Глава 288. Неразборчивость в дружбе
Трое оставшихся застыли в ужасе. Могущественный левый чжунлан из Павильона Опоры Праведности, мастер на пике Царства Очищения Духа, всего в полушаге от Царства Возвращения в Пустоту — и кто-то сумел с ним «считаться»!
Цинь Су не зря попросил Фань Пэна проверить Чэнь Тана — сила Фань Пэна была неоспорима, а его уровень совершенствования — запредельно высок.
Выходец из знатного рода, с детства прослывший вундеркиндом, Фань Пэн уже к середине жизни достиг уровня Трёх Трупов и успешно отсёк их. Позже, в одном из поединков, его изначальный дух был ранен, что остановило его развитие. К счастью, он встретил Господина. Тот не только нанял для него лучших лекарей, но и приказал Вратам Великого Покоя похитить из мира мёртвых лотосы возвращения души, чтобы изготовить для него целебную пилюлю. Старая рана наконец зажила.
После исцеления он всего за несколько лет прорвался в Царство Очищения Духа. Сейчас ему было лишь шестьдесят — сущий юноша по меркам мастеров его уровня, — и он уже стоял на пороге Царства Возвращения в Пустоту. Подающий большие надежды молодой гений, что вполне мог достичь уровня Махаяны!
Да, в сравнении с другими мастерами того же царства, он был действительно молод.
И всё же даже такой выдающийся заклинатель не смог прощупать истинную глубину силы Чэнь Тана.
Какого же уровня он достиг?
Чэнь Тан был даже моложе Фань Пэна, но всегда держался в тени, не выставляя свою силу напоказ. Многие его попросту игнорировали, считая его способности весьма скромными.
Но зачем он скрывал свою мощь?
— Три поколения семьи Чэнь… Никого из них нельзя недооценивать, — прошептал Фань Пэн.
...
Привычка рано ложиться помогла Чэнь Ши проснуться с первыми лучами солнца. Позавтракав, он сразу же направился в Арсенал.
Едва он вышел за ворота, как увидел Юйлинцзы, сидевшего напротив поместья. Шея его всё ещё была синеватой и опухшей, а цвет лица — нездоровым. Очевидно, вчерашние раны ещё не зажили.
Чэнь Ши ударил его несильно. Месяц-другой отдыха — и он бы полностью восстановился. А с чудодейственными лекарствами Лазурного Дворца Тайхуа, возможно, и того быстрее.
Вот только столичные экзамены он, скорее всего, пропустит.
Увидев Чэнь Ши, Юйлинцзы тут же вскочил на ноги.
— Чэнь Ши… дядюшка-наставник.
Он наконец решился, и, произнеся это обращение, почувствовал, как на душе стало легче. Что такого в том, чтобы получить нагоняй от старшего? В конце концов, в Лазурном Дворце Тайхуа дядюшки-наставники постоянно его воспитывали.
Чэнь Ши удивлённо приподнял бровь.
— Юйлинцзы, почему ты называешь меня дядюшкой-наставником?
Голос Юйлинцзы всё ещё был хриплым от незажившей травмы. Он вкратце поведал о связи Цинъяна с Лазурным Дворцом Тайхуа.
— Дядя Цинъян — прародитель вашего Лазурного Дворца? — изумился Чэнь Ши.
Он не знал происхождения Цинъяна и полагал, что тот — дух из Солнечных Гор. Но теперь ему стало ясно: Солнечные Горы уже породили великого змея Сюаньшаня, и вряд ли в них хватило бы места для ещё одного столь могущественного существа.
Юйлинцзы огляделся по сторонам и заметил Слушателя, притаившегося на карнизе недалёкого дома. Тот, прислушиваясь к их разговору, что-то быстро записывал.
— После того как ты вчера ушёл, я понаблюдал за этими Слушателями. Похоже, они здесь, чтобы следить за тобой, — сказал Юйлинцзы. — Появление Слушателей — дурной знак. Такое их количество обычно привлекают только бунтовщики.
Чэнь Ши тоже взглянул на крышу.
— Я уже привык, — усмехнулся он.
— Если Слушатели сочтут тебя угрозой, они устранят тебя без колебаний, — покачал головой Юйлинцзы. — Почтенные Короли среди них не уступают мастерам Царства Возвращения в Пустоту или даже Махаяны.
— Всё, что они слышат, проходит через искажение Черныша, — с улыбкой пояснил Чэнь Ши.
Черныш, следовавший за ними по пятам, дружелюбно вильнул хвостом в сторону Юйлинцзы.
