Глава 365. Я поймал тебя
Вернувшись в Царство Небесного Озера, Чэнь Ши вновь вселился в тело скелета и ощутил, как его совершенствование невероятно возросло. Преисподняя Кровавого Озера стала куда обширней, и в ней появилось множество новых духов и демонов.
Прочность самого скелета тоже поражала воображение — его кости покрылись причудливыми, таинственными узорами.
Чэнь Ши даже показалось, что уровень совершенствования этого тела уже превзошёл его собственное!
Вместе с Преисподней Кровавого Озера эта оболочка приближалась по силе к Царству Слияния Тел, а то и к уровню Трёх Трупов!
«Скорость совершенствования по Канону Кровавого Озера просто ошеломляет».
Он не мог не изумиться. Впрочем, такой стремительный рост объяснялся несколькими причинами. Во-первых, сам Чэнь Ши начинал с высокой планки — он и так был на пороге Царства Слияния Тел, и лишь вторжение демонической ци не давало ему сделать последний шаг. Во-вторых, у него был неиссякаемый источник божественной крови: на Бескрайнем Утёсе висели тысячи трупов древних божеств, чью кровь можно было черпать без конца.
И в-третьих, Канон Кровавого Озера сам по себе был невероятно властной техникой, позволяющей поглощать чужую кровь и ци, превращая их в собственную силу, по сути — отнимая чужое совершенствование.
«Боюсь, ещё немного, и эта моя оболочка сможет потягаться силами с мастерами Царства Очищения Духа и даже Возвращения в Пустоту!»
Когда изначальный дух Чэнь Ши занял тело скелета, он почувствовал, как и его душа стремительно укрепляется.
Канон Кровавого Озера не слишком влиял на изначальный дух, зато значительно усиливал физическую душу. Теперь она выросла с девяти до тридцати метров.
Совершенствование изначального духа последовало за ней, и даже возникла тенденция, что физическая душа начнёт его подавлять.
Если бы он вошёл в Царство Слияния Тел, объединив свой домен, изначальный дух и плоть, то превратился бы в тридцатиметрового демонического бога!
Вот только Чэнь Ши до сих пор не решался сделать этот шаг.
Он отчётливо ощущал демоническую ци, пронизывающую Небо и Землю. Стоило ему войти в Царство Слияния Тел, и процесс его превращения в демона стал бы необратим.
«Как же избежать этого демонического перерождения?» — сидя на троне, он погрузился в глубокие раздумья.
За последние дни в столице Царства Небесного Озера появилось множество мелких скелетов-бесов, ставших своеобразной достопримечательностью.
Они развесили объявления о найме, и к ним тут же сбежались толпы маленьких якшей, быкоголовых и лошадиноголовых бесов. Скелеты доставали странные листы бумаги, на которых были начерчены планы зданий и сооружений.
Маленькие бесы оживлённо переговаривались на своём гортанном языке, объясняя якшам, что именно нужно построить. Якши с серьёзными лицами кивали, а затем с грохотом и стуком принимались за работу, возводя павильоны и терема. Спустя несколько дней в столице Царства Небесного Озера вырос Павильон «Собрание Бессмертных».
В день открытия павильона духи и демоны всех кланов столицы сбежались поглазеть на диковинку. Оказалось, что в павильоне продавали редкие товары из мира живых: изысканные ткани, зеркала и благовония для ухода за собой, украшения для волос, подвески и прочие изящные вещицы.
Таких товаров в Царстве Небесного Озера отродясь не видели, что вызвало настоящий фурор. Толпы демонов хлынули в павильон, желая приобрести диковинки из мира живых.
Павильон не принимал в качестве платы благовония — только уникальные для мира мёртвых Цветы Сумрачной Тени, Лотосы возвращения души и подобные им сокровища. Впрочем, бесполезные в мире мёртвых мягкие металлы вроде золота и серебра тоже годились.
Торговля в павильоне шла невероятно бойко, и вскоре все товары были раскуплены.
В мире мёртвых Цветы Сумрачной Тени и Лотосы возвращения души были редкостью, но духам и демонам добывать их было гораздо проще, чем заклинателям. Некоторые даже специально разбивали болота, чтобы выращивать эти лотосы.
Получив духовные травы, Павильон «Собрание Бессмертных» немедленно отправлял их в мир живых. Там, во Вратах Царя Лекарств, их перерабатывали в эликсиры, продлевающие жизнь, которые затем появлялись в павильонах по всей стране и в скором времени превращались в чистое золото.
