Глава 344. Продуманный ход — сокрушительная победа
На следующий день после пробуждения мать Чэнь Ши уже могла вставать и ходить. Вся семья — отец, мать и сын — вышла из дома, чтобы навестить и засвидетельствовать своё почтение старейшинам деревни. После этого Чэнь Ши занялся организацией праздничного пира в честь воссоединения. Он не поскупился, щедро закупив для односельчан рыбу и мясо. На зов откликнулась вся деревня, и пиршество вышло на редкость шумным и весёлым.
На третий день они отправились почтить память деда, крёстной и учёного Чжу. Затем углубились в Солнечные Горы, чтобы воздать почести Сюаньшаню, матушке Чжуан и другим духам-хранителям.
Четвёртый день был посвящён визитам к старшему поколению — Ведунье Ша, Ху Сяоляну и остальным.
На пятый день жетон Небесного Двора от Зала Алой Горы был доставлен Ху Фэйфэй. Девушка-лиса, призвав силу жетона, открыла проход между Синьсяном и Малым Небосводом, после чего раздала остальные жетоны Ведунье Ша, Цинъяну, Ху Сяоляну и другим. Одну из драгоценных табличек получил и Чэнь Тан.
Жизнь Первого учёного, Чэнь Ши, вернулась в привычное русло. Каждое утро он поднимался с первыми лучами солнца для утренней практики, после чего отправлялся на Жёлтый Склон, чтобы почтить память крёстной и учёного Чжу, внимая его посмертным лекциям. Затем возвращался домой к завтраку.
Однако теперь у него появилась и новая обязанность — преподавать в Малом Небосводе. Он делился знаниями о техниках, начертанных на каменных стелах у гробницы Истинного Короля.
Каждый раз, когда он начинал лекцию, в Малом Небосводе собиралось множество людей. Это были Магистры и Цзиньши из его потока, ныне разбросанные по пятидесяти провинциям Западного Континента, где они служили чиновниками. Самый высокий пост среди них занимала уездный начальник Ху Фэйфэй. И пусть их должности были невелики, все они были молоды и полны амбиций.
Приходили послушать и другие — Сунь Ишэн и прочие мелкие чиновники, уволенные из Министерства финансов, а ныне ставшие мастерами талисманов в Зале Алой Горы.
Уровень совершенствования этих бывших клерков был поразительно высок. Многие уже достигли уровня Божественного Нисхождения или Очищения Пустоты, а некоторые даже сформировали трёхчжановый изначальный дух и создали собственное духовное поле.
Служа в Министерстве финансов, они были всего лишь мелкими сошками без официального ранга, не говоря уже о доступе к техникам высшего порядка. Теперь же, стоило дать им малейший толчок, как они тут же прорывались на следующий уровень.
— Это таланты, отобранные всей мощью империи, — сказал Чэнь Тан сыну. — Такой способ куда быстрее, чем если бы ты сам ездил и выбирал каждого.
Чэнь Ши задумчиво кивнул.
— В будущем я тоже буду проводить экзамены, чтобы отбирать ещё больше одарённых людей. Пожалуй, стоит начать с Зала Алой Горы. Попрошу Чжугэ Цзяня разработать устав для отбора талантов!
Воодушевлённый этой мыслью, он немедленно отправился претворять её в жизнь.
Чэнь Тан проводил его взглядом и, обернувшись к жене, У Цинъюй, произнёс:
— У нашего сына мятежный дух.
У Цинъюй, сверкнув глазами, улыбнулась:
— Не говори ерунды, всё это беспочвенные домыслы.
Чэнь Тан искоса взглянул на неё. Ему всё отчётливее казалось, что эта парочка — мать и сын — что-то от него скрывает.
...
Спустилась ночь. Черныш, навострив уши, тихо выскользнул со двора и быстро побежал прочь из деревни.
В густом лесу Солнечных Гор, куда не проникал лунный свет, царила непроглядная тьма. В этой тьме вспыхнула пара призрачных глаз, и оттуда донёсся тихий шёпот.
