Глава 296. Без уступок
В тот же вечер отчёт о поединке отца и сына Чэнь лёг на столы всех высших чинов Внутреннего кабинета, Восточного Двора, Лагеря Пяти Армий, Лагеря Священного Центра, Лагеря Божественных Механизмов и других влиятельных ведомств.
Схватка Чэнь Ши и Чэнь Тана вызвала живой интерес. Силу Чэнь Ши было трудно оценить, но этот бой позволял сделать некоторые выводы.
Бывший глава Внутреннего кабинета Янь Сяньчжи тоже получил отчёт. Быстро пробежав его глазами, он помрачнел.
«Чэнь Ши слишком быстро набирает силу. Если так пойдёт и дальше, Господину будет трудно победить».
Он нахмурился. Чэнь Ши был на уровне Зарождающейся Души, а Чэнь Тан сражался с ним на уровне Преображения Духа, и их силы были равны.
Однако, хотя Чэнь Тан и использовал силу уровня Преображения Духа, его кругозор и опыт были далеко за пределами этого уровня. Его силу нельзя было измерять только по этому критерию.
«Уровень Зарождающейся Души против Чэнь Тана на уровне Преображения Духа — это нельзя недооценивать».
Янь Сяньчжи закрыл папку и вспомнил, как много лет назад Чэнь Тан приехал в столицу на экзамены.
Тогда Чэнь Иньду ещё не был «Западным Мясником», а был занят поисками причин упадка эпохи Истинного Короля. Чэнь Тан покинул родные края, приехал в столицу, чтобы сдать экзамены, и поразил всех.
«На каждом экзамене тринадцать мест из тринадцати всегда доставались тринадцати кланам. А звание первого учёного переходило от Янь к Ся, от Чжан к Ли и так по кругу. Только в тот раз Чэнь Тан на воинских испытаниях сразился вничью с тринадцатью молодыми мастерами тринадцати кланов».
Его лицо приняло странное выражение. Тогда на экзаменах все, кто сражался с Чэнь Таном, заканчивали бой вничью.
Сразиться вничью с одним — нетрудно. Трудно — сразиться вничью со всеми!
Тогда говорили, что Чэнь Тан уступил молодым мастерам тринадцати кланов.
А многие из этих молодых мастеров уже стали высокопоставленными чиновниками.
Самый высокий пост занимал Фэй Чжун из клана Фэй, который теперь был одним из тринадцати министров Внутреннего кабинета, обладал огромной властью и был голосом этого древнего клана в Западной столице.
Фэй Чжун также был сильным кандидатом на пост главы Внутреннего кабинета.
Тогда Чэнь Тан уступил ему.
Но Янь Сяньчжи знал, что среди тех тринадцати был один будущий глава клана. И это был нынешний глава клана Янь — Янь Ханьцин.
Янь Ханьцину в этом году исполнилось пятьдесят. Пятнадцать лет назад на экзаменах он сразился с Чэнь Таном вничью.
Тогда Чэнь Тан был учёным из деревни, приехавшим на экзамены с несколькими земляками из Синьсяна. Он знал меру, умел уступать и в итоге занял четырнадцатое место. Его сочинения, написанные на экзаменах, тогда разошлись по всей столице, бумага в городе подорожала, а его изящный слог вызывал всеобщее восхищение.
«Наследие кланов несравнимо ни с чем. Чем выше уровень, тем больше разрыв. Чэнь Тан ведь не из клана. Насколько велик стал разрыв между ним и министром Фэем? И насколько — с главой клана?»
— Чэнь Ши на уровне Зарождающейся Души сразился с ним на уровне Преображения Духа вничью. Сможет ли он соперничать с Господином? — прошептал Янь Сяньчжи.
Он посмотрел в окно. Тринадцать кланов долгое время были ограничены в своих действиях. Воспользовавшись странными изменениями с небесным богом, они поддержали Истинного Короля, чтобы накопить силы для противостояния.
А Чэнь Ши, станет ли он помехой в этой большой игре?
«Тринадцать кланов потеряли своих учеников, приехавших в столицу на экзамены. Это дело рук Чэнь Ши. Он слишком беззаконен».
Он посмотрел на полную луну.
