Глава 372. Истинный король-скелет
Ведунья Ша призвала пятерых царей-призраков, чтобы те перенесли алтарь в мир мёртвых. На первом уровне она развернула массив «Великой чистоты, призывающий души» и установила шесть знамён для призыва душ. На втором уровне велела Чэнь Тану приготовить горсть родной земли и вырезать из бумаги фигурки, что заменят душу и дух. На третьем же уровне она разложила «Приказ Великой Владычицы о призыве душ», расставила пятерых призраков по сторонам света, соответствующим Пяти Священным Пикам, начертала на их телах Истинную Карту Пяти Священных Пиков и изображения Пяти Владык и велела им читать «Чуские строфы».
Сама она, сжимая в руках Барабан Царя-Мудреца, взошла на третий ярус алтаря. Сперва она разбросала всевозможные талисманы призыва душ, чтобы установить связь с горой Фэнду, а затем приступила к ритуалу призыва души по пяти стихиям.
Обычные заклинатели, призывающие души, владели лишь парой техник, вроде талисмана призыва или талисмана-проводника, но арсенал Ведуньи Ша был ошеломляюще богат и разнообразен. Даже Чэнь Тан не смог распознать семь или восемь из использованных ею техник.
«На сей раз, если только Яньло не держит его в заточении, я непременно верну изначальный дух Сяо Ши!» — с тревогой думал он, не зная, какая беда приключилась с Чэнь Ши.
Тем временем в Сумрачных горах, под сводом из клубящегося густого тумана, разворачивалась своя драма.
— Вшуух!
Из тумана вырвалось огромное кроваво-красное щупальце и устремилось к Сян Куню и остальным.
Сян Кунь немедленно применил своё врождённое божественное искусство. Щупальце внезапно потеряло управление и с силой вонзилось в землю в стороне. Почва содрогнулась, камни разлетелись во все стороны. Сян Куня отбросило назад, он с трудом устоял на ногах. С неба посыпались другие щупальца. Ю Хуань издал яростный рёв, его тело закружилось, и со всех сторон возникли черепахо-змеиные щиты. Щупальца с лязгом ударялись о них и разлетались на куски.
Остальные, воспользовавшись моментом, бросились бежать.
Яньу, восьмирукая и четырёхногая, сотрясла телом, выпуская одного за другим демонят. Те набросились на падающие с неба щупальца и принялись яростно грызть, но плоть оказалась им не по зубам. Наоборот, из щупалец выстрелили тонкие отростки, пронзившие демонят насквозь.
Чи Цзунь, ступая, оставлял за собой огненные лотосы, что взрывались в воздухе, пытаясь сжечь плоть. Но щупальца продолжали падать, прорываясь сквозь огненные завесы и атакуя их.
Их врождённые божественные искусства были невероятно сильны, шестой уровень пробуждения крови делал их техники сравнимыми по мощи с заклинаниями мастеров уровня Слияния Тел, но даже этого было недостаточно, чтобы противостоять обезумевшей плоти даоса Невинность.
Внезапно одно из щупалец рухнуло с небес и с оглушительным грохотом врезалось в черепахо-змеиный щит Ю Хуаня. В тот же миг из него во все стороны брызнули мириады тончайших, как волоски, отростков, нацеленных на каждого из них.
Чи Цзунь изрыгнул стену пламени, но отростки прорвались сквозь неё и впились ему в глаза, уши, нос и рот.
Его глаза закатились, тело само по себе взмыло в воздух, а на лице появилось выражение блаженства.
— Братья, я возношусь! — с таким же восторженным лицом воскликнул Сян Кунь, чью шею пронзила дюжина щупалец, поднимая его ввысь.
В то же мгновение парные клинки Гоу Си были опутаны щупальцами, и он тоже пал жертвой. На его лице отразилось великое счастье.
— Так вот оно что — единение с великим Дао неба и земли! Я постиг, я постиг! — вскричал он.
