Глава 358. Неуверенность чемпиона Чэня
Тун Цяньшоу уже занёс руку, чтобы швырнуть свой Вселенский мешок, а Сан Сиси ещё не успела отступить. Оба застыли, ошеломлённо глядя на развернувшуюся перед ними сцену.
Сан Сиси уже мысленно готовилась вернуться и сообщить о гибели старого главы Врат, Тун Цяньшоу, после чего объявить себя его преемницей. В её воображении уже разыгрывалась целая драма: старшие братья и сёстры начинают грызню за власть, вмешиваются дядюшки-наставники, а она со слезами на глазах отправляет их всех на небеса с помощью пороха.
Но она не успела даже сделать шаг, как битва уже закончилась.
Неужели чемпион столичных экзаменов может быть настолько силён?
Им было совершенно безразлично, кто там стал чемпионом. Из поколения в поколение этот титул доставался отпрыскам знатных и могущественных кланов. Какое им до этого дело? Придворные интриги их тоже нисколько не волновали. Единственной заботой Врат Царя Лекарств был поиск целебных трав, изготовление духовных эликсиров и сохранение наследия предков.
Но этот чемпион, Чэнь Ши, казалось, шёл каким-то диким, нехоженым путём.
И дело было не только в его методах — его сила была запредельной. Бэйчи принадлежал к высшей кровной линии богов-духов, его мощь была поразительна, но Чэнь Ши уничтожил его за какие-то доли секунды! Все их приготовления, включая самопожертвование с сотней килограммов пороха, оказались совершенно ненужными.
Но ещё больше их ужасало другое. Техники, которыми чемпион расправлялся с этими богами-духами, не имели ничего общего с искусствами мира живых. Они были совершенно неортодоксальны и больше походили на легендарные демонические пути. Тела павших под его рукой богов-духов иссыхали, превращаясь в мумии, словно из них высосали всю жизненную силу до последней капли.
Такие методы точно не принадлежали праведному пути!
Этот чемпион определённо не походил на добряка.
Впрочем, он использовал свою силу для спасения, так что, казалось, придраться было не к чему.
«Неужели он и вправду пробудил изначальный дух Царя Лекарств?» — пронеслось в голове у Тун Цяньшоу.
Последний год ученики Врат Царя Лекарств во время ритуалов поклонения своему предку то и дело ощущали отклик какой-то неведомой силы, но никак не могли отыскать её источник. Царь Лекарств был их прародителем, и если Чэнь Ши действительно был тем, кто пробудил его дух, то любой благодарности будет мало. Именно поэтому Тун Цяньшоу мгновение назад был готов пожертвовать собой. И даже если Чэнь Ши практиковал демонические техники, ему было всё равно.
Чэнь Ши застыл на месте, не двигаясь.
На первый взгляд его атака на Бэйчи казалась безрассудной, но на самом деле она была результатом точнейшего расчёта. Сначала он с молниеносной скоростью уничтожил окружавших Бэйчи богов-духов, впитывая их кровь и ци, чтобы усилить свою энергию меча. Когда она достигла пика, он влил в неё каплю божественной крови, и этой объединённой мощи хватило, чтобы пробить истинное тело бога-духа и одержать победу.
Но теперь, после смерти Бэйчи, вся эта сила устремилась обратно.
Такова была природа «Канона Кровавого Озера».
Техника позволяла поглощать кровь, ци, сущность и души других, чтобы усиливать собственное совершенствование и расширять Преисподнюю Кровавого Озера. Поэтому после убийства вся похищенная энергия возвращалась к практикующему. Души убитых также затягивались в его домен, где их ждало вечное заточение и «очищение».
Сила, заключённая в одной капле божественной крови, была чудовищной. Теперь она, усиленная кровью и ци Бэйчи, хлынула обратно, намереваясь влиться в него и его Кровавый Пруд!
К счастью, уничтожив Бэйчи и поглотив его душу, Чэнь Ши смог превратить свой пруд в озеро. Преисподняя Кровавого Озера начала вращаться, подобно киту, всасывающему радужный поток, и поглотила излишки энергии. Одновременно «Канон Кровавого Озера» с невероятной скоростью залечивал трещины в его костях.
Но оставшаяся сила всё ещё была ужасающей. Едва его скелет восстановился, как раздался треск, и по всем костям снова пошли бесчисленные трещины!
Преисподняя Кровавого Озера снова пришла в движение, кости вновь срослись, но в следующее мгновение раздался новый взрывной треск, и осколки костей разлетелись во все стороны.
Странно, но, разлетаясь, осколки оставались соединены с телом тонкими нитями крови и ци, которые тут же втягивали их обратно, собирая в целые кости.
