Глава 329. Дворец Изначальной Судьбы, маленький якша
В мире мёртвых раздавался грохот грома. Чэнь Ши, обращённый в синелицего клыкастого духа, поднялся с головы Черныша и огляделся. Вокруг клубился густой дым, а огромный чёрный вулкан извергал лаву и демонический огонь.
Пламя освещало его лицо, окрашивая синюю кожу в тёмно-красный цвет.
Жар бил в лицо. Даже на расстоянии от земли он мог бы сварить человека заживо.
Вулкан был огромен, намного больше Черныша, и почти полностью заслонял обзор. В клубах дыма сверкали молнии — это были инфернальные молнии, а не земные.
Земные молнии, называемые янскими, были чистым ян, несокрушимой силой. Один разряд — и вся иньская ци рассеивалась.
Но инфернальные молнии были другими.
В них таилась зловещая иньская ци. Попав в живое существо, они разъедали плоть и кости. Попав в заклинателя, они повреждали его основу Дао, отнимая уровень совершенствования!
Заклинатели с низким уровнем совершенствования тут же лишались души и умирали!
Самое коварное было то, что инфернальные молнии повреждали также талант и понимание. Даже самый умный человек, поражённый такой молнией, становился тупым, как камень, теряя и сообразительность, и память.
Чэнь Ши взглянул на дочь Лодочника рядом с собой. Она тоже превратилась в якшу, синелицую, клыкастую, с лысой головой, красными волосами, растущими только у шеи, и красной бородой на щеках и подбородке. Она была на голову выше и крепче него.
Она была якшей-женщиной, в чёрном нагруднике, прикрывающем грудь, и в чёрных, рваных, висящих клочьями шароварах. В руке она держала трезубец, на котором висел рваный мешок.
Чэнь Ши посмотрел на себя. Он был с голым торсом, в красных, таких же рваных шароварах, не лучше, чем у беженца.
Он потрогал свой подбородок — там тоже росла рыжая борода. Провёл рукой по лбу — ни единого волоска, гладко.
«Теперь, чтобы причесаться, нужно будет расчёсывать только затылок и бороду, не надо будет завязывать волосы», — подумал он.
Дочь Лодочника подтянула свой нагрудник и, указав вдаль, сказала:
— Господин Первый учёный, Бессмертная Столица на севере, доберёмся примерно за месяц.
Её человеческая речь превратилась в тарабарщину на языке духов, и Чэнь Ши, к своему удивлению, понял её.
Он посмотрел в том направлении, куда она указывала, и увидел бесчисленные огромные вулканы, извергающие демонический пар. Потоки лавы сливались в огненные реки, текущие на север.
— Эта цепь вулканов в мире живых — Горы Жёлтых Скал, они огромны. Даже на скорости господина Пса их пересечение займёт больше двадцати дней. А за ними — северная ледяная равнина.
Дочь Лодочника продолжила:
— Когда доберёмся до ледяной равнины, до Бессмертной Столицы будет уже близко. Но путь туда очень опасен. Якши, в которых мы превратились, в мире мёртвых считаются низшими духами, нас легко могут забрать в рабство. А если встретим сильного духа, он может нас и съесть.
Она с опаской огляделась.
— В этих вулканах живёт много духов, которые питаются якшами.
— Не нужно так усложнять, — улыбнулся Чэнь Ши. — Пусть Черныш применит свою технику и перенесёт нас прямо в мой Дворец Изначальной Судьбы. Сэкономим месяц пути и избежим опасностей. Черныш, я приготовил для тебя печь.
Он спрыгнул с головы пса, подошёл к берегу лавовой реки и достал из своего маленького храма обычную деревенскую печь. Он с надеждой посмотрел на Черныша.
Пёс был огромен, а печь — крошечной. Черныш засомневался, сможет ли он в неё пролезть.
Дочь Лодочника тоже спрыгнула.
— В твой Дворец Изначальной Судьбы? Ты же беглец, твой дворец, наверняка, охраняют духи! Лучше отправимся во дворец господина Пса.
— Во дворце Черныша духов ещё больше, — покачал головой Чэнь Ши.
Дочь Лодочника посмотрела на Черныша, и её глаза заблестели.
Оказалось, господин Пёс — это тоже большая заслуга.