Черныш последовал за этими глазами, погружаясь во тьму, и вскоре очутился в мире мёртвых. Два Пса-Бедствия, большой и малый, неслись по бескрайним пустошам подземного царства. Старший пёс обучал Черныша искусству совершенствования и боя, передавал ему тайные техники. Он заводил щенка в самые опасные и неизведанные уголки мира мёртвых, бросал его в кишащие демонами бездны, заставляя сражаться и выживать.
Ещё до рассвета старший Пёс-Бедствие вернул своего израненного отпрыска. Черныш, еле волоча лапы, добрался до дома и, измученный ночными трудами, рухнул на землю без движения.
Когда Чэнь Тан и У Цинъюй готовили завтрак, они звали его поесть, но никогда не спрашивали о ранах. Они прекрасно видели, как пёс каждую ночь тайком убегал из дома.
За эти несколько дней У Цинъюй тоже достигла уровня Зарождающейся Души. Её прогресс был стремителен. Она практиковала «Канон Изначального Хаоса Солнца и Луны Великого Предела», который Чэнь Ши выбрал для неё из «Десяти Книг Совершенствования». Однако эта техника таила в себе опасность: практика требовала поглощения лунного света, а лунный свет Западного Континента мог обратить заклинателя в Скверну.
Поэтому Чэнь Ши сначала велел матери совершенствоваться в его малом храме. У Цинъюй и прежде имела основу для практики, а пока её душа блуждала, Чэнь Ши и Чэнь Тан помогали ей, заложив превосходный фундамент. Неудивительно, что её совершенствование шло так быстро.
«Интересно, как там Тяньцин?» — подумал Чэнь Ши. — «Я велел ему укрыться в Солнечных Горах от преследователей из клана Ли. Будь он здесь, он бы уже давно пришёл. Неужели что-то случилось?»
Он отправился к великому змею Сюаньшаню. Тот поведал, что Ли Тяньцин действительно был в Солнечных Горах два месяца назад. Он поселил своего деда Ли Цзиньдоу и мать в одной из деревенских семей. Но вскоре сюда нагрянули мастера из клана Ли, и, опасаясь навлечь беду на родных, он ушёл.
Чэнь Ши не на шутку встревожился. Он достал Нефритовую печать Западного Короля и попытался отыскать друга с помощью Карты гор и рек. Но на карте были отмечены лишь Синьсян, Небесный Свод и несколько других мест. Область поиска была слишком мала, и найти Ли Тяньцина не удалось.
«Тяньцин, где же ты?»
Провинция Сяньчжоу, горы Пяти Акаций.
Ночную тишину разрывали звуки заклятий и свист рунических клинков. В непроглядной тьме метались бесчисленные ветви, время от времени хватая мастеров из клана Ли. Заклинатели, один за другим высвобождая своих изначальных духов, рубили ветви своими техниками и артефактами.
Они преследовали Ли Тяньцина, но тот заманил их во владения могущественной Погибели, и теперь им пришлось отбиваться от её атак.
Погибелью, судя по всему, была старая акация. Её корни соединяли миры живых и мёртвых, отчего дерево пропиталось запредельной иньской ци и со временем обратилось в монстра. Ветви и корни появлялись из ниоткуда, прорываясь из мира мёртвых прямо в мир живых, доставляя мастерам клана Ли немало хлопот.
А в это время из темноты за ними наблюдала пара холодных, расчётливых глаз, анализируя каждое заклинание, каждое движение, каждый рунический клинок.
«Ли Тяньчжэн практикует "Искусство Лазурного Моря и Бушующих Волн". Его совершенствование основательно, а коронный приём — "Безбрежные Волны". Атака создаёт эффект сокрушительного цунами, накрывая огромную площадь с колоссальной мощью. Но для применения этой техники требуется время — два щелчка пальцами. За это время нужно пробить его духовный силовой барьер, и тогда он будет повержен».
