Глава 362. Коронация
Эти слова ошеломили не только Сян Куня и его сторонников, но и самого Чэнь Ши.
Он был уверен, что вожди кланов духов жаждут заполучить расшифрованный им «Канон Кровавого Озера». Он думал, что его пригласили во дворец правителя, чтобы угрозами и посулами заставить его поделиться этой техникой. И Чэнь Ши, если бы ему позволили уйти живым, не стал бы возражать. Он понимал, что распространение «Канона Кровавого Озера» повергнет Царство Небесного Озера в хаос и междоусобицу, и тогда им точно будет не до него и его спутников.
Но он никак не ожидал, что мысли этих вождей окажутся настолько непредсказуемыми. Сделать его следующим правителем!
В маленьком храме за его спиной Пэн Цзюй, Пэн Янь'эр и Сан Сиси, которые внимательно следили за происходящим, тоже были в шоке. Пэн Цзюй и Пэн Янь'эр, конечно, восхищались Чэнь Ши, но Сан Сиси была в полном недоумении.
«Постойте, постойте, разве господин чемпион не живой человек? Как он мог стать правителем Царства Небесного Озера?»
Неужели выборы правителя могут быть такими… легкомысленными?
— Священный посланник, — прошептала Госпожа Ши Цзи, стоявшая рядом с Чэнь Ши, — это вы убили предыдущего правителя?
Чэнь Ши хмыкнул. В такой ситуации даже он сам начал подозревать, что это он убил предыдущего правителя и подкупил вождей ста двенадцати кланов.
Сян Кунь и другие боги-духи, пришедшие выразить соболезнования, были в ярости. Они примчались сюда в первую очередь ради трона. Сян Кунь годами готовился к этому: подкупал недовольных и амбициозных богов-духов, копил силы, искал сокровища, чтобы усилить свою родовую кровь, — и всё это в ожидании дня, когда его отец состарится и он сможет отправить его на покой.
И вот, старый правитель погиб в результате несчастного случая. Он немедленно прибыл сюда, приведя с собой почти всех своих воинов. Кто осмелится возразить, тот ляжет в могилу вместе со старым правителем.
Но откуда взялся этот маленький скелет? И почему он получил поддержку ста двенадцати вождей кланов?
Власть в Царстве Небесного Озера была устроена довольно просто. Это была система кланов, и правителем обычно становился либо вождь самого большого клана, либо самого сильного, либо просто самый сильный бог-дух. Но чтобы скелет стал правителем — такого ещё не было!
Сян Кунь стиснул зубы. Поддержка ста двенадцати вождей кланов — это было практически решённое дело. Даже если он возразит, это ничего не изменит. И даже со всеми своими воинами он не сможет одолеть этих стариков.
Но смотреть, как трон достаётся кому-то другому, да ещё и маленькому скелету, он не мог.
Сян Кунь взглянул на первого советника. Тот понял его и шагнул вперёд.
— Уважаемые вожди, — серьёзно сказал он, — вопрос о правителе крайне важен. Испокон веков правителей выбирали из числа наших кланов духов. Никогда ещё скелет-заклинатель не становился правителем. К тому же, скелеты-заклинатели — это не духи.
— Клан скелетов-духов — это тоже духи! — возразил Чи Ди.
— Скелеты-заклинатели — это всего лишь изначальные духи умерших заклинателей из мира живых, вселившиеся в скелеты, — возмутился советник. — Каким образом они стали духами?
— Какая разница, рождён ты из чрева матери или из самой земли? — усмехнулся Чи Ди.
— Как это какая разница? — вспылил советник. — У нас есть плоть, а у них нет!
— А кости — это не плоть? — холодно усмехнулся Чи Ди.
— Испокон веков сын наследовал отцу... — начал было один из сторонников Сян Куня.
— Такого правила нет, — покачал головой вождь Лэй Цюй. — Отойди.
— Правителем всегда становился сильнейший, — сказал другой бог-дух. — Этот маленький скелет не прошёл испытания. Как он может стать правителем?
— Не пройдя испытания, он не сможет заслужить уважения, — подхватили другие.
