Глава 326. Заложник клана Чэнь
Чэнь Ши вернул себе Небесное Мерило и, наконец, выдохнул.
Чжуан Уцзю, потерпев неудачу на Склоне Отчаяния, явился сюда, чтобы потешить своё самолюбие за его счёт. Как он мог это стерпеть?
«На этот раз если он и не умрёт, то будет тяжело ранен!»
Чэнь Ши осмотрел Небесное Мерило. Вещь была действительно полезная, но, к сожалению, использовать её можно было лишь раз. Прежде чем иссякнет духовная сила, его нужно было вернуть, иначе оно просто упадёт.
«Чжуан Уцзю прав, мой уровень совершенствования всё ещё слишком низок. Если бы я мог использовать это оружие непрерывно, я бы мог потягаться даже с мастерами Царства Возвращения в Пустоту!»
Его охватило острое чувство тревоги. Чжуан Уцзю со Склона Отчаяния, который одиннадцать лет назад был всего лишь мальчишкой, игравшим с Господином и Чжан Ю, за одиннадцать лет достиг Царства Очищения Духа!
Следующий уровень после Царства Очищения Духа — Царство Возвращения в Пустоту!
Чэнь Тан был на этом уровне, и его уже можно было считать одним из самых молодых мастеров Царства Возвращения в Пустоту в мире!
А Чжуан Уцзю всего за одиннадцать лет приблизился к этому уровню.
Хоть Чжуан Уцзю и потерпел поражение от Чэнь Ши, его успехи в совершенствовании подтверждали, что он — настоящий гений!
Его достижения были таковы, что даже ученики тринадцати кланов могли лишь с восхищением смотреть на него снизу вверх!
«А Чжуан Уцзю на Склоне Отчаяния чувствовал себя униженным, ему приходилось покидать его, чтобы самоутвердиться за мой счёт. Тот, на кого он смотрел снизу вверх, — это тот, кто украл мой Изначальный Зародыш Дао. Одиннадцать лет прошло, какого уровня достиг этот человек?»
Чэнь Ши тихо прошептал: «Возвращение в Пустоту? Махаяна? Боюсь, даже эти уровни не заставят никого смотреть на них с благоговением. Неужели это недостижимый уровень Преодоления Скорби…»
Чэнь Тан, без наставлений Чэнь Иньду и без поддержки кланов, в зрелом возрасте прорвался в Царство Возвращения в Пустоту, что уже делало его несравненным гением, способным сравниться с основными учениками и даже главами тринадцати кланов. Чжуан Уцзю, опираясь на таинственное наследие Склона Отчаяния, в двадцать лет достиг Царства Очищения Духа, что было ещё более поразительно.
Но по сравнению с тем человеком оба они меркли.
Чэнь Ши должен был вернуть свой Изначальный Зародыш Дао, отомстить за себя, и рано или поздно ему придётся столкнуться с этим человеком!
Сейчас у него не было Божественного Зародыша. Используя Госпожу Ши Цзи и бессмертную в белом, а также свой собственный изначальный дух в качестве зародышей, сможет ли он догнать его?
Чэнь Ши тихо произнёс: «За три года совершенствования я достиг Царства Преображения Духа и взрастил трёхметровый изначальный дух. Одиннадцать лет… За одиннадцать лет я обязательно прорвусь на уровень Махаяны, сравняюсь с тобой и даже превзойду!»
В последующие дни Чэнь Ши вместе с Чернышем отправился в горы за пределами Западной столицы на поиски духовных зверей, чтобы подкормить пса. Западная столица с трёх сторон была окружена большими горами, и, по идее, духовных зверей там должно было быть не меньше, чем в Солнечных Горах. Но всех зверей здесь давно выловили мастера талисманов, так что после нескольких дней поисков он ничего не нашёл.
Чэнь Ши пришлось пойти с Чернышем на рынок и купить несколько сотен килограммов мяса духовных зверей.
Однако Черныш за раз мог съесть всего пару килограммов, больше в него не лезло.