— Пора тринадцати кланам проучить Чэнь Тана, чтобы он научил своего сына уму-разуму, — прошептал он.
...
В три часа ночи Чэнь Тан, как обычно, покинул поместье и направился к Полуденным воротам.
Улицы внутреннего города были пусты. У Полуденных ворот уже собрались многие чиновники.
Утренний приём был всё тем же: рассмотрение докладов из провинций, помощь пострадавшим от бедствий, борьба с демоническими нашествиями, а затем — взаимные нападки и споры министров, которые заканчивались речью главы Внутреннего кабинета, выговором всем чиновникам и объявлением об окончании приёма.
Это повторялось изо дня в день, но чиновники с удовольствием продолжали эту игру, каждый раз придумывая что-то новое.
Под Полуденными воротами чиновники, разбившись на группы, смеялись и болтали, обсуждая государственные дела в ожидании начала приёма.
Чэнь Тан не принимал в этом участия. Кроме как по своим прямым обязанностям, он редко высказывался.
Двор знал его характер и старался его не беспокоить.
Кто делом занимается, кого можно трогать, а кого — нет, Внутренний кабинет знал хорошо.
Убрать такого чиновника, как Чэнь Тан, было всё равно что перерезать главную артерию Великой Мин — кровь хлынет, и конец наступит быстрее.
Но с таким человеком, как Чэнь Тан, мало кто из чиновников хотел сближаться.
Он был слишком упрям. О делах он мог говорить без умолку, но как только речь заходила о личном, он замолкал.
— Господин Чэнь! Поговорим.
Чэнь Тан посмотрел на подошедшего и поклонился.
— Чем могу служить, господин Ся?
Ся Цанхай, улыбаясь, отвёл его в сторону.
— Господин Чэнь, вы, конечно, заметили изменения в небе? Ночь теперь наступает на час раньше, климат повсюду стал непредсказуемым, много беженцев, и скверна стала активнее.
Чэнь Тан кивнул.
— Я как раз собирался сегодня на приёме просить двор уменьшить налоги в этом году.
— Уменьшение налогов обсудим позже.
Ся Цанхай посерьёзнел.
— Я к вам по другому важному делу. На этих экзаменах пусть ваш сын не борется за звание первого учёного. Это звание принадлежит Господину. Даже если он будет бороться, он не сможет победить. Господину это звание нужно для великого дела. Изменения в небе будут ускоряться, двор больше не может быть разрозненным.
Он многозначительно добавил:
— Господин Чэнь, вы должны понимать, что Западному Континенту нужен Истинный Король.
— Я не понимаю. Прошу, господин Ся, просветите меня.
— Ты!
Ся Цанхай рассердился и понизил голос.
— Вы что, не слышали о происхождении Господина? Господин — из рода Чжу!
— Он разве не из рода Жэнь? — сказал Чэнь Тан.
Ся Цанхай отмахнулся.
— Вы что, притворяетесь? Скажите своему Чэнь Ши, чтобы он не соперничал с Господином за это звание. Это дело великой важности!
— Господин Ся, вы, должно быть, забыли? — не изменившись в лице, сказал Чэнь Тан. — Двор ещё должен моему сыну звание первого учёного.
Ся Цанхай нахмурился, поняв, что тот говорит о случае с Юным Просветлённым.
Тогда в деле с божественным зародышем Чэнь Ши были замешаны все тринадцать кланов!
— Чэнь Тан, не будем ворошить прошлое. Смотрите оба, — он отвернулся и ушёл.
Чэнь Тан собирался вернуться к Полуденным воротам, но тут раздался другой голос:
— Господин Чэнь, постойте.
Чэнь Тан посмотрел на подошедшего. Это был министр Внутреннего кабинета из клана Янь, Янь Шухэ.
— Чем могу служить, господин Янь?
Янь Шухэ подошёл к нему.
— Слова господина Ся не несли злого умысла, — улыбнулся он. — Если он вас обидел, прошу простить. Но звание первого учёного в этом году пусть ваш сын не оспаривает.
Он улыбнулся.
— Я знаю, что двор должен вашему сыну звание первого учёного. То, что случилось одиннадцать лет назад, никто не хотел. В качестве компенсации, пусть ваш сын подождёт три года, через три года снова сдаст экзамены и станет первым. А в этом году уступит Господину.