Юфэй отбивалась изо всех сил, её тело покрывали узоры врождённых техник. Она срывала с неба молнии и метала их в извивающиеся щупальца.
— Тварь, что ты постиг? Ты попался!.. Ха-ха-ха, я постигла! Так вот в чём тайна древних бессмертных! Друзья, скорее прекратите сопротивление, сольёмся воедино и вознесёмся! — кричала она. Её лицо было залито кровью, а в проломленный череп вонзилось щупальце.
Остальные были на волосок от гибели, когда вспышка света от меча рассекла мириады мясных отростков. Скелет Чэнь Ши, окутанный сиянием молний, стремительно нёсся по воздуху. Он сложил печать меча, управляя Мечом Истинного Воина, Истребляющим Зло. Клинок двигался со скоростью света, и следом за ним по земле пронеслась десятиметровая волна энергии меча.
Бесчисленные скелеты, бежавшие из тумана, были подкошены, их ноги оказались отрублены, и они с грохотом рухнули на землю. С другой стороны к нему прорвалась Вэнь Уюй.
Этот туман был невероятно странным — он воскрешал мёртвых. Только что они столкнулись с могущественным воскресшим призраком, чьё тело покрывала гниющая плоть. Чэнь Ши и Вэнь Уюй вдвоём остались прикрывать отход и с трудом одолели его. Но за это короткое время их спутники уже попали в беду.
Они воссоединились и, рассеивая окружающий туман, бросились вперёд в одном направлении.
Вокруг громоздились горы, и время от времени раздавался леденящий душу рёв — это кричали воскресшие мертвецы.
Внезапно тело Чэнь Ши сильно задрожало. Невидимая сила потянула его изначальный дух, вырывая из скелета.
— Нет! — взревел Чэнь Ши, изо всех сил сопротивляясь чудовищному притяжению, и сумел вернуться в костяное тело. Он схватил Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло и призвал Госпожу Ши Цзи.
— Ха! — крикнула та, и её призрачный домен окутал всё вокруг. В одно мгновение все щупальца обратились в камень. Окаменение стремительно распространялось по ним, уходя вдаль.
В воздухе послышался треск, словно ломался лёд.
Лицо Госпожи Ши Цзи изменилось.
— Бегите! — крикнула она.
Все бросились вперёд, спасаясь бегством.
Туман был густым, и из-под земли то и дело вырывались чудовищные создания, поднимаясь из своих могил и набрасываясь на них.
— Ши Цзи! Поглоти их кости! — крикнул Чэнь Ши.
Госпожа Ши Цзи мобилизовала свою божественную силу. Каменная природа трупов начала отделяться, но в следующий миг на костях проступили ослепительные божественные узоры, мешая ей поглотить их.
Госпожа Ши Цзи осталась прикрывать тыл, сдерживая натиск мёртвых богов-духов.
Внезапно изначальный дух Чэнь Ши потянула ещё более могучая сила.
«Ведунья Ша никогда не отличалась надёжностью, почему именно сейчас она так старается?»
Чэнь Ши стиснул зубы и, отчаянно сопротивляясь, пытался слиться с костяным телом.
Остальные с ужасом наблюдали за происходящим. Маленький храм Чэнь Ши был связан с его изначальным духом, а не со скелетом. Если его дух вырвут силой, храм последует за ним. А сейчас их защищали в основном Госпожа Ши Цзи и Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло. Без них обоих их ждала неминуемая гибель.
— Крак!
Треск в небесном тумане становился всё чаще. Внезапно окаменение на скрытой в тумане плоти начало спадать, и она вновь обратилась в живую, устремившись вниз.
Госпожа Ши Цзи снова развернула свой призрачный домен, обращая в камень бурлящие в небе щупальца.
Издалека донёсся голос даоса Невинность:
— Кажется, здесь есть один собрат по Дао, который не желает возноситься! А ведь вознесение — это так прекрасно! Свобода, безмятежность, слияние с великим Дао неба и земли! Ныне я — это Дао, я — это небо!
