Глава 300. Ларец Чэнь Тана
Искусство огня, что явил Господин, было поистине ослепительным. Двенадцать вспыхнувших одна за другой мишеней вызвали бурю восторженных криков за пределами арены. Возгласы «Господин! Господин!» набирали силу, грозя перерасти в громогласный рёв.
Но стоило Чэнь Ши явить своё искусство, как вся Восточная гора покрылась жёлтыми флажками. Все до единой мишени на склоне были поражены. Рёв толпы мгновенно стих, сменившись мёртвой тишиной.
Потому что то, что сотворил Чэнь Ши, было неизмеримо сложнее и зрелищнее огненного заклятия Господина.
На фоне его мастерства искусство Господина выглядело словно рисовая жемчужинка рядом с сиянием солнца и луны — вещи несопоставимые!
Вдруг один из Магистров громко выкрикнул:
— Наставник Чэнь!
Ему тотчас же вторили с Поля для ратных упражнений:
— Наставник Чэнь!
— Наставник Чэнь! Наставник Чэнь!
Шум нарастал, и вот уже три или четыре сотни Магистров скандировали его имя. Постепенно к ним присоединились и зрители снаружи. Голоса слились в могучий поток, и даже воины Лагеря Божественных Механизмов, поднявшие таблички с призывом к тишине, не могли унять толпу.
Помощники министра церемоний, левый и правый, отвечавшие за воинские испытания, услышав крики и глядя на усеянный жёлтыми флажками склон, недовольно нахмурились.
Чэнь Ши обломками камней с арены поразил все мишени на горе. У каждого Магистра было по шесть мишеней, а одновременно экзаменовалось двенадцать человек — итого семьдесят две цели!
Такой уровень точности и контроля потрясал куда сильнее, чем трюк, показанный Господином. Он полностью затмил его триумф!
Им было приказано создать Господину громкую славу, но теперь это стало невозможно.
Напротив, слава Чэнь Ши росла с каждой секундой.
— Об этом нужно доложить министру Фэю!
Едва правый помощник министра произнёс это, как увидел самого министра Фэя, стоявшего неподалёку. Тот, нахмурившись, наблюдал за происходящим — очевидно, тоже считая ситуацию крайне неприятной.
Чэнь Ши полностью украл славу Господина. Даже если тот и получит титул Первого учёного, это уже не произведёт должного фурора.
Господин, не изменившись в лице, покинул Поле для ратных упражнений и вернулся в Павильон Избранных Талантов.
Там его уже ждали старший советник Шуй Сюаньчжи, чжунланы Цинь Су и Фань Пэн, Хранитель знаний Доу Ци, а также Хуан Юэ. Лица у всех были мрачными — вести с Поля для ратных упражнений Лагеря Божественных Механизмов дошли до них.
Слава, по праву принадлежавшая Господину, была похищена Чэнь Ши, и это стало немалым ударом для всех в Павильоне Опоры Праведности.
— Вам не о чём беспокоиться.
Господин сел и спокойно произнёс:
— Чэнь Ши использовал Искусство меча, пронзающего тысячи ли, клана Сюй. Этот клан передал это искусство и мне. Всё, что умеет Чэнь Ши, умею и я. Он лишь воспользовался преимуществом, выступив после меня, оттого и выглядел более эффектно.
Цинь Су серьёзно возразил:
— Господин, даже лев, охотясь на кролика, прилагает все силы. Вы хоть и превосходите его в уровне совершенствования и мощи, но терять бдительность нельзя.
Господин слегка кивнул.
— Я отправлюсь совершенствоваться, — сказав это, он вошёл в Царство Пустоты Шуй Сюаньчжи.
Взгляды всех присутствующих обратились к старшему советнику.
— Что вы думаете об искусстве Чэнь Ши, даосский брат? — спросил Цинь Су.
— Его совершенствование продвигается быстрее, чем я ожидал, — ответил Шуй Сюаньчжи. — Он догонит Господина по уровню в течение трёх месяцев! Но по силе, возможно, и того раньше!
Все нахмурились.
— Теперь, когда Творение-Пять покинуло Западную столицу... — внезапно заговорил Фань Пэн. — Трупного облака нет. Один лишь Чэнь Тан не сможет защитить Чэнь Ши.
Все нахмурились. Гунцао Вэй Сизэ возразил:
— Если убить Чэнь Ши, Творение-Пять вернётся мстить.
