Глава 37. Семь Закалок Северного Ковша
Остальные Парящие головы одна за другой свесили с небес свои языки, завязывая их в живые петли в попытке изловить Чэнь Ши.
В ночной тьме эти силки были почти невидимы. Стоило проявить малейшую неосторожность, и можно было самому сунуть в них голову, после чего Парящая голова тут же взмыла бы вверх, оставив свою жертву болтаться в воздухе.
Чэнь Ши, пока ещё действовал Талисман быстрого хода, со свистом промчался по тракту, оставив жуткую погоню далеко позади.
Талисман рождал под его ступнями лёгкий ветерок, делая походку невесомой и стремительной. В лунном свете он летел вперёд, развевая рукавами, и выглядел на удивление изящно.
Однако выражение его лица становилось всё хуже. Сердце колотилось всё чаще, словно что-то сдавливало ему грудь.
«Только не сейчас, только не приступ!»
Паника нарастала. Бродить по ночным дорогам — само по себе смертельно опасно. Если в такой момент его настигнет недуг, это верная гибель!
Сердце пронзила острая боль.
Чэнь Ши знал, что переутомление вызывает приступы. Так было, когда он учинил расправу в лагере клана Ли — вернувшись домой, он слёг в ту же ночь.
Или когда он столкнулся с Железной Кистью и убил его вместе с управляющим Чжао Мином. Тогда, возможно, из-за меньшего числа жертв, приступ случился не сразу, а лишь на следующую ночь, но он едва не стоил ему жизни!
Теперь же на его руках была кровь двадцати одного человека после бойни в Деревне Жёлтого Тополя. Приступ нагрянул быстрее и был куда яростнее!
Раньше это всегда случалось во сне: внезапная, разрывающая сердце боль, от которой перехватывало дыхание.
Но сейчас он был в сознании. Он чувствовал, как костлявая призрачная длань сжимает его сердце — и чем сильнее она сжимала, тем отчаяннее оно билось!
Зрение поплыло. Дорога под лунным светом, казалось, плыла в облаках, извиваясь, раскачиваясь и вращаясь, и он сам качался, извивался и вращался вместе с ней.
Во рту появился привкус крови, в ноздрях потеплело, и из носа хлынули две струйки.
Кровь сочилась даже из глаз. В ушах гудело, и он чувствовал, как из них вытекает что-то тёплое.
«Только не здесь, я не хочу здесь умирать! Я должен вернуться к дедушке! Если умирать, то дома!»
Чэнь Ши хватал ртом воздух, широко распахнув глаза и пытаясь разглядеть дорогу, но она расплывалась всё сильнее.
«Когда Небо родилось, лишь духи были чтимы. Когда зло сеет смуту, истинных богов не видно, лишь демоны терзают людей! Созерцай путь Неба, верши волю Неба…»
Он направил Праведную Ци Трёх Светил, пытаясь отогнать призрачную руку, сжимавшую его сердце. Вокруг него вспыхнули семь звёзд Северного Ковша, и их сияние менялось с каждым его движением.
Чэнь Ши брёл, спотыкаясь. Странные твари в окрестном лесу заметили его состояние и устремились в погоню.
Впереди всех летели Парящие головы. Этой Скверны было много, и больше всего они любили вешать людей, а потом таскать их трупы по воздуху, устраивая жуткие танцы.
Иногда можно было увидеть дюжину таких голов, парящих в небе. С них свисали длинные языки, обвитые вокруг шей мертвецов, и дюжина тел дёргалась и плясала в воздухе — зрелище было донельзя гротескным.
Пока головы летели по воздуху, по земле за Чэнь Ши ползли десятки младенцев. Они двигались невероятно быстро, издавая радостное гуление.
Они были в восторге, неслись наперегонки, порой даже взбирались на придорожные деревья, но тут же застревали на них.
В такие моменты из-за их спин появлялись длинные, змееподобные шеи, которые изгибались и спасали их.
Были там и маленькие человечки, ростом всего сантиметров в пятнадцать, верхом на таких же крошечных жёлтых лошадках. Они с гиканьем мчались вперёд, на ходу натягивая луки и осыпая Чэнь Ши стрелами.
К счастью, Талисман быстрого хода на его ноге всё ещё действовал, и догнать его они не могли.
Но состояние Чэнь Ши было ужасным. Рано или поздно они бы его настигли.
Он шатался, мир вращался перед глазами. Даже закалка Северным Ковшом не могла ослабить хватку синей призрачной руки.
«Неужели я и вправду здесь умру?»
Дорога перед ним исказилась. Внезапно весь тракт покрылся парами алых туфелек, не оставив ни единого свободного места. Куда ни шагни — наступишь на них.
Туфельки были вышиты розовыми нитками в виде цветков персика по бокам и пионами на носках, яркие и нарядные.
Появилась Погибель.
Она начала терзать его разум, внося ещё больший хаос в его и без того смятенные чувства.
Боль в сердце становилась невыносимой. Чэнь Ши качался, вот-вот готовый ступить на поле из алых туфель, как вдруг они все исчезли, и дорога снова стала обычной.