Взгляд, принадлежавший Ли Тяньцину, переместился с Ли Тяньчжэна на Ли Мо.
«Ли Мо практикует "Запись Золотого Расцвета Дракона и Феникса". Его заклинания быстры, а атаки яростны, словно ожившие дракон и феникс. Он предпочитает быстрый бой, за один щелчок пальцами он способен нанести семь ударов! Его излюбленный приём — "Пять Драконов Истинного Пламени". Перед тем как применить его, он по привычке опускает правую руку, из-за чего у третьего огненного дракона появляется уязвимость в шее».
«Достаточно одного луча меча, пущенного кончиками пальцев, — мысленно заключил Ли Тяньцин, — чтобы пробить шею третьего дракона, разрушить его технику и пронзить селезёнку. А ещё есть Ли Шуан».
Его взгляд упал на Ли Шуана, ещё одного заклинателя из основной ветви клана.
Ли Тяньцин сосредоточился. Ли Шуан практиковал технику «Три Превращения Благовещего Облака». Эта техника делала его движения быстрыми и неуловимыми, словно облако, а тело могло в любой момент рассеяться и собраться вновь, уклоняясь от вражеских атак и даже от магических артефактов.
«Его "Три Превращения" кажутся хаотичными, но на самом деле траектория его движений предсказуема! Уязвимость — в тот самый миг, когда он вновь обретает форму. Если в этот момент бросить в него камень, его тело, собираясь, поглотит этот камень и нанесёт себе тяжёлую рану!»
Взгляд Ли Тяньцина переместился на Ли Цяньюнь. Эта девушка тоже была из основной ветви и получила истинные наставления клана.
«Ей передали даже "Искусство Преодоления Малой Скорби". Похоже, она — следующая глава клана!»
Ли Тяньцин был удивлён, но тут же начал внимательно изучать её приёмы и стиль боя, слегка нахмурившись.
Он не мог найти ни единой уязвимости.
«Искусство Преодоления Малой Скорби» было одной из техник из «Десяти Книг Совершенствования» и считалось высшим тайным искусством клана Ли, которое не передавалось посторонним. Овладев им, можно было преодолеть скорбь и вознестись!
Ли Тяньцин слышал об этой технике, но никогда не видел её в действии. Теперь, наблюдая за Ли Цяньюнь, он видел лишь сложные и изысканные приёмы, в которых не было ни единого изъяна.
Но он не торопился.
Объединив силы, заклинатели клана Ли одолели призрачную акацию, а Ли Тяньцин тем временем незаметно скрылся.
Ли Цяньюнь огляделась, нахмурив изящные брови. Она догадалась, что это Ли Тяньцин заманил их сюда, но, что странно, он так и не напал.
«Самый одарённый из внешней ветви, не обученный высшим техникам клана, но гордый и высокомерный. Предал клан ради каких-то простолюдинов с лазурных полей! Что ж, я покажу тебе, что такое истинное искусство клана Ли!»
Она повела своих людей дальше в погоню за Ли Тяньцином.
На следующий день Ли Тяньцин заманил Ли Цяньюнь и её отряд на хребет Великой Беды, где они столкнулись с напуганным стадом зверей. Из ущелий вылетели трёхглавые небесные мотыльки и набросились на них.
Ли Тяньцин снова не стал вмешиваться, а лишь хладнокровно наблюдал. Он уже изучил приёмы всех преследователей, оставалась лишь Ли Цяньюнь с её неуязвимым «Искусством Преодоления Малой Скорби». Требовалось больше наблюдений.
Вечером отряд Ли Цяньюнь догнал его у горы Нефритового Императора, где из мира мёртвых проросли демонические цветы. Время от времени из их сердцевин появлялись призраки, навеки сросшиеся с породившими их растениями.
Под покровом ночи демонические цветы выпускали своих призраков на охоту за людьми.
