Глава 34. Убить во что бы то ни стало
Он оказался во дворе дома Лю Фугуя. Сам Фугуй, с лицом, исполосованным кровавыми рубцами от плети, в ужасе смотрел на перелезшего через забор Чэнь Ши.
Ноги мальчика подкосились, и у него возникло непреодолимое желание рухнуть на колени и молить о пощаде.
Чэнь Ши, не догадываясь о его мыслях, осмотрелся и прошептал:
— Фугуй, где твои родители?
Родителей дома не было.
— Н-на улице… готовят еду… — дрожащим голосом ответил Фугуй.
— Готовят еду?
Чэнь Ши нахмурился, толкнул дверь и вышел из дома.
Фугуй облегчённо выдохнул.
Раньше, когда он не знал, кто такой Чэнь Ши, он мог дружить с ним. Когда Чэнь Ши спас его, он стал его благодетелем, и Фугуй чувствовал себя неловко.
Но потом, когда он узнал, что Чэнь Ши — тот самый печально известный «мёртвый ребёнок», в его сердце остался только страх.
«Воскресший ребёнок — это уже не человек. Кто знает, что вселилось в его тело — он сам или призрак?» — так говорила ему мать. — «Даже если это его собственная душа, она сначала стала призраком, а потом снова человеком!»
Чэнь Ши вышел из дома Фугуя и пошёл вглубь деревни. Вскоре он услышал стоны, доносившиеся из домов по обе стороны улицы.
Люди стонали от боли, но словно боялись кричать в полный голос и лишь глухо выли.
Он оглядывался по сторонам, но так и не увидел ни одного жителя деревни.
Только гвардейцы Алой Гвардии стояли через каждые несколько шагов.
Увидев, что это всего лишь ребёнок, вышедший из дома Фугуя, они не стали его останавливать.
Стоны становились всё тише, но не прекращались.
Он дошёл до центра деревни. Здесь была площадь, на которой, помимо руин храма, росло несколько больших деревьев, отбрасывающих густую тень.
На площади собралось больше десятка жителей Деревни Жёлтого Тополя. Они соорудили под открытым небом четыре очага, на которых в больших котлах кипела вода. Рядом стояли пароварки, окутанные клубами белого пара.
Один старик ошпаривал кипятком кур и уток, чтобы легче было их ощипывать. Трое других жарили овощи. Несколько женщин на корточках у колодца мыли овощи, фрукты и мясо. Кто-то у разделочного стола резал продукты и раскладывал их по тарелкам.
Вокруг стояли гвардейцы и наблюдали за их работой.
Картина была оживлённой, но на телах и лицах всех жителей виднелись свежие раны и следы от ударов плетью.
Приближался полдень, время готовить обед. Судя по размаху, в Деревне Жёлтого Тополя готовился настоящий пир, на который, похоже, собрали все припасы из каждого дома.
Чэнь Ши озирался по сторонам, когда один из гвардейцев, заметив его чистое лицо, поманил его и крикнул:
— Эй, пацан, иди сюда! Будешь разносить еду!
Чэнь Ши подошёл.
— Как только блюдо будет готово, отнесёшь его в храм, — сказал гвардеец, поигрывая кожаным кнутом. — В храме — знатные гости из столицы. Так что будь посмышлёнее. Когда войдёшь, не спрашивай о том, о чём не следует, и не слушай то, чего не положено. Понял?
— Понял, понял! — закивал Чэнь Ши.
Окрестные жители, услышав его голос, обернулись и замерли, как громом поражённые.
Гвардеец щёлкнул кнутом и усмехнулся:
— Чего уставились? Живо за работу! А ты, — он указал на отца Фугуя, — иди готовь! Шевелись!
Отец Фугуя поспешно подошёл. Взглянув на Чэнь Ши, он ничего не сказал и, опустив голову, принялся готовить.
Он был деревенским поваром, которого приглашали на все свадьбы и похороны в округе. Хоть его стряпня и уступала в изысканности блюдам городских ресторанов, по вкусу она была ничуть не хуже.
Всего за четверть часа он приготовил четыре блюда.
Чэнь Ши, с белым полотенцем на запястье, взял поднос и направился к храму.
Отец Фугуя открыл было рот, но промолчал.
Подойдя к дверям храма, Чэнь Ши увидел лежащего среди руин человека. У него была пробита голова, и на земле расплылась жуткая лужа из крови и мозгового вещества. Лицо, повёрнутое вбок, было вдавлено в землю.
Чэнь Ши узнал его.
Это был Саньван.
Кровь ударила ему в голову. В мозгу потемнело, а в ушах зашумел рёв, подобный вою ветра.
