Глава 299. Показательные выступления
Чэнь Ши был в полном изумлении и тут же вскочил на ноги.
— Вы что, не видите? — громко спросил он у Бианя и Фуси. — Мы списываем! Он пишет за меня сочинение!
Биань и Фуси с важным видом продолжали расхаживать по залу.
— Не шуметь! Сядьте! — прикрикнул один из экзаменаторов.
Чэнь Ши хотел было возразить, но Чжан Ю усмехнулся:
— Первый Магистр, садитесь. Этот зал и предназначен для обмана. Даже если вы сдадите пустой лист или напишете что-то крамольное, на проверку всё равно попадёт безупречное и изящное сочинение, и вы всё равно окажетесь в списке сдавших.
Чэнь Ши вытаращил глаза, не веря своим ушам.
— Этот зал предназначен для обмана?
— Ученики наших тринадцати кланов всегда сдают экзамены в этом зале. Так было всегда, — с улыбкой ответил Чжан Ю. — Этот письменный экзамен — просто формальность, для вида. Здесь должно было быть тринадцать человек, в этом году добавилось двое, итого пятнадцать. Но так уж вышло, что остальные двенадцать братьев пропали без вести, ни живы, ни мертвы, вот и остались мы втроём.
Он бросил взгляд на Господина. Пропавшие двенадцать были его союзниками. А он сам остался в живых потому, что не был его союзником, и когда Чэнь Ши нагрянул в храм Обители Зари, его там не было.
Господин сидел, наблюдая за пишущим за него чиновником.
— Первый Магистр, вы считаете это несправедливым? Не забывайте, вы тоже пользуетесь этой несправедливостью. Вы — один из нас.
Чэнь Ши сел. Он помолчал, и ему стало грустно.
— Мой отец только что на улице говорил мне, какими честными и строгими будут эти экзамены, что эти два божественных зверя всё видят, и никакой обман, даже с помощью призраков, не пройдёт. Он и не подозревал, что в этом зале даже всевидящие Биань и Фуси помогают списывать. Он всю жизнь верил, что письменные экзамены — честные.
— Не переговариваться, — безэмоционально сказал экзаменатор.
Чжан Ю, не обращая на него внимания, улыбнулся:
— Вот почему сочинения вашего отца в своё время так прославились в столице, что бумага подорожала. Его сочинения были написаны от души, в них был смысл, в отличие от наших, которые пишут эти чиновники по канонам восьмичленных сочинений.
Чэнь Ши вздохнул.
— Как бедняку тягаться с кланами? Вот мой отец, всю жизнь был в неведении.
Он вспомнил, как серьёзно и строго Чэнь Тан запрещал ему брать с собой оружие, и ему стало жаль других Магистров в других залах.
Они думали, что письменный экзамен — это честное состязание. В воинских испытаниях они, может, и уступали отпрыскам кланов, но в письменных были уверены в своих силах.
Они годами корпели над книгами, думая, что, изучив учение мудрецов, смогут изменить мир, усовершенствовать себя, упорядочить семью, управлять государством, умиротворить Поднебесную.
Какая наивность!
Господин повернулся к нему.
— Поэтому и нужен Истинный Король, чтобы снова встать во главе и навести порядок. Первый Магистр, брат Чжан Ю, вы должны помочь мне!
— Ты шею помыл? — равнодушно спросил Чэнь Ши.
Господин вздохнул.
— Вы всё ещё так предубеждены против меня.
Чэнь Ши смотрел на свой экзаменационный лист. Чиновник, не обращая внимания на их разговор, продолжал быстро писать, его стиль был вычурным и красивым, но пустым.
«И толкование канона неверное. "Гром на небе — великая мощь. Благородный муж не ступает на путь, противный ритуалу". Он думает, что это значит, что когда гремит гром, благородный муж не должен совершать непристойных поступков. Какая чушь».
Чэнь Ши усмехнулся про себя. «Это же ясно как день: если встретил невежду, сначала сотвори в небе гром, чтобы он не мог высвободить свой изначальный дух, затем собери свою кровь и ци, чтобы укрепить тело, силой одолей противника и растопчи его! Это же мудрец учит нас, как сражаться, как побеждать».