На тракте раздался стук копыт. Четвёрка статных коней везла повозку. Впереди висел фонарь, и в круге его света всякая нечисть в страхе разбегалась.
— Тпр-р-ру!
Возница натянул вожжи, и повозка остановилась прямо перед Чэнь Ши.
В ней сидел благородный господин. Несмотря на то, что он ехал по деревенской дороге ночью, кишащей опасностями, он держался с полным самообладанием, словно в мире не было ничего, что могло бы вывести его из равновесия.
Это был Княжич Сяо, с которым Чэнь Ши уже однажды встречался.
Тогда, у Поместья на Земле нетленной плоти, они с дедом видели его. Гроб Княжича Сяо был роскошен, а его манеры и речь производили самое приятное впечатление, надолго запомнившись Чэнь Ши.
— Давно не виделись, Чэнь Ши.
Княжич Сяо сидел в повозке. Его лицо, гладкое, как нефрит, было обращено к Чэнь Ши, который, спотыкаясь, подошёл ближе. Звёздный свет струился вокруг мальчика. Взгляд Княжича Сяо сверкнул.
— Техника, которую ты практикуешь, несовершенна. Это лишь обрывок учения. Ты не постиг сути Семи Закалок Северного Ковша, неудивительно, что оказался в таком плачевном положении.
Услышав его голос, Чэнь Ши попытался выпрямиться, чтобы поклониться, но ноги его не слушались.
Он хотел что-то сказать, но боль перехватила дыхание.
Манеры Княжича Сяо были безупречны, словно он был сошедшим на землю небожителем.
Его внешность была совершенна, осанка — изящна. Даже мужчина не нашёл бы в нём изъяна.
Голос его был густым и рокочущим, рождавшимся где-то в глубине груди.
— Ты собираешь звёздный свет в форме семи звёзд Ковша и заставляешь их вращаться вокруг себя. Но, полагаясь лишь на их сияние, ты закаляешь только кожу и кровь, не затрагивая ни внутренние органы, ни костный мозг. Эти семь звёзд должны закалять не только тело, но и дух, и энергию. Ты не понял, что такое истинная закалка, потому и страдаешь так.
Слова Княжича Сяо звучали прямо в голове Чэнь Ши. Несмотря на адскую боль, разум его был ясен как никогда.
— Прошу, старший, наставьте меня! — прохрипел он.
— Эта фиолетовая звезда у твоих ног, — указал Княжич Сяо, — зовётся Небесная Ось. Это начало Ковша. Вглядись, и увидишь внутри неё структуру из талисманов.
Чэнь Ши, превозмогая боль, сосредоточился и вгляделся в сияние звезды. Присмотревшись, он и вправду различил её внутреннее устройство.
Структура света была причудливой: сверху — иероглиф «великий», окутывающий звёздное скопление. Ниже — выпуклый иероглиф «один», а под ним — иероглиф «праведный», написанный древней печатью.
Ещё ниже были иероглифы «порядок», звёздная карта и узор в виде дракона.
А под драконом виднелись два иероглифа «высокий».
— В остальных шести звёздах тоже есть свои структуры талисманов, — сказал Княжич Сяо.
Чэнь Ши, подавив смятение, посмотрел на другие звёзды и увидел, что внутри каждой из них скрывалась сложнейшая вязь рун!
Раньше он этого никогда не замечал!
— Семь звёзд Ковша — Небесная Ось, Небесный Нефрит, Небесная Жемчужина, Небесная Власть, Нефритовое Равновесие, Открывающий Ян и Яшмовый Свет. Каждое скопление света состоит из разных рунических печатей, — спокойно пояснил Княжич Сяо из своей повозки. — Разные печати хранят в себе разные методы закалки. А теперь ступи на Небесную Ось и приведи в движение её руну.
Чэнь Ши, дрожа от боли, шагнул вперёд и наступил на звезду. Собрав остатки воли, он активировал её руну.
Внезапно звезда вспыхнула, и весь её свет хлынул в его тело. Поток энергии устремился от копчика вверх по позвоночнику, протёк по черепу, спустился по костям лица и прошёл через все двадцать восемь зубов.
Затем он проследовал по костям гортани и двадцати четырём рёбрам.
В одно мгновение звёздный свет совершил полный круг по его скелету. Кости словно прошли перековку, а костный мозг наполнился, будто испив небесного нектара. По телу пробежала дрожь, и мучительная боль в сердце немного утихла.
В то же время энергия звезды под его ногой иссякла, и её руна начала меняться, превращаясь в руну Яшмового Света.
Звезда Небесного Нефрита справа от него тоже начала меняться, становясь похожей на Небесную Ось.
Остальные звёзды тоже вращались и трансформировались, словно единый механизм: изменение одной части влекло за собой изменение целого.
— Вперёд и вправо. Снова на Небесную Ось, — направил его Княжич Сяо.
Чэнь Ши сделал шаг и наступил на меняющуюся звезду Небесного Нефрита.
В тот самый миг, как его нога коснулась её, руна окончательно превратилась в руну Небесной Оси. Свет снова взорвался, пронзив его скелет. Ощущение закалки стало ещё сильнее!