В тумане он снова вспомнил странный сон прошлой ночи.
Саньван предупреждал его, кричал, чтобы он бежал!
Так вот оно что…
Саньван действительно мёртв.
Он постоял мгновение, силой воли подавляя бурю в душе.
Опустив голову, Чэнь Ши перешагнул через высокий порог и вошёл в храм.
Внутри всё изменилось. В прошлый раз обстановка была спартанской: циновки, алтарь, курильница и медная статуя. Теперь всё это вынесли.
Вместо этого в храме стояла широкая кушетка и четыре кресла. На кушетке сидел молодой человек в одеянии учёного, а напротив него — женщина. Между ними на столике лежала шахматная доска, и они, склонившись, играли в го.
В креслах сидели ещё четверо молодых людей, тоже одетых как учёные. Кто-то пил чай, кто-то ел сухофрукты. Все они выглядели расслабленно и беззаботно.
Должно быть, это были отпрыски клана Чжао, привыкшие к роскоши. От них не исходило ауры убийц.
Рядом с ними стояло несколько гвардейцев Алой Гвардии. Один из них был особенно огромен, на две головы выше обычного человека, словно вставший на дыбы бурый медведь. У него было землисто-жёлтое лицо и свирепый взгляд. За спиной он нёс трёхглазый мушкет, ствол которого был испачкан засохшей кровью.
В центре храма стоял квадратный стол на восемь персон, окружённый шестью стульями.
Храм был невелик, и с таким количеством мебели и людей — двенадцатью людьми, столом, шестью стульями и медной статуей — в нём стало тесно.
Взгляд Чэнь Ши скользнул по молодым господам из клана Чжао. От них не исходило звериной угрозы, но шестеро гвардейцев за их спинами создавали огромное давление.
За спинами этих стражников парили Божественные Алтари, в которых восседали Божественные Зародыши.
Они постоянно поддерживали свои техники, оставаясь в высшей степени бдительными. Это были не те бездари, что служили Ли Сяодину!
Это были настоящие мастера боя!
На дороге Чэнь Ши одолел троих гвардейцев клана Чжао, но лишь благодаря внезапности, преимуществу местности и засаде. В открытом бою он, вероятно, не выдержал бы и одного их удара.
А здесь таких было шестеро!
И один из них — сильнейший из сильных!
Чэнь Ши мысленно пронумеровал их: левый один, левый два, левый три; правый один, правый два, правый три.
Но настоящую, смертельную опасность он почувствовал от правого третьего — того самого гвардейца, похожего на медведя. Он был не просто огромен — от него исходила густая аура убийцы. Этот человек любил драться, на его руках было много крови. Он был мастером, прошедшим через битвы не на жизнь, а на смерть!
Все взгляды были прикованы к Чэнь Ши.
Они не знали его, но с того момента, как он вошёл в храм, их глаза не отрывались от него.
Как телохранители, они были слишком опытны.
Малейшая ошибка, малейшее неверное движение или выражение лица — и его тут же пронзит Меч Полуденного Рассечения Скверны!
«Он убьёт вас!» — закричал толстый предсказатель, забившийся в угол. Увидев Чэнь Ши, он пришёл в возбуждение. — «Это Чэнь Ши, тот самый убийца! Он убьёт вас всех!»
Но его слов никто, кроме Чэнь Ши, не слышал.
Чэнь Ши шёл ровно, сохраняя спокойствие. Он подошёл к столу.
Сидящий на кушетке третий господин Чжао Юэ и его противница по игре, его сестра Чжао Сюэ'э, были прекрасны собой. Она обладала утончённой красотой и грацией девушки из благородной семьи.
Чжао Юэ выпрямился, принюхался к запаху еды и с одобрением сказал:
— Деревенский повар, а готовит неплохо. Господа, прошу к столу.
Чэнь Ши поставил блюда на стол, снял с локтя полотенце и принялся протирать столешницу.
Один из юношей, Чжао Янь, подошёл и хотел было выдвинуть стул, но Чэнь Ши опередил его, быстро наклонившись и протерев стул полотенцем.
— Третий брат, а мальчишка-то какой сообразительный! — рассмеялся Чжао Янь. — В деревне редко встретишь таких проворных!
Чэнь Ши протёр остальные пять стульев и жестом пригласил пятерых молодых господ садиться.
Пока он это делал, он чувствовал на себе неотрывный взгляд гвардейца-медведя. Его рука всё это время лежала на рукояти трёхглазого мушкета.
Давление, исходившее от этого человека, было огромным. Протирая стол и стулья, Чэнь Ши на самом деле искал удобный момент для атаки, но этот гвардеец давал ему понять: стоит ему дёрнуться, и его голова будет размозжена в следующую секунду!
