Глава 36. Месть требует крови, а сорняки — корней
Хэлянь Чжэн был вне себя от ярости. Сжимая в одной руке печать меча, а в другой — трёхглазый мушкет, он с мрачным видом сверлил Чэнь Ши взглядом.
Теперь в храме на полу лежало одиннадцать трупов.
На ногах стояли только они двое.
Чэнь Ши, повернувшись к Хэлянь Чжэну, медленно разжал руку. Тело господина Чжао Жуя сползло по стене.
Хэлянь Чжэн занял очень выгодную позицию — на расстоянии примерно трёх метров.
Для Чэнь Ши это была предельная дистанция для смертельной атаки.
Будь расстояние больше, он не смог бы нанести удар мгновенно.
Несмотря на то, что он закалил истинную кровь и стал намного сильнее, на дистанции свыше трёх метров его скорость была уже не той, что давало противнику шанс. Поэтому расстояние в пределах трёх метров было идеальным для схватки.
Позиция, которую занял Хэлянь Чжэн, заставила его насторожиться и вспомнить другого человека — Чжугэ Цзяня.
Архивариус из уезда Водяного Буйвола, проверяя его, тоже держался на таком расстоянии — достаточно близко для атаки, но и достаточно далеко для обороны.
Боевой опыт Хэлянь Чжэна был огромен, и он точно рассчитал дистанцию его выпада.
Толстый предсказатель расхохотался:
— Я же говорил! Он убьёт вас, убьёт всех! Он — демон! Демон, сбежавший из преисподней!
Хэлянь Чжэн не слышал его, а Чэнь Ши пропускал его слова мимо ушей.
Они не сводили друг с друга глаз.
В этот момент в разрушенный храм ворвались несколько гвардейцев. Увидев море крови и гору трупов, они замерли в шоке и уже собирались броситься в бой, но Хэлянь Чжэн холодно приказал:
— Не входить!
Гвардейцы замерли, так и не переступив порог.
Чэнь Ши мысленно выругался. Если бы они вошли, Хэлянь Чжэн был бы скован в движениях, не решаясь применять заклинания, и его сила уменьшилась бы.
Храм был слишком мал. Чем больше людей внутри, тем выше шансы на победу у Чэнь Ши.
Один на один он оказывался в смертельной опасности!
Оба противника, изучая расположение трупов и луж крови под ногами, медленно двигались, выравнивая дыхание.
Внезапно Хэлянь Чжэн издал яростный рык и сделал шаг вперёд. Лёгкий ветерок под его ногами пронёс его на три метра, прямо к Чэнь Ши. Одновременно он взмахнул трёхглазым мушкетом, целясь мальчику в голову!
Талисман быстрого хода на его ноге всё ещё действовал, придавая ему огромную скорость. К тому же, он был высок и силён, так что в скорости не уступал Чэнь Ши ни на йоту!
В этом выпаде он вложил всю свою силу. Тяжёлый мушкет со свистом рассёк воздух.
Чэнь Ши хотел было увернуться, но заметил лёгкое движение левой руки Хэлянь Чжэна, державшей печать меча. Насторожившись, он вместо уклонения поднял руки, чтобы встретить удар.
Невидимый клинок рассёк воздух рядом с ним, оставив на каменном полу глубокую борозду!
Если бы Чэнь Ши увернулся, он бы как раз напоролся на этот клинок.
Он принял удар мушкета на руки. Ладони едва не треснули, чудовищная сила прошла через плечи, и лишь тогда он смог погасить инерцию удара.
БУМ!
Мушкет выстрелил прямо у его плеча. Разрывные пули вылетели из ствола, пробив в стене за его спиной огромную дыру. Осколки кирпичей и пуль впились ему в спину, оставив кровавые следы!
Хоть выстрел и не попал в Чэнь Ши, громовой рёв «Трёх Солнц» оглушил его, и в ушах зазвенело так, что он перестал что-либо слышать.
Чэнь Ши попытался вырвать мушкет, но Хэлянь Чжэн разжал руку, позволив ему забрать оружие.