— Мы, сто двенадцать вождей, поддерживаем нового правителя, — сказал Лэй Цюй. — Какие ещё нужны испытания? А что до уважения, то сначала попробуйте пройти через нас.
— У нас есть свои способы заставить вас уважать, — добавил вождь клана Лазурной Скверны.
— Мы пришли сюда, чтобы сообщить вам, что Чэнь Ши принимает трон, — усмехнулись старейшины, — а не для того, чтобы вы, сопляки, ставили под сомнение наши решения.
Все боги-духи замолчали.
Вожди кланов были существами, чья родовая кровь была развита до предела. К тому же, они годами принимали поклонения от своих кланов, и их божественная сила была сравнима с силой сильнейших заклинателей мира живых. Если эти старики решили выдвинуть Чэнь Ши, значит, он и будет новым правителем.
Это было не предложение, а приказ.
Все молчали.
— Ваше величество, — сказал Лэй Цюй, обведя всех взглядом, — это тот мудрый правитель, который, согласно легендам, приведёт нас к возрождению и вернёт нам былое величие. Вы должны преданно служить ему. Понятно?
Все молчали.
Чэнь Ши кашлянул, собираясь что-то сказать, но все взгляды устремились на него, и он передумал.
Он всё ещё был в замешательстве.
Даже когда он сидел на троне, принимая корону, и все кланы склонялись перед ним в знак почтения, а вожди подходили, чтобы поклониться и преподнести благовония, Чэнь Ши всё ещё был в тумане и не до конца понимал, что происходит.
Восшествие на престол нового правителя отмечали с размахом. Все кланы духов зажгли фонари, устроили празднества. Но когда они узнали, что новый правитель — скелет, все переглядывались и шептались за его спиной.
Лишь на второй день своего правления Чэнь Ши очнулся от вчерашнего шума.
«Мой отец и Ведунья Ша всё ещё пытаются изгнать из меня демона, — подумал он. — Они, наверное, и не подозревают, что пока они этим занимались, я стал правителем клана духов».
Это было слишком невероятно. Он до сих пор не мог в это поверить.
Он взял себя в руки.
— Ваше величество, — доложил главнокомандующий Пэн Цзюй, — вождь клана Громовых Обезьян Лэй Цюй просит аудиенции.
Чэнь Ши встал с роскошного трона. На нём была тяжёлая меховая мантия, сделанная из шкуры какого-то существа, обитающего на грани между духами и демонами. Она была не только роскошной, но и обладала удивительной силой и родовой кровью разных кланов, должно быть, её освятили кровью всех кланов. На голове у него была золотая корона, усыпанная драгоценными камнями. Он схватился за скипетр, стоявший рядом с троном, но тот был в несколько раз выше его самого.
Чэнь Ши подумал и оставил скипетр.
— Впустите его.
Через мгновение Лэй Цюй вошёл в тронный зал. Увидев, что Чэнь Ши стоит с распахнутой мантией, обнажив рёбра, таз и ноги, он поспешно прикрыл глаза.
— Ваше величество, простите мои глаза.
Министр внутренних дел Сан Сиси поспешила подойти и помочь Чэнь Ши запахнуть мантию.
Чэнь Ши спустился с трона и подошёл к Лэй Цюю.
— Я всего лишь скелет, — с улыбкой сказал он. — Мне всё равно, одет я или нет. Господин Лэй, я до сих пор не понимаю.
В его глазницах горели два огня, которые уставились на Лэй Цюя.
— Ваше величество не понимает, как он оказался на троне? — спросил Лэй Цюй. Он был похож на старую обезьяну, его лицо было покрыто седой шерстью. На нём была чёрная одежда, и он двигался и говорил, как человек.
Чэнь Ши кивнул, стараясь не делать резких движений. У него не было волос, только голый череп. Корона могла упасть.
— Я знаю, что у вашего величества есть вопросы, — улыбнулся Лэй Цюй, — поэтому вожди ста двенадцати кланов послали меня, чтобы всё объяснить.
Они вышли из тронного зала.
— Наше Царство Небесного Озера — лишь одно из многих царств духов в мире мёртвых, — начал Лэй Цюй.
— Есть и другие царства? — удивился Чэнь Ши.