— Убивать его не нужно. Достаточно тяжело ранить, чтобы он не смог соперничать с Господином, — сказал Фань Пэн. — Если он будет ранен и не сможет сражаться в полную силу, мы не потревожим ни демона, что скрывается в глубинах его сознания, ни Творение-Пять.
Все переглянулись и согласно кивнули:
— Это возможно.
— Чэнь Ши будет ночевать в поместье Чэнь, — сказал Цинь Су. — Для ночного нападения придётся иметь дело с Чэнь Таном. А возможно, ещё и с евнухом Фэн Тяньхуанем и господином Чжан Фучжэнем. Если готовиться к худшему, то одних лишь сил нашего Павильона Опоры Праведности может не хватить, чтобы прорваться в поместье!
Шуй Сюаньчжи открыл глаза.
— Тогда нужно задействовать силы, поддерживающие Господина. Стоит нам лишь начать, и они непременно помогут.
— Когда действовать?
— Сегодня, в час Крысы!
...
Едва Чэнь Ши покинул Поле для ратных упражнений Лагеря Божественных Механизмов, как его окликнул знакомый голос.
— Эй, братец Чэнь!
У ворот лагеря стояла прелестная Ху Фэйфэй.
— Видел? — самодовольно спросила она. — Я попала в самую дальнюю мишень, титул Первого учёного у меня почти в кармане! Даже если не стану первой, в тройку лучших точно войду!
Чэнь Ши подошёл к ней.
— На столичные экзамены не допускают заклинателей-демонов. Как ты пробралась?
— Конечно же, благодаря главе клана, — хихикнула Ху Фэйфэй. — В каком доме у крупного чиновника в Западной столице не найдётся парочки лисичек-красавиц? Наш лисий народ хоть и не представлен в высоких чинах, зато в домах этих чинов нас предостаточно. Пошептали на ушко кому надо, вот меня и пропустили. Я стану первой лисой — Первым учёным!
— Ты всё ещё не нашла своего суженого? — поинтересовался Чэнь Ши.
— Нет ещё! — Ху Фэйфэй на мгновение помрачнела, но тут же воспряла духом. — Я больше об этом не думаю. Раз уж не могу найти учёного, который станет Первым, то сама им стану и вернусь домой. Тогда и меня будут звать бабушкой!
Её цель была проста — заслужить уважение лисьего народа и чтобы молодые лисички-вертихвостки почтительно называли её «бабушкой».
— А где Наньнань? — спросил Чэнь Ши.
— Твой отец с ней.
Они огляделись и вскоре увидели Чэнь Тана, который и вправду держал Наньнань на руках.
Лодочник и его дочь тоже были рядом и с тревогой смотрели на Чэнь Тана, боясь, как бы он не уронил маленькую Яньло.
— Господин Чэнь, наши раны почти зажили. Мы можем отправляться в мир мёртвых на поиски души вашей супруги, — сказала дочь лодочника.
Чэнь Ши очень обрадовался и, поклонившись, произнёс:
— Полагаюсь на вас.
Он низко склонился, и те двое поспешно отвесили ответный поклон.
Чэнь Тан тоже был взволнован до глубины души. Опустив Наньнань на землю, он поклонился им до земли.
— Безопасность моей жены вверяю вам, благодетели!
— Не смеем!
Лодочник и его дочь поспешно поклонились в ответ.
— Господин Чэнь, вы нас смущаете! Мы делаем это не по своей воле! — наперебой заговорили они.
— Прошу вас, перестаньте кланяться! — взмолилась девушка. — Мы боимся, что нас снова побьют.
Чэнь Тан выпрямился и со строгим лицом обратился к сыну:
— К благодетелям будь почтителен!
Чэнь Ши поклонился и сказал, что так и будет. Он посмотрел на них. Лодочник с дочерью замерли.
— Мы немедленно отправляемся! — сказали они и, обернувшись порывом инь ветра, исчезли.
Чэнь Тан слегка нахмурился. То, что он видел, не совсем совпадало с его жизненным опытом. Разве, прося о помощи, не нужно умолять и кланяться в ноги? Где это видано, чтобы то и дело грозить побоями?
Впрочем, он решил не лезть в дела, которых не понимал.
Чэнь Тан передал Наньнань Ху Фэйфэй. К ним подошли Ху Сяолян и Цинъян. Чэнь Тан нахмурился ещё сильнее и прошептал:
— Чэнь Ши, держись от них подальше... Чэнь Ши!