Мастера клана Ли, заманенные сюда, едва не погибли в пасти этих тварей. Даже Ли Цяньюнь пришлось выложиться на полную, чтобы отбиться от них.
Ли Тяньцин продолжал наблюдать.
На третий день он заманил их в другое опасное место — Долину Чёрного Ветра, где в завывающем ветре таилась Скверна.
На четвёртую ночь отряд Ли Цяньюнь преследовал его до Реки Белых Костей. С наступлением темноты эта река появлялась из ниоткуда, и бесчисленные скелеты поднимались из её вод в поисках плоти.
...
— Нашёл уязвимость!
На восьмой день глаза Ли Тяньцина сверкнули, и он незаметно удалился.
Он добрался до ближайшего уездного города, снял комнату в гостинице, вымылся, постирал свою грязную за эти дни одежду, подстриг волосы, купил новую пару обуви и выспался.
На следующее утро, полный сил, он позавтракал и покинул город.
Ли Цяньюнь и её люди, следуя по оставленным им следам, добрались до древнего города Речного Истока. Когда-то здесь стоял уездный город с таким же названием, но однажды все его жители и скот бесследно исчезли. Дома остались стоять, но город превратился в призрак, и никто больше не решался здесь селиться.
Люди клана Ли рассредоточились, двигаясь на расстоянии ста шагов друг от друга, прочёсывая город в поисках Ли Тяньцина.
— Тяньцин, — громко позвала Ли Цяньюнь, — ты раз за разом заманиваешь нас в опасные места, надеясь, что эти твари убьют нас, или пытаясь высмотреть уязвимости в наших техниках. Ты наблюдаешь уже так долго, неужели тебе не хватило? Или ты всё ещё не решаешься напасть? Неужели ты так и останешься трусом до конца своих дней?
Ответа не последовало.
Другие мастера клана Ли рассмеялись.
— Ли Тяньцин, ты осмелился предать клан, так неужели не осмелишься показаться?
— В клане тебя уже считают точильным камнем. Тот из молодого поколения, кто убьёт тебя, станет следующим главой!
— Ли Тяньцин, каково это — быть предателем?
...
Внезапно, сквозь смех, донёсся радостный крик Ли Тяньчжэна:
— Ах ты, негодник, так вот где ты прятался!
Все, одновременно удивлённые и обрадованные, бросились в его сторону. Но их встретил рёв воды — несколько улиц были затоплены. Затем раздался глухой стон, а за ним — серия трескучих ударов, словно кто-то проламывал стены.
Ли Цяньюнь, самая быстрая из них, первой примчалась на звук и увидела Ли Тяньчжэна, который без сознания сползал по городской стене.
Сердце Ли Цяньюнь пропустило удар. «Искусство Лазурного Моря и Бушующих Волн», которым владел Ли Тяньчжэн, было невероятно мощным и уступало её технике лишь самую малость. Подумать только, он успел применить всего один приём!
В этот момент неподалёку раздался крик, за которым последовал оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля!
Ли Цяньюнь, не раздумывая, бросилась туда. Она увидела, что пять или шесть домов вокруг превратились в руины. В центре силового поля изначального духа стоял бледный Ли Мо. Увидев её, он прохрипел:
— Сестрица Цяньюнь, он пробил мне селезёнку, спаси меня!
Ли Цяньюнь с мрачным лицом бросила ему флягу с целебным эликсиром и осмотрелась. Среди руин, оставленных Ли Мо, виднелись следы «Пяти Драконов Истинного Пламени». Очевидно, как только он применил эту технику, Ли Тяньцин нашёл уязвимость, одним ударом пронзил его заклинание и селезёнку!
Тут же вдалеке раздался ещё один крик. Ли Цяньюнь метнулась туда с невероятной скоростью и увидела Ли Шуана, который стоял на коленях, сжимая живот. Его лицо было белым как полотно, и он не мог пошевелиться от боли.
Его «Три Превращения Благовещего Облака» были сломлены!