Шао Цзин отыскал Ли Тяньцина и сказал:
— Товары, что мы привозим из мира живых, пользуются огромным спросом. Полагаться лишь на подкуп гонцов из мира мёртвых — слишком медленно и хлопотно, так мы много не перевезём. Я слышал, у Его Величества есть магическое сокровище, Меч Блуждающего Дракона из Тёмного Источника, и деревянная повозка. Возможно, с их помощью мы сможем доставлять товары в мир мёртвых.
— Я отправлюсь с тобой в мир живых и попрошу одолжить эти сокровища, — ответил Ли Тяньцин.
Они вернулись в мир живых и прибыли в Деревню Жёлтого Склона. У Цинъюй, выслушав их просьбу, одолжила им повозку и ритуальный зонт.
Сверившись с картой двух миров, составленной Ведуньей Ша, они попытались определить, где в Солнечных Горах находятся Сумрачные горы, и отправились в путь.
Ли Тяньцин, изучив карту и сопоставив её с местностью, сказал:
— Должно быть, это здесь.
Он подбросил ритуальный зонт, и из-под него вырвался серебристый, похожий на рыбу, луч меча. Словно извилистый тёмный источник, он пронзил пространство, уходя в мир мёртвых.
Они последовали за ним и оказались в ином мире. Осмотревшись, оба нахмурились.
— Не то, не то! Местность не совпадает!
Вернувшись в мир живых, Ли Тяньцин снова сверился с картой, выбрал несколько других возможных точек и вновь использовал Меч Блуждающего Дракона. Но, оказавшись в мире мёртвых, они так и не смогли найти Царство Небесного Озера.
Они сменили ещё несколько мест, но результат был тот же.
— Нужно забрать меч в мир мёртвых! — воскликнул Ли Тяньцин. — Если активировать его оттуда, он пробьёт путь в мир живых, и тогда мы сможем точно определить местоположение Царства!
Они немедленно отправились во Врата Царя Лекарств, приняли лекарство мнимой смерти, и их изначальные духи, прихватив меч, отправились в мир мёртвых. Подкупив гонца, они добрались до Царства Небесного Озера.
Оба вселились в свои тела скелетов. Ли Тяньцин активировал меч, и его сияние раскололо пустоту. Они вдвоём влетели в разлом и оказались в ином мире, где их окружал бескрайний туман и повсюду бродили духи и демоны.
— Не то! Это всё ещё мир мёртвых! — потрясённо воскликнул Ли Тяньцин, оглядываясь по сторонам. — Это должен быть мир мёртвых Солнечных Гор! Мир мёртвых… он двухслойный!
Они переглянулись, и в глазах каждого отразился ужас.
Мир мёртвых в районе Солнечных Гор, скорее всего, представлял собой два наложенных друг на друга слоя. Первый — это мир мёртвых Западного Континента, а второй — тот, где находилось Царство Небесного Озера.
Два мира мёртвых, наложенные один на другой!
Именно поэтому Ли Тяньцин, используя меч, никак не мог найти Царство Небесного Озера.
Эти два мира частично пересекались, создавая области, где призраки и демоны существовали бок о бок.
Но многие места, такие как Сумрачные горы, не пересекались, а лишь накладывались друг на друга.
Они нашли Чэнь Ши и рассказали ему обо всём.
Чэнь Ши был поражён. Он давно замечал, что мир мёртвых в районе Солнечных Гор какой-то странный. Он никак не мог вместить в себя Десять Тысяч Великих Гор, что нарушало прежнюю концепцию противостояния Солнечных и Сумрачных гор. Открытие Ли Тяньцина заставило его понять, что простое противопоставление Инь и Ян не может объяснить это явление.
— Возможно, кое-кто сможет это объяснить. Следуйте за мной!
Чэнь Ши привёл их в поселение клана Громовых Обезьян. Вождь Лэй Цюй, выслушав их, на мгновение задумался и произнёс:
— Согласно песням, что передаются в нашем клане из поколения в поколение, место, где мы сейчас находимся, на самом деле — мир живых.
Чэнь Ши, Ли Тяньцин и Шао Цзин переглянулись в полном недоумении.
— В песнях говорится, — продолжал вождь, — что когда умерло первое живое существо, родился мир мёртвых. Стоя там, оно смотрело, как его родные в мире живых плачут от горя, оно звало их, но они его не слышали. Два мира, Инь и Ян, были разделены и не сообщались. Но когда случилась катастрофа, два мира слились воедино, и их стало невозможно различить.
— Какая катастрофа? — спросил Ли Тяньцин.
— Солнце погасло, луна исчезла. Тогда всё и началось. Наш клан демонов выбрал молчание, чтобы выжить, и мы с трудом уцелели здесь, в Сумрачных горах, — ответил Лэй Цюй.
Ли Тяньцин нахмурился, чувствуя, что здесь что-то не так.