Но Чэнь Ши уже подошёл к ним. Ху Фэйфэй, ведя Наньнань за руку, тоже подбежала.
До них донёсся голос Цинъяна:
— Чэнь Тан, негодник, иди сюда, к своему дядюшке-козлу!
Чэнь Тан с потемневшим лицом подошёл и поприветствовал их:
— Чэнь Тан приветствует дядюшку Цинъяна и дядюшку Ху. А где Ведунья Ша? Почему её здесь нет?
— Она только что была здесь, увидела Сян Юньфэя и побежала к нему, — ответил Цинъян.
Чэнь Тан огляделся и наконец увидел семью бывшего мужа Ведуньи Ша, чиновника из Министерства кадров, господина Сян Юньфэя. Перед Сян Юньфэем стояла женщина, прекрасная, как цветок, на вид лет двадцати. Она разговаривала с господином Сяном и смеялась так кокетливо, что тот был совершенно очарован.
Сян Юньфэй был уже стар, ему перевалило за шестьдесят, но при виде этой женщины он словно помолодел на несколько десятков лет.
«Эта женщина... похожа на молодую Ведунью Ша», — подумал Чэнь Тан.
В детстве он видел Ведунью Ша молодой.
Вскоре женщина подошла к ним и с улыбкой сказала:
— Старику Сяну всё ещё нравятся такие женщины, как я.
Чэнь Тан напомнил ей:
— Бабушка, господин Сян уже женился.
— Зови меня сестрой! — злобно прошипела Ведунья Ша.
Чэнь Тан покорно исправился:
— Сестра Ша.
Ведунья Ша осталась очень довольна.
— Сяо Ши, ты тоже зови меня сестрой. Если хоть кто-то из вас, отец и сын, произнесёт слово «бабушка», я вам рты порву! И никто не смеет раскрывать меня господину Сяну!
Все поспешно закивали.
Чиновник Сян Юньфэй всё поглядывал в их сторону. Ведунья Ша улыбнулась ему, а затем быстро прикрыла половину лица душистым платком, изображая застенчивость.
Чэнь Ши прервал её кокетство:
— Сестра Ша, я встретил Творение-Пять. Он научил меня, как постичь призрачный домен из Талисмана защиты восьми триграмм. Я кое-чего не понимаю, прошу, научи меня.
Сказав это, он описал, как Творение-Пять, используя Талисман защиты восьми триграмм, сотворил Превращение Цянь и Кунь.
— Он из двух триграмм сотворил небо и землю, превратив Западную столицу в призрачный домен, и почти никто в городе даже не заметил, что мир изменился. Сестра Ша, ты знаешь, как постичь заключённый в нём призрачный домен?
Мысли Ведуньи Ша были заняты Сян Юньфэем, но, услышав его рассказ, она становилась всё серьёзнее. Отбросив мысли о господине Сяне, она стала подробно расспрашивать о деталях Превращения Цянь и Кунь. Долго пробыв в раздумьях, она наконец сказала:
— Творение-Пять — невероятен. Он постиг из моей техники нечто лучшее. Мне нужно хорошенько подумать... Дай мне несколько дней на изучение!
Чэнь Тан кашлянул. Ведунья Ша поняла намёк и с улыбкой добавила:
— Не волнуйся, я не задержу. Сяо Ши, завтра у тебя важный экзамен, не забивай себе голову лишним, ложись спать пораньше.
Чэнь Ши согласился.
...
Наступила ночь, но Чэнь Ши не спал. Он вошёл в Малый Небосвод внутри Зеркала лисьего винограда, чтобы совершенствоваться и повышать свой уровень.
Погрузившись в медитацию, он ощутил, как за его затылком одно за другим открываются небеса. Все девять небес раскрылись, и скорость его совершенствования стала поразительно быстрой. Он был полностью сосредоточен.
А в поместье Чэнь Тан достал кисть с киноварью и при свете луны, штрих за штрихом, начал восстанавливать голову Небесного Механизма.
Это был тот самый безумный Небесный Механизм, которого подобрал Чэнь Ши. Будучи порождением талисмана, он требовал особого ремонта. Чэнь Ши не знал, как его починить, и мог лишь поместить его в божественный алтарь, надеясь, что его собственная ци и кровь помогут тому самовосстановиться. Но Чэнь Тан чинил его кистью с киноварью, и было очевидно, что он делает это не впервые.
