Глава 314. Прирождённый убийца (2)
Чэнь Тан быстрым шагом добрался до своего поместья.
Деревянная повозка Чэнь Ши всё ещё стояла на парковочном месте у ворот, скромно прижавшись к углу стены. Все эти дни Чэнь Тан с Чернышом пробирались вглубь мира мёртвых в поисках Чэнь Ши, и повозку с собой не брали, так она здесь и простояла.
Впрочем, Чэнь Ши позаботился обо всём. Каждое утро и вечер люди из Зала Алой Горы приносили мясо диковинных зверей и кормили повозку, так что беспокоиться о том, что она умрёт с голоду, не приходилось.
Чэнь Тан подошёл ближе. Внезапно повозка настороженно дёрнулась, её рама треснула, обнажая зловещую пасть, изнутри которой пробивался красный свет.
Ритуальный зонт, воткнутый в повозку, из сложенного состояния раскрылся. Под его куполом заструился свет, и Меч Блуждающего Дракона из Тёмного Источника заметался из стороны в сторону.
— Я отец Чэнь Ши, — осторожно произнёс Чэнь Тан.
На раме повозки вырос большой глаз, уставившийся на него. Красный свет в пасти немного померк.
Чэнь Тан медленно подошёл. Он знал, что талисманы-творения, созданные его отцом, были весьма странными. Многие из них больше походили на скверну, и понять их логику обычным человеческим умом было невозможно. Особенно после того, как эти твари впитывали лунный свет — они легко выходили из-под контроля, превращаясь в чистую скверну и начиная творить зло.
Он подошёл вплотную. Повозка не двигалась, и он наконец вздохнул с облегчением.
Чэнь Тан порылся в повозке и, наконец, в углу, в куче всякого хлама, нашёл Нефритовую печать Западного Короля.
Он изумлённо уставился на неё, несколько раз перевернув в руках. Он никогда не видел эту печать и не мог быть уверен, что это именно она.
Эта вещь была слишком драгоценна. В былые годы её охранял Лагерь Божественных Механизмов, но даже у них не было права её использовать — такое право было только у главного евнуха-распорядителя. Но даже он мог прибегнуть к силе Нефритовой печати лишь в случае крайней необходимости.
Иногда проходило десять, а то и двадцать лет, а печать так ни разу и не использовали.
«Мой сын... определённо замыслил бунт!»
Он подумал немного, вернул Нефритовую печать в повозку и вошёл в поместье.
Через мгновение он вышел с деревянным ящиком в руках и направился к Вратам Умэнь во внутреннем городе.
Ящик был невелик, около шестидесяти сантиметров в длину, сорока в ширину и двадцати в высоту.
С виду — обычное сандаловое дерево, покрытое чёрным лаком, который полностью скрывал натуральный цвет. Поверхность ящика была расписана сложнейшими узорами киноварью и кровью диковинных зверей, изображавшими богов и демонов.
На ящике не было замка, только ручка. Посторонний не понял бы, как его открыть. Но для мастера талисманов Южной школы было очевидно, что весь этот ящик — один сплошной и невероятно сложный замок, требующий особого подхода. Создатель такого ящика непременно добавил бы в него хитроумные ловушки. Стоило ошибиться хоть в одном шаге, и ящик тут же сожрал бы взломщика.
Попытка сломать ящик тоже не дала бы доступа к содержимому. Напротив, это лишь разозлило бы его, и ящик превратился бы в скверну и сожрал бы нападавшего.
Даже если бы могущественный мастер разнёс ящик в щепки, он всё равно не получил бы того, что внутри. Разбитый ящик оказался бы пуст, не считая груды плоти и крови.
А создателю ящика достаточно было бы сделать точно такой же, открыть его, и всё содержимое оказалось бы на месте, в целости и сохранности.
Такие ящики-монстры очень нравились мастерам Южной школы — не нужно было бояться, что их украдут.
Чэнь Тан нёс этот ящик, и на душе у него было гораздо спокойнее.
Он прошёл через Врата Умэнь, миновал Зал Высшей Гармонии и направился к Девяти Дворцам.
Министр финансов Цуй Байхэ и левый помощник министра Цзян Мо шли ему навстречу. Их взгляды были настороженными.
— Старина Чэнь Тан, — улыбнулся Цуй Байхэ, — когда ты вернулся? Все эти дни ты не появлялся ни на утренних советах, ни в министерстве. Это же нарушение служебного долга.
Цзян Мо уставился на ящик в его руке и настороженно спросил:
— Что в этом ящике?
Они встали по обе стороны от него, преграждая путь.
— Двое господ министров, — невозмутимо произнёс Чэнь Тан, — вас попросили меня остановить?
Цуй Байхэ и Цзян Мо почувствовали себя неловко.