В тот же миг Юйлинцзы показалось, будто перед ним стоит добрый и отзывчивый старший брат. Он даже услышал несколько ободряющих слов, от которых на душе стало тепло.
— А, так это старший Черныш! — с неподдельным радушием произнёс он. — Помню, в детстве старший Черныш даже на руках меня держал. Не ожидал снова встретить вас здесь…
Говоря это, он вдруг растерянно нахмурился. Что-то казалось ему неправильным.
Хотя, с другой стороны, всё было совершенно правильно.
Чэнь Ши бросил на Черныша строгий взгляд и едва заметно покачал головой.
Пёс тут же поумерил свой пыл.
— Юйлинцзы, откуда взялись эти Слушатели? — спросил Чэнь Ши.
Они вызывали у него живой интерес. Слушатели походили на заклинателей, но не совсем. Скорее, на неких разумных марионеток, подчиняющихся странным правилам.
Их техники были весьма необычны: уши могли расти по желанию, превращаясь в крылья, на которых они летали. Они умели создавать множество рук из собственной крови и ци — могущественное боевое искусство, доступное лишь знатным кланам или великим школам, но которым владел каждый Слушатель. Правда, использовали они его не для боя, а для записи сложной информации.
Но самым непостижимым для Чэнь Ши было то, кому они передают всю эту ежедневно собираемую информацию.
«Слушать Небеса» — так можно было перевести их название.
«Неужели внемлющий небесный бог и впрямь читает их донесения? Или над ними стоит кто-то другой?»
Юйлинцзы, очнувшись от замешательства, ответил:
— Слушатели собирают всё, чего не знают Небеса, и доносят до их слуха. Собранные сведения передаются по цепочке вверх, пока не достигнут Почтенного Короля. А кто стоит за ним, мне неведомо.
Он поднял взгляд к небу, где два ока небесного бога сияли как два солнца, озаряя землю. Они дарили миру свет и в то же время зорко следили за всем, что происходит внизу.
— В нашем Лазурном Дворце о Слушателях говорят с опаской. Считают их такими же безумцами, как и Странников. Там, где появляются Слушатели, многие боятся даже рта раскрыть, чтобы не сболтнуть лишнего.
Юйлинцзы отвёл взгляд.
— Даже тринадцать великих кланов и священные обители смотрят на них сквозь пальцы, позволяя вести слежку. Говорят, этот обычай сохранился со времён Истинного Короля.
Он помолчал и добавил:
— Дядюшка-наставник Чэнь Ши, вчера трое моих наставников устроили мне разнос. Они велели мне непременно прийти и всё тебе объяснить, чтобы не возникло недоразумений.
Чэнь Ши озадаченно взглянул на него.
— Каких недоразумений?
— Вчера я действительно пришёл как посланник от Господина, — серьёзно сказал Юйлинцзы. — Я поступил неправильно и пришёл просить у тебя прощения!
Он опустился на колени прямо посреди улицы и несколько раз ударился лбом о землю, привлекая удивлённые взгляды прохожих.
Чэнь Ши поспешно поднял его.
— Ты пришёл уговаривать меня от имени Господина, а я тебя избил. К чему теперь это? — усмехнулся он.
— Мой учитель учил меня, что нельзя оставлять изъянов в сердце Дао. Оставленный изъян станет брешью. Поэтому я должен был прийти и извиниться, — ответил Юйлинцзы.
— Не понимаю, — сказал Чэнь Ши. — Почему ты вчера решил стать его посланником?
— Ты убил Наставницу Шэнь из Гильдии Свах, и многие её старшины пали от твоей руки. Мы сидели, выпивали и обсуждали это, а потом разговор зашёл о твоих деяниях в Небесном Своде и Городе Горячих Ключей. Все были возмущены, считали тебя жестоким и заносчивым. Знаешь, как говорят: «Три чаши — и клятву даёшь, пять пиков падут пред тобою». Вино ударило в голову, и я заявил, что найду тебя и не позволю оспаривать у Господина звание первого учёного. Пусть другие боятся демона внутри тебя, а я — нет!
Взгляд Чэнь Ши сверкнул.
— «Мы»? Кто это — «мы»?
— Фань Кунлю из Священной Обители Водной Луны, даос Цзинь Лу из Дворца Изначальной Беспредельности, а ещё господин Цзян Фаншу, господин Ли Тяньцянь, Ма Сюэцин и другие. Мы случайно завели об этом разговор во время небольшой встречи в храме Обители Зари.