Внезапно Чэнь Ши ощутил острейшее чувство опасности. Он выставил мушкет перед собой, и в тот же миг невидимый клинок с лязгом рассёк его надвое!
Отступая, Чэнь Ши вращал два обрубка мушкета, словно снежинки, но со всех сторон раздавался лязг, и обрубки становились всё короче и короче.
Внезапно невидимые клинки достигли его тела. Несмотря на то, что Чэнь Ши метался по храму с невероятной скоростью, он получал удар за ударом. Руки, ноги, спина, грудь, шея, щёки — всё было в порезах, из которых тут же потекла кровь!
Хэлянь Чжэн следовал за ним по пятам, обеими руками сплетая печати меча. Невидимые клинки вылетали из его Божественного Алтаря, а сидевший в нём Божественный Зародыш повторял его движения.
«Двуручные клинки!»
Хоть Чэнь Ши и не видел самих клинков, он понял, что техника, которую использовал Хэлянь Чжэн, отличалась от Меча Полуденного Рассечения Скверны из Искусства Праведной Ци Небесного Сердца.
Меч Полуденного Рассечения Скверны состоял из шести простых приёмов: укол, разрез, срез, поддев, облако и рубка. Несмотря на простоту, его мощь была огромна — клинок мог пролететь семьдесят метров и срубить дерево в два обхвата.
Техника же Хэлянь Чжэна была другой. Её мощь была не так велика, но само искусство владения мечом было куда более изощрённым.
Он управлял клинками обеими руками. Лезвия были не длиннее тридцати сантиметров и не отлетали от него дальше чем на три метра, но он контролировал их с поразительной точностью, заставляя порхать вверх и вниз по своему желанию!
Эта техника была создана специально для ближнего боя, для таких противников, как он — сильных, но с тонкой кожей!
Внезапно Чэнь Ши ударом ноги подбросил в воздух труп, швырнув его в Хэлянь Чжэна. Тот, скользнув в сторону, увернулся. При этом невидимые клинки под его точным контролем тоже обогнули тело, не задев его.
Когда он снова повернулся, Чэнь Ши уже исчез.
— Он сбежал через дыру в стене! — злорадно крикнул толстый предсказатель.
Хэлянь Чжэн с мрачным лицом выскочил через пролом. Хоть он и не слышал слов предсказателя, он и сам понял, что Чэнь Ши использовал труп, чтобы скрыться из виду и сбежать из храма.
Снаружи доносились крики — Чэнь Ши столкнулся с остальными гвардейцами.
Хэлянь Чжэн бросился в погоню. Завернув за угол, он увидел на земле труп одного из своих людей. Грудь была вдавлена, рёбра вонзились в сердце и лёгкие. Похоже, его ударили, а затем добили, прыгнув коленями на грудь.
Хэлянь Чжэн побежал дальше и увидел ещё одно тело со свернутой шеей у дороги.
Этого задушили, а затем добили ударом, сломавшим шейные позвонки!
В ярости он продолжал погоню. Выбежав из деревни, он насчитал ещё три трупа.
На дороге за деревней гвардейцы, активировав Талисманы быстрого хода, неслись по тракту, преследуя Чэнь Ши.
А впереди них Чэнь Ши бежал изо всех сил. Он не использовал талисман, но его скорость была даже выше!
— Отставить погоню!
Хэлянь Чжэн остановил своих людей. Через некоторое время гвардейцы вернулись. Кто-то смотрел на него с ужасом, кто-то с тревогой, но большинство — с гневом.
Хэлянь Чжэн, казалось, постарел на несколько лет. Он покачал головой:
— Не нужно гнаться. Братья, уходите. Мы не уберегли их. Третий господин и ещё пятеро отпрысков клана Чжао мертвы. За кем теперь гнаться? Даже если мы его догоним, разве это снимет с нас вину?
— Капитан! — в гневе воскликнул один из гвардейцев. — Этот мальчишка убил шестерых господ и стольких наших братьев! Неужели мы так это оставим? Кровь за кровь!
— Сколько тебе платит хозяин в месяц? — спросил Хэлянь Чжэн.