— В Сумрачных горах есть ещё несколько царств, и за их пределами тоже. Но во всех царствах есть одна и та же легенда о том, что когда-то наша цивилизация процветала, у нас были удивительные техники и врождённые способности. И мир был не таким, как сейчас. В небе мира мёртвых были солнце, луна и звёзды.
Чэнь Ши стоял перед тронным залом и смотрел на многочисленные озёра, вокруг которых располагались кланы духов.
— И в небе не было дыр, — продолжил Лэй Цюй, глядя на Небесный водопад в ста километрах от них. — Небо не было расколото, не было этого водопада, и не было Туманной лунной ночи. Тогда мы могли совершенствоваться и возноситься, становиться бессмертными. Но потом, неизвестно почему, все духи разучились читать. Мы забыли язык наших предков. Солнце и луна исчезли, звёзды скрылись, появилась Туманная лунная ночь, бессмертные исчезли, а боги умерли, и их тела повесили на Бескрайнем Утёсе.
— Что произошло? — не удержался Чэнь Ши.
— Неизвестно, — покачал головой Лэй Цюй. — В легендах наших кланов остались лишь обрывочные сведения о Золотом веке, которые передаются в песнях. Сейчас — Тёмный век. Что произошло между ними, мы не знаем.
Чэнь Ши посмотрел на Слушателей, сидевших на крышах дворца.
— В мире живых произошло нечто похожее.
Он вспомнил, как Истинный Король запечатал путь к бессмертию, отменив уровни Преодоления Скорби и Вознесения. Это было очень похоже на то, как духи забыли свой язык.
— Но ваше величество, — продолжил Лэй Цюй, — вы знаете наш утерянный язык. И ваша спутница, эта большеголовая женщина-дух, может управлять артефактами, оставленными нашими предками!
Госпожа Ши Цзи, вылетев из маленького храма за спиной Чэнь Ши, схватила Лэй Цюя за шиворот и подняла его в воздух.
— Обезьяна, ещё раз назовёшь меня женщиной-духом, и я похороню тебя рядом со старым правителем!
Лэй Цюй поспешил извиниться.
— Большеголовая жен...
Госпожа Ши Цзи занесла кулак.
— Господин Лэй, — вмешался Чэнь Ши, — это Госпожа Ши Цзи, она — богиня.
— Прошу прощения, Госпожа Ши Цзи! — поспешил сказать Лэй Цюй. — Если я вас обидел, простите меня.
Госпожа Ши Цзи успокоилась и опустила его.
— Владелец этой медной монеты — мой старый знакомый. Как она здесь оказалась?
— Не знаю, — покачал головой Лэй Цюй.
— Да что ты вообще знаешь? — не выдержала Госпожа Ши Цзи.
— В песнях, которые передаются из поколения в поколение, говорится, что наши предки пришли сюда из мира Четырёх Великих Континентов, — сказал Лэй Цюй, глядя на Чэнь Ши с благоговением и фанатизмом, — спасаясь от полного уничтожения. И ещё я знаю, что в этих песнях говорится, что в будущем, в Тёмном веке, с небес сойдёт великий человек, который расшифрует наши техники, научит нас утерянному божественному языку, поможет нам выйти из тьмы и вернуть свет!
Госпожа Ши Цзи с сомнением посмотрела на Чэнь Ши.
«Великий человек? Это священный посланник? Что-то не похож...»
— Я думаю, — усмехнулся Чэнь Ши, — что эти песни были придуманы, чтобы ваши потомки не отчаивались. Чтобы они верили в пришествие спасителя. Я совсем не великий, я просто обычный чемпион из мира живых.
— Возможно, — сказал Лэй Цюй, не зная, что такое «чемпион». Его старые глаза горели. — Может, старики и хотели нас обмануть, но так уж совпало, что ваше величество владеет "Каноном Кровавого Озера", расшифровал древние письмена и знает божественный язык. И вы пришли из мира живых, то есть сошли с небес.
Его взгляд становился всё более фанатичным, и Чэнь Ши стало не по себе.