Он приближался с невероятной скоростью.
Лицо Госпожи Ши Цзи исказилось. Она чувствовала, как её преданность стремительно тает.
«Учитывая, что Священный посланник неплохо ко мне относился, побуду верной ещё немного! — стиснув зубы, подумала она. — Впрочем, кажется, даос Невинность нацелился на меня… Что ж, придётся сразиться!»
...
На высоком холме в мире мёртвых.
Ведунья Ша, стоявшая на алтаре, слегка нахмурилась. Она уже дважды пыталась призвать душу, но каждый раз натыкалась на необъяснимо мощное сопротивление, не позволявшее ей вернуть изначальный дух Чэнь Ши.
— Тётушка Цютун, — нервно кашлянув, спросил Чэнь Тан, стоявший внизу. — Возникли какие-то трудности?
Ведунья Ша взяла себя в руки.
— Небольшие, но решаемые. Я чувствую, что изначальный дух Сяо Ши поддаётся. Бог-дух, что противостоит мне, силён, но ненамного сильнее меня.
Она холодно усмехнулась.
— Обычно я веду дела без вложений, никогда не приношу жертв, призывая души. Но на этот раз я встретила достойного противника, придётся раскошелиться!
По её приказу пятеро призраков, оседлав иньский ветер, умчались прочь. Вскоре на алтаре появились несколько быков и овец.
— Сяо Тан, — сказала Ведунья Ша, — не стой столбом, пока я призываю душу. Ты его отец, зови его по имени. Голос родного человека увеличит шансы на успех.
Чэнь Тан кивнул.
Ведунья Ша слилась со своим изначальным духом, обратившись в стометровую божественную деву. Она довела свою силу до предела, впитав в себя мощь Дао мира мёртвых, и, активировав алтарь, принесла в жертву свиней, лошадей, быков и овец.
С началом великого ритуала призыва душ силы Пяти Великих Владык, Великого Небесного Владыки, Великого Императора, Фэнду и прочих божеств были призваны Ведуньей Ша и обратились в бурлящий поток энергии.
Одновременно с этим Чэнь Тан начал звать Чэнь Ши по его детскому прозвищу. Его зов слился с этой могучей силой и устремился вдаль.
...
В самый критический момент для Чэнь Ши и его спутников его тело внезапно озарилось светом. Сила древних божеств из Китая пронзила пространство и время и сошлась на нём.
В то же мгновение скрытая в тумане колышущаяся масса плоти рухнула вниз, сжимаясь, словно гигантское крыло.
Перед ними возник даос Невинность. Одна половина его тела была человеческой, другая, что должна была быть скелетом, теперь была заполнена извивающейся плотью, кое-как сохранявшей человеческую форму. Но по краям тела плоть разрасталась во все стороны, образуя гигантские крылья.
Один взмах этих крыльев — и содрогнулись небо и земля.
«Слишком силён!» — мелькнуло в голове у Госпожи Ши Цзи.
Даос Невинность был давно мёртв. То, что стояло перед ними, было воскресшим трупом, претерпевшим злую трансформацию. Он проигнорировал Чэнь Ши и остальных. Его взгляд остановился на Госпоже Ши Цзи, и в глазах вспыхнул огонёк.
— Собрат по Дао, — улыбнулся он, — ты тоже мертва, лишь насильно цепляешься за жизнь с помощью благовоний, умножая свои страдания. Не лучше ли слиться со мной? Стать единым целым с этими небом и землёй!
Он был в неописуемом восторге. Гигантское крыло из плоти взметнулось вперёд.
— Ха! — крикнула Госпожа Ши Цзи, высвобождая всю свою силу.
Чэнь Ши глухо застонал. Его изначальный дух вырвало из скелета. Он из последних сил схватил Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло и вонзил его в землю, чтобы противостоять призыву Ведуньи Ша.
— Вшуух!
Крыло даоса Невинность, несущее всесокрушающую мощь, обрушилось на них, готовое поглотить.