Чэнь Ши, озадаченный, скормил оставшееся мясо повозке.
«Может, стоит спросить Чжун Куя. Он силён, возможно, он знает, как помочь Чернышу стать сильнее», — подумал Чэнь Ши.
Но Чжун Куй и Течи вместе со своими семьями последовали за Ху Фэйфэй и Наньнань в Синьсян и не были в Западной столице.
Ху Фэйфэй стала Третьим Учёным и получила должность начальника уезда Синьсян, а прежнего начальника перевели в другое место. Она вместе с Наньнань отправилась на новое место службы, а Чжун Куй и Течи последовали за ними.
Чэнь Ши вместе с Чернышем пришёл в Академию Ханьлинь. Это место было средоточием всех книг поднебесной, самым просвещённым местом на всём Западном Континенте.
Здешние академики были людьми великого ума, прошедшими через поколения государственных экзаменов. Лучшие учёные страны часто проводили несколько лет на службе в Академии Ханьлинь. Каждый год здесь проводились императорские лекции, на которых великие мудрецы толковали классические труды Конфуция, Мэн-цзы и других философов.
Библиотека академии была поистине необъятной, её собрание книг было столь велико, что могло бы утомить быка, везущего их, и занять всё место до стропил.
Чэнь Ши пришёл в Академию Ханьлинь, подозвал младшего чиновника и спросил о книгах, в которых упоминаются духи и демоны.
Чиновник поспешно ответил:
— Господин редактор, книги о духах и демонах делятся на художественные и документальные. Художественные находятся в Учебном корпусе смешанных знаний, а документальные — здесь, в Учебном корпусе истории.
Он провёл Чэнь Ши в Учебный корпус истории. Это был самый большой корпус в Академии Ханьлинь, забитый книгами до отказа. Здесь сидели седовласые старики, которые, склонившись над древними фолиантами, делали выписки.
Это были учёные мужи. Хотя они всю жизнь провели за книгами, их знания были глубоки, а уровень совершенствования — высок. Они взрастили в себе праведную ци, к которой не смели приблизиться духи и демоны.
Когда Черныш проходил мимо них вместе с Чэнь Ши, его несколько раз пробрала дрожь. Эти старики казались ему величественными небесными богами, подпирающими небо и землю, и их аура подавляла его, не давая воли.
Чэнь Ши тоже заметил их необычайную силу и тихо спросил у чиновника:
— Кто они?
— Писари, как и я, — ответил тот, взглянув на стариков. — Мы тоже когда-то были Цзиньши и Магистрами, а после экзаменов нас отправили в Академию Ханьлинь на должность писарей.
— И их ни разу не повышали? — удивился Чэнь Ши.
— Если у тебя нет связей, ты всю жизнь просидишь в Академии Ханьлинь за книгами, — покачал головой чиновник. — Боюсь, меня ждёт то же самое.
Чэнь Ши посмотрел на стариков. Несмотря на возраст, их уровень совершенствования был поразителен. Их изначальные духи были невероятно чисты, а праведная ци — куда мощнее, чем у многих высокопоставленных чиновников!
— Господин, сюда.
Чиновник привёл его в отдел духов и демонов Учебного корпуса истории. Чэнь Ши осмотрел полки и увидел, что они были помечены бирками по годам. Классификация начиналась с шеститысячелетней давности, с разделением на тома по сто лет и свитки по тысяче.
Чэнь Ши не нашёл книг старше шести тысяч лет и с недоумением спросил:
— А где книги о духах и демонах, написанные до этого?
— Их нет, господин. Не только в этом отделе, но и во всех остальных. Никаких записей о событиях, произошедших более шести тысяч лет назад, не сохранилось.
Чэнь Ши слегка нахмурился.
— И в других учебных корпусах тоже нет записей старше шести тысяч лет?
Чиновник покачал головой.
Чэнь Ши настойчиво спросил:
— Никаких записей времён Истинного Короля не осталось?