— Чэнь Тан, — Небесный Механизм стал гораздо яснее мыслить. — Где хозяин? А где моя задница? Её съело Творение-Пять?.. Ты не видел мои ноги?
Чэнь Тан молчал. Когда чернила в кисти закончились, он пошёл приготовить новую порцию.
Чернила, которыми он пользовался, были особенными, каких Чэнь Ши никогда не видел. В «Драгоценном зерцале сотворения талисманами» говорилось, что чернила для создания Небесного Механизма чрезвычайно ценны и редки, для их изготовления требовалось множество различных небесных материалов и земных сокровищ.
Чэнь Ши сперва собирался отыскать эти сокровища, но позже понял, что даже если потратит всё своё состояние, то не сможет купить и трети из них, и оставил эту затею.
«Всё-таки есть свои преимущества в том, чтобы быть помощником министра финансов и заведовать восемью казначействами и четырьмя складами», — тихо пробормотал Чэнь Тан, продолжая рисовать.
Он заделал дыру в голове Небесного Механизма, а затем нарисовал ему ноги.
Небесный Механизм выглядел величественно и внушительно. Лицом он походил на прекрасного учёного, но ростом был в несколько десятков метров, с восемью руками, и излучал мощную ауру. Стоя во дворе, он привлекал к себе всё внимание.
— Моя задница отросла, — он повернулся, удивлённо осматривая себя.
Небесный Механизм был талисманом первого ранга, созданным Чэнь Иньду по канонам Южной школы. Для создания такого талисмана требовалось высочайшее мастерство.
Такой способ был сродни творению.
Вот только даже Небесный Механизм не отличался высоким интеллектом и был подвержен влиянию лунного света, отчего мог превратиться в злого духа. К тому же, материалы для его создания были чрезвычайно редки, и даже Чэнь Иньду не создал их много.
— Мои ноги не съело Творение-Пять, — сказал Небесный Механизм, удивлённо глядя на свои ноги.
В тот миг, как он опустил голову, Чэнь Тан легонько коснулся его. Тело Небесного Механизма стремительно уменьшилось и, превратившись в тряпичную куклу размером с кулак, упало на землю.
Чэнь Тан поднял куклу и сдул с неё пыль.
У куклы было восемь рук, а её тело было покрыто причудливыми, искусно нарисованными узорами.
Чэнь Тан достал небольшой ларец, осторожно открыл его и положил туда куклу.
— Ещё один Механизм, — прошептал он.
В ларце, в четыре ряда, лежали такие же тряпичные куклы, по девять в каждом.
Когда Творение-Пять впервые прибыло в столицу, оно искало его. Тогда он держал в руках этот ларец.
Это был его главный козырь.
Столько лет он прослужил помощником министра финансов, обладал огромной властью, оттеснив самого министра. Все мелкие чиновники восьми казначейств и четырёх складов были его людьми. Он использовал сокровищницы министерства для поиска материалов, необходимых для создания Небесных Механизмов.
И даже при такой чудовищной коррупции ему удавалось поддерживать образ кристально честного чиновника.
Все эти годы он помнил о своём безжалостном старшем брате и готовил для Творения-Пять великий дар.
Он знал, что не сможет одолеть Творение-Пять в бою, но как наследник величайшего мастера талисманов, он мог победить, не вступая в схватку.
Контролируя Министерство финансов, он контролировал богатства Поднебесной. И используя эти богатства, он мог победить Творение-Пять!
Творение-Пять увидело ларец с Механизмами и не стало нападать, а развернулось и ушло.
Целью Творения-Пять в Западной столице был не только поиск того, кто получил божественный зародыш Чэнь Ши, но и убийство своего никчёмного младшего брата, чтобы тот отправился в мир мёртвых к отцу и мог проявить сыновнюю почтительность.
Сам он не мог спуститься в мир мёртвых, чтобы быть рядом с отцом, так что отправка туда Чэнь Тана была бы проявлением величайшей заботы.
Но этот ларец заставил его понять, что младший брат не так уж и бесполезен. Зачем же доводить дело до вражды между братьями, когда от этого выиграют лишь посторонние?
«Сегодня ещё не время использовать тебя».
Чэнь Тан выпрямился, убрал ларец на место и прошёл в главный зал. Там он поклонился мечу, лежавшему на длинном столе, и тихо произнёс:
— Даосский друг, сегодня ночью последуй за мной в бой!