— В тот момент, когда вы сошли с небес, старый правитель умер, уступив вам место! — быстро добавил Лэй Цюй. — И вы можете управлять... Госпожой Ши Цзи, которая может управлять артефактом, оставленным нашими предками, и лишать силы артефакты наших кланов! Что это, если не воля небес? Это предначертано! Тёмный век наконец-то подходит к концу!
Чэнь Ши стало не по себе. Так, как это объяснил Лэй Цюй, всё и впрямь выглядело так.
«Думайте, что хотите», — подумал он.
Правитель Царства Небесного Озера был всего лишь номинальной фигурой. Кланами управляли их вожди, и только в крайнем случае они обращались к правителю. Ему не нужно было постоянно заниматься делами, внутреннюю политику он мог поручить Сан Сиси и Пэн Янь'эр, а внешнюю — первому советнику.
— Господин Лэй, — честно сказал Чэнь Ши, — я не могу оставаться в мире мёртвых вечно. Как только я решу свои дела, я вернусь в мир живых. Я могу передать вам "Канон Кровавого Озера", помочь расшифровать техники ваших кланов и даже научить вас божественному языку. А потом вы сами выберете себе нового правителя.
Лэй Цюй побледнел.
— Ваше величество, не торопитесь передавать "Канон Кровавого Озера"! Если он распространится, Царство Небесного Озера погибнет! И другие техники тоже нельзя спешить расшифровывать, это тоже приведёт к гибели! Ваше величество должен обладать непревзойдённой силой, чтобы подавить всех мастеров кланов, и только тогда можно будет передавать техники, не опасаясь смуты!
Чэнь Ши подумал и согласился. Если "Канон Кровавого Озера" распространится, то боги-духи, практикующие его, начнут убивать друг друга. А если распространятся и другие техники, то вреда будет ещё больше. Обретя силу, они захотят власти, и Царство Небесного Озера развалится на части.
«Но как только демона из моего тела изгонят, я вернусь в мир живых», — подумал он.
— Ваше величество только что взошёл на престол, — сказал Лэй Цюй, не зная о его мыслях, — и я ещё не доложил об одном деле. В гареме вашего величества нет ни одной наложницы. Мы решили выбрать из наших кланов самых красивых, скромных, изящных женщин-духов и отправить их во дворец, чтобы пополнить гарем...
Чэнь Ши представил себе женщин из клана Большого Чрева, клана Лазурной Скверны и других кланов и содрогнулся.
— Господин вождь, взгляните, — сказал он, распахнув мантию и показав свой скелет. — Как вы думаете, мне нужен гарем?
Лэй Цюй понял и помрачнел.
«Раньше все кланы так поддерживали отношения с правителем, но клану скелетов-духов, похоже, и впрямь не нужен гарем...»
...
После ухода Лэй Цюя Чэнь Ши продолжил сидеть на троне и практиковать «Канон Кровавого Озера», поглощая капли божественной крови. Его Преисподняя Кровавого Озера становилась всё больше, а душа — всё сильнее. За несколько дней озеро разрослось до шести километров, но до уровня Кровавого Моря было ещё далеко.
Скелет тоже становился всё крепче, и от него исходила всё более мощная аура, которая давила на окружающих. Чэнь Ши и сам не знал, какой силы он достиг. «Канон Кровавого Озера» развивался так быстро, что его было трудно измерить по меркам мира живых.
В один из дней Чэнь Ши положил голову на колени Девы в белом. Она гладила его череп, и ему было так хорошо, что он начал засыпать. С тех пор, как он вселился в скелет, Пэн Цяо его больше не беспокоил. Он чувствовал себя чистым, и даже лёжа на коленях у девушки, у него не возникало никаких непристойных мыслей.
В этот момент он почувствовал мощный зов.
«Бабушка зовёт меня обратно!»
Он поспешно встал и оставил Госпожу Ши Цзи во дворце.
— Ши Цзи, оставайся здесь и охраняй моё царство! Я скоро вернусь!
Свист!
Его изначальный дух улетел и исчез.
Госпожа Ши Цзи посмотрела на скелет Чэнь Ши. Тот сидел на месте и механически практиковал «Канон Кровавого Озера». Преисподняя Кровавого Озера за его спиной продолжала расти.