Удар звёздной силы заставил призрачную руку, сжимавшую его сердце, разжаться, и боль снова ослабла!
Увидев надежду на спасение, Чэнь Ши, не дожидаясь подсказки, сделал третий шаг. В этот момент руна Небесной Жемчужины уже превратилась в руну Небесного Нефрита, а затем — в руну Небесной Оси.
Когда его нога опустилась, третья руна Небесной Оси уже была готова!
Он как раз обогнул повозку. Его тело двигалось, как плывущий дракон, оставляя за собой призрачный след.
Четвёртый шаг Чэнь Ши был ещё быстрее, подобно движению призрака.
На пятом шаге он ступил на ствол придорожного дерева и пошёл по нему, словно по ровной земле, ничуть не рискуя упасть!
С каждым шагом он двигался всё быстрее, и его охватывал восторг. Боль в сердце утихала.
Ступая по звёздам Северного Ковша, он, сам того не ведая, освоил удивительное искусство передвижения!
Небесная Ось закаляла его кости, делая их крепче, костный мозг — чище, а кровь и ци бурлили, даря невыразимое наслаждение.
— Теперь — Небесный Нефрит! — раздался голос Княжича Сяо.
Чэнь Ши без раздумий шагнул на звезду Небесного Нефрита. Её руна взорвалась, и звёздный свет хлынул в его тело, проникая прямо в сердце.
Раздался мощный удар, и в следующее мгновение сердце разогнало обогащённую звёздной силой кровь по всему телу, доставляя её через мельчайшие сосуды до кончиков пальцев!
Призрачная синяя рука снова разжалась от удара и уже не могла так крепко сжимать его сердце!
Пока Чэнь Ши следовал за звездой, созвездие под его ногами продолжало меняться, и звёздная сила очищала его кровь и укрепляла сердце.
Его кровь и ци становились всё мощнее, а дыхание — ровнее и глубже.
Небесная Ось закаляет кости, Небесный Нефрит — кровь!
Дождавшись, пока он завершит один цикл, Княжич Сяо вовремя подсказал:
— Теперь — Небесная Жемчужина!
Чэнь Ши изменил шаг и наступил на звезду. Сила её руны взорвалась и слилась с его сухожилиями.
Его сухожилия натянулись, как тетива лука, придавая ударам быстроту. Они вибрировали, как большой барабан, делая его сильнее.
Завершив круг и закалив все сухожилия, он шагнул на звезду Небесной Власти.
Княжич Сяо, видя это, больше не давал подсказок.
Чэнь Ши проходил по одному циклу каждой закалки и быстро обошёл все семь звёзд.
Руна Небесной Власти закаляла мышцы, руна Нефритового Равновесия — кожу.
Что именно закаляли руны Открывающего Ян и Яшмового Света, Чэнь Ши не знал. Он лишь чувствовал, что, наступая на Открывающий Ян, его истинная ци начинала циркулировать, и снова появлялся Божественный Алтарь. Он предположил, что это закалка истинной ци, но не был уверен.
А ступая на Яшмовый Свет, он ощущал, как разум проясняется, становясь острым как никогда.
Но самое главное — боль в сердце почти прошла!
— Руна Открывающего Ян закаляет истинную ци, а Яшмового Света — дух, — продолжил наставления Княжич Сяо. — Семь Закалок Северного Ковша укрепляют твои кости, сердце, кровь, мышцы, кожу, ци и дух. Техника, которой ты владеешь, поистине выдающаяся.
Он задумался, сравнивая её со всеми техниками, что видел прежде, и пришёл к выводу, что учение Чэнь Ши — одно из лучших.
Чэнь Ши остановился. Кровь и ци ещё долго бурлили в его теле, прежде чем успокоиться. Боль в сердце полностью исчезла, оставив после себя удивление и радость.
Наставления Княжича Сяо были бесценны. Он не только спас ему жизнь в критический момент, но и избавил от долгих и опасных поисков верного пути!
Он вспомнил, как в заброшенном горном храме пытался освоить управление кровью и ци и чуть не умер, потеряв сознание от прилива крови к голове.
— Не отвлекайся. Теперь направь огонь в даньтянь и преобразуй его в свою силу, — сказал Княжич Сяо, наблюдая за его состоянием. — Если после тренировки не направить огонь в даньтянь, всё было впустую. Сосредоточь дух, удерживай внимание на даньтяне.
Чэнь Ши последовал его совету и направил потоки крови и ци в даньтянь. Но как только эта энергия превратилась в истинную ци, она тут же рассеялась, не оставив и следа. Он понурился.
Княжич Сяо тоже заметил, как его истинная ци исчезает. Поразмыслив, он сказал:
— Семь Закалок укрепляют твои кости, сердце, кровь, плоть, кожу, ци и дух. Ты просто не можешь удерживать истинную ци, но остальные шесть аспектов развиваются стремительно. В будущем ты, несомненно, сможешь достичь многого. Странно, разве наставник Чэнь не учил тебя этому?