Чэнь Ши молча протёр шестой стул, перекинул полотенце через локоть и собрался уходить.
Он не нашёл ни единого шанса для нападения.
Нет шанса — значит, нужно подождать. Рано или поздно он появится.
— Постой!
Голос гвардейца-медведя был таким густым и мощным, что у Чэнь Ши зазвенело в ушах.
Он остановился, лихорадочно соображая, где мог допустить ошибку.
— Сначала попробуй каждое блюдо, — приказал гвардеец.
Чэнь Ши развернулся и взял палочки для еды.
— Хэлянь Чжэн, ты слишком осторожен, — улыбнулась Чжао Сюэ'э.
— Осторожность не бывает лишней, — ответил гвардеец Хэлянь Чжэн. — Вчера мы убили одного из них, а всю деревню подвергли порке. Кто знает, не затаили ли эти дикари злобу и не подсыпали ли яд в еду. Малец, съешь по кусочку из каждого блюда. И после этого не уходи.
— Слушаюсь, — сказал Чэнь Ши и потянулся к первому блюду.
Отец Фугуя готовил простую деревенскую еду. Первым блюдом был сельдерей с древесными грибами. Хрустящий, ароматный сельдерей и нежные, скользкие грибы были очень освежающими.
Чэнь Ши съел кусочек и потянулся ко второму блюду.
Это была острая курица, приготовленная из молодого петушка. Мясо, нарезанное мелкими кусочками, замаринованное с луком, имбирём и солью, обмакнутое в яичный кляр и обжаренное в масле, а затем потушенное с зелёным и красным перцем, было нежным, сочным и пряным.
Третьим блюдом была утка в собственной крови. Утиное мясо тушилось в утиной крови с добавлением различных специй, что позволяло максимально сохранить его вкус.
Попробовав три блюда, Чэнь Ши потянулся за четвёртым, но не смог дотянуться. Ему пришлось обойти стол.
Он наклонился, чтобы взять четвёртое блюдо — жареных лягушек.
Лягушкам отрубали головы, сдирали кожу, промывали, а затем обжаривали на сильном огне с большим количеством соли и масла. Перед подачей посыпали острым перцем.
Чэнь Ши как раз поднёс ко рту лягушачью лапку и вдруг замер.
Теперь он стоял с другой стороны стола, прямо напротив огромного Хэлянь Чжэна. После того, как он попробовал четвёртое блюдо, все за столом расслабились, начали смеяться и болтать. Только Хэлянь Чжэн не сводил с него пристального взгляда.
Это был хороший момент для атаки!
Но Чэнь Ши колебался. Момент был хорошим, но не идеальным.
Он дожевал лягушачью лапку и, держа палочки, собрался отойти.
У него будет ещё один шанс, когда он принесёт следующую порцию блюд.
Чжао Сюэ'э, сидевшая рядом с Чэнь Ши, повернулась к своему брату Чжао Юэ и спросила:
— Третий брат, как долго уже нет Фу Шанькэ и остальных? Они до сих пор не вернулись.
Чжао Юэ тоже был озадачен.
— По идее, они уже должны были схватить Чэнь Ши… Погоди-ка!
Его взгляд упал на открытые участки кожи Чэнь Ши, и его осенило: «Почему на нём нет ран?»
Всю Деревню Жёлтого Тополя высекли плетьми, некоторых избили до полусмерти. Но на теле этого мальчика, подававшего еду, не было ни единого следа от ударов!
Чжао Юэ, как и подобало третьему господину клана Чжао и главе этой экспедиции, мгновенно понял, в чём дело. Его лицо напряглось, и он бросил незаметный взгляд на Хэлянь Чжэна.
Тот всё понял. Сохраняя невозмутимый вид, он сделал шаг, чтобы обойти стол, одновременно потянувшись к своему трёхглазому мушкету.
Чжао Юэ, также не подавая вида, улыбнулся:
— Раз уж с едой всё в порядке…
Хрусть!
Чжао Юэ выпучил глаза от изумления. Палочка для еды вошла ему в правый висок и вышла из левого, окрашенная кровью!
Правая рука Чэнь Ши почти полностью вогнала палочку в голову Чжао Юэ. Тот лишь успел в изумлении подумать: «Почему он напал именно сейчас?»
Левая рука Чэнь Ши метнулась вперёд, и вторая палочка вонзилась в грудь Чжао Сюэ'э, пронзив её сердце.
Девушка, поворачивавшаяся на шум, даже не успела ничего понять. Удар был таким быстрым, что она не почувствовала боли.
«Где же я всё-таки прокололся?» — всё ещё недоумевал Чэнь Ши.