— Господин Янь, вы что, предлагаете подтасовать результаты экзаменов? — с серьёзным лицом спросил Чэнь Тан. — Вы знаете, какое наказание за это полагается?
Янь Шухэ рассердился и, отвернувшись, ушёл.
— Непробиваемый!
Не успел он уйти, как к Чэнь Тану подошёл господин Цуй Чжэгуй.
— Господин Чэнь, постойте, — улыбнулся он. — Сегодня я буду вашим гостем.
Чэнь Тан вежливо его выслушал.
Цуй Чжэгуй говорил то же самое, что и остальные, убеждая Чэнь Тана, чтобы Чэнь Ши в этом году не боролся за звание первого учёного.
— Мой сын уже решил бороться за это звание, — сказал Чэнь Тан. — Если он сейчас не будет бороться, все подумают, что он уступает Господину. Использовать имя моего сына, чтобы возвысить Господина — как я, отец, могу это допустить? Господин Цуй, не говорите больше об этом.
Затем подходили министры Внутреннего кабинета из кланов Цзян, Чжай, Фэй, Ма и другие, и все они убеждали Чэнь Тана, чтобы Чэнь Ши отказался от борьбы.
Чэнь Тан всем отказал.
Из тринадцати министров Внутреннего кабинета только глава, Чжан Фучжэн, не подошёл к нему.
Наконец, начался приём, и министры двинулись к Залу Высшей Гармонии.
— Господин Чэнь.
Министр Военного ведомства Жэнь Сяо отстал на шаг и поравнялся с Чэнь Таном. Они неторопливо шли вперёд.
— Мой сын в этом году участвует в экзаменах и хочет занять первое место, — равнодушно сказал он, глядя вперёд. — Прошу вашего сына уступить, не бороться за звание первого учёного.
Он был высоким, широкоплечим, с седыми волосами и суровым лицом. Его голос был низким и властным. Он командовал всеми войсками и обладал внушительной аурой.
Его слова прозвучали так, будто так и должно быть. Если Чэнь Тан не уступит, он пойдёт против всего мира.
— Господин Жэнь, вы обязаны своим положением сыну.
Чэнь Тан смотрел вперёд, не поворачивая головы.
— Те, кто не из тринадцати кланов, дослужившись до помощника министра, достигают своего потолка. Вы, из рода Жэнь, не из клана, но стали министром Военного ведомства, чиновником второго ранга. Это редкость. Вы обязаны своим положением лицу вашего сына.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Жэнь Сяо, поднимаясь по ступеням вместе со всеми.
Его голос был полон гнева, и чиновники вокруг ускорили шаг, чтобы избежать их.
— Ваша фамилия Жэнь, а у вашего сына — Чжу. Господин Жэнь, вы не думали, что Господин — не ваш сын? Вы так щедро растите чужого сына.
Жэнь Сяо сжал кулаки, затем рассмеялся.
— Чэнь Тан, я командую всеми войсками, у меня огромная власть, моя сила достигла пика Царства Очищения Духа, я в полушаге от Царства Возвращения в Пустоту. Я командую миллионами заклинателей, и куда бы я ни направил свой меч, всё обращается в прах. Куда бы я ни направил свой клинок, демоны склоняют головы. Сейчас мой сын, Господин, хочет получить звание первого учёного в качестве подарка на своё двадцатичетырёхлетие. Это разумно и справедливо. Ты уступишь?
Его слова слышали все чиновники, но все делали вид, что не слышат, и продолжали с улыбками и смехом идти к Залу Высшей Гармонии.
— Не уступлю.
— Мой сын тоже хочет побороться. Пусть всё решит мастерство.
— Не уступишь?
Жэнь Сяо внезапно качнулся в сторону и сильно толкнул Чэнь Тана.
Ся Цанхай, Янь Шухэ и другие нахмурились, но не обернулись.
Они знали, что министр Военного ведомства Жэнь Сяо — человек вспыльчивый. Чэнь Тан нарвался на неприятности и наверняка поплатится.
Впрочем, Чэнь Тан был непробиваем, так что пусть получит по заслугам. Может, это избавит их от лишних уговоров.