Три улицы спустя раздалось ещё несколько коротких вскриков. Ли Цяньюнь, примчавшись, обнаружила пятерых мастеров клана Ли, разбросанных по земле. Они лежали совсем близко друг к другу, не дальше десяти шагов, что означало лишь одно — Ли Тяньцин атаковал их всех практически одновременно!
Один удар.
Всего один удар!
Ли Тяньцин сломал их техники или заклинания и поразил жизненно важные органы!
Но никто из них не был мёртв. Очевидно, Ли Тяньцин, помня, что они из клана Ли, проявил милосердие и не стал убивать.
Крики боли доносились из разных частей города. Ли Цяньюнь металась от одного места к другому, находя лишь тяжелораненых мастеров клана. Никто не смог выдержать и одного удара Ли Тяньцина.
Холодный пот выступил у неё на лбу.
Она и сама была способна на такое, но ведь она практиковала высшее искусство клана Ли. А Ли Тяньцин — всего лишь «Собрание мастера Цзунъи из Южного Города», технику второго порядка!
«Неужели человек может быть настолько одарённым?»
Раздался последний крик. Ли Цяньюнь бросилась на звук и увидела последнего поверженного мастера.
На стене была приколота записка, написанная почерком Ли Тяньцина.
«Сестра Цяньюнь, вызываю тебя на поединок на расстоянии ста ли, чтобы определить победителя».
Ли Цяньюнь сжала кулаки. Внезапно её изначальный дух взмыл в небо, позволяя ей обозреть всё с высоты. На этот раз Ли Тяньцин не скрывался. Он мчался по воздуху, устремляясь на сто ли прочь.
Ли Цяньюнь вернула своего изначального духа и стала ждать, мысленно отслеживая его передвижения.
Через мгновение Ли Тяньцин оказался на расстоянии ста ли.
— Умри! — выкрикнула Ли Цяньюнь и, активировав божественную способность из «Искусства Преодоления Малой Скорби» — «Скорбь на Тысячу Ли», — обрушила на Ли Тяньцина разряды молний, которые, извиваясь, преодолели сто ли в мгновение ока!
В тот же миг заклинание Ли Тяньцина обрушилось на древний город Речного Истока!
Они неслись вперёд, используя ландшафт, чтобы уклониться от атак друг друга, и одновременно обрушивали друг на друга заклинания и божественные способности.
Вокруг Ли Цяньюнь взрывались дома, поднимая столбы пыли, но её силовой барьер изначального духа не позволял и пылинке коснуться её.
И вдруг она заметила, что одна из пылинок, словно червь, проникла в её барьер и, извиваясь, приблизилась к ней на расстояние полуфута.
Холодный пот выступил у неё на лбу. Тонкий, как волосок, луч меча проследовал по траектории пылинки, пронзил её силовой барьер, вошёл в левую грудь и пробил её насквозь!
«Сестра Цяньюнь, на расстоянии ста ли сила моего заклинания ослабевает, и я не могу убить тебя».
Издалека донёсся голос Ли Тяньцина.
— Я боюсь, что на более близком расстоянии я не смогу контролировать мощь своей техники и случайно убью тебя. Прекрати преследование. В следующий раз я не проявлю милосердия!
Истинная ци в теле Ли Цяньюнь взбунтовалась, кровь закипела. Дрожа от боли, она всё же передала мысленный ответ:
— Тяньцин, какую выгоду ты получил, предав клан Ли?
— Клан Ли прогнил, он стал паразитом на теле мира, ничем не отличаясь от Скверны, — донёсся голос Ли Тяньцина издалека. — Я уничтожу прогнивший клан Ли и возрожу его заново!
— Предки не простят тебя! — в ярости выкрикнула Ли Цяньюнь.
Голос Ли Тяньцина стал едва различимым.
— Через тысячу лет я сам стану предком!
Ли Цяньюнь, потрясённая и разгневанная, потеряла сознание.
А Ли Тяньцин уже был далеко, направляясь к Солнечным Горам.