Чэнь Ши взревел и, собрав остатки сил, призвал из своего маленького храма, лежавшего на главном алтаре, Деву в белом.
Бессмертная дремала и, оказавшись в воздухе, была несколько озадачена. Но, увидев ужасающее крыло, она, не раздумывая, взмыла ввысь и взмахнула рукавом навстречу удару.
— Бум!
Ослепительный свет бессмертия пронёсся на сотни километров, сметая весь туман. Огромные куски крыла разлетелись, плоть дождём посыпалась на землю.
Тело даоса Невинность отбросило назад, и он исчез в тумане.
Туманная луна, висевшая над Сумрачными горами, внезапно шевельнулась. Девять зрачков повернулись и уставились в их сторону.
Все в изумлении смотрели на парящую в воздухе женщину в белом.
Чэнь Ши больше не мог держаться.
— Вэнь Уюй, здесь всё на тебе! Доведи их до столицы Царства Небесного Озера! — крикнул он.
— Нет! — вскрикнула та. — Я одна не справлюсь! Если ты уйдёшь, я тоже уйду!
Сердца Сян Куня и остальных упали.
У Вэнь Уюй было много приёмов. Если она останется, у них будет больше шансов добраться живыми до Бескрайнего Утёса и вернуться в столицу. Но если уйдут и Чэнь Ши, и Вэнь Уюй, они долго не протянут в этой туманной ночи.
— Уюй, я на тебя надеюсь, — посмотрел на неё Чэнь Ши.
Вэнь Уюй встретила его взгляд, стиснула зубы и, словно по волшебству, кивнула.
Чэнь Ши больше не мог сопротивляться силе призыва. Он разжал руку. Его голос донёсся из тумана:
— Я оставлю здесь частицу своей воли, чтобы до самой смерти защищать вас и сопроводить в столицу…
Его изначальный дух улетел. Вслед за ним Госпожа Ши Цзи и Дева в белом превратились в два луча света и скрылись в маленьком храме за его головой. Остались лишь Вэнь Уюй, Сян Кунь, Юфэй и остальные.
Лица Сян Куня и Юфэй были бледны. Они были ранены после схватки с мастерами из Царства Юй, а теперь им предстояло идти сквозь туман, сражаясь с воскресшими призраками. Они понимали, что долго не продержатся.
— Дзынь!
Раздался чистый звон меча. Скелет Чэнь Ши вытащил из земли Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло. За его спиной закружилась Преисподняя Кровавого Озера.
— Вперёд, — произнёс скелет Чэнь Ши, поднимая меч. — За мной, прорвёмся!
Вэнь Уюй взяла себя в руки и пошла за ним.
— Вперёд! — махнула она рукой. — В столицу!
Сян Кунь, Юфэй и остальные последовали за ними.
Впереди раздался грохот. Могучий воин из клана Великих Вепрей выбрался из бездны. Его свиная голова венчала человеческое тело, одежда и плоть истлели, обнажая белые кости. Но сейчас он был жив. На его костях и коже проступили уникальные божественные узоры клана Великих Вепрей.
Его кровь пробудилась на седьмом уровне. Тело, подобное горе, сжимало в руке гигантскую шипастую палицу. Спотыкаясь, он бросился на них и с рёвом замахнулся.
Скелет Чэнь Ши резко ускорился, бросаясь навстречу падающей палице. Казалось, его вот-вот раздавят, но внезапно под его ногами вспыхнула молния. В последний миг он прыгнул, оказавшись прямо перед лицом воина, и обрушил на него свой меч.
Воин из клана Великих Вепрей взревел. Свет бессмертного меча стёр левую половину его тела, оставив лишь половину скелета. Другая половина осталась нетронутой.
Скелет Чэнь Ши призвал меч обратно. Клинок, вращаясь, пронёсся позади, отсекая ноги или перерубая пополам белые кости, что хлынули из тумана со всех сторон.
