Глава 301. Потрясение в Западной столице
Астрономический приказ получил распоряжение: всем чиновникам в час Крысы прекратить наблюдение за внутренней частью Западной столицы с помощью магических артефактов и остановить запись всех происходящих там событий до часа Быка.
Приказ был доведён до сведения всех чинов Астрономического приказа — от пяти хранителей обсерватории, главных писарей и хранителей календаря до предсказателей, наблюдателей, астрологов и множества мелких служащих без званий. Все они прекратили работу с артефактами, следящими за внутренним городом: сейсмографами, армиллярными сферами, космографами, Книгой Небесных Записей, Книгой Земли и другими сокровищами. Духам земли и местным божествам также было велено отдыхать.
Одновременно Столичная управа также издала тайный указ: этой ночью все стражники освобождаются от дежурства и могут идти домой. Что бы ни случилось во внутреннем городе, Столичная управа ничего не знает и ни во что не вмешивается.
Услышав это, стражники, всё поняв, разошлись по домам.
В то же время воины Лагеря Божественных Механизмов, охранявшие внутренний город, тоже получили сообщение: стволы орудий направить наружу, не делать ни единого выстрела в сторону внутреннего города и не ступать за его пределы ни на шаг.
...
Череда тайных приказов была передана без малейшего шума. Чиновники всех ведомств разошлись по домам и погрузились в сон. Внутренний город, как и всегда, был тих и спокоен.
Внутренняя часть Западной столицы была застроена широкими, ровными дорогами для удобства проезда экипажей, без единого жилого переулка. Но сейчас был уже час Крысы, и на улицах не было ни одной повозки.
Смолкли даже голоса ночных стражников и лай собак.
На Солнечной улице, ведущей к поместью Чэнь, появились три фигуры. Это были старший советник Павильона Опоры Праведности Шуй Сюаньчжи, левый чжунлан Цинь Су и правый чжунлан Фань Пэн.
Они неспешно шли к поместью Чэнь в конце улицы. Шагали они очень тихо, ведь внутренний город был полон резиденций высокопоставленных чиновников, каждый из которых был не ниже третьего ранга, а некоторые и вовсе принадлежали трём гунам и столпам государства. Тревожить столь грозных особ было бы неразумно.
Окна в этих поместьях были темны, ни единого огонька. Лишь лунный свет, падая с неба, отбрасывал от трёх фигур короткие, не длиннее метра, тени.
Под карнизом одного из домов, в тени, прислонившись к стене, стоял лазурный козёл. Он что-то бормотал себе под нос, беседуя с духами-хранителями ворот этого поместья.
Это было Поместье Младшего Наставника, и духи-хранители на его воротах, естественно, были не простые. Они изгоняли любую скверну, и всякая нечисть, что смела приблизиться, была бы избита ими до полусмерти.
Однако сейчас оба духа-хранителя лежали на земле, связанные по рукам и ногам, и не могли пошевелиться.
Они действительно почувствовали скверну.
Но скверна оказалась слишком сильна. Они не только не смогли её остановить, но и были жестоко избиты.
— Я же вам говорил, моя цель — не ваш дом. А вы не слушали, полезли в драку, — всё ещё бормотал козёл. Заметив Шуй Сюаньчжи и его спутников, он навострил уши, вышел из тени и усмехнулся: — Маленький Чэнь Тан был прав, дело и впрямь намечается. А ну-ка, трое сопляков, останетесь здесь, с дедушкой Цинъяном!
Шуй Сюаньчжи, Цинь Су и Фань Пэн остановились и посмотрели на другую сторону улицы. Там, в тени, стояла молодая, прелестная женщина с корзиной цветов в руках, с улыбкой глядя на них.
— Шесть великих злодеев Пяти Озёр: Странник Пяти Озёр Чэнь Иньду, Цинъян, Ду Ижань, Ху Сяолян, А Чжо и Ша Цютун.