Шао Цзин не удержался:
— В нашем мире живых солнце садится всё раньше, а ночи становятся всё длиннее…
Он замолчал на полуслове.
Солнце в мире демонов погасло, два мира слились воедино, и с тех пор там царила вечная тьма.
Неужели мир живых ждёт та же участь?
Неужели и там два мира сольются в одно?
Тревога закралась в их сердца.
— Прежний государь, — сказал Лэй Цюй, — вместе со старейшинами клана Слоновьей Ладьи покинул царство, потому что до него дошли слухи о появлении в Сумрачных горах бессмертного, который, как говорили, был предком нашего народа. Он отправился на его поиски, чтобы узнать, что случилось в те далёкие времена, но в итоге погиб.
Он пристально посмотрел на Чэнь Ши.
— Ваше Величество, мне кажется, какая-то неведомая сила мешает тем, кто пытается докопаться до истины. Царство Небесного Озера уже потеряло одного государя. Нельзя, чтобы и второй погиб по той же причине.
Чэнь Ши поблагодарил его за заботу.
Троица покинула поселение и вышла на улицы столицы.
Чэнь Ши смотрел на снующих по улицам демонов. Они веками не видели дневного света, их облик был ужасен, и, несмотря на их божественную силу, жизнь их была несладкой.
Когда-то они были божественным народом, но теперь ничем не отличались от призраков.
Если в мире живых случится то же самое, сколько людей сможет выжить?
Внезапно Ли Тяньцин удивлённо спросил:
— Здесь тоже есть Слушатели?
Сердце Чэнь Ши дрогнуло. Несколько Слушателей опустились на крыши соседних домов, обратив свои уши в их сторону.
«Слушатели повсюду! Раньше они следили за прежним государем, теперь следят за мной…»
Тут он замер. «Когда погиб прежний государь, множество Слушателей слетелось во дворец! Это значит, что его действия привлекли их пристальное внимание! А ведь он искал того самого легендарного бессмертного! Должно быть, именно это их и встревожило! Возможно, его смерть как-то связана с этими Слушателями».
Его взгляд сверкнул.
Прежний государь был невероятно силён. Он был из клана Слоновьей Ладьи, и его родовая кровь пробудилась. Его мощь, вероятно, не уступала мощи старейшин Тринадцати великих кланов!
А ведь с ним были ещё и старейшины его клана — сила, с которой нельзя было не считаться.
Появление древнего бессмертного — тоже дело нешуточное.
А значит, тот, кто за этим стоит, — далеко не простой Слушатель!
«В столице Царства Небесного Озера затаилась крупная рыба», — подумал Чэнь Ши, отводя взгляд.
Ли Тяньцин внезапно что-то понял:
— Сяо Ши, эти Слушатели…
Чэнь Ши едва заметно покачал головой. Ли Тяньцин понял его и замолчал.
Они вернулись во дворец. Чэнь Ши стоял перед главным залом и смотрел вдаль. В столице то и дело взлетали и садились Слушатели. Казалось, демоны давно к ним привыкли и не обращали на них никакого внимания.
Шао Цзин занялся своими делами, а Ли Тяньцин остался во дворце. Они вдвоём стояли перед залом и наблюдали за закономерностями в полётах Слушателей.
Так прошло несколько дней. Они стояли не шевелясь.
— Нашёл! — первым воскликнул Ли Тяньцин.
Его наблюдательность была острее, а ум — тоньше, и он первым разгадал их систему.
Чэнь Ши тут же двинулся вперёд и сурово произнёс:
— Раз уж ты пришёл на мою землю, то без моего позволения уйти будет не так-то просто!
...
В поселении клана Большого Чрева маленький якша привычно закинул на плечо узелок, поддев его вилами, и направился к выходу. Таких, как он, было много. Они работали день, а потом три дня отдыхали, тратя заработанное на еду и развлечения, а когда деньги заканчивались, возвращались за новой работой.
Он шёл, опустив голову, и уже почти покинул поселение, когда перед ним возникли чьи-то ноги — без плоти, одни лишь кости пальцев.
— Маленький якша, давно не виделись.
Голос раздался сверху.
— Ты ведь должен был работать в моём Дворце Изначальной Судьбы. Почему ты здесь? Ах да, ты же ещё и обманул меня, забрав целую кучу денег! Где мои деньги?
Маленький якша вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял государь Чэнь в своей меховой накидке и с короной на голове, испепеляя его взглядом.
Якша попятился и улыбнулся:
— Ваше Величество, вы, должно быть, ошиблись. Мы, маленькие якши, все на одно лицо…
За его спиной раздался другой голос:
— Каждый маленький якша уникален. Внимательный человек это заметит.
Якша обернулся и увидел Ли Тяньцина, который перекрыл ему путь к отступлению.