— Есть некоторые, но это в основном слухи, записанные более поздними поколениями, обрывки сведений, — ответил чиновник. — Если господин ищет такие предания, вам стоит пойти в отдел художественной литературы Учебного корпуса смешанных знаний.
Чэнь Ши махнул рукой, отпуская его.
Чиновник ушёл.
Чэнь Ши доставал один за другим древние свитки и осторожно разворачивал их. Фолианты были очень старыми, и при неосторожном обращении бумага могла рассыпаться.
Он принялся внимательно читать и обнаружил, что в книгах в основном описывались таинственные появления и исчезновения духов и демонов в разных уголках страны.
Также в них подробно описывались демонические бедствия, борьба с ними и случаи, когда для усмирения демонов вмешивались истинные боги с небес.
Историки вели довольно подробные записи, включая различные способы усмирения и подавления демонов.
Кроме того, в книгах содержалась информация о деятельности различных деревенских божеств-крёстных и о ритуалах поклонения духам из мира мёртвых.
Чэнь Ши быстро просматривал одну книгу за другой и постепенно начал замечать некоторые интересные детали.
«Шесть тысяч лет назад демонические бедствия были редкостью. В пятидесяти провинциях Западного Континента за год случалось всего одно-два. Но чем ближе к нашему времени, тем чаще они происходят. Особенно в последние годы — по несколько десятков в год, что изматывает силы двора. Это значит, что активность демонов постепенно возрастает!»
Он так и не нашёл способа ускорить развитие Черныша и, чувствуя нарастающее нетерпение, покинул Академию Ханьлинь. Вернувшись в поместье Чэнь, он сказал отцу:
— Отец, больше тянуть нельзя. Чем дольше мы ждём, тем больше непредвиденных обстоятельств может возникнуть. Ты с матерью садись в повозку и немедленно уезжай из столицы, возвращайся в Синьсян. Я останусь здесь, чтобы удержать тринадцать кланов. Как только ты будешь далеко, я сразу же отправлюсь в мир мёртвых, чтобы спасти душу матери!
— Хорошо! — Чэнь Тан знал, что сын всегда был решителен.
Он тут же начал собирать вещи, приготовил еду и воду в дорогу и загрузил всё в повозку.
Черныш сидел во дворе поместья, а слуги и служанки не обращали никакого внимания на действия Чэнь Тана.
Собравшись, Чэнь Тан быстрым шагом вошёл в главный зал, поклонился мечу на длинном столе, взял его и уже собирался уходить, но, поколебавшись, взглянул на поминальную табличку Чэнь Иньду. Он поклонился и ей, а затем снял табличку со стола, тихо прошептав:
— Отец, после той резни в Западной столице тринадцать кланов тебе не доверяли. Но пока я был здесь в качестве заложника, они были уверены, что ты не станешь их уничтожать. Одиннадцать лет прошло. Ты умер, и Сяо Ши вырос. Сегодня я возвращаюсь домой, прошу твоего благословения!
Он подошёл к повозке, положил в неё поминальную табличку, прикрепил к поясу «Канон Таинственного Меча», поставил ящик, а затем осторожно поднял мать Чэнь Ши, усадил её на циновку, подложив под спину ещё одну.
— Я приготовил в повозке несколько сотен килограммов мяса духовных зверей. Положи его в своё Царство Пустоты и не забывай вовремя кормить повозку, — сказал Чэнь Ши, подойдя к ней. — А ещё, сначала заезжай в павильон "Собрание Бессмертных", возьми немного серебра на дорогу. Ночью, если будешь ехать, зажигай фонарь. Ты силён, но нечисти много, и я боюсь, что ты можешь оступиться.
Чэнь Тан всё запомнил и спросил:
— Когда мы уедем, ты станешь заложником. Они не отпустят тебя из Западной столицы. Как ты уйдёшь?
— Я останусь в столице, и они не тронут тебя, — улыбнулся Чэнь Ши. — Когда вы будете далеко, я уйду через мир мёртвых.
Чэнь Тан посмотрел на него, и в сердце его внезапно защемило.