— Поставь ящик на землю и открой его, — сказал Цзян Мо. — Мы должны посмотреть, что внутри.
— Я иду к Девяти Дворцам, чтобы говорить по-хорошему, — ответил Чэнь Тан. — А ящик я несу на тот случай, если они не захотят говорить по-хорошему. Чтобы они успокоились и всё же поговорили.
Цзян Мо протянул руку, чтобы схватить ящик:
— Лучше отдай его мне на хранение!
Но прежде чем он успел коснуться ящика, другая рука Чэнь Тана уже извлекла меч, и его острие упёрлось Цзян Мо в горло.
— Министр Чэнь, что вы... — усмехнулся Цзян Мо.
Хрясь!
Плоская сторона меча с силой ударила его по шее, сбив с ног. Энергия меча запечатала все его акупунктурные точки и закрыла Небесные Врата, не давая изначальному духу покинуть тело.
Энергия меча заполнила все его главные акупунктурные точки, не давая ему применить технику Слияния Тел. Этот великий мастер уровня Очищения Духа просто задохнулся и потерял сознание!
Чэнь Тан вложил меч в ножны и холодно произнёс:
— Министр Цуй, и вы не тратьте силы зря. Я столько лет работал на вас, приводил в порядок дела министерства финансов. Если не заслужил похвалы, то хотя бы усердно трудился. Если вы попытаетесь меня остановить, вашему покорному слуге придётся проявить дерзость и уложить вас спать рядом с ним.
Цуй Байхэ помедлил мгновение, затем улыбнулся:
— Меня зовут Байхэ, «Сто Гармоний», я, естественно, за мир. Министр Чэнь, вы долго скрывали свою силу. Сегодняшняя её демонстрация может обернуться не лучшим образом. Но раз уж ваш меч покинул ножны, я не смею вам мешать. Прошу!
Чэнь Тан, держа в одной руке ящик, прошёл мимо него. Цуй Байхэ, сверкая глазами, не решился напасть и позволил ему дойти до Девяти Дворцов.
«Сяо Ши, ты хочешь стать Первым учёным, хочешь убить Господина. Я, конечно, тебя полностью поддержу!»
Чэнь Тан подошёл к евнуху Фэну и беззвучно подумал: «В тот миг, когда ты будешь убивать Господина, я вместе с евнухом Фэном остановлю всех, кто попытается тебе помешать!»
Евнух Фэн поднял голову, посмотрел ему в лицо и прошептал:
— Сяо Тан, у меня такое чувство, что ты, чёрт возьми, что-то от меня скрываешь. Признавайся честно, чтобы я мог умереть со спокойной душой. Мы, евнухи, во дворце всегда боимся умереть, не зная отчего.
— Всё в порядке, господин, всё в порядке, — успокоил его Чэнь Тан.
Но евнуху Фэну всё равно казалось, что, стоя рядом с ним, он не сможет умереть спокойно.
...
Снаружи Девяти Дворцов сановники и военачальники призвали своих огромных изначальных духов и, паря в воздухе, готовились наблюдать за поединком.
При дворе Западной столицы уровень совершенствования чиновников был чрезвычайно высок. Мастеров уровней Отсечения Трёх Трупьев, Очищения Духа и Возвращения в Пустоту было немало. Большие и малые изначальные духи парили в небе, у некоторых за спиной висели Царства Пустоты, в которых скрывались их духи.
Даже несколько старых предков из великих кланов, которые ещё не ушли, в этот момент призвали своих духов и с улыбкой наблюдали за происходящим.
Их Царства Пустоты были поистине впечатляющи. У кого-то они превращались в дугу света за головой, у тех, кто был слабее, Царство Пустоты сжималось до размеров нескольких десятков метров.
Для них это была всего лишь детская забава, посмотреть на поединок двух юнцов — тоже развлечение.
— Чэнь Тан.
Прадед-основатель клана Ли, Ли Ижань, заметил Чэнь Тана, подозвал его и с улыбкой сказал:
— Сегодня важный день для твоего сына. Ты, твой сын, твой отец, твой Чэнь У — вы все не даёте мне покоя. Садись рядом со мной и смотри, так мне будет спокойнее.
Чэнь Тан согласился. Его изначальный дух, всё так же сжимая ящик, сел рядом с Ли Ижанем, выглядя весьма странно и неуместно.
Прадед клана Ли Ли Цяньфэн, основатель клана Ма Ма Цзюнь и бывший глава клана Фэй Фэй Буи тоже сидели неподалёку.
«Этот парень, он что, действительно думает, что с одним ящиком сможет перевернуть всю Западную столицу?» — пробормотал министр финансов Цуй Байхэ, увидев, что Чэнь Тан всё ещё держит свой ящик. — «Даже его отцу это не под силу».