Жэнь Сяо был приёмным отцом Господина, генералом, ответственным за защиту императорской крови, преданным императорской семье.
Господин формально был его сыном, но на самом деле принадлежал к императорскому роду. Сначала он жил в семье Жэнь, а затем его отправили на воспитание в поместье хоу Чжэна в Городе Горячих Ключей. Когда Господин повзрослел, он связался с тринадцатью кланами и продвинул Жэнь Сяо, чтобы тот получил контроль над армией.
Жэнь Сяо практиковал технику, переданную ему Господином. Он однажды явил свою святость перед пятью лагерями. Его сила была непостижимой, мощной и властной.
Когда они столкнулись, перед Залом Высшей Гармонии будто прогремел гром в пустоте. Звук был глухим и пугающим, будто столкнулись два древних чудовища. Всех качнуло, и кровь в жилах застыла.
Бум!
Из дальнего Зала Срединной Гармонии донёсся оглушительный удар. Чиновники поспешно обернулись и увидели, как высокое и крепкое тело министра Военного ведомства Жэнь Сяо распласталось на стене зала, который подавлял удачу Западного Континента. Зал засиял, и свет пронзил облака!
Жэнь Сяо с глухим стуком свалился со стены на землю, дёрнулся пару раз и потерял сознание.
Чиновники в ужасе обернулись и посмотрели на Чэнь Тана.
Тот по-прежнему стоял на каменных ступенях, ведущих к Залу Высшей Гармонии, не сдвинувшись с места.
Когда министр Военного ведомства Жэнь Сяо толкнул его, он будто врезался в медную стену, сам получил тяжёлую рану и отлетел!
Чиновники были в недоумении.
Какого же уровня Чэнь Тан?
Министр Военного ведомства, достигший пика Царства Очищения Духа, в полушаге от Царства Возвращения в Пустоту, перед ним был совершенно беспомощен!
Чэнь Тан шагнул и продолжил подниматься к Залу Высшей Гармонии.
— Уступать другим — это моя доброта. Не заставляйте меня применять силу, — равнодушно сказал он.
Янь Шухэ и Ся Цанхай переглянулись, нахмурившись.
В этот момент Чжан Фучжэн обернулся и улыбнулся Чэнь Тану.
— Господин Чэнь, прошу.
— Господин Чжан, прошу, — поклонился Чэнь Тан.
Чиновники, похолодев, переглянулись и молча вошли в зал.
Снаружи прибежали солдаты из Лагеря Божественных Механизмов, положили министра Военного ведомства Жэнь Сяо на носилки и унесли.
...
Утром Чэнь Ши пришёл в переулок у улицы Чанъань, к Павильону Слушания Дождя. Он собирался подняться, как вдруг услышал детский голос:
— Эй, ты ищешь Чэнь У?
Чэнь Ши обернулся. Это был тот самый мальчик, который часто играл с Творением-Пять в мяч, кажется, его звали Юань Сяое.
— Да. Где он? — кивнул Чэнь Ши.
— Он ушёл!
Юань Сяое, держа мяч под мышкой, подбежал к нему.
— Он просил передать тебе, что ты победил Чэнь Тана, и он очень рад. В Западной столице ему стало скучно, он пошёл искать какие-то тайны. Он просил передать тебе это.
Юань Сяое достал из-за пазухи бронзовое зеркало размером с ладонь. Это было то самое зеркало с лисой и виноградом, в котором был заключён Малый Небосвод.
Чэнь Ши замер, в душе образовалась пустота.
Он поднял голову и увидел, что в небе не хватает одного облака.
То знакомое облако исчезло, неизвестно куда.
— Он не сказал, куда пошёл? — спросил Чэнь Ши.
— Не знаю.
Юань Сяое опустил мяч на землю и начал его подбивать.
— Он только сказал, чтобы ты спокойно сдавал экзамены, стал первым учёным и вернул то, что потерял. А если не сдашь, то лучше убейся, чтобы не позорить фамилию Чэнь. Неужели так легко стать первым учёным? Странно, мой отец из кожи вон лез, чтобы стать всего лишь Просветлённым.
Чэнь Ши рассмеялся.
— Стать первым учёным очень легко, любой с руками сможет. Через несколько дней я стану им!