— Деньги Вашего Величества, — поспешно заискивающе сказал якша, — я не тронул ни монеты! Я сейчас же всё верну!
Он быстро снял узелок и уже собрался достать деньги, как вдруг заметил неподалёку вождя клана Большого Чрева. А над головой сгустилась тень — в облаках парил вождь клана Громовых Обезьян.
Кроме того, с разных сторон к ним приближались вожди ещё нескольких кланов.
Маленький якша вздохнул, не стал доставать деньги и усмехнулся:
— Всё-таки вы меня нашли.
Его тело начало меняться. Из низкорослого, уродливого якши он постепенно превратился в изящную, красивую девушку с круглым, белым личиком, тонкими чертами, изогнутыми бровями и лёгким румянцем на щеках, отчего она выглядела немного кокетливо.
Её одежда отличалась от принятой в Великой Мин. Поверх длинного розового платья, облегающего фигуру и подчёркивающего тонкую талию, была накинута прозрачная, невесомая накидка.
Чэнь Ши протянул руку:
— Мои деньги.
Девушка тихо рассмеялась:
— Я, как и ты, живой человек. Твои бумажные деньги мне ни к чему, так что я их и вправду не потратила.
Она достала пачку бумажных денег. Это были те самые деньги с денежного дерева Чэнь Ши. Когда-то в Бессмертной Столице, видя, что этот маленький якша проработал на него три года и не получил ни гроша, Чэнь Ши сжалился и отдал ему большую часть денег со своего дерева.
Неожиданно, спустя несколько дней, якша сбежал с деньгами и исчез без следа.
Чэнь Ши забрал деньги, и его тон смягчился:
— Как тебя зовут, девица?
— Уюй, — сладко улыбнулась девушка. — Вэнь Уюй.
Чэнь Ши кивнул, стараясь, чтобы корона не упала, и сказал:
— Госпожа Вэнь, следуйте за мной.
Вэнь Уюй пошла за ним.
Лэй Цюй и другие вожди последовали за ними.
Чэнь Ши махнул рукой, веля им удалиться, и неспешно пошёл вперёд. Незаметно они оказались на берегу Небесного Озера рядом со столицей. Спокойная гладь воды отражала их фигуры.
— Госпожа Вэнь, — сказал Чэнь Ши, — разве Склон Отчаяния не стоит в стороне от мирских дел? Почему же вы вмешались и убили прежнего государя Царства Небесного Озера?
Вэнь Уюй присела, изящно вынула из рукава тонкую руку и стала играть с водой. Она покачала головой и тихо рассмехнулась:
— Люди со Склона Отчаяния редко вмешиваются в дела мира. Государь Сян Фу погиб не по моей вине. Он пал от руки бессмертного.
Сердце Чэнь Ши дрогнуло.
— Бессмертного? Так в Сумрачных горах и вправду есть бессмертный?
Вэнь Уюй улыбнулась, но ничего не ответила.
Чэнь Ши не стал настаивать и спросил:
— В таком случае, когда же Склон Отчаяния вмешивается?
— Лишь когда Поднебесная лишается Пути, когда повсюду расцветают демонические цветы, накануне того дня, как истинный бог уничтожит мир. Лишь тогда Склон Отчаяния вмешивается, чтобы исправить беспорядок и предотвратить конец света.
Вэнь Уюй смотрела на далёкую гладь озера и тихо произнесла:
— Многие ошибочно полагают, что Склон Отчаяния — это тайные правители мира. Даже Тринадцать великих кланов так думают.
— А на самом деле нет? — усмехнулся Чэнь Ши.
— Конечно, нет.
Вэнь Уюй встала и серьёзно сказала:
— Слово «отчаяние» в названии Склона Отчаяния на самом деле означает отчаяние перед лицом конца света, это борьба перед приходом великого отчаяния, это подвиг во имя спасения мира. Спасти людей от отчаяния, продлить существование цивилизации и жизни — вот цель Склона Отчаяния.
Чэнь Ши невольно проникся уважением:
— Не думал, что Склон Отчаяния — такое благородное место. Я восхищён!
— Незнание не грех, — улыбнулась Вэнь Уюй. — Склон Отчаяния посылает Слушателей следить за миром, чтобы не допустить накопления слишком большого количества зла, которое может привести к концу света. К сожалению, действия Слушателей часто понимают неправильно.
— Раз уж Склон Отчаяния так благороден, — сменил тему Чэнь Ши, — зачем же вы вырезали мой Изначальный Зародыш Дао?
Вэнь Уюй замолчала.
Чэнь Ши ступил на поверхность озера и пошёл к его центру.
— Нападай, — равнодушно сказал он. — Я хочу увидеть, насколько силён мой Изначальный Зародыш Дао.