Ему было ужасно любопытно, что же в ящике у Чэнь Тана.
— Чэнь Тан, — улыбнулся Ли Ижань, — никто в твоей семье не вызывает доверия. Но твой сын, бросивший вызов Господину Чжу Му, поступил слишком самонадеянно. Господин не такой, как вы. Когда его мать была беременна, дворцовые мастера наставляли её в практике Канона Зародышевого Дыхания Нефритового Императора. Этот канон предназначался не для неё, а для него, чтобы он с рождения превосходил других, накопив изначальную ци. Канон Зародышевого Дыхания — это первая из техник бессмертных.
— Он не получил Изначальный Зародыш Дао, — сказал Чэнь Тан.
Ли Ижань слегка нахмурился:
— Я знаю, что Господин не получил Изначальный Зародыш Дао, но Канон Зародышевого Дыхания сделал его основу не хуже, чем у твоего сына. Сразу после рождения мастера, достигшие уровня Царства Пустоты, очищали его кости и костный мозг. Его кормила грудью кормилица, достигшая уровня Отсечения Трёх Трупьев, так что он не выпил ни капли молока с энергией инь. В шесть лет его тело омывали всевозможными духовными эликсирами, закаляя дух. В девять его плоть стала подобна нефриту, и только тогда он начал практиковать Искусство Врат Жизни и Смерти. В десять лет он принёс жертву небесам и получил благословение истинного бога. Видишь разницу?..
— Он не получил Изначальный Зародыш Дао, — повторил Чэнь Тан.
Ли Ижань чуть не рассмеялся от злости:
— Искусство Врат Жизни и Смерти — это тоже техника бессмертных! Это тайное искусство, которое практиковал сам Истинный Король! Что ты вообще знаешь о техниках бессмертных?
— Он не получил Изначальный Зародыш Дао, — сказал Чэнь Тан.
Ли Ижань был в ярости. Он дёрнул бородой и усами:
— Да что ты знаешь, чёрт возьми!
Бывший глава клана Фэй, Фэй Буи, сидевший рядом, усмехнулся:
— Чэнь Тан, не стоит так упрямствовать. Господин посещал все великие кланы, и каждый клан передавал ему свои лучшие тайные искусства. Он посещал все святые земли, и их владыки встречали его за сотни ли, а все книги в их библиотеках были в его распоряжении. Даже некоторые отшельники давали ему наставления. Даже мы, старые кости, передавали ему секреты совершенствования.
— Он ничуть не уступает наследникам великих кланов, а в чём-то даже превосходит их, — добавил основатель клана Ма, Ма Цзюнь.
— Он не получил Изначальный Зародыш Дао, — сказал Чэнь Тан.
Несколько старых предков рассмеялись от злости:
— Всё твердишь «Зародыш Дао», «Зародыш Дао», не забывай, что у твоего сына тоже нет Изначального Зародыша Дао! Его у него отняли!
Чэнь Тан серьёзно произнёс:
— Среди тех, кто отнял Изначальный Зародыш Дао у моего сына, были и тринадцать кланов. Западная столица должна моему сыну звание Первого учёного.
Лица нескольких старых предков помрачнели. Они что-то проворчали в пустоту и замолчали.
...
А перед Залом Срединного Предела остались только Чэнь Ши и Господин.
Чэнь Ши шагнул вперёд и начал осматривать каждый из девяти великих дворцов.
Это были девять величайших сокровищ, оставленных Истинным Королём для подавления удачи Западного Континента. Некоторые даже называли их девятью артефактами бессмертных. Пока они были здесь, на Западном Континенте не могло случиться великих смут.
В окружении Девяти Дворцов Истинного Короля Чэнь Ши и Господин могли сражаться в полную силу, не боясь что-либо повредить.
Более того, даже если бы они вошли в раж и попытались убить друг друга, сановники и военачальники смогли бы в кратчайший срок активировать мощь Девяти Дворцов, усмирить их и избежать жертв.
Сражаться между Девятью Дворцами было абсолютно безопасно!
Господин неторопливо шёл за ним и с тоской произнёс:
— Чэнь Ши, как же я тебе завидую. Если бы ты не умер однажды, мы были бы почти ровесниками, но какая же разная у нас судьба.
Чэнь Ши молчал. Он подошёл к Павильону Литературной Глубины, осмотрел это сокровище и стал ждать, когда Внутренний кабинет объявит о начале поединка.
— Всю свою жизнь, — с тоской продолжал Господин, — я прожил как марионетка на ниточках. В семье Жэнь меня учили этикету, манерам, как говорить, как себя вести, как улыбаться, как дышать, как ходить, чтобы быть вежливым и благородным. Даже моя одежда, обувь, нижнее бельё — всё подчинялось строжайшим правилам!