Он так долго не хотел признавать этого сына. Три года не был дома, даже не приехал на похороны отца.
И не ожидал, что Чэнь Ши найдёт его, подарит ему радость семейного тепла, отцовской любви.
И уж тем более не ожидал, что Чэнь Ши станет заложником, чтобы обеспечить им с женой безопасный отъезд!
Чэнь Ши всего тринадцать лет.
Чэнь Тан почувствовал, как горечь подступает к горлу, к глазам, и он едва сдержал слёзы. Но вместо этого улыбнулся:
— Сяо Ши, береги себя. Мы с матерью будем ждать тебя в Деревне Жёлтого Склона. Мы соберёмся все вместе, всей семьёй!
Чэнь Ши серьёзно кивнул.
Чэнь Тан сел в повозку.
Повозка тут же тронулась с места.
Чэнь Ши быстрым шагом последовал за ней, крикнув:
— Черныш!
Пёс побежал за ним, а слуги и служанки поместья тут же поспешили за Чернышом. Они вышли из поместья и пошли по Солнечной улице в сторону внешнего города.
Выйдя из внутреннего города, они тут же свернули на улицу Чанъань, быстро пересекли её, вышли на Нанкинскую улицу и оказались у павильона "Собрание Бессмертных".
Чэнь Тан спрыгнул с повозки, вбежал в павильон, через мгновение выскочил с пачкой серебряных ассигнаций и сотней лянов серебра, запрыгнул обратно в повозку.
Чэнь Ши и следовавшие за ним слуги, не останавливаясь, шли за повозкой к западным воротам города.
Подойдя к воротам, Чэнь Ши остановился.
Черныш и слуги тоже замерли.
Чэнь Тан обернулся, повозка не останавливалась. Он помахал сыну рукой.
Чэнь Ши помахал в ответ, провожая их взглядом.
Черныш одурманил слуг, одурманил прохожих и Слушателей на всём пути. Это дало им немного времени, но за ними следили не только они. Были ещё и шпионы тринадцати кланов на улицах, стража внешнего города, воины Лагеря Божественных Механизмов во внутреннем городе, а также различные мастера и артефакты Астрономического приказа!
Даже при всей своей силе Черныш не мог одурачить всех.
Но Чэнь Ши нужно было лишь мгновение, чтобы дать отцу и матери возможность безопасно покинуть город.
«Сейчас, должно быть, все эти шпионы, стражники, воины и люди из Астрономического приказа уже доложили наверх, встревожив верхушку тринадцати кланов».
Чэнь Ши смотрел, как повозка исчезает за воротами, и думал: «С этого момента я — заложник клана Чэнь».
Он развернулся и вместе с Чернышем пошёл обратно.
Слуги, запыхавшись от бега, внезапно пришли в себя, не понимая, как они здесь оказались.
Чэнь Ши не пошёл сразу домой, а повёл Черныша гулять по городу, чтобы как можно больше шпионов увидели его и убедились, что он не покинул Западную столицу.
«Жаль, что времени было слишком мало, и система Малого Небосвода ещё не была полностью создана, иначе отправить родителей было бы гораздо проще», — подумал он.
Малый Небосвод связывал пятьдесят провинций Западного Континента, и для его работы требовалось, чтобы в каждой провинции был человек, способный активировать жетон Небесного Двора. Но сейчас ученики Чэнь Ши только отправились на свои посты и ещё не прибыли на места. Юй Тяньчэн только начал изготавливать жетоны и рассылать их. Система Малого Небосвода ещё не была протестирована на максимальную дальность.
Поэтому Чэнь Ши пришлось остаться в качестве заложника.
Для обычных людей двор был двором, но для тринадцати кланов они сами были двором.
Отец и сын, даже обладая невероятной силой, не могли противостоять всему двору, не говоря уже о том, что в Западной столице находились такие могущественные артефакты, как Девять Дворцов Истинного Короля, подавляющие удачу всего Западного Континента!
В это время в Западной столице все шпионы, стражники, воины Лагеря Божественных Механизмов и служащие Астрономического приказа в панике метались, спеша в Павильон Литературной Глубины.