«Слава небесам, — подумала она, — после того как мы с отцом вернулись к жизни, мы совершаем один подвиг за другим! Когда Наньнань вернётся, её точно повысят на три ступени!»
Черныш что-то пробормотал, и его огромное тело начало медленно уменьшаться.
Но, судя по его виду, это давалось ему с трудом. Видимо, он ещё не освоил эту технику.
Чэнь Ши и дочь Лодочника терпеливо ждали.
Издалека донёсся грохот. Из кратера вулкана показался огромный дух, который поднялся из лавы. Он был в несколько раз больше Черныша.
Ступая по огненным облакам, он с рёвом пронёсся мимо, оставляя за собой огненный шлейф.
Вдалеке виднелся ещё один странный дух. Его верхняя часть тела была огромной, а нижняя срослась с вулканом. У него было три руки: две по бокам и одна, растущая из пупка. Он использовал вершину вулкана как чан и черпал из него лаву, разбрызгивая её во все стороны и злорадно хихикая.
Лава, которую он разбрызгивал, образовывала огненную реку. Множество краснокожих клыкастых чертей подбегали к реке, черпали лаву железными котлами и мисками и тут же выливали себе в глотки.
Они пьянели, как от крепкого вина, шатались и били друг друга котлами по головам, отчего раздавался звон.
Некоторых пьяных чертей хватали шестиногие, похожие на собак, но очень грубо сделанные существа, закидывали себе на спину и бежали к вулкану.
Они приносили пьяных чертей в жертву трёхрукому духу, моля о его покровительстве.
Ещё дальше Чэнь Ши увидел странный цветок размером в несколько сотен километров. Его лепестки раскрывались во все стороны, извергая демонический пар.
Этот пар разъедал даже барьер между мирами, и сквозь него проглядывал мир живых.
Рядом ждало множество духов, готовых ворваться в мир живых, как только барьер будет прорван.
Оглядевшись, Чэнь Ши заметил, как из кратера вулкана высунулись несколько толстых щупалец и принялись шарить по земле.
Щупальца были покрыты липкой слизью, и любой чертёнок, коснувшийся её, уже не мог освободиться. Его затаскивало в кратер, откуда доносились звуки жевания и хихиканье.
«Пройти через эти вулканы живым — задача не из лёгких», — подумал Чэнь Ши.
Здешние духи казались сильнее, чем в других местах. Даже такой гонец из мира мёртвых, как дочь Лодочника, вряд ли бы выжила, пытаясь пройти здесь.
Черныш сжался до предела, но всё равно был метров десять в длину, что было слишком много для печи.
Но дальше он уменьшиться не мог.
Чэнь Ши достал соль. Черныш встал на задние лапы у печи и начал читать заклинание, бормоча что-то себе под нос.
Он взял соль и бросил её в печь. Внутри тут же вспыхнуло зелёное пламя.
Чэнь Ши и дочь Лодочника запрыгнули на спину пса. Чэнь Ши обхватил её мощную талию, а она — шею Черныша. Пёс прыгнул в печь. Как только его огромное тело коснулось устья, оно начало стремительно уменьшаться, словно его втянуло внутрь.
Несколько краснокожих чертей, увидев, как они исчезли, осмелели и подбежали к печи. Заглянув внутрь, они увидели, что в огне несётся чёрный пёс с двумя пассажирами на спине!
Озорные черти начали бросать в печь камни.
Внезапно из огня вылетел трезубец и пронзил одного из них. Остальные с криками разбежались.
Трезубец стряхнул труп чертёнка и вернулся в огонь.
Чэнь Ши забрал трезубец и одной рукой мёртвой хваткой вцепился в стальную талию дочери Лодочника, чтобы не слететь с несущегося на полной скорости Черныша.
Пламя ревело. Они мчались сквозь огненное море. Мимо проносились огромные вулканы, величественные духи, демонические деревья, подпирающие небо, и дворцы, построенные на вершинах гор. Всё это мелькало, как во сне.
Чэнь Ши обернулся в пламени и, к своему удивлению, увидел, что устье печи всё ещё позади них.
«Это какая-то техника перемещения!» — поразился он. Эта техника была даже быстрее, чем перемещение через Малый Небосвод!