Внезапно Чэнь Ши шагнул к лежащей на земле клетке. В тот миг, когда он поднял левую ногу, она взорвалась фонтаном костяных осколков. Но когда тело наклонилось вперёд, они вернулись на место, вновь собравшись в ногу. Он поднял правую ногу — и она с треском разлетелась на куски, а приземлившись, снова стала целой.
Он шёл к клетке, и части его тела непрерывно взрывались и собирались заново. С каждой такой реконструкцией его скелет становился всё крепче, словно его тысячи раз перековывали в горниле. В его кости даже вплавлялись тончайшие нити божественности из капли крови.
Но это было ещё не всё. Его изначальный дух под действием этой необузданной силы тоже покрывался трещинами, но тут же исцелялся. С каждым таким циклом он чувствовал, как его изначальный дух, особенно его душа, становится всё более прочным и устойчивым.
«Создание Преисподней Кровавого Озера и очищение этих злобных богов-духов и впрямь дарует великие заслуги, помогая мне в совершенствовании!»
С этой благостной мыслью Чэнь Ши подошёл к клетке. Сила божественной крови постепенно усваивалась, Кровавое Озеро за его спиной заметно увеличилось, а его собственная мощь стала куда более внушительной.
Он открыл клетку. Пэн Янь'эр, рыдая, бросилась к нему:
— Брат Чэнь Ши, они схватили брата Пэн Цзюя и требуют, чтобы он отдал им «Канон Кровавого Озера»!
Чэнь Ши расспросил её подробнее. Оказалось, что в Царстве Небесного Озера никто из богов-духов не умел читать. Хотя у них было множество техник, передававшихся из поколения в поколение, все они были для них тёмным лесом. Единственным способом стать сильнее было пробуждение родовой крови. Когда Пэн Цзюй вернулся в Восточный Дворец, его обитатели отправились расследовать исчезновение Пастыря душ и стада Шэньшэней. Поиски привели их к нему, а затем они узнали, что он владеет «Каноном Кровавого Озера», и тут же схватили его.
«Пэн Цзюй тоже неграмотный, это я его научил. Он меня не выдал, иначе Бэйчи пришёл бы за мной, чтобы отвести в Восточный Дворец», — подумал Чэнь Ши.
Его знакомство с Пэн Цзюем было случайным, и особой дружбы между ними не было. Он обучил брата и сестру «Канону Кровавого Озера» просто потому, что Пэн Цзюй показался ему честным, а Пэн Янь'эр — милой. Только и всего.
«Но раз Пэн Цзюй меня не предал, я не могу остаться в стороне!»
— Пойдёшь со мной в Восточный Дворец спасать брата? — спросил Чэнь Ши у Пэн Янь'эр. — Не боишься?
— Не боюсь! — звонко ответила она.
— Отлично! — улыбнулся Чэнь Ши. — Тогда отправляемся в Восточный Дворец!
Тун Цяньшоу и Сан Сиси, стоявшие рядом, выслушали их разговор и наконец поняли, что к чему.
— Откуда ты знаешь, что Пэн Цзюя держат именно в Восточном Дворце? — удивлённо спросила Сан Сиси.
Чэнь Ши не успел ответить, как за него это сделал Тун Цяньшоу:
— Здесь никто из богов-духов не умеет читать. Пэн Цзюй, владеющий техникой совершенствования, — это слишком ценный ресурс. Если наследный принц освоит «Канон Кровавого Озера», он сможет тайно нарастить силу и быстро стать самым могущественным богом-духом в Царстве Небесного Озера. Тогда он будет уже не принцем, а правителем. Так что Пэн Цзюя могут держать только в Восточном Дворце. Разве принц мог бы доверить его кому-то другому?
Сан Сиси всё поняла.
— Глава Врат Тун, диакон Сан, — обратился к ним Чэнь Ши. — Мне нужно спасти человека в столице Царства Небесного Озера, так что я не смогу сопроводить вас к вашему прародителю. Когда вернётесь в мир живых, отправляйтесь в уезд Синьсян, что в Солнечных Горах, и найдите там начальника уезда Ху. Он отведёт вас к Ша Цютун, а она покажет дорогу к родовому храму Царя Лекарств.
Тун Цяньшоу снова и снова благодарил его.
Сан Сиси оттащила его в сторону.
— Мы и правда вернёмся к прародителю и не станем помогать?
— Встреча с прародителем важнее, — ответил Тун Цяньшоу. — Наши Врата Царя Лекарств с годами пришли в упадок, большая часть наследия утеряна. Теперь у нас наконец появился шанс возродить нашу школу, как можно его упустить?
