Глава 3. Призрачный домен
Призрачный домен — так заклинатели называли таинственные места, не поддающиеся логике.
В таких местах действовали свои странные законы. Например, недалеко от столицы провинции Синьсян был Город Вечного Возврата — известный призрачный домен. Попав туда, люди раз за разом проживали один и тот же день, запертые в вечном цикле, пока не умирали.
А в уезде Южных Врат был другой домен, где все вошедшие превращались в бумажные фигурки, и даже величайшие магические силы были там бесполезны.
Но эти места были печально известны на всю Поднебесную.
А деревня Жёлтого Склона была всего лишь крошечной деревушкой в уезде Синьсян. Откуда здесь взяться такому опасному месту, о котором никто не слышал?
«Мерзкое отродье из Синьсяна, бесстыжий негодяй!»
Едва женщина в пурпурном подумала об этом, как среди её спутников-гвардейцев началась паника. Кто-то пытался заклинаниями вернуть себе прежний облик, кто-то бросился бежать назад в надежде, что, покинув домен, снова станет человеком. Один из них в суматохе споткнулся, упал и разлетелся на мелкие осколки.
— Не разбегаться! — крикнула женщина. — Слушать мою команду!
Постепенно все успокоились и снова собрались вокруг неё, ожидая приказаний.
Женщина взяла себя в руки.
— Раз здесь есть призрачный домен, значит, мы на верном пути. Это и есть легендарная гробница истинного короля…
В этот момент впереди раздался голос Чэнь Ши:
— Сестрица, вы почему отстали? Логово фарфоровых кукол прямо здесь!
Взгляд женщины сверкнул, и она посмотрела в ту сторону. Из-за большого земляного холма выглядывала голова Чэнь Ши. Его лицо было всё таким же невинным, а взгляд — чистым и немного глуповатым. Он совсем не походил на коварного интригана, которого она себе вообразила.
«Он всего лишь ребёнок, я, просто накручиваю себя», — с укором подумала женщина. Она представила Чэнь Ши расчётливым злодеем, совсем забыв, что ему не больше одиннадцати лет.
Присмотревшись, она заметила, что Чэнь Ши, как и они, тоже превратился в фарфоровую куклу!
«Этот мальчишка здесь не в первый раз, — её глаза блеснули. — Значит, он точно знает, как снова стать человеком!»
— Вперёд! — приказала она. — Схватить его!
Они бросились вперёд. Лес постепенно редел, и вместо густых деревьев стали появляться высокие земляные курганы.
Курганы были полыми внутри, со следами обжига, похожие на печи для керамики.
Кроме того, повсюду валялись огромные глиняные сосуды, некоторые разбитые, некоторые целые. Они были в четыре-пять раз выше их и давили своим видом, словно неведомые исполины.
Преследуя Чэнь Ши, они петляли между сосудами и печами. Женщина, шедшая последней, с удивлением осматривалась и вдруг поняла:
— Это не гробница! Это… гончарная мастерская!
Мысли в её голове закружились. Как деревенская мастерская могла стать призрачным доменом? Откуда здесь взялась вся эта посуда? И зачем Чэнь Ши привёл их сюда?
Не успела она додумать, как впереди раздался голос Фан Хэ:
— Упустили… Там кто-то есть! Это те самые фарфоровые куклы!
Женщина поспешила вперёд и увидела тех самых кукол, что резвились у ручья. Сейчас они прятались в тени разрушенной печи и с ужасом смотрели на них.
Одна из кукол отчаянно замахала им руками.
— Эти крохи нас боятся… — усмехнулся один из гвардейцев.
Женщина всё поняла, и её лицо изменилось.
— Они боятся не нас, а чего-то другого! Назад, быстро!
Внезапно земля задрожала, небо потемнело, и поднялся сильный ветер. Три великана в серо-синих одеждах широкими шагами приближались к ним.
Они были худыми и высокими, ростом в три, а то и шесть метров. Рядом с ними превратившиеся в кукол люди казались ещё меньше.
Руки и ноги великанов были тонкими и длинными, а их лица, словно вылепленные из глины, не выражали никаких эмоций. Они были похожи на гончаров, лепящих посуду. Их движения поднимали вихри холодного ветра. Увидев незваных гостей, они протянули руки, чтобы схватить их.
Все бросились бежать. Одного из них тут же поймал гончар, с хрустом свернул ему шею и раздавил фарфоровую голову в порошок, который просыпался сквозь пальцы великана.
Остальные побежали ещё быстрее, но один шаг гончара покрывал десятки их шагов. Вскоре был пойман ещё один.
Женщина в ужасе бежала, не разбирая дороги. Хоть она и была заклинательницей и достигла уровня Божественного Зародыша, в призрачном домене её силы ослабли и не могли причинить вреда этим гончарам. Один их шаг мог раздавить её в лепёшку!
Она металась по мастерской, уворачиваясь от преследователей, но людей вокруг становилось всё меньше. Вскоре она осталась одна.
Всех остальных схватили три гончара.
Внезапно женщина вспомнила о куклах, прятавшихся в печи, и, не раздумывая, тоже юркнула в одну из разрушенных топок.
Там уже сидело несколько фарфоровых кукол. Увидев её, они замахали руками, призывая к тишине.
Три гончара наклонились и стали осматриваться. Один из них заглянул в их укрытие, и его огромное лицо заслонило вход.
Женщина затаила дыхание.
Движения гончара были скованными, взгляд — пустым. Его глаза, тоже похожие на керамику, вращались с тихим скрежетом. Он обвёл печь взглядом и, ничего не заметив, выпрямился и пошёл прочь.
Остальные гончары тоже прекратили поиски.
Через некоторое время куклы осторожно выглянули, осмотрелись и, вздохнув с облегчением, поманили её за собой.