Чэнь Ши улыбнулся.
— Они всё ещё там?
— Да. Мы тоже Магистры и приехали на экзамены. Но нам, со своим статусом, не пристало жить в представительствах провинций, чтобы не беспокоить других Магистров. Поэтому двор устроил нас в храме Обители Зари. А Господин, из-за своего особого положения, живёт в Павильоне Избранных Талантов.
На самом деле у каждого из них было своё пристанище в городе. Юйлинцзы мог бы остановиться в столичном представительстве Лазурного Дворца Тайхуа, отпрыски тринадцати кланов — в поместьях своих сановников, а у Священной Обители Водной Луны и Дворца Изначальной Беспредельности тоже были свои резиденции.
Но если бы они разъехались, у них было бы меньше возможностей для общения. К тому же все они были людьми Господина, и совместное проживание облегчало ему управление ими.
Что до Святой девы Сюань, то она, усомнившись в действиях Господина, не стала селиться в Обители Зари.
— Можешь отвести меня туда? — спросил Чэнь Ши.
Юйлинцзы на мгновение замялся.
— Боюсь, из-за Господина они могут наговорить тебе дерзостей.
— Если я не пойду, как же я смогу развеять их недоразумения? — покачал головой Чэнь Ши.
Юйлинцзы подумал и согласился, что в этом есть резон. Он пошёл вперёд, указывая дорогу.
— Дядюшка-наставник, я понял, что ты хороший человек. За твоей спиной они называют тебя жестоким и безжалостным, говорят, что ты убиваешь невинных, что ты честолюбив и погряз в десяти пороках. Они тебя совершенно неправильно поняли. Стоит поговорить с ними начистоту, и недоразумения исчезнут.
Мышца под правым глазом Чэнь Ши дёрнулась.
— Что ещё они обо мне говорят?
— Там есть кое-что неприятное, мне неловко повторять, — замялся Юйлинцзы.
— Говори смело. Наша семья Чэнь славится своим великодушием. Что мой дед, что Чэнь Тан.
— Они говорят, что ты не человек, а скверна, рождённая из трупа… Ты же обещал не злиться.
Улыбка застыла на лице Чэнь Ши.
— Я не злюсь, — пробормотал он. — Продолжай.
— Ещё говорят, что твой дед вернул из мира мёртвых не твою душу, а какого-то демона. И про то, как ты убивал имперских чиновников, обижал мужчин и похищал женщин. Говорили ещё, что ты украл у Господина волшебное оружие и вступил в сговор с демонами, чтобы устроить бедствие в Небесном Своде.
В этот момент он услышал, как у Чэнь Ши заскрипели зубы.
— Дядюшка-наставник, с тобой всё в порядке? — встревожился он.
— Всё в порядке! — бодро рассмеялся Чэнь Ши. — Как со мной может быть что-то не в порядке? У нашей семьи Чэнь такое великодушие! Юйлинцзы, а почему ты решил отомстить за Наставницу Шэнь? Ты знаешь, кто она такая?
— Наставница Шэнь — обычная сваха, в столице её очень уважали, — ответил Юйлинцзы.
— Значит, ты ничего не знаешь.
— Сватовство — это побочный промысел Гильдии Свах, — сказал Чэнь Ши. — Их основное занятие — сводить скучающих молодых господ, девиц, знатных дам и чиновников, чтобы им было удобнее предаваться разврату.
Юйлинцзы остолбенел.
Чэнь Ши вкратце обрисовал деятельность Гильдии Свах и добавил:
— Господин моими руками устранил Наставницу Шэнь, избавившись от серьёзной угрозы. Заодно он дал понять остальным в столице: «О ваших грязных делишках знаю только я, так что можете быть спокойны». В благодарность они решили проучить меня. Если бы у тебя не было компромата в руках Господина, с чего бы ты полез на рожон?
— Господин не такой человек… — покачал головой Юйлинцзы.
Но внутренний голос подсказывал ему, что Господин, скорее всего, именно такой.
Ему стало невыносимо горько.
— Меня использовали? Фань Кунлю и остальные не знали твоей истинной силы, поэтому не решились действовать сами и подговорили меня проверить тебя.
Сердце будто пронзили тысячи ножей. Нос защипало.
— Я считал их друзьями.
— Неразборчивость в дружбе часто приводит к такому, — усмехнулся Чэнь Ши. — Но ты разглядел их истинное лицо, и это ещё не поздно. Кстати, Юйлинцзы, насколько сильны ключевые ученики тринадцати кланов, вроде тех господ Цзяна и Ли, о которых ты говорил? Сильнее тебя?