Он вздохнул.
— Они просто не хотят, чтобы я стал первым, лишают меня возможности показать свой талант.
Ему стало тоскливо. Тринадцать кланов держали в руках власть, искажали учение мудрецов. Что толку, даже если он напишет лучше всех? Первые три места на письменном экзамене определялись в этом зале, и он точно не будет первым.
...
Трое чиновников быстро закончили писать и положили листы перед ними, прижав их пресс-папье.
Когда прошёл час, экзаменатор собрал работы, и им разрешили покинуть зал.
Чэнь Ши вышел из Министерства церемоний. Солнце ослепило его.
К нему подошёл Чэнь Тан. Он выглядел взволнованным, но держался спокойно.
— Ну как? — неторопливо спросил он.
— Неплохо, — с обычным видом ответил Чэнь Ши. — Попалась тема, которую объяснял учёный Чжу.
Чэнь Тан заметно расслабился.
— Если учёный Чжу объяснял, то проблем быть не должно. Он очень талантлив. Когда он меня учил, я думал, что он — обычный призрак-учёный, но я прошёл все экзамены, от уездных до дворцовых, почти без труда.
Отец и сын шли и разговаривали.
— Учёный Чжу так умён, — сказал Чэнь Ши. — Он учил тебя, учил пятого дядю, учил меня, может, даже дед у него учился. Почему же он повесился за Деревней Жёлтого Склона?
Чэнь Тан на мгновение задумался. Он думал об этом, но ответа не нашёл.
Учёный Чжу был талантлив, силён, владел множеством таинственных техник. Такой мастер не мог просто так покончить с собой.
Но он повесился.
И когда он повесился, он был всего лишь Просветлённым, а не первым или вторым учёным.
Что же заставило его впасть в такое отчаяние, что он предпочёл смерть?
— Я не знаю, — сказал Чэнь Тан.
— Раньше я тоже не знал, — ответил Чэнь Ши. — Но сегодня, на экзамене, я наконец понял.
Чэнь Тан посмотрел на его лицо и подумал, что его сын очень повзрослел.
...
Днём на полигоне Лагеря Божественных Механизмов за городом проходил воинский экзамен.
Полигон был стрельбищем, местом для стрельбы из ружей и пушек.
Сегодня были испытания по магии.
Мишени были установлены на горе к востоку от столицы: на расстоянии пяти, десяти, двадцати, тридцати, сорока и пятидесяти километров.
На каждом расстоянии было по двенадцать мишеней с номерами. Рядом с каждой стояли солдаты с флагами. При попадании они поднимали жёлтый флаг, при промахе — белый.
Задача была проста: стоя на алтаре на полигоне, за время сгорания одной палочки благовоний поразить все шесть мишеней. Количество попыток не ограничено, можно использовать любую магию.
Чэнь Ши пришёл на полигон. Мишени на расстоянии пяти километров были размером с игольное ушко, невидимые невооружённым глазом. Только с помощью талисманов, подобных Небесному Оку, можно было их разглядеть.
Чтобы увидеть мишени на расстоянии десяти километров, нужно было использовать Зарождающуюся Душу.
А чтобы увидеть мишени на расстоянии пятидесяти километров, пожалуй, нужен был уже изначальный дух.
Предел действия магии заклинателей уровня Преображения Духа как раз и составлял пятьдесят километров.
Но на этом испытании важна была не только дальность, но и точность. Послать заклинание на пятьдесят километров и попасть в цель было очень сложно, так что даже для Магистров уровня Преображения Духа это было непростым испытанием.
А те, кто не достиг уровня Зарождающейся Души, не могли поразить даже первую мишень.
Письменный экзамен был очень строгим, а воинский — наоборот, очень свободным. За оградой собралась толпа горожан, пришедших поглазеть.
Перед Чэнь Ши уже выступало несколько Магистров. Двенадцать человек стояли на разных алтарях с номерами. Они, затаив дыхание, высвобождали свои Зарождающиеся Души или Золотые Ядра и применяли магию.