Женщина нагнулась и тихо последовала за ними.
Неподалёку в огромной печи бушевал огонь. Три гончара бросали в пламя пойманных ими кукол. Те корчились и кричали в огне, плавясь и теряя форму.
Сердце женщины сжалось от боли. Это была Алая Гвардия из клана Чжао, а теперь они гибли в этой захудалой деревенской мастерской!
Она пошла за куклами, и они тихо покинули гончарню.
— Девушка, тебя тоже обманул этот маленький ублюдок из деревни Жёлтого Склона? — спросила одна из кукол.
— Я не понимаю, что вы говорите… А?
Женщина с удивлением обнаружила, что, став куклой, она без всякого труда начала понимать их птичий язык!
Она не стала ничего скрывать и рассказала всё как есть.
— Он сказал, что его зовут Чэнши, но в душе у него одна чернота! А вы…
Одна из кукол вздохнула:
— Мы тоже пришли сюда в поисках сокровищ и попались в его ловушку.
— И мы тоже, — подошло ещё несколько кукол.
— И мы.
За пределами мастерской собирались всё новые и новые группы фарфоровых кукол, и лица у всех были мрачными.
— Мы услышали, что где-то здесь находится гробница истинного короля, и пришли сюда в надежде на удачу. Кто бы мог подумать, что в этой глуши, где, казалось бы, живут простые и честные люди, обитает такой маленький дьявол! — с горечью сказал старик с посохом. — Этот негодяй заманил нас сюда и превратил в фарфор! За последние два года всё больше и больше людей попадаются на его уловку!
— Недостойный сын человеческий! — в гневе воскликнул кто-то.
— Точно! Недостойный сын человеческий! — подхватили остальные.
Женщина тоже присоединилась к ним, но про себя подумала: «Они тоже пришли за гробницей, и, скорее всего, как и я, собирались убить всех свидетелей. Сяо Чэнши это понял и заманил их сюда. Этот мальчишка…»
При мысли о Чэнь Ши она заскрипела зубами. «Неужели этому негодяю и правда всего одиннадцать? И как он превращается из куклы обратно в человека?»
— Девушка, а вы… — к ней подошла кукла, похожая на мужчину средних лет, и, присмотревшись, воскликнула: — Вы ведь вторая госпожа Чжао из провинции Синьсян?
Женщина удивлённо кивнула.
— А вы, сударь…
— Я Ли Сянь из Родникового края. Вторая госпожа Чжао, мы виделись в прошлом году!
Сердце женщины ёкнуло. Ли Сянь из Родникового края был известной личностью из знатного рода. Говорили, что, когда в Драконьей Бездне завелись разбойники, с которыми никто не мог справиться, он в одиночку отправился туда и семь раз входил и выходил из их логова, и никто не мог его остановить! Когда он приезжал в их провинцию, отец велел ей поприветствовать «дядюшку Ли». И вот он, заточённый в этой глуши!
— Я Хэ Цинхэ из Алоречья, приветствую вторую госпожу Чжао.
Женщина снова была потрясена. Хэ Цинхэ из Алоречья тоже был знаменит — он достиг ступени Золотого Ядра и считался одним из сильнейших мастеров молодого поколения! И он тоже здесь!
— Я Линь Фэйшуан, приветствую вторую госпожу Чжао и всех присутствующих, — сказала кукла, похожая на девушку.
— Я Лун Ган из Синьсяна, приветствую всех!
— Я Хуа Цинчи из Города Горячих Ключей, моё почтение второй госпоже.
…
Куклы называли свои имена, и каждая оказывалась известной личностью. Среди них был даже один старец, достигший Царства Зарождающейся Души!
Женщина была одновременно поражена и напугана. Этим людям даже её могущественный клан Чжао оказывал почтение, а теперь все они попались на удочку какого-то мальчишки и превратились в беспомощных кукол!
«Но моё положение в семье Чжао довольно высоко, — подумала она. — Если я не вернусь домой через несколько дней, отец обязательно отправит людей на мои поиски. Как только они доберутся до деревни Жёлтого Склона, они найдут нас и спасут!»
...
В гончарной мастерской полыхал огонь.
Чэнь Ши тихо отступил в тёмный угол, прячась от трёх гончаров, похожих на глиняных идолов.
В углу стояло несколько больших кувшинов. Увидев, что он пытается втиснуться между ними, они плотнее прижались друг к другу, не желая его пускать. Но места между ними было достаточно, и Чэнь Ши всё же пролез.
Мимо прошли три длинноруких и длинноногих гончара. Один из них бросил взгляд на кувшины в углу. Один из кувшинов от страха вдруг выпустил ногу.
Два других гончара тут же обернулись. Кувшин, поняв, что дело плохо, отрастил две руки и вторую ногу и с грохотом крышки бросился бежать.
Три гончара тут же погнались за ним. Через некоторое время двое из них вернулись и, наклонившись, стали осматривать оставшиеся кувшины, проверяя, не ожил ли ещё какой-нибудь.
Чэнь Ши, затаившийся в углу, украдкой взглянул на них. Глаза гончаров были серо-белыми, как неудачно обожжённая керамика.
Осмотрев кувшины и не найдя ничего подозрительного, гончары ушли.
Спустя некоторое время вернулся и третий, таща за собой сбежавший кувшин. Он бросил его в печь.
В тени угла Чэнь Ши и оставшиеся кувшины на цыпочках выбрались из укрытия и тихо покинули опасное место.
Выжившие кувшины, похоже, тоже были не в восторге от Чэнь Ши. Как только они оказались в безопасности, они обернулись, чтобы с ним разобраться, но позади было пусто. Чэнь Ши давно уже и след простыл.