Глава 38. Без обмана
Наставником Чэнем Княжич Сяо называл дедушку Чэнь Ши.
Тогда, у Поместья Зеркального Озера, Чэнь Ши уже слышал, как он обращался к его деду «наставник Чэнь».
Чэнь Ши поспешно поклонился Княжичу Сяо в знак благодарности и с сомнением спросил:
— Дедушка тоже знает всё это?
— Хотя его таланты и не сравнятся с моими, он не так уж далеко отстал. Разумеется, знает, — невозмутимо ответил Княжич Сяо.
Чэнь Ши был в замешательстве. Раньше он считал деда обычным мастером талисманов, но после встреч с Ведуньей Ша и Княжичем Сяо он понял, что дедушка не так прост.
Но если он всё это знал, почему не учил его?
— Как ты оказался на ночной дороге, да ещё и в таком состоянии? — спросил Княжич Сяо.
Чэнь Ши рассказал, как клан Чжао подослал к нему убийц, как он расправился с ними, а потом ворвался в Деревню Жёлтого Тополя, чтобы вырвать сорняк с корнем.
— Я немного глуповат, — смущённо добавил он. — Я решил, что раз Саньван мёртв, я должен убить того человека, чтобы отомстить за него. Так и гнался за ним до сих пор, пока сам не оказался в опасности.
— «Гость из Чжао в шёлковой шали, с мечом из У, что ярок, как иней… Три чаши вина — и клятвы даны, Пяти гор священных весомей они». В тебе есть дух благородного мстителя, — с одобрением сказал Княжич Сяо. — Твоя техника превосходит обыденные учения, она намного лучше того Искусства Праведной Ци Небесного Сердца, которому учат в школах. То искусство годится лишь для того, чтобы накопить ци, заложить фундамент, создать Божественный Алтарь, укрепить небесное сердце и получить благословение богов в виде Божественного Зародыша. Твоя же техника иная. Она закаляет и ци, и тело, и дух, укрепляя самого себя. Даже я видел не много техник, что могли бы с ней сравниться. Ты… получил её в Гробнице истинного короля, не так ли?
Его острый взгляд впился в лицо Чэнь Ши, пытаясь заглянуть ему в душу и понять, правду ли он говорит.
— Я нашёл эту технику в Гробнице истинного короля, — честно ответил Чэнь Ши. — Но дядюшка с бараньими рогами помешал мне пройти дальше и получить её полностью. Если она вам нравится, старший, я могу записать её для вас.
— Записать для меня? — изумился Княжич Сяо. — И что ты хочешь взамен?
— Вы друг моего деда, и только что безвозмездно помогли мне, — покачал головой Чэнь Ши. — У меня нет ничего ценного, что я мог бы вам дать. Раз она вам нравится, я просто отдам её вам. Мне ничего не нужно взамен.
Княжич Сяо пристально посмотрел ему в глаза, пытаясь понять, искренен он или лукавит.
Спустя мгновение он покачал головой:
— Мне не нужна твоя техника. Хоть она и хороша, я видел несколько техник подобного уровня. К тому же, я уже достиг высокого уровня развития, и переучиваться сейчас было бы неразумно. Однако…
Он сделал паузу и улыбнулся:
— Ты очень интересен. Ночью дороги опасны, повсюду бродит нечисть. С твоими силами ты не доберёшься до деревни живым. У меня сегодня ещё есть дела, так что я не могу отвезти тебя прямо сейчас. Но как только закончу, я найду время. Если ты готов подождать, я отвезу тебя. Будешь ждать?
— Буду, — улыбнулся Чэнь Ши, забираясь в повозку.
Он посмотрел по сторонам. В темноте повсюду светились зелёные огоньки и красные фонари — это были глаза Скверны и Погибели, ждущих, когда он останется один.
Если бы он пошёл назад один, даже зная дорогу, его бы сожрали через несколько шагов!
Ему стало любопытно: что за дела могли быть у Княжича Сяо посреди ночи в таком опасном месте?
Возница взмахнул длинным кнутом. Кнут описал в воздухе петлю и щёлкнул с такой силой, что эхо прокатилось по долине.
Четвёрка коней встрепенулась и потянула повозку. Из-под колёс заклубился туман, который приподнял повозку на несколько сантиметров, позволяя ей плыть над камнями.
Кони тронулись с места. Под их копытами рождался ветер, и они летели вперёд с поразительной лёгкостью.
Чэнь Ши присмотрелся. На ногах у коней не было Талисманов быстрого хода, но они всё равно ступали по ветру. Должно быть, это были не обычные лошади, а какая-то особая порода.
«Точно, — подумал он. — Талисман быстрого хода ведь и создан по образу бегущей лошади с добавлением рун ветра и облаков. А в этих лошадях течёт кровь божественных зверей, неудивительно, что они так быстры».
В повозке царила тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс и стуком копыт.
Спустя некоторое время Княжич Сяо сказал:
— У тебя хорошая техника, хороший характер и, что ещё реже, высокий талант. Даже лишившись Божественного Зародыша, ты в будущем обязательно достигнешь многого.