Их техники были разнообразны: ветер, огонь, вода, гром, мечи, копья, алебарды, и даже такие экзотические, как управление призраками и перемещение предметов.
Были и мастера талисманов, которые чертили руны в воздухе, демонстрируя высокое искусство.
Но из двенадцати только пятеро поразили первую мишень, а вторую — только двое.
Третью не поразил никто, а о четвёртой, пятой и шестой и думать было нечего.
После них на алтари поднялись ещё двенадцать Магистров. Главный экзаменатор зажёг палочку благовоний, и они начали.
Среди этих двенадцати был один, практикующий технику летающей головы. Внезапно его голова оторвалась от шеи и, унося с собой гортань, сердце и печень, полетела вдаль, привлекая всеобщее внимание.
Чэнь Ши подошёл поближе и заглянул в обезглавленное тело. После того как голова и органы улетели, кровь не текла, а остальные органы продолжали работать.
— Не улетай слишком далеко, а то попадёшь под чужое заклинание! — крикнул ему один из экзаменаторов.
На полпути голова вдруг потеряла сердце и печень, которые упали вниз, сбитые чьим-то заклинанием.
Без них и голова упала. Обезглавленное тело поспешно побежало туда, куда упали его голова и органы. Пробежав несколько десятков метров, из шеи хлынула кровь, и оно рухнуло замертво.
Зрители в ужасе зашумели. Солдаты Лагеря Божественных Механизмов подняли таблички с надписью «Тишина».
Следующая группа Магистров была гораздо осторожнее. Это были те, кого привёл Чэнь Ши.
Вскоре все двенадцать поразили первую мишень, заставив главных экзаменаторов обратить на них внимание.
Затем все двенадцать поразили и вторую мишень, вызвав всеобщее удивление. Многие экзаменаторы поспешно начали проверять их происхождение и обнаружили, что они не из кланов.
Третью мишень не поразили двое.
Четвёртую — ещё трое.
Экзаменаторы были поражены. Зрители тоже перешёптывались. Обычно на экзаменах Магистры из бедных семей были лишь фоном для отпрысков кланов. Самые талантливые из них могли поразить первую, может, вторую мишень. О третьей и мечтать не приходилось!
А из этих двенадцати большинство поразили третью мишень!
В толпе раздались возгласы. Четверо поразили пятую мишень!
— Эти четверо достигли пика уровня Зарождающейся Души!
Экзаменаторы с изумлением смотрели на них.
Техники, которые они практиковали, ничуть не уступали техникам отпрысков кланов, а может, даже были наравне с техниками ключевых учеников!
Оставшиеся четверо Магистров применили свои техники. Заклинания пронеслись по небу, оставляя за собой сияющие следы, и устремились к мишеням на расстоянии пятидесяти километров!
Через мгновение солдаты у мишеней подняли белые флаги. Все четыре промахнулись.
Четверо Магистров были разочарованы, но экзаменаторы были поражены. Хоть они и не попали, их заклинания пролетели совсем рядом с мишенями!
Это означало, что, хотя они и были на уровне Зарождающейся Души, их сила была очень близка к уровню Преображения Духа!
Техники, которые они практиковали, были поистине выдающимися!
Двенадцать Магистров сошли с алтаря. Проходя мимо Чэнь Ши, они поклонились ему.
— Наставник!
— Наставник, вы должны стать первым!
Чэнь Ши кивнул им в ответ, думая: «Почему они называют меня наставником? Неужели они тоже вступили в Небесный Двор? Нет, скорее всего, они вступили в Гильдию мастеров талисманов Зала Алой Горы, где я временно исполняю обязанности наставника и получаю пятьдесят лян серебра в месяц».
На алтарь поднялись ещё двенадцать Магистров.
Снова раздались возгласы удивления. Первая мишень — все попали!
Вторая мишень — все попали!
Третья мишень — все попали!
Эта группа выступила ещё лучше предыдущей. Пятую мишень поразили пятеро!