Он горько усмехнулся:
— Мне нельзя было иметь друзей, нельзя было проявлять истинные чувства, нельзя было иметь собственных мыслей. Я думал, что сижу в тюрьме, а семья Жэнь — это моя клетка. Позже, беспокоясь о моей безопасности, меня отправили в Поместье князя Чжэна в Городе Горячих Ключей. Я надеялся, что наконец вырвусь из клетки, но в поместье стало ещё хуже.
Даже его горькая усмешка была такой, что могла бы растопить сердце любой девушки, заставить её пойти на всё ради него.
Чэнь Ши оставался невозмутим. Он обошёл Павильон Литературной Глубины, затем открыл его, вошёл внутрь, поднялся на третий этаж, распахнул окно и выпрыгнул, направляясь к недалеко стоящему Дворцу Утверждения Превосходства.
— Они стали требовать, чтобы я учился завоёвывать сердца людей, управлять ситуацией, расширять влияние, быть безупречным господином на людях и безжалостным, хладнокровным злодеем за их спиной!
Господин следовал за ним, вздыхая:
— Я научился лицемерию, научился коварству, научился создавать себе славу, научился за кратчайшее время покорять сердце девушки, научился несколькими фразами заставлять человека, считающего себя героем, присягать мне на верность! У меня есть способность управлять сердцами людей, но я не счастлив.
Чэнь Ши измерил шагами периметр Дворца Утверждения Превосходства, затем призвал своего изначального духа, который влетел во дворец и облетел его, изучая расположение комнат.
— Я ни капли не счастлив, — сказал Господин. — Моя фамилия Чжу, я — Сын Неба, будущий Истинный Король! Я хочу быть собой, хочу победить честно и открыто, а не полагаться на интриги Шуй Сюаньчжи и ему подобных, не зависеть от поддержки и милости тринадцати кланов!
Его голос зазвучал гневно:
— Шуй Сюаньчжи и другие всё время пытались избежать моего прямого столкновения с тобой. Ся Фанхэ, Ся Шоуин и остальные делали всё возможное, чтобы ослабить твои преимущества. Жэнь Сяо даже пытался давить на Чэнь Тана, чтобы тот заставил тебя отказаться от борьбы за звание Первого учёного. Они даже устраивали ночное нападение на твоё поместье, чтобы нанести тебе серьёзный урон. Все эти методы — низкие, подлые, презренные!
Чэнь Ши подошёл к Дворцу Ритуального Зонта, осматривая его.
Грудь Господина тяжело вздымалась.
— Они сомневаются в моих силах, в моих способностях, в годах моего усердного совершенствования! — обратился он к Чэнь Ши. — Они готовят меня на роль Истинного Короля, но сомневаются, смогу ли я стать владыкой этого мира! Поэтому я должен сразиться, должен сделать это сам, должен победить красиво!
— Я не хочу всю жизнь жить по чужому расписанию, не имея права собственного выбора!
На его лице отразилась гордость:
— На этот раз я выберу сам!
Чэнь Ши, не говоря ни слова, осмотрел все девять дворцов, запоминая расположение каждого предмета, а затем замер в ожидании приказа Внутреннего кабинета.
Господин посмотрел на него. Его эмоции улеглись. Он медленно активировал свою технику, и за его спиной появился изначальный дух.
Его дух был высотой в шестнадцать чжанов, с ликом императора, обвитый небесным драконом. В поле его изначального духа стояли восемь врат.
Изысканность и утончённость его техники вызывали восхищение!
В этот момент раздался голос исполняющего обязанности министра церемоний:
— Воинское испытание, начать!
Едва прозвучало слово «воинское», как Искусство Императорского Устава Облачного Нефрита Чэнь Ши уже было доведено до предела. Когда прозвучало «испытание», за его спиной появился изначальный дух, ростом с его собственное тело.
Когда прозвучало «на», поле изначального духа развернулось, и Чэнь Ши шагнул вперёд.
Когда прозвучало «чать», Превращения Ветра и Грома, Гор и Болот, Воды и Огня в его поле уже были активированы. В тот же миг правая рука Чэнь Ши вытянулась, схватила Господина за лицо и, толкая его тело, с оглушительным грохотом впечатала в багровую стену Дворца Праведности, что стоял в нескольких чжанах позади!
Евнух Фэн вскочил со своего кресла-каталки, вытаращив глаза, и вскрикнул:
— Он достиг уровня изначального духа!
Министры Внутреннего кабинета, шести министерств, Три Князя-Наставника, Три Одиноких Советника — все сановники были потрясены и повскакивали со своих мест.
— Плохо! Спасайте его!
Лицо Чэнь Тана исказилось. Он протянул руку, чтобы открыть ящик.