За короткое время пейзаж за пределами огня сменился с вулканического на ледяную равнину, но в огне было всё так же жарко.
Внезапно впереди вспыхнул ослепительный свет. Чэнь Ши и дочь Лодочника инстинктивно зажмурились, но свет был так ярок, что глаза заслезились.
Черныш тоже прикрыл глаза ушами и продолжал бежать.
Внезапно они ощутили резкую потерю веса, полетели вниз и с грохотом рухнули на землю. Чэнь Ши ударился головой о какой-то столб и, оглушённый, наконец остановился.
Дочь Лодочника воткнулась головой в клумбу, её ноги торчали наружу. Черныш приземлился на зад и, проехав по земле, влетел в какой-то дворец.
Чэнь Ши потряс головой. Лишь спустя некоторое время он пришёл в себя.
Ужасающие пейзажи исчезли, их сменил мягкий божественный свет. Перед ним стоял маленький чертёнок с синей кожей и острыми ушами. Он наклонил свою большую голову и с беспокойством смотрел на него.
— Вы очнулись? — обрадовался он, увидев, что Чэнь Ши пришёл в себя.
Чэнь Ши вздрогнул и вскочил на ноги. Это был молодой якша, одетый лишь в рваные шаровары. На плече у него висело полотенце, а на голове была серая круглая шапочка, тоже довольно потрёпанная, с двумя дырками, через которые торчали острые уши.
— Ты кто? — удивлённо спросил Чэнь Ши.
— Господин, вы забыли? — сказал чертёнок в шапочке. — Я ваш слуга. Господин, я работаю на вас уже три года и не получил ни гроша. Как насчёт платы…
Чэнь Ши, не обращая на него внимания, потряс головой и огляделся.
Столб, о который он ударился, оказался полупрозрачной нефритовой колонной без единого изъяна.
Он посмотрел под ноги — пол был вымощен белым нефритом, каждая плитка была гладкой и тёплой.
Дворец тоже был построен из нефрита. Стены — из красного, черепица — из глазури, кронштейны — из золота, искусственные горы — из серебра. В саду росли бессмертные растения, пели птицы, а в пруду лениво плавали драконы.
Чэнь Ши замер.
— Это мой Дворец Изначальной Судьбы?
Чертёнок снял шапочку и с надеждой посмотрел на него, ожидая платы за три года работы.
Дочь Лодочника вытащила голову из клумбы, отряхнула грязь с бороды и спросила:
— А как ты докажешь, что работал здесь три года?
Чертёнок задумался и, не найдя доказательств, с грохотом упал на колени, вцепившись в свою шапочку. Его охватило отчаяние, и он зарыдал.
Дочь Лодочника подошла к Чэнь Ши и прошептала:
— Не обращайте внимания на этих мелочей. Это маленькие якши, в мире мёртвых они на побегушках, их полно везде, и они редко доживают до зрелости. Не платите ему пока, пусть ещё пару лет поработает, сам от усталости помрёт.
— Это как-то нехорошо, — засомневался Чэнь Ши. — Если я его нанял, то должен заплатить. Только чем здесь расплачиваются?
— Поминальными деньгами, — ответила она. — Бумажными деньгами с запахом благовоний. Это здесь твёрдая валюта. Маленькие духи впитывают из них благовония и могут жить дольше, становиться сильнее. Но они — существа мира мёртвых, в мире живых они не жили, поэтому у них нет родственников, которые бы жгли для них поминальные деньги. Чтобы заработать, они нанимаются на работу к душам в Бессмертной Столице, и хозяева дают им немного денег на пропитание.
— Понятно. А как узнать, сколько у меня денег?
— В каждом Дворце Изначальной Судьбы есть денежное дерево. На нём висят поминальные деньги, которые сожгли для тебя твои родные и друзья. Только деньги с благовониями могут на нём висеть, без них — нет.
Услышав это, Чэнь Ши тут же пошёл во двор дворца.
Дворец был похож на храм, с передним и задним залами и боковыми пристройками. Во дворе заднего зала он действительно нашёл своё денежное дерево.
Дерево сияло золотом, его ветви были усыпаны золотистыми поминальными деньгами, от которых исходил запах благовоний. На некоторых деньгах благовония были настолько густыми, что превратились в золотые слитки, висевшие на ветвях!