Скелет Чэнь Ши обрушил на воина град ударов. Бесчисленное количество кулаков врезалось в его подбородок, заставляя огромную голову бога-духа мотаться из стороны в сторону. С хрустом шейные позвонки сломались, голова повернулась назад, и он, потеряв равновесие, рухнул на землю.
Он лежал ничком, наполовину скелет, наполовину плоть, и пытался подняться. Скелет Чэнь Ши схватил его за голову, поднял руку, и Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло прилетел к нему.
Скелет Чэнь Ши схватил рукоять и отрубил ему голову. Затем он пнул безголовое тело в пропасть и швырнул туда же голову.
Сян Кунь и остальные с замиранием сердца наблюдали за этой сценой.
Внезапно скелет Чэнь Ши раскрыл рот, издав беззвучный рёв, и с мечом наперевес бросился вперёд.
Все поспешили за ним. Впереди раскинулось кровавое марево — это скелет Чэнь Ши развернул свою Преисподнюю Кровавого Озера. Из кровавого озера поднимались боги-духи и набрасывались на мертвецов, хлынувших со всех сторон.
Вэнь Уюй, Сян Кунь и остальные, издав боевой клич, ринулись в бой, исчезая в густом тумане.
Смогут ли они прорваться, смогут ли выжить в этом тумане — они не думали об этом, они просто следовали за этим скелетом, сражаясь.
Они были покрыты ранами и кровью. Эта битва истощила их, мышцы болели так, словно каждая из них несла на себе гору. Им хотелось упасть на колени и больше не двигаться. Но впереди скелет Чэнь Ши, с мечом в руке, прорубал им путь, не зная усталости, готовый сражаться вечно.
Они стиснули зубы, поддерживая друг друга, и продолжали идти.
К середине ночи силы Вэнь Уюй иссякли. Она могла лишь наблюдать, как скелет Чэнь Ши сражается, прорываясь то вперёд, то назад.
Самыми опасными были не мертвецы с восьмым или даже девятым уровнем пробуждения крови, а те, что лежали рядом с гигантскими останками, источая ауру, подобную бессмертным.
Приблизившись к ним, Вэнь Уюй уже отчаялась, чувствуя неминуемую гибель. Но скелет Чэнь Ши был невероятно проницателен. Он вёл их сквозь туман, осторожно обходя эти опасные места, прокладывая безопасный путь сквозь смертельную ловушку.
Наконец они добрались до Бескрайнего Утёса.
Пригвождённые к скале боги воскресли и, извиваясь, издавали сотрясающий небеса рёв.
Скелет Чэнь Ши повёл их вверх по утёсу. Под бешеное биение сердец они благополучно перебрались через него.
Они шли дальше, мимо зловещих озёр.
На рассвете туманная луна скрылась, туман начал рассеиваться. Жители Царства Небесного Озера наконец осмелились выйти из своих домов и посмотреть на мир.
И тогда они увидели скелет, идущий с мечом в руке. За ним, покрытые ранами, шли Сян Кунь, Яньу и другие молодые воины. Они шли по главной дороге столицы Царства Небесного Озера.
Всевозможные призраки и боги-духи смотрели на них. Они шли, пока не достигли стен королевского дворца.
Внезапно скелет Чэнь Ши остановился. Вращающееся Кровавое Озеро погасло, словно он сбросил с себя всю свою силу. С лязгом его кости рассыпались, и Меч Истинного Воина, Истребляющий Зло упал на землю.
Он вынес на себе большую часть битв, его кости давно были раздроблены, и лишь частица воли держала его вместе.
Теперь, когда воля угасла, тело рассыпалось.
Но Сян Кунь и остальные продолжали стоять на страже у груды сломанных костей, не подпуская никого.
Они стояли так много дней, пока однажды груда костей не зашелестела, не задрожала.
Сян Кунь и другие боги-духи были взволнованы.
— Он вернулся!
Они смотрели на груду сломанных костей.
Их истинный король вот-вот вернётся.