Шуй Сюаньчжи спокойно произнёс:
— А Чжо живёт у Великого Южного Озера, разводит пчёл. Ду Ижань вырезает надгробия на Горе Жёлтого Камня. Чэнь Иньду мёртв, стал демоном в мире мёртвых. Из шести злодеев остались лишь женщина-ракшас Ша Цютун, что погубила сына и была брошена мужем, Цинъян, что умер от тяжёлых ран и стал скверной, да трусливый Ху Сяолян, прячущийся в призрачном домене. Трое неудачников, что сбились в кучу, чтобы согреться. Раз уж женщина-ракшас и скверна Цинъян здесь, значит и трус Ху Сяолян тоже должен быть где-то рядом, не так ли?
Едва он договорил, как с карниза дома над головой Ведуньи Ша сошла девятихвостая лиса и, пройдя по стене, обратилась к нему:
— Ты старший советник Павильона Опоры Праведности? А ты неплохо осведомлён.
Шуй Сюаньчжи слегка улыбнулся:
— Я всегда хорошо осведомлён о Странниках. И раз уж я знал, что вы трое преградите мне путь, неужели вы думаете, я не подготовился?
С этими словами из-за их спин вышли двое мужчин средних лет, широкоплечие, с внушительными животами, какие бывают только у военачальников.
Они были похожи как две капли воды. За спиной каждого из них виднелось сияние — Царство Пустоты.
Это были левый и правый командующие Лагеря Пяти Армий, оба — высшие сановники первого ранга, под чьим началом находились сотни тысяч воинов.
Оба они были из клана Ся. Одного звали Ся Фанхэ, другого — Ся Шоуин. Они были близнецами, двумя могущественными мастерами Царства Возвращения в Пустоту.
Лица Ведуньи Ша, Цинъяна и Небесной Лисы стали серьёзными. Их взгляды были прикованы к двум командующим.
Шуй Сюаньчжи и его спутники спокойно прошли мимо. Троица не стала их останавливать.
— Повеселитесь-ка с этой барышней в мире мёртвых!
Ведунья Ша топнула ногой, и миры инь и ян разделились. Вся улица погрузилась в мир мёртвых, в то время как Солнечная улица в мире живых осталась на месте, словно провалилась её точная копия. С тех пор как она вернула себе молодость, её силы возросли!
Командующие Ся Фанхэ и Ся Шоуин лишь усмехнулись. Каждый из них раскрыл своё Царство Пустоты и одновременно шагнул вперёд, обрушив на врагов свою несокрушимую мощь!
...
Шуй Сюаньчжи и его спутники прошли несколько десятков шагов. Посреди дороги стояло деревянное инвалидное кресло, в котором сидел безбородый евнух с белым лицом. Он с улыбкой смотрел на приближающуюся троицу.
— Странник с Золотой горы, Шуй Сюаньчжи. Давно наслышан.
Евнух Фэн Тяньхуань, сидя в кресле, усмехнулся:
— Среди Странников ты самый молодой. Ты ведь достиг Царства Возвращения в Пустоту в сорок три года? Сейчас тебе пятьдесят один. Всего за восемь лет ты совершил прорыв и вошёл в Царство Махаяны. Слишком быстро. В мире мало гениев, способных превзойти тебя. Что же такого посулил тебе Господин, что ты с такой преданностью служишь ему?
Шуй Сюаньчжи не ответил, продолжая говорить своё:
— Главный евнух Фэн Тяньхуань, а также глава Восточного Двора. Все эти годы в одиночку противостоял тринадцати великим кланам. Одиннадцать лет назад был ранен Чэнь Иньду и стал калекой. Семнадцать месяцев назад позволил Княжичу Сяо похитить Нефритовую печать Западного Короля. Восемь месяцев назад, когда в столицу прибыло Творение-Пять, оставил посты главного евнуха и главы Восточного Двора.
Евнух удивился.