— Вот это денежное дерево. У вас много денег, — удивлённо сказала дочь Лодочника. — Похоже, рано умереть — это выгодно. За эти десять с лишним лет Чэнь Тан, должно быть, сжёг для вас немало денег. У некоторых после смерти нет родных, которые бы жгли для них поминальные деньги и благовония.
— А что происходит с душами, для которых не жгут деньги и благовония? — спросил Чэнь Ши.
Дочь Лодочника подняла голову и кивнула в небо.
Чэнь Ши посмотрел вверх и увидел, что небо пронизывают улицы, ведущие к бесчисленным великолепным Дворцам Изначальной Судьбы.
Дворцы были роскошны, но многие из них были тусклыми и полупрозрачными.
Некоторые даже разрушались, постепенно исчезая.
И улицы, ведущие к ним, тоже становились прозрачными и исчезали!
— Эти дворцы принадлежат забытым душам. Без благовоний они постепенно умирают. Человек умирает и становится духом, дух умирает и становится призраком, призрак умирает и становится тенью, тень умирает и становится пустотой. Тень и пустота — это и есть ничто.
Дочь Лодочника продолжила:
— Дворец Изначальной Судьбы в этом процессе постепенно разрушается, и в конце концов тоже исчезает. Масло выгорает, лампа гаснет, и наступает полная тьма.
Чэнь Ши посмотрел вверх. Небесные улицы Бессмертной Столицы тянулись бесконечно, и Дворцов Изначальной Судьбы было несметное количество. Каждую минуту кого-то забывали, и его дворец рушился, обращаясь в ничто.
В этих дворцах работало много маленьких якшей. Когда их хозяин исчезал, они собирали свои пожитки, вешали узелок на палку и, понурив головы, отправлялись по небесным улицам в поисках нового хозяина.
Чэнь Ши увидел на небесных улицах целые армии маленьких якшей, которые ходили от дома к дому в поисках работы.
А в тех дворцах, где уже были свои якши, они преграждали путь новичкам, не давая им войти.
«Значит, и в мире мёртвых нет свободы», — пробормотал Чэнь Ши.
Он сорвал с дерева несколько поминальных денег и отдал их плачущему маленькому якше.
Тот, переполненный благодарностью, упал на колени и несколько раз ударился головой о землю, а затем радостно побежал работать.
— Зачем вы ему заплатили? — упрекнула дочь Лодочника. — Через пару лет он бы сам умер от усталости, и вы бы сэкономили.
— Он работает, я плачу, разве не так должно быть? — улыбнулся Чэнь Ши. — Мы теперь большие якши, как-никак, его сородичи. Девушка, как нам найти дворец моей матери?
В этот момент подбежал маленький якша и, схватив Чэнь Ши и дочь Лодочника, потащил их в задний зал.
Подбежал Черныш, и маленький якша крикнул:
— Быстрее сюда! Темнеет, скоро выйдут чудовища!
Черныш поспешно вбежал в зал. Маленький якша с трудом закрыл дверь и, припав к щели, напряжённо выглядывал наружу.
Чэнь Ши тоже припал к щели и посмотрел.
Снаружи резко потемнело. На небе повисла кровавая луна, и подул ледяной ветер, предвещая беду.
Из переднего и боковых залов донеслись какие-то звуки. Чэнь Ши присмотрелся и вдруг увидел, как из переднего зала показался огромный глаз, почти такой же большой, как сам зал. Он вращался из стороны в сторону.
Затем глаз начал протискиваться наружу, показался второй, потом нос, рот, лоб. Когда вся голова высунулась, Чэнь Ши узнал её.
Это было его лицо.
Но макушка была заострённой, что придавало ему зловещий вид.
А за головой было тело, похожее на тело насекомого, с множеством ног, толстое и большое, покрытое костяными пластинами, как бронёй.
Дочь Лодочника, будучи выше, смотрела через щель над головой Чэнь Ши.
Черныш, будучи ещё выше, прижался глазом к щели и выглядывал наружу.
— Господин Первый учёный, это ваш бог Трёх Трупов! — удивлённо воскликнула дочь Лодочника. — Напротив — нижний бог-труп, его зовут Пэн Цяо, он управляет похотью. Господин, ваш Пэн Цяо ужасающе силён!