— Чемпион Чэнь сначала пробудил нашего прародителя, а потом указал нам путь к родовому храму. Неужели мы просто посмотрим, как они идут на верную смерть в Восточный Дворец? Раз они спасают своего друга, мы, Врата Царя Лекарств, должны им помочь.
Тун Цяньшоу на мгновение засомневался.
— Ты возвращайся и передай старейшинам, что временно принимаешь на себя обязанности главы Врат. Если я вернусь живым, то останусь главой. Если нет — главой станешь ты.
Сан Сиси усмехнулась.
— Глава, вы так наловчились раздавать предсмертные наказы, прямо как по писаному. Вы знаете Царство Небесного Озера хуже меня. Они двое не выглядят особо сообразительными, да и вы тоже умом не блещете. Пойдёте туда — только на верную смерть.
Тун Цяньшоу так разозлился, что готов был умереть на месте, лишь бы она это увидела.
— Поэтому, — продолжила Сан Сиси, — вы возвращайтесь к прародителю, а я им помогу. Так у нас будет хоть какой-то шанс на успех.
Тун Цяньшоу колебался.
— Если вы отправите меня назад, — с улыбкой добавила она, — во Вратах наверняка найдутся те, кто захочет оспорить моё право на пост главы. Я, конечно, уступать не стану, а значит, придётся либо ядом, либо порохом отправить всех этих братьев и сестёр в лучший мир. Заодно и пару-тройку старейшин с дядюшками-наставниками прихвачу. А когда я утвержусь в роли главы, и вы вернётесь живым, мне придётся и вас спровадить. Слишком много хлопот. Проще будет, если вы вернётесь, а я пойду с ними.
Тун Цяньшоу понял, что она говорит это из добрых побуждений.
— Хорошо, — вздохнул он. — Ты пойдёшь с ними и поможешь спасти их друга. Если вернёшься живой, я назначу тебя следующей главой Врат.
— По рукам!
Они сцепили мизинцы своих костяных рук.
Тун Цяньшоу достал благовонную палочку. Дым от неё потянулся в воздух и, словно притянутый невидимой силой, внезапно исчез, будто провалился в другой мир.
...
В это время во Вратах Царя Лекарств ученик, дежуривший у гроба главы, вдруг увидел, как из ниоткуда появился тонкий ручеёк дыма и потянулся к ноздрям покойного.
— Глава возвращается! — закричал он. — Скорее, призывайте его душу!
Ученики Врат немедленно достали талисманы призыва душ и активировали их.
...
Рядом с Сан Сиси благовонная палочка Тун Цяньшоу не успела догореть, как его скелет с грохотом рассыпался на земле. Его изначальный дух был утянут талисманом в мир живых.
Сан Сиси догнала Чэнь Ши.
— Эй, вы двое, — с улыбкой спросила она, — как вы собираетесь спасать своего друга?
— Проберёмся в Восточный Дворец, найдём Пэн Цзюя, спасём и уйдём, — ответил Чэнь Ши.
Сан Сиси не смогла сдержать смешок.
— Если вы вот так туда сунетесь, вас тут же убьют. В столице Царства Небесного Озера действительно хватает призраков-заклинателей, но все они носят одежду. Тебе тоже нужно что-то на себя накинуть.
— Я сплела брату Чэнь Ши накидку из перьев, — сказала Пэн Янь'эр, — но те боги-духи её разорвали.
— Это не пойдёт, — покачала головой Сан Сиси. — У наших Врат Царя Лекарств есть в столице своя стоянка, там найдётся одежда. Я подберу тебе что-нибудь. И ещё, как ты собираешься проникнуть в Восточный Дворец? В облике скелета-заклинателя это будет очень сложно. Даже если вы найдёте Пэн Цзюя и спасёте его, как вы собираетесь уйти? Ты-то можешь вернуться в мир живых, а они двое — нет.
— Тогда что нам делать? — спросил Чэнь Ши.
— У наших Врат Царя Лекарств есть кое-какие связи в столице, — улыбнулась Сан Сиси. — Многие боги-духи обращаются к нам за лечением. Мы зарабатываем и в мире живых, и в мире мёртвых. Я могу помочь тебе проникнуть в Восточный Дворец. Спасать его я не смогу, но прикрыть отход — вполне. У нас есть порох. Правда, у меня с собой всего сто килограммов. Нужно подождать несколько дней, я попрошу наших прислать побольше...
— Сколько нужно? — перебил её Чэнь Ши.
Сан Сиси удивлённо посмотрела на него.
— У тебя есть порох?
— Я служил смотрителем в Арсенале в Западной столице, — улыбнулся Чэнь Ши. — Немного прихватил оружия на всякий случай и спрятал в своём маленьком храме.