— Семь лянов.
— Хех, семь лянов в месяц. И столько стоит твоя жизнь?
Хэлянь Чжэн понуро махнул рукой.
— Мне хозяин платит тридцать лянов в месяц, и то я ухожу. Что уж говорить о вас? Расходитесь. У каждого своя дорога.
Люди колебались, но постепенно до них дошёл смысл его слов, и они начали расходиться.
Хэлянь Чжэн, не задерживаясь, определил направление и тоже ушёл.
Клан Чжао потерял шестерых своих молодых талантов. Их гнев будет страшен. А гвардейцев, не сумевших их защитить, в лучшем случае ждёт наказание, а в худшем — смерть.
Даже если бы они поймали Чэнь Ши, это не спасло бы их.
А поймать его они не могли.
Так что уйти было лучшим решением.
Хэлянь Чжэн шёл, погружённый в свои мысли. Внезапно он остановился, огляделся с недоумением и снова пошёл вперёд.
Через некоторое время он снова остановился и усмехнулся:
— Это вы, юный мастер талисманов Чэнь Ши? Вы преследуете меня уже давно. Почему бы не показаться?
Едва он договорил, как из-за большого дерева позади него вышел Чэнь Ши.
Хэлянь Чжэн издалека поклонился и с улыбкой сказал:
— Юный господин, в храме было столько гвардейцев, столько мастеров, а вы смогли убить одиннадцать человек и уйти от меня. Ваше мастерство вызывает у меня восхищение. Но зачем вы преследуете меня?
— Отомстить, — ответил Чэнь Ши.
Хэлянь Чжэн нахмурился, но тут же снова улыбнулся:
— Юный господин, между нами нет вражды. Я служил клану Чжао, защищал их отпрысков. Это был мой долг. Если я вас чем-то обидел, прошу прощения. Но теперь я больше не служу им, и наш конфликт исчерпан.
Дзынь.
Чэнь Ши бросил что-то тяжёлое. Предмет, прокатившись по земле, остановился у ног Хэлянь Чжэна.
— За него, — сказал Чэнь Ши.
Хэлянь Чжэн присмотрелся. Это был ствол от трёхглазого мушкета.
Он недоумённо уставился на него, потом увидел на нём следы крови и вдруг вспомнил крестьянина, которому он размозжил голову. Его сердце похолодело.
— Вы хотите отомстить за того крестьянина? Юный господин, это был всего лишь неграмотный мужлан. Зачем вам рисковать, чтобы убить меня? Он вам родственник? Друг? Или он оказал вам какую-то услугу?
Чэнь Ши покачал головой:
— Не родственник, не друг, и ничем мне не обязан. Я просто его знал.
Хэлянь Чжэн вздохнул с облегчением и улыбнулся:
— Раз он вам никто, зачем нам ссориться? Пути судьбы неисповедимы, может, ещё встретимся. Давайте поступим так.
Он достал из-за пазухи слиток серебра, лянов на десять, отступил на шаг и, не сводя глаз с Чэнь Ши, медленно положил его на землю.
— Этот слиток, — серьёзно сказал Хэлянь Чжэн, — прошу вас передать жене и детям того крестьянина в качестве компенсации. Десять лянов серебра за одну жизнь. Для деревни это немалые деньги.
Он повернулся и пошёл прочь. Пройдя шагов десять, он обернулся. Чэнь Ши всё так же следовал за ним. Слиток серебра лежал на земле.
Хэлянь Чжэн не выдержал и холодно усмехнулся:
— Юный господин, не думайте, что я вас боюсь. Вы всего лишь мелкий бес с большой силой, ваше мастерство и в подмётки мне не годится. Убить вас для меня — раз плюнуть!
Чэнь Ши оставался невозмутим.
— Я буду идти за вами. Рано или поздно вы расслабитесь. Стоит вам задремать, и я убью вас.
Хэлянь Чжэна передёрнуло. Он пошёл дальше. Чэнь Ши шёл за ним. Хэлянь Чжэн останавливался, и Чэнь Ши тоже останавливался.