— А ты неплохо осведомлён. Но не смей клеветать! Я не позволял Княжичу Сяо красть печать!
Шуй Сюаньчжи холодно бросил:
— Евнух Фэн, ты никудышный игрок, а возомнил, будто Поднебесная — шахматная доска, на которой ты можешь тягаться с тринадцатью кланами. Ты должен был понимать, что, покинув свой пост, ты уже никогда на него не вернёшься.
За его спиной раздались шаги.
Новый глава Восточного Двора, Янь Шуантянь, и новый главный евнух, Бай Сыхай, приближались к ним.
Аура этих двух великих евнухов была невероятно мощной. К тому же, они были приёмными сыновьями евнуха Фэна.
У Фэн Тяньхуаня не было своих детей, поэтому он любил брать приёмных сыновей. Эти двое были самыми ценимыми им, они последовали за ним раньше всех и пользовались его безграничным доверием!
Лицо евнуха Фэна слегка изменилось. Он посмотрел на Янь Шуантяня и Бай Сыхая и нахмурился.
— Шуантянь, Сыхай, вы должны понимать, в чём смысл существования нас, евнухов. Без нас в Великой Династии Мин тринадцать кланов давно бы уже провозгласили себя ванами и правителями. Для людей нашего происхождения евнушество — единственный путь. Предать нас ради тринадцати кланов — значит отрезать себе путь в будущее!
— Папа, мы присягнули не тринадцати кланам, а истинному королю, — улыбнулся Янь Шуантянь.
Бай Сыхай тоже улыбнулся:
— Папа, ты слишком долго сидел на наших местах. Пора бы уже уступить дорогу мудрым. Ты ещё хочешь вернуться, а где же тогда сидеть твоим сыновьям?
Лицо евнуха Фэна помрачнело, но он тут же улыбнулся.
— Хорошо, хорошо, вы оба выросли. Главное, что вы не примкнули к тринадцати кланам. Значит, Восточный Двор и мы, евнухи, по-прежнему нужны.
Шуй Сюаньчжи вместе с Цинь Су и Фань Пэном прошли мимо него. Евнух Фэн не стал их останавливать, позволив пройти, и устремил взгляд на двух неблагодарных сыновей.
— Папа, то, чему ты нас учил, уже устарело.
Янь Шуантянь внезапно бросился вперёд с улыбкой.
— Мы научились кое-чему получше у Господина!
Бай Сыхай прятался за ним. Они, меняясь местами, устремились к евнуху Фэну!
Фэн Тяньхуань вздохнул, поднялся с кресла и холодно усмехнулся:
— Старик преподаёт по способностям, и то, что я передал вам, — лучшее!
...
Шуй Сюаньчжи и его спутники продолжили путь. Вскоре на их пути встала пара, подобная золотому мальчику и нефритовой деве. Мужчина был красив и статен, как нефритовое дерево на ветру. Женщина в алом, как огонь, платье была ослепительно красива и обладала соблазнительной фигурой.
— Княжич Сяо, Цзинь Хунъин.
Шуй Сюаньчжи слегка улыбнулся.
— Княжич Сяо, и ты достоин носить фамилию Чжу? Господин — твой ровесник, он тоже из рода Чжу, и считает своим долгом возродить императорскую семью и процветание Нового Континента. А ты предаёшь своих и помогаешь чужакам! Если в тебе осталась хоть капля гордости, отдай Нефритовую печать Западного Короля Господину!
Княжич Сяо оставался невозмутим:
— Император не спешит, а мёртвый евнух суетится? Наши дела рода Чжу тебя не касаются.
Лицо Шуй Сюаньчжи помрачнело. Он перевёл взгляд на Цзинь Хунъин.
— Цзинь Хунъин, ты и вправду предала Лагерь Божественных Механизмов. Женщины на службе всё же слишком легко поддаются любовным чарам.
