранения он нашёл Книгу Земли.
— Раз от префекта нет толку, в эти дни я буду исполнять его обязанности!
Фу Сю поднял тяжёлую книгу и активировал её. Шестьдесят два листа, соответствующие уездам Ючжоу, взмыли в воздух и разлетелись золотыми лучами. Эти золотые страницы должны были защитить каждый (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) уезд и деревню, объединив силу Знамени Десяти Тысяч Душ и деревенских божеств-крёстных, чтобы подавить злых духов, которые могли воспользоваться хаосом.
Закончив с этим, он почувствовал головокружение и понял, что за всё это время ни разу не ел и не отдыхал.
На углу улицы мастера из Зала Алой Горы раздавали кашу. Он подошёл, съел миску, и ему стало немного легче.
«Бедствие было ужасным, но, к счастью, оно закончилось, — подумал он. — Постепенно всё наладится».
…
Янь Сяньчжи и Ся Цанхай получили известие об окончании бедствия, когда были уже на границе Ючжоу. Два великих канцлера переглянулись.
— Гость со Склона Отчаяния, — сказал Ся Цанхай.
Янь Сяньчжи кивнул.
— Интересно, кто именно.
Сила Склона Отчаяния вызывала у них трепет. Они усмирили небесное бедствие так быстро, что к моменту прибытия канцлеров всё уже было кончено.
— Обычно Склон Отчаяния не вмешивается в такие дела, — задумчиво произнёс Ся Цанхай. — Тысячелетиями с демоническими бедствиями разбирались либо мы, двор, либо истинные боги из-за небес. Если мы не справлялись, боги обращали свой взор и испепеляли угрозу. Почему на этот раз Склон Отчаяния проявил такое рвение?
— Их активность — недобрый знак, — ответил Янь Сяньчжи. — Скорее всего, это связано с Небесной Переменой. Ночи становятся длиннее, дни короче. С истинными богами за небесами происходят неведомые изменения, и это заставило Склон Отчаяния зашевелиться.
Когда они прибыли в Ючжоу, то увидели, что в городе царит порядок, а окрестные деревни спокойны, словно никакого бедствия и не было. Более того, порядок царил и в других уездах провинции Одинокой Звезды.
Глаза Янь Сяньчжи заблестели.
— Префект Ючжоу — великий талант! Поздравляю вас, господин Ся, в вашем клане появился ещё один выдающийся человек!
Ся Цанхай тоже расплылся в улыбке.
— Префект Ючжоу — Ся Фэнхуа. Раньше он ничем не выделялся, но, видимо, здесь раскрыл свои таланты. За такие заслуги я непременно доложу главе клана, чтобы его повысили.
— И двор его повысит, — добавил Янь Сяньчжи. — Такой талант не должен прозябать в Ючжоу.
Прибыв в управу, они обнаружили, что Ся Фэнхуа не занимался никакими делами и выглядел так, будто готовился лечь в гроб. А порядок в Ючжоу и всей провинции навёл некий старшина по имени Фу Сю.
Янь Сяньчжи и Ся Цанхай обменялись разочарованными взглядами. Они вызвали Фу Сю и похвалили его.
— Ты слишком хорош для старшины, — сказал Янь Сяньчжи. — Повышаю тебя до делопроизводителя, это на два ранга выше.
— Делопроизводитель — чиновник восьмого ранга, — напомнил Ся Цанхай. — Поблагодари же премьер-министра Яня.
Фу Сю поклонился.
— Благодарю вас, господа. Но у меня ещё много дел, я должен идти. С вашего позволения.
Янь Сяньчжи махнул рукой, отпуская его. Когда Фу Сю ушёл, он спросил:
— Ну что, будем повышать Ся Фэнхуа?
— Вы смеётесь, премьер-министр, — вздохнул Ся Цанхай. — Он больше не годится для этой должности. Я доложу главе клана, чтобы прислали замену. А вот Фу Сю действительно талантлив. Ранг делопроизводителя для него маловат.