— Правда? — глаза Чэнь Ши загорелись.
— Зачем мне тебя обманывать? — невозмутимо ответил Княжич Сяо.
Чэнь Ши был вне себя от радости. Ему так нужна была поддержка.
С тех пор как он очнулся, он в одиночку пытался понять, как совершенствоваться, как удержать истинную ци, как перестать быть калекой и восстановить свой Божественный Алтарь. Но у него не было друзей. Черныш не умел говорить, дедушка не хвалил, Крёстная была камнем, а учёный Чжу сыпал лишь премудростями.
Ему приходилось обо всём догадываться самому, пробовать и ошибаться.
Если бы он ошибся, то умер бы в глуши, и никто бы об этом не узнал.
Но Чэнь Ши был готов рисковать!
Он хотел стать сильным, не хотел всю жизнь быть калекой. Он хотел обеспечить дедушке спокойную и безбедную старость!
Раньше никто не верил в него. И вот теперь, получив одобрение Княжича Сяо, он был безмерно счастлив.
Повозка катилась по тихой ночной дороге. По обе стороны стояли древние деревья, их тени в лунном свете походили на когти чудовищ.
— Когда-то жил один человек, не очень одарённый, — неторопливо начал Княжич Сяо, глядя на луну. — Он заложил фундамент лишь в двенадцать лет, а закончил только к пятнадцати. Обычно на это уходит сто дней, после чего заклинатель переходит на следующий уровень. А ему понадобилось три-четыре года. Можешь представить, насколько он был бездарен. Позже он с огромным трудом сдал экзамен на Просветлённого и получил божественный дар — Божественный Зародыш. Но зародыши тоже бывают разные, а его был самого низшего ранга, так называемый Призрачный Зародыш, что означает «иллюзия, мыльный пузырь». Как думаешь, такой глупец мог достичь чего-то великого?
Чэнь Ши покачал головой.
Божественный Зародыш — это мера признания таланта заклинателя истинным богом. Чем ниже ранг зародыша, тем меньше у заклинателя способностей.
Самый низший, Призрачный Зародыш, означал, что его обладатель был лишь на волосок лучше обычного человека.
— Но у этого человека был бычий характер, — продолжал Княжич Сяо. — Он был упрям и настойчив, и верил, что не проживёт свою жизнь впустую. Его однокашники и соратники уже достигли Царства Преображения Духа, обрели Золотое Ядро и Зарождающуюся Душу, а он всё ещё возился со своим Божественным Зародышем. Но он не сдавался. Он снова и снова оттачивал свой зародыш, снова и снова практиковал основы. Десять лет спустя он вошёл в Царство Преображения Духа и обрёл Золотое Ядро. К тому времени его старые знакомые были уже мастерами Царства Очищения Духа, и разрыв между ними лишь увеличился. Но ещё через десять лет этот глупец наконец догнал их. А ещё через десять лет он, накопив силы, совершил прорыв и прославился на весь мир своей почти непобедимой силой, поразив всех.
Он сделал паузу.
— Его Призрачный Зародыш был почти бесполезен, но благодаря своей воле и упорству он достиг величия. Если смог он, сможешь и ты.
Чэнь Ши воспрянул духом. С надеждой и восхищением он посмотрел на Княжича Сяо.
— Старший, этот человек, о котором вы говорите… это вы сами?
— Я с детства практиковал, в девять лет обрёл зародыш, один из сильнейших, и в юности прославился на весь мир. Неужели я похож на такого глупца? — с гордостью ответил Княжич Сяо.
Чэнь Ши замер.
— Тогда этот человек… — пролепетал он.
— Этого глупца звали Чэнь Иньду. Твой дед, — спокойно произнёс Княжич Сяо.
Чэнь Ши был ошеломлён. Неужели его дедушка был таким сильным?
Он мало общался с Княжичем Сяо, но видел его гордость и высокомерие. Заслужить его похвалу мог лишь кто-то поистине выдающийся.
Если такой человек, как Княжич Сяо, назвал его силу «почти непобедимой», значит, она и вправду была такова!
Но его дедушка был похож на дряхлого старика на пороге смерти. Его главным умением было рисовать талисманы, чем он и кормил семью.
Откуда у него могла быть почти непобедимая сила?
Сколько ещё тайн скрывал от него дед?
«Неважно, каким он был раньше. Сейчас он стар».
Чэнь Ши помрачнел. «Он стар, и неважно, насколько силён он был в молодости, теперь он просто дряхлый старик. В последнее время он даже ест плохо. Ему нужна забота».
Повозка въехала в предгорья. Дорога становилась всё более ухабистой, но четвёрка коней по-прежнему ступала так, словно шла по ровной земле.
Спустя невесть сколько времени они подъехали к подножию горы, где в ночи сиял огнями целый город.
Чэнь Ши изумился. Он был в Солнечных Горах своим человеком, исходил их с дедом вдоль и поперёк.
Когда это здесь успел появиться город?