Через некоторое время тринадцать членов Внутреннего кабинета собрались в павильоне. Не успев обсудить ситуацию, они разослали сообщения главам тринадцати кланов.
Когда сообщения были отправлены, Янь Сяньчжи, Ся Цанхай и остальные одиннадцать членов кабинета замолчали, ожидая ответа от кланов.
В воздухе тихо парили огненные шары Талисманов Тысячемильного Зова, излучая золотистый свет.
Спустя некоторое время из пламени раздался первый голос:
— Чэнь Тан с женой уехали. Где Чэнь Ши?
— Глава клана, Чэнь Ши всё ещё в Западной столице.
— Чэнь Тан, как и ожидалось, жесток и безжалостен, оставил сына в заложниках. Следите за Чэнь Ши, не дайте ему сбежать. И проводите Чэнь Тана, не усложняйте ему путь, но и не позволяйте ему недооценивать тринадцать кланов.
Раздался властный голос:
— Разрешаю вам открыть надмировой мир, устройте ему небольшое потрясение. Скажите ему, что если он не будет вести себя смирно, тринадцать кланов его не пощадят.
— Слушаемся.
Чэнь Тан сидел в повозке, глядя на свою безучастную жену. В его душе бушевали смешанные чувства.
Повозка постепенно набирала скорость, летела всё быстрее, вскоре обогнав другие повозки. Различные руны на её корпусе засветились, а Ритуальный зонт автоматически раскрылся, и небесный дворец озарил их своим светом.
— Вжух!
Колёса повозки окутались облаками, и она, оторвавшись от земли, взмыла в воздух. Под колёсами заплясали молнии и огонь, и повозка, сверкая, унеслась вдаль.
Сердце Чэнь Тана потеплело. Чэнь Ши, хоть и часто ездил в этой повозке, никогда не активировал на ней руны полёта, чтобы все думали, что она не может летать. Всё ради того, чтобы сегодня они могли беспрепятственно покинуть Западную столицу.
Повозка поднималась всё выше и летела всё быстрее. Впереди стремительно приближались восточные горы.
В этот момент Чэнь Тан что-то почувствовал и обернулся к Западной столице. Он увидел, как девять лучей бессмертного света вырвались из земли и устремились в небо.
Это было сияние девяти бессмертных дворцов: Дворца Литературного Великолепия, Дворца Воинской Доблести, Дворца Ритуального Зонта, Зала Срединного Предела, Павильона Литературной Глубины, Восточного Павильона, Дворца Праведности, Дворца Благоразумия и Дворца Утверждения Превосходства. Это была демонстрация силы Западной столицы!
Чэнь Тан напряжённо схватил ящик и поднял голову, глядя на девять лучей света. Лучи переплетались, разверзая небо, и перед ним на мгновение предстал другой мир.
В небе стояли огромные треножники, и дым благовоний, словно облака, поднимался от них, образуя туман. За этим туманом виднелись сияющие фигуры божеств, стоящих или сидящих в позе лотоса, с торжественными и строгими лицами.
Бесчисленные божества.
Лицо Чэнь Тана изменилось. Деревянный ящик в его руках показался ему невероятно тяжёлым.
С древних времён было бесчисленное множество героев и талантов, которые поднимали свои семьи, достигали временного процветания и пытались занять место тринадцати кланов, но никому это не удавалось.
Теперь он понял, почему.
Раздался голос, донёсшийся до слуха Чэнь Тана:
— Со времён падения эпохи Истинного Короля прошло шесть тысяч лет. Тринадцать кланов, каждые пятьдесят лет избирая нового главу, породили почти две тысячи глав. Их Царства Пустоты слились с этим небом, образовав надмировой мир. Предки наши, словно боги, впитывают благовония этого мира.
Янь Сяньчжи подошёл к нему и с улыбкой сказал:
— Господин Чэнь Тан, по приказу главы клана я прошу вас взглянуть на мощь наших тринадцати кланов.
...