— Он ученик первого учёного Чэня, — напомнил Янь Сяньчжи.
Ся Цанхай помрачнел.
— Ученик Чэня… Такого действительно нельзя ставить на важный пост. У первого учёного Чэня мятежные мысли.
— Он тоже в Ючжоу? — спросил Янь Сяньчжи.
— Гостит в Лазурном Дворце Тайхуа. Говорят, приехал вернуть их бессмертный меч. И угодил прямо в эпицентр бедствия.
Лицо Янь Сяньчжи приняло странное выражение.
— Это бедствие — его рук дело.
— Нет, — покачал головой Ся Цанхай. — Я навёл справки. Это старый настоятель Лазурного Дворца Тайхуа, Цзинхун, инсценировал свою смерть, чтобы практиковать тёмное искусство, что и вызвало катастрофу.
— Жаль, — с досадой вздохнул Янь Сяньчжи, но тут же воспрял духом. — А то можно было бы обвинить первого учёного Чэня в измене. Ну что ж, Лазурный Дворец Тайхуа нужно хорошенько встряхнуть. Пусть выдадут нам тело Цзинхуна и его тёмную технику. На этом и порешим.
— А как же их бессмертный меч? — с сомнением спросил Ся Цанхай.
— Оставим им, — улыбнулся Янь Сяньчжи. — Не стоит перегибать палку. У Лазурного Дворца Тайхуа есть свои тайны. Предки моего клана говорили, что три святых основателя дворца, возможно, всё ещё живы и скрываются где-то, ожидая своего часа. Заберём меч — можем навлечь беду.
— Понятно, — кивнул Ся Цанхай. — Тогда как насчёт их праздника в честь возвращения меча? Будем участвовать?
— У них ещё хватает наглости устраивать праздники? — удивился Янь Сяньчжи.
— Говорят, приглашения уже разосланы, так что отменять поздно, — развёл руками Ся Цанхай.
— Раз им не стыдно, то и мы поучаствуем, — решил Янь Сяньчжи.
…
Тем временем в Лазурном Дворце Тайхуа Цинъяна всего забинтовали, превратив в мумию. Даосы велели предку лежать смирно и отдыхать, чтобы раны не открылись. Но Цинъян не мог усидеть на месте и всё время косился на улыбающегося «Чэнь Ши».
— Мой упрямый характер, говоришь, как у моих родителей? — он подошёл к «Чэнь Ши». — Ты их видел?
— Видел, конечно, — улыбнулся «Чэнь Ши». — Ты тогда ещё совсем маленьким был.
Цинъян вздрогнул. Любопытство пересилило страх.
— Ты не бедствие. Кто ты на самом деле?
В этот момент даосы во главе с Чанъином принесли тело старого настоятеля Цзинхуна с другой горы и положили его на главной вершине Тайхуа. Многие сбежались посмотреть. «Чэнь Ши» с живым интересом тоже подошёл к огромному трупу. Ши Цзи стояла рядом, настороженно следя за телом, готовая к тому, что оно снова начнёт меняться. Но ещё больше она опасалась «Чэнь Ши» и не хотела возвращаться в его маленький храм.
Тело Цзинхуна после демонической трансформации стало поистине гигантским, более тридцати метров в длину, а его щупальца из плоти простирались на сотни и даже тысячи метров. Даосы, выказывая уважение «Чэнь Ши» и Цинъяну, которые спасли их, расступились, давая им возможность рассмотреть труп поближе.
— Вы с сообщниками вскрыли мою могилу, забрали «Искусство Небесного Бессмертного: Золотая Цикада сбрасывает кокон», что я оставил, и ещё спрашиваешь, кто я… — сказал «Чэнь Ши», осматривая тело. — Этот малец Цзинхун практиковал его так себе.
Он разочарованно покачал головой.
Цинъян замер, едва не вскрикнув от изумления.
— Ты… ты семьдесят восьмой настоятель, Даньчэнцзы! Ты инсценировал свою смерть и стал призрачным бессмертным!