Повозка въехала в странный город. Стены его были высокими и гладкими, надвратная башня — ещё выше. На воротах было написано два иероглифа: Без обмана.
Сидя в повозке, Чэнь Ши смотрел по сторонам. Вдоль дороги стояли синелицые клыкастые демоны с топорами и вилами в руках.
У него ёкнуло сердце. Он присмотрелся к прохожим: у многих были кишки наружу, отрубленные головы или ноги. Большинство из них были мертвы.
Изредка встречались и целые, но живы они были или мертвы, понять было невозможно.
«Это что, город мёртвых?»
Ему стало не по себе.
Он огляделся. Повсюду горели фонари, слышался смех. Это место совсем не походило на тот загробный мир, где он уже бывал.
Чэнь Ши однажды умер и побывал в мире мёртвых. Там царил вечный сумрак, а люди, словно зомби, брели в тумане, становясь добычей неведомых тварей.
А здесь, казалось, был город вечного веселья, свободный от мирских забот и загробных ужасов. Демоны и призраки здесь были счастливы.
— Это место зовётся Город Истины. «Истина» означает, что здесь не терпят лжи. В этом городе никто не смеет лгать, — сказал Княжич Сяо. — Я назначил встречу здесь именно по этой причине. Та, с кем я встречаюсь, — искусная лгунья. В другом месте я бы не поверил ни единому её слову. Кстати, здесь нельзя говорить неправду. За ложь вырывают язык.
Чэнь Ши моргнул. Нельзя говорить неправду?
«В деревне меня все зовут Малыш Честный, я никогда не лгу. В этом Городе Истины я буду как рыба в воде».
Но сказать это вслух он не решился, лишь подумал про себя.
И правильно сделал, потому что, едва эта мысль пришла ему в голову, он почувствовал, как какая-то странная сила потянула его за язык!
Хорошо, что он только подумал. Скажи он это вслух, лишился бы языка.
— Я совершенно не заглядывался на ту молодую госпожу! — крикнул кто-то на улице.
Чэнь Ши посмотрел туда. Ссорилась семейная пара. Едва муж произнёс эти слова, его рот непроизвольно открылся, и язык с хлюпающим звуком вылетел наружу, упав на землю.
Тут же подскочила какая-то собачонка, схватила ещё дёргающийся язык и утащила прочь.
Чэнь Ши передёрнуло. Он заметил, что зеваки вокруг смеялись, широко раскрыв рты.
И у многих из них языков тоже не было.
«Им всем вырвали языки за ложь».
Чэнь Ши содрогнулся. В этом городе и вправду нельзя было лгать!
«Этот город создан специально против таких честных людей, как я!» — подумал он.
Повозка подвезла их к таверне и остановилась. Тут же выбежал слуга и помог отвести её на задний двор.
Княжич Сяо спустился и в сопровождении слуги поднялся на второй этаж, к столику у окна.
Чэнь Ши присмотрелся. Слуга тоже был не обычным человеком — у него было четыре руки, и в каждой он держал по подносу, ловко обслуживая гостей.
— Есть ли у вас хороший чай, успокаивающий дух? Я жду гостя, — спросил Княжич Сяо.
— Господин Сяо, недавно привезли пуэр с южных гор. Мы его у проезжих купцов отняли, когда убили их. Вкус отменный. Попробуете?
Княжич Сяо кивнул и махнул рукой.
Слуга тут же пошёл заваривать чай.
Когда принесли чай, Княжич Сяо достал слиток серебра в десять лянов и положил на стол. Чэнь Ши показалось, что он уже видел этот слиток.
— На дороге нашёл, — сказал Княжич Сяо. — Кто-то оставил прямо посреди тракта.
Чэнь Ши обиженно промолчал.
Слуга, забрав серебро, стал ещё более угодливым и принёс тарелки с сухофруктами и вяленым мясом.
Княжич Сяо отпил чаю, поставил чашку и тихо сказал:
— Пришла.
Чэнь Ши посмотрел вниз. К таверне шёл высокий и тощий демон, неся в руке синий фонарь. Демон был ростом метров в пять, костлявый и сгорбленный, с вечно голодным видом.
Под фонарём, в круге света, шла женщина в красном платье, шляпе с вуалью и дождевике.
Фонарь был поднят высоко, и свет из него падал на землю, образуя пятно диаметром около трёх метров.
Женщина в красном и чёрной шляпе шла точно в этом круге света, не выходя за его пределы.
Фигура у неё была изящная и соблазнительная, особенно тонкая талия, которую, казалось, можно было обхватить одной рукой.
Чэнь Ши невольно засмотрелся.
Женщина вошла в таверну. Послышался стук каблучков по лестнице, и вот она появилась на втором этаже. Взгляд из-под вуали скользнул по залу и остановился на их столике.
Она подошла, плавно покачивая округлыми бёдрами, и грациозно опустилась на стул. Сняв шляпу и вуаль, она явила своё прелестное лицо.
Взглянув на Чэнь Ши, она фыркнула, и в её смехе было невыразимое кокетство.
— Малыш, сестричка красивая? Хочешь поспать с сестричкой?