Но шестая мишень была пределом для уровня Преображения Духа, и даже самые талантливые из них не могли послать своё заклинание на пятьдесят километров!
Двенадцать Магистров сошли с алтаря. Проходя мимо Чэнь Ши, они поклонились ему.
— Наставник!
— Наставник, вы должны стать трижды первым!
Чэнь Ши проводил их взглядом.
Следующие группы Магистров вызывали всё большее и большее изумление. Хотя они и были на уровне Зарождающейся Души, их сила была близка к силе мастеров уровня Преображения Духа!
И все они были из деревень, без связей, из бедных семей, где родители были крестьянами или мелкими торговцами, а сами они были мастерами талисманов, аптекарями, плотниками и занимались другими низкими ремёслами.
Они превзошли даже многих отпрысков мелких кланов!
Но больше всего экзаменаторов поразило то, что таких Магистров было очень много!
Раньше появление одного-двух таких талантов из деревни было большим событием, и их ждало блестящее будущее.
А сейчас их были уже десятки, и их число продолжало расти!
И все они, сходя с алтаря, проходили мимо Чэнь Ши и называли его наставником!
— Это те Магистры, которых привёл Чэнь Ши в столицу! — воскликнул кто-то.
Чэнь Ши был тронут. Это было приятнее, чем самому стать первым на экзаменах!
Эти Магистры, прошедшие с ним весь путь до столицы, на этом экзамене не посрамили свой талант, не подвели надежд своих родных. Эти экзамены войдут в историю благодаря блестящему выступлению этих бедных учеников!
Он улыбнулся. Что толку быть первым в одиночку?
Привести двести-триста Магистров к успеху, потеснив отпрысков кланов — вот это интересно!
В этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он обернулся и встретился взглядом с Господином.
Взгляд был холодным и полным враждебности. В нём больше не было и тени желания привлечь его на свою сторону, только настороженность и страх.
Чэнь Ши улыбнулся и отвернулся.
В этот момент толпа взорвалась. Многие Магистры, экзаменаторы и зрители повскакивали с мест.
Кто-то применил Небесное Око, кто-то — зеркало, кто-то отрастил третий глаз на лбу или глаза на руках, чтобы лучше рассмотреть гору на расстоянии пятидесяти километров.
— Кто-то поразил шестую мишень!
— Не из клана!
— Это девушка, очень красивая! — кричали люди.
Чэнь Ши посмотрел. На алтаре стояла Ху Фэйфэй, гордая и довольная.
«Сестрица Фэйфэй пробралась сюда? Дядя Ху действительно знаком с кем-то важным в столице и устроил её?» — удивился Чэнь Ши.
Наконец, настала очередь Чэнь Ши, Господина и Чжан Ю.
Чэнь Ши стоял на втором алтаре и смотрел на мишени на расстоянии пятидесяти километров. Он применил Небесное Око, и мишени стали отчётливо видны.
Господин был на первом алтаре, Чжан Ю — на третьем.
Внезапно Господин поднял руку. Огромное пламя охватило всё вокруг, испепеляя мишени на первом и втором расстоянии, и, сметая всё на своём пути, устремилось к шестой мишени!
На горе поднялись двенадцать жёлтых флагов.
Господин сошёл с алтаря.
— Чэнь Ши, я помог тебе попасть в цель, можешь не утруждаться, — равнодушно сказал он.
Чэнь Ши смотрел ему в спину. Господин почувствовал его убийственный взгляд, настолько сильный, что он напрягся, и его спина похолодела.
Лоб Господина покрылся потом, его походка стала неестественной, дёрганой.
— Чужое попадание не считается.
Раздался голос помощника министра церемоний.
— Чэнь Ши, пересдача.
Этот крик развеял убийственную ауру Чэнь Ши. Он отвёл взгляд, посмотрел на помощника министра, затем внезапно поднял руку. Бесчисленные камни взмыли в воздух и, свистя, устремились на пятьдесят километров, пронзая все мишени без единого промаха!
Чэнь Ши развернулся и сошёл с алтаря. На горе высоко взметнулись жёлтые флаги.