«Этот мальчишка привязался как банный лист. Долго он ещё будет идти за мной?»
Сдерживая гнев, Хэлянь Чжэн лихорадочно соображал.
Он знал, что не сможет догнать Чэнь Ши. Единственный шанс — подловить его в момент атаки и разрубить клинками!
Но Чэнь Ши просто шёл за ним, не нападая, очевидно, выжидая, пока он потеряет бдительность.
Всё это время Хэлянь Чжэн поддерживал Божественный Алтарь и Зародыш, расходуя истинную ци. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно он выдохнется.
«Этот мелкий гад ждёт именно этого момента!»
Они шли уже долго. Хэлянь Чжэн с самого утра ничего не ел, и его желудок сводило от голода. Обернувшись, он увидел, что Чэнь Ши всё ещё идёт за ним, и заскрипел зубами.
«Если он и дальше будет тащиться за мной, скоро стемнеет!»
Стиснув зубы, он пошёл дальше. Небо постепенно окрасилось в багряный цвет, а солнце вытянулось в тонкую полоску.
Наконец, спустились сумерки.
Холодный лунный свет залил землю. Из леса доносились странные звуки, похожие на плач призраков.
Вдруг из-за деревьев начали медленно подниматься огромные человеческие головы. Поднимаясь, они впитывали лунный свет и раздувались, как воздушные шары.
Головы были старые и молодые, мужские и женские. У одних на макушке торчало три волосинки, у других волосы были собраны в детские пучки. Некоторые кокетливо стреляли глазами, другие выглядели сурово и решительно. Все они странно улыбались и, вращая глазами, смотрели на двух путников на дороге.
— Хе-хе, — смеялись они, покачиваясь и медленно плывя к ним.
У Хэлянь Чжэна волосы встали дыбом. Это была самая распространённая Скверна — Парящие головы. С наступлением ночи они появлялись первыми.
Он напрягся. Ускорив шаг, он осматривался по сторонам, чтобы не подпустить их близко, и одновременно не забывал оглядываться на Чэнь Ши.
Через несколько минут он был весь в поту и едва держался на ногах.
«Чэнь Ши исчез!»
Он выпучил глаза, вглядываясь назад. Чэнь Ши, который всё это время шёл за ним, испарился!
Пока он в панике озирался, одна из Парящих голов бесшумно подплыла к нему сверху, раскрыла рот, и из него выпал длинный, тонкий, алый язык. Конец языка сам собой завязался в петлю и накинулся на шею Хэлянь Чжэна.
Увидев, что остальные головы приближаются, Хэлянь Чжэн обернулся, чтобы ускорить шаг, но тут петля на шее затянулась, и его потащило вверх!
Даже в такой ситуации он не растерялся и схватился за язык. Но тот лишь сильнее впился в шею, перекрывая дыхание.
Его Божественный Алтарь вспыхнул, и потоки энергии меча устремились к языку.
В этот самый момент из темноты молнией выскочила тень!
Чэнь Ши бросился на висящего в воздухе Хэлянь Чжэна!
«Он использовал Талисман быстрого хода! Он быстрее, чем я думал!»
Хэлянь Чжэн похолодел. Он уже собирался выпустить свой последний клинок, как вдруг почувствовал дикую боль в промежности — Чэнь Ши со всей силы ударил его ногой.
Правой рукой Чэнь Ши выколол ему оба глаза, а затем, отдёрнув руку, левым полусжатым кулаком нанёс прямой удар, раздробив ему гортань.
Схватившись за его плечо, он развернулся и, как медвежьей лапой, ударил его по затылку, вогнав затылочную кость в череп!
«Слишком быстро… я не успел среагировать!» — была последняя мысль Хэлянь Чжэна.
Чэнь Ши легко приземлился на землю и, прежде чем Парящие головы успели его окружить, скрылся в темноте.
Правый третий, мёртв.
Все двенадцать человек в храме. Все мертвы.
Под лунным светом Парящие головы, хихикая, уносили тело Хэлянь Чжэна в неизвестном направлении.