Цзинь Хунъин кокетливо закатила глаза и рассмеялась:
— Какая ещё любовь? Нет её! Не клевещи!
Шуй Сюаньчжи хмыкнул. Из переулка вышли два командующих — их непосредственные начальники из Лагеря Божественных Механизмов.
Княжич Сяо вскинул брови.
— Без великих пушек Лагеря Божественных Механизмов вам двоим с нами не справиться.
Два командующих холодно усмехнулись и шагнули вперёд. Левый командующий Ма Вэйминь спокойно произнёс:
— Княжич Сяо, ты быстро развиваешься. Но насколько быстро? И много ли ты освоил из высших искусств истинного короля?
Цзинь Хунъин взволнованно воскликнула:
— Сяо, как только мы разберёмся с этими двумя, Лагерь Божественных Механизмов будет принадлежать нам, голубчикам! И даже если мы и вправду сойдёмся, никто не посмеет и слова сказать!
Шуй Сюаньчжи, ведя за собой Цинь Су и Фань Пэна, обошёл Княжича Сяо и Цзинь Хунъин и продолжил путь.
...
Впереди, у ворот поместья Чэнь, стоял экипаж. Это была повозка Первого советника, господина Чжан Фучжэна.
Перед этой повозкой Шуй Сюаньчжи не осмелился произнести ни слова.
Он мог говорить с кем угодно, но перед Первым советником Чжан Фучжэном он не смел быть дерзким.
Глава Внутреннего кабинета, первый человек после истинного короля, обладатель высшей власти на Западном Континенте!
Даже будучи мастером Царства Махаяны, он испытывал трепет перед такой могущественной фигурой.
Он поклонился и стал молча ждать.
Бывший глава Внутреннего кабинета, Янь Сяньчжи, медленно подошёл к экипажу. Чжан Фучжэн лично открыл дверцу и пригласил его войти.
Янь Сяньчжи неторопливо поднялся и вошёл в экипаж.
Шуй Сюаньчжи вздохнул с облегчением и, продолжив путь, подошёл к воротам поместья Чэнь.
Цинь Су шагнул вперёд, чтобы толкнуть ворота. Они оказались не заперты и с лёгкостью отворились.
Троица вошла в поместье. Передний двор был небольшим, с гостиной, двумя флигелями и кухней.
Для помощника министра, чиновника третьего ранга, такое жилище было скромновато.
В гостиной, прямо и невозмутимо, сидел Чэнь Тан. Перед ним стоял чайный сервиз, он пил чай.
На столе лежал меч, простой и невзрачный, всё ещё в ножнах.
— Вы оставайтесь снаружи, — приказал Шуй Сюаньчжи Цинь Су и Фань Пэну.
Те остановились у входа в гостиную и стали ждать.
Шуй Сюаньчжи вошёл, подошёл к столу и, выдвинув круглый табурет, сел.
Чэнь Тан налил ему чаю.
Шуй Сюаньчжи поднял чашку, посмотрел на чай в ней и улыбнулся:
— Говорят, господин Чэнь — король уступок. В своё время на столичных экзаменах он уступил всем своим соперникам. Я очень хотел пригласить сюда вашего тогдашнего соперника, а ныне министра Внутреннего кабинета, господина Фэй Чжуна. Но подумал, что раз уж он не был вам ровней тогда, то и сегодня не станет. Поэтому я его не позвал.
Лицо Чэнь Тана, как и прежде, было лишено улыбки.
— Совершенствование господина Фэя продвигается семимильными шагами. В конце концов, он из великого клана, практикует высшие техники из императорских уложений. Чем дальше, тем глубже его мастерство. Где уж мне тягаться с ним? В лучшем случае, мы сразимся на равных.
— Если вы сможете сразиться на равных со мной, я тотчас же развернусь и уйду, — улыбнулся Шуй Сюаньчжи.