— Доставай, посмотрим, хватит ли, — сказала Сан Сиси.
Чэнь Ши мысленно сосредоточился и выложил из своего храма припасённое оружие.
Сан Сиси застыла, глядя на выросшую перед ней гору пушечных ядер, огненных гранат, пушек «Великий Генерал» и целые мешки пороха. Особенно выделялись огненные гранаты — каждая была размером с неё саму, просто гигантские!
Но самое главное, на всём оружии были начертаны громовые талисманы, а на некоторых даже талисманы инфернальных молний, что делало взрывы ещё более ужасающими. Особенно талисманы янских молний — устроить салют из небесного грома в толпе богов-духов мира мёртвых... это будет грандиозное зрелище!
— Ты спасать его идёшь или взрывать Восточный Дворец? — пробормотала Сан Сиси. — Ты не боишься, что, таская всё это с собой, сам взлетишь на воздух?
Чэнь Ши смущённо кашлянул.
— Меня с детства обижали, поэтому у меня сильное чувство неуверенности. Только когда я сплю на пушечных ядрах, мне становится спокойно.
Сан Сиси смерила его скептическим взглядом, но тут же с восторгом распахнула свой Вселенский мешок и принялась запихивать в него сокровища. Врата Царя Лекарств хоть и были мастерами в изготовлении пороха, но с огнестрельным оружием дела обстояли неважно. Сан Сиси, хоть и была диаконом и любила что-нибудь взорвать, редко добивалась нужного эффекта.
А оружия Чэнь Ши хватило бы, чтобы она повеселилась от души.
Чэнь Ши нахмурился, глядя, как она запихивает в мешок его пушку «Великий Генерал».
— Это тебе вряд ли понадобится.
— Понадобится! — голос Сан Сиси дрожал от возбуждения. — Когда вернусь во Врата Царя Лекарств, поставлю её на могилах предков-наставников. Посмотрим, кто тогда посмеет пикнуть!
Чэнь Ши увидел, как в мешок отправляются его ракеты «Драконья Голова», и кашлянул.
— Ты бы хоть одну мне оставила... Ладно, забирай всё. Мои Врата Лубаня уже начали производить такое оружие.
Глаза Сан Сиси загорелись.
— А Вратам Лубаня не нужен новый глава? Или жена главы? Я могу немедленно предать Врата Царя Лекарств и перейти к вам!
Чэнь Ши подумал, что эта девушка ещё опаснее, чем он сам.
«Если она попадёт во Врата Лубаня, глава Сыту через пару дней взлетит на воздух».
...
Огромный поток воды, падающий с неба, назывался Небесным водопадом. Его воды наполняли сотни больших и малых озёр Царства Небесного Озера.
Столица царства была построена примерно в пятидесяти километрах от водопада, на берегу одного из озёр. Здесь не было ни городских стен, ни башен. Строения располагались хаотично: если богу-духу нравился какой-то участок земли, он мог просто застолбить его, выставить объявление, и вскоре к нему сбегались толпы маленьких якш, быкоголовых и лошадиноголовых духов. Они оживлённо что-то обсуждали с заказчиком, а затем принимались за строительство.
У разных богов-духов были разные привычки, поэтому и жилища их поражали разнообразием: от высоких зданий до каменных пещер и подводных обителей.
За пределами столицы раскинулись деревни и посёлки, которые часто строились вокруг останков древней цивилизации: гигантских обломков магических артефактов, величественных стен, разрушенных мостов, древних дорог и статуй богов-духов.
Поселения вырастали вокруг этих реликвий, что-то вроде культуры «крёстных» в мире живых. Чэнь Ши невольно задумался:
«Неужели и в мире мёртвых есть Скверна?»
Он спросил об этом Пэн Янь'эр, но та покачала головой.
— Скверны нет. Но раз в месяц наступает Туманная лунная ночь. Это очень страшно. Там, куда опускается туман, всё мёртвое оживает.
Чэнь Ши удивился.
— В мире мёртвых есть луна?
Он бывал здесь много раз, но никогда не видел на небе луны.
— Есть, — ответила Пэн Янь'эр. — Появляется раз в месяц. Она похожа на глаз цветка сумрачной тени, даже со зрачком. Когда она появляется, то начинает извергать густой туман. Туман поднимается очень высоко, поэтому дома нашего клана Фуняо должны быть построены выше тумана, иначе нас съедят.
«Луна в мире мёртвых — это тоже глаз?»
Чэнь Ши изумился ещё больше и посмотрел на небо мира мёртвых. Неужели и здесь, за пределами этого мира, есть свой истинный бог?