Юйлинцзы всё ещё был расстроен. Лишь спустя мгновение он ответил:
— Мы никогда не мерились силой. Но наши уровни совершенствования примерно одинаковы, так что кто-то сильнее, кто-то слабее. Возможно, наследие тринадцати кланов богаче, поэтому они и посильнее будут.
— Всего лишь немного сильнее тебя? — разочарованно протянул Чэнь Ши. — Тогда не так уж и сильны…
Юйлинцзы глухо застонал, словно его снова ударили ножом. Хотелось возразить, но было нечего. Он, заклинатель Царства Преображения Духа, бросил вызов Чэнь Ши, мастеру уровня Зарождающейся Души, и не успел применить ни одной техники, как был разбит наголову и едва не отправился на тот свет.
— Тогда почему Чэнь Тан говорил, что ключевые ученики кланов невероятно сильны, и мне с ними не справиться? — недоумевал Чэнь Ши. — Если они примерно твоего уровня, то ничего особенного.
Юйлинцзы снова застонал.
— Дядюшка-наставник, ты не знаешь. Ключевые ученики кланов делятся на два типа. Возможно, господин Чэнь Тан говорил о втором.
— Какие два типа? — заинтересовался Чэнь Ши.
— Ключевыми учениками обычно становятся те, кто получил Божественный Зародыш первого или второго ранга. Неважно, как он достался — дарован богом или пересажен от другого. Если у тебя достаточно хороший зародыш и ты усердно тренируешься, ты можешь стать ключевым учеником. Они получают доступ к истинным техникам клана, к почти самым высшим искусствам. А вот второй тип — это будущие главы кланов и школ. Таких учеников в клане появляется один за несколько десятков лет, или два-три. Их Божественный Зародыш должен быть дарован богами, а не отнят у кого-то. Только тогда у них есть право стать следующим главой. Возможно, господин Чэнь Тан имел в виду их.
— Среди тех, кто приехал на экзамены, есть такие? — спросил Чэнь Ши.
— Я не знаю, — покачал головой Юйлинцзы. — Кланы никогда не объявляют, кого выбрали следующим главой, боятся, что его могут тайно устранить.
Незаметно они подошли к храму Обители Зари.
Он стоял на невысоком холме, высотой не более тридцати-сорока метров и площадью в несколько гектаров, похожем на несколько больших камней, высунувшихся из-под земли.
Хотя гор за городом было много, в самом городе они были редкостью, поэтому храм процветал. Чэнь Ши издалека увидел, что божества, которым поклонялись в Обители Зари, уже обрели божественные облики высотой в триста метров. Они стояли по обе стороны, облачённые в доспехи, с третьим глазом во лбу.
— Эти две крёстные весьма могущественны! — невольно восхитился Чэнь Ши.
Юйлинцзы остановился.
— Дядюшка-наставник, я, пожалуй, не пойду внутрь.
— Почему? — не понял Чэнь Ши.
Юйлинцзы всё ещё был подавлен.
— Я считал их друзьями, а они меня — дураком, — с горечью сказал он. — Если я войду, они будут надо мной смеяться.
— Ты не дурак, — покачал головой Чэнь Ши. — Ты искренне относишься к людям и готов за друзей в огонь и в воду. Будь у меня такой друг, я бы тоже отвечал тебе искренностью. Твоя единственная ошибка — неразборчивость в дружбе. Ты просто не нашёл настоящих друзей.
Юйлинцзы замер.
— Я не дурак?
— Хороших людей не должны считать дураками. Я всё-таки твой дядюшка-наставник, как я могу не помочь тебе восстановить справедливость? Пойдём со мной в храм, будем говорить по совести.
Юйлинцзы последовал за ним, с тревогой проговорив:
— Дядюшка-наставник, не создавай проблем из-за меня…
Чэнь Ши вошёл в храм Обители Зари и бодро рассмеялся:
— Наша семья Чэнь великодушна, какие могут быть проблемы? Ты читал «Беседы и суждения» Конфуция? Знаешь, что он говорил о разуме? Мы, учёные, изучающие его труды, люди разумные.
Он повернулся к Чернышу.
— Черныш, скажи привратнику, чтобы закрыл ворота. Сегодня Обители Зари посетителей не принимает.
...
— Обновление! Не ожидали сегодня второй главы, да? Я тоже! Закончил трансляцию и сразу вернулся писать, даже не поел. Наконец