— Ваше превосходительство достигли Царства Махаяны. Мне будет трудно сразиться с вами на равных, — ответил Чэнь Тан.
— Попробуем? — усмехнулся Шуй Сюаньчжи.
— Что ж, попробуем.
Чэнь Тан резко выхватил меч. В тот миг, как свет клинка вырвался из ножен, гостиная в переднем дворе словно стала прозрачной. Свет меча пронзил стены и озарил всю внутреннюю часть Западной столицы!
Тени людей во внешнем городе, кто ещё не спал, вытянулись на немыслимую длину, тени зданий тоже удлинились, устремляясь вдаль!
Этот яркий свет меча отразился в глазах Шуй Сюаньчжи. Это было Царство Пустоты, сотканное из бесчисленных ци меча, сокрытое в ножнах и доселе никому не явленное.
Сегодня, с обнажением клинка, вся эта небесная мощь ци меча превратилась в единый поток света, представ пред ним во всей красе!
За спиной Шуй Сюаньчжи возникло его Царство Пустоты. Изначальный дух слился с плотью, Царство Пустоты слилось с телом, достигнув единства мириад проявлений. Тело стало изначальным духом, стало Царством, и вся мощь Царства была в его распоряжении!
Это и было Царство Махаяны, состояние, близкое к бессмертию!
Состояние, которого Чэнь Тан ещё не достиг!
Шуй Сюаньчжи поднял правую руку и зажал свет меча двумя пальцами.
Оба сидели за столом, не двигаясь.
Чэнь Тан вложил меч обратно в ножны. Свет клинка, плавно и легко, скользнул в ножны на столе.
Шуй Сюаньчжи отвёл пальцы, сжал их в кулак, а другой рукой поднял чашку и одним глотком осушил её.
Он поставил чашку, встал и направился к выходу.
Цинь Су и Фань Пэн, не понимая, что происходит, поспешили за ним.
— Даосский брат, нужно ли действовать? — тихо спросил Цинь Су.
— Даосский брат, неужели он смог сразиться с тобой на равных? — спросил Фань Пэн.
Шуй Сюаньчжи покачал головой. Его правая рука дрожала. Струйка крови потекла из-под пальцев.
— Не ничья. Он слишком долго взращивал этот единственный удар меча и ранил меня.
Он вышел из поместья Чэнь.
Фань Пэн на мгновение замешкался.
— Я убью Чэнь Ши!
Шуй Сюаньчжи покачал головой:
— Не ходи. Он хоть и ранен, но у него ещё остались силы. Он убьёт тебя.
Фань Пэн нахмурился и вдруг бросился обратно в поместье.
Ш-ш-ш-х—
Яркий свет меча пронзил облака. Сияние медленно угасло.
Цинь Су подождал немного. Его лицо было бледным.
Фань Пэн из поместья Чэнь не вышел.
— Возвращаемся.
Шуй Сюаньчжи выдохнул.
— Тебе идти туда бесполезно. Я не знаю, какие ещё у него есть приёмы, но в его мече не было ни капли паники. Это значит, что его последующие удары будут подобны грому, ещё страшнее сегодняшнего. Этот титул Первого учёного...
Он направился к Павильону Избранных Талантов.
— Господину придётся бороться за него самому.
Цинь Су поспешил за ним.
На следующий день Чэнь Ши очнулся от медитации и вылетел из Малого Небосвода.
В поместье Чэнь всё было как обычно, никаких изменений, разве что слуги стали относиться к Чэнь Тану с гораздо большим почтением.
После завтрака Чэнь Тан проводил его до Министерства церемоний.
— Сяо Ши, постарайся на экзамене! — напутствовали его у ворот Ведунья Ша и остальные.
Чэнь Ши кивнул и вошёл в здание министерства. Обернувшись, он увидел, что Чэнь Тан, Ведунья Ша и евнух Фэн весело беседуют.
«Они определённо что-то от меня скрывают», — подумал Чэнь Ши.