Глава 32. Западня
При упоминании Железной Кисти по толпе крестьян пробежал ропот возмущения. Когда старик попросился на ночлег, они из жалости пустили его, боясь, что он замёрзнет на улице. А он в благодарность использовал кровь четверых их детей для своей Лампы долголетия!
Заметив волнение, бородатый воин за спиной Чжао Юэ коротко хмыкнул. Звук был негромким, но, усиленный силой Божественного Зародыша, он заставил барабанные перепонки селян зазвенеть. Ропот тут же стих.
— Кто будет говорить? — с удовлетворением спросил Чжао Юэ, обводя всех взглядом.
Никто не проронил ни слова.
Чэнь Ши спас Лю Фугуя и отомстил за троих погибших детей. Простые люди могли не знать законов, но они понимали, что такое добро и что такое зло. Чэнь Ши оказал им услугу, и они не собирались его предавать.
— Молчите? Играете в благородство? Деревенщина, до чего же вы наивны, — усмехнулся Чжао Юэ. — Вы думаете, он ваш благодетель, и поэтому не хотите его выдавать? Глупцы. Разве благодарность может быть выше закона? Не скажете, кто это сделал, — станете соучастниками, и все отправитесь в тюрьму! — его голос стал жёстким и ледяным. — А там с вас живьём шкуру сдерут!
Но и это не подействовало.
Чжао Юэ медленно поднялся, прошёл между коленопреклонёнными крестьянами и остановился перед Лю Фугуем.
— Малыш, — сказал он, разглядывая его, — шрамы на твоих губах, носу и глазах похожи на следы от крюков. У тебя вытягивали жизненную силу, чтобы сделать масло для лампы. Натерпелся, поди? Помнишь, кто тебя спас?
Лю Фугуй, стоя на коленях, упрямо мотнул головой:
— Не скажу!
Его мать тут же в панике притянула его к себе, бросив испуганный взгляд на Чжао Юэ.
Тот всё понял.
— Послушайте, — сказал он, — то, что Железная Кисть использовал детей для своей лампы, — это одно. Он преступник, и его должен был судить закон. То, что вы наняли кого-то, чтобы его убить, — это другое. Вы совершили самосуд, а это против закона. А то, что мой клан Чжао мстит за Железную Кисть и нашего управляющего, — это третье. Вы — простые люди, вам этого не понять.
Он встал посреди толпы, обвёл всех взглядом и поднял три пальца.
— Я считаю до трёх. Если никто не признается, пеняйте на себя. Один!
Он загнул один палец. Воины Алой Гвардии окружили крестьян.
— Два!
Он загнул второй палец. Молчание.
— Три, — вздохнул он, загнув последний палец. — Хэлянь Чжэн, приступай!
Хэлянь Чжэн, тот самый бородатый воин, уже было отдал приказ, как вдруг из толпы поднялся коренастый мужик и заслонил собой Чжао Юэ. Это был Саньван.
— Не сметь! — крикнул он, раскинув руки. — Совсем совести нет? Ваш Железная Кисть убил троих наших детей, это вы виноваты! Испокон веков за убийство платят жизнью…
— Неуважение к вышестоящим! Смерти ищешь?! — рявкнул Хэлянь Чжэн и со всей силы ударил его трёхглазым мушкетом по голове.
Мушкет был отлит из чистого железа и весил килограммов семь, не меньше тяжёлого молота. Удар пришёлся Саньвану по лбу. Он пошатнулся, по лицу хлынула кровь, но не упал.
— Гляди-ка, крепкий череп у деревенщины, — с удивлением протянул один из воинов. — Даже не сдох!
Хэлянь Чжэн понял, что удар был смертельным, но то, что мужик всё ещё стоял, задело его самолюбие. Он снова замахнулся мушкетом.
Бум!
Череп Саньвана треснул. Он рухнул на колени и замертво повалился на землю.
Чжао Юэ отступил на шаг, чтобы брызги не испачкали его одежду. Перешагнув через тело, он вышел из толпы. За его спиной раздались свист плетей и крики.
Он не обернулся. Его взгляд был холоден и устремлён на разрушенный храм в центре деревни.
Он был здесь представителем закона, и его власть была неоспорима. Даже дух-хранитель деревни не смел ему перечить, лишь безмолвно взирая на то, как истязают его подопечных.
Спустя некоторое время Хэлянь Чжэн и несколько воинов, все в крови, подошли к нему и с улыбкой поклонились.
— Господин, одна баба не выдержала пыток и раскололась!
— Никто не уйдёт от возмездия, убив человека из клана Чжао, — равнодушно произнёс Чжао Юэ, заложив руки за спину. — Кто был тот наёмник?
— Маленький заклинатель талисманов по имени Чэнь Ши, — ответил Хэлянь Чжэн. — Живёт в Деревне Жёлтого Склона со своим дедом, тоже заклинателем.
— Маленький заклинатель? — удивился Чжао Юэ. — Железная Кисть и управляющий Чжао Мин были неслабыми бойцами. Как какой-то мальчишка мог их убить?
...
Ночью подул ледяной ветер. В нём, колыхаясь, плыла окровавленная фигура. Она добралась до Деревни Жёлтого Склона, но Крёстная преградила ей путь, хлестнув ветвями.
— Мне нужно видеть господина Чэня! Мне нужно видеть господина Чэня! — рыдал призрак, умоляя пропустить его. Но дева на дереве оставалась непреклонна.
— Впусти его, — раздался в лунном свете холодный голос деда.
— Если он навредит кому-нибудь, кто будет отвечать? — холодно ответила дева. — Я — хранительница этой деревни и не допущу сюда зло!
— Не впустишь — выкопаю твои корни, — равнодушно бросил дед.
Дева фыркнула и убрала ветви.
Порыв ветра, несущий густой запах крови, ворвался во двор Чэней и устремился в спальню Чэнь Ши.
«Хм», — хмыкнул дед. Он думал, что призрак пришёл к нему, а оказалось — к Чэнь Ши.
...
Во сне Чэнь Ши увидел идущего к нему Саньвана из Деревни Жёлтого Тополя. Растрёпанный, с окровавленным лицом, он рыдал:
— Благодетель, беги! Они идут за тобой! Я пытался их остановить, но не смог! Я пришёл только, чтобы предупредить тебя! Беги скорее!..
Не успел он договорить, как из темноты вылетел длинный язык, обвил его шею и утащил во мрак.
Чэнь Ши вздрогнул и проснулся. Он огляделся.
«Какой странный сон, — подумал он. — Будто Саньван и вправду здесь был…»
Он снова лёг, но сон не шёл. Он вспомнил длинный язык, обвивший шею Саньвана, и усмехнулся. «Чего только во сне не привидится».
Вскоре он снова заснул.
...
Утром Чэнь Ши проснулся, умылся, позавтракал, помолился Крёстной, зашёл к учёному Чжу за советом по древним текстам и направился в сторону Деревни на Перевале.
Сегодня он снова собирался в Храм Горного Владыки. Хоть он и завершил смену крови, но до обретения истинной сути пяти органов было ещё далеко. А в храме развитие шло куда быстрее, чем дома.
По дороге он увидел двух рыбаков в широкополых шляпах. Они сидели по обе стороны тропинки и напряжённо смотрели на воду.
— Здесь рыбы нет, — из доброты сказал он.
— Не твоё дело! — грубо ответил один из них.
Чэнь Ши пошёл дальше. На дереве он увидел человека, ловившего цикад сачком, а под деревом — другого, который с тревогой смотрел наверх.
Вдруг один из рыбаков радостно крикнул:
— Есть!
Чэнь Ши обернулся. «Неужели и вправду есть? — удивился он. — Я же всю рыбу в этой канаве выловил». За последние дни он съел в ней всё, что двигалось, вплоть до последнего вьюна.
Только он отвернулся, как его тело сковало. На него навалилась тяжесть, будто гора, и кости затрещали!
— Есть! — раздался радостный голос ловца цикад.
— И у меня! — отозвался тот, что стоял под деревом.
Чэнь Ши в ужасе посмотрел на себя. Его тело было опутано золотыми, чешуйчатыми путами толщиной в палец. Они стягивали его так, что он не мог пошевелиться. Над головой висел призрачный золотой холм, давивший на него всей своей тяжестью. А затылок блокировал щит с узором черепашьего панциря, тоже из золотого света, перекрывавший доступ к его Божественному Алтарю.
Перед одним из рыбаков в воздухе висел и медленно сгорал талисман, из которого вырывались золотые путы, извивавшиеся, как змеи. У ловца цикад тоже горел талисман, но в форме горы. А у того, что стоял под деревом, — с изображением щита.
«Талисман Духовной Змеи! Талисман Движения Гор! Запретный Талисман!» — узнал их Чэнь Ши. Дед учил его этому, но они редко использовали боевые талисманы, в основном продавая обереги от злых духов.
— И этот сопляк убил Железную Кисть и управляющего Чжао? — второй рыбак отбросил удочку, снял шляпу и подошёл к Чэнь Ши. — Я-то думал, тут какой-то монстр, а это всего лишь ребёнок. Железная Кисть был старым волком, как он мог погибнуть от его руки?
— Третий молодой господин перестраховался, заставив нас устраивать засаду, — покачал он головой.
Чэнь Ши охватила паника. «Меня раскрыли! Это люди из управы, они схватят меня и казнят… Постойте, у меня же есть два Талисмана быстрого хода! Я могу сбежать!»
Но тут рыбак обшарил его и нашёл оба талисмана.
— А он точно заклинатель? — с сомнением спросил он. — У любого заклинателя с собой десятки, а то и сотни талисманов, а у него всего два. Может, это не он убил Железную Кисть? Тот был почти так же силён, как я. Как он мог проиграть какому-то мальчишке?
Остальные трое, воины Алой Гвардии из клана Чжао, поспешили с лестью:
— Среди заклинателей Фу Шанькэ стоит выше Железной Кисти. Перед вашим ударом никто не устоит.
Фу Шанькэ, тот самый рыбак, был доволен.
— Я добился своего положения в клане Чжао благодаря мастерству, а не подхалимству, как некоторые.
Не успел он договорить, как услышал звук, подобный рёву горного потока. Он исходил из тела Чэнь Ши.
На глазах Фу Шанькэ маленькое тело мальчика начало расти. Золотые путы натянулись до предела, и расстояние между чешуйками увеличилось!
— Плохо! — лицо Фу Шанькэ изменилось.
С громким треском Талисман Духовной Змеи не выдержал и разлетелся на куски, осыпавшись красной киноварью.
«Он сломал мой талисман! Откуда такая сила?! Этот мальчишка — одержимый?!»
Но Фу Шанькэ не растерялся. Он сделал шаг назад, и в тот же миг из-под его ног вырвался ветерок, отнёсший его на несколько метров. Одновременно из левого рукава вылетел защитный талисман, а в правой руке оказался Талисман Силача.
Он действовал хладнокровно: Талисман быстрого хода под ногами, защитный амулет Шести Дин и Шести Цзя из левого рукава и Талисман Силача в правой руке — этого было достаточно, чтобы дать отпор в ближнем бою!
Но в то же мгновение, как его талисманы активировались, Чэнь Ши сделал шаг, развернулся и оказался всего в метре от него. Разворачиваясь, он нанёс рубящий удар ребром ладони.
Удар, быстрый как молния, пришёлся Фу Шанькэ по горлу.
Кадык был раздроблен. Ладонь Чэнь Ши, твёрдая, как обух топора, ударила его по четвёртому шейному позвонку, выбив его из позвоночника!
На затылке Фу Шанькэ вздулся бугор. Он потерял контроль над телом и лишь беспомощно смотрел, как Чэнь Ши резко остановился и отпрыгнул назад — без инерции, невероятно быстро.
«Как он может быть таким быстрым под действием моего талисмана?!» — с ужасом подумал Фу Шанькэ.
Его тело безвольно рухнуло на землю. Он умер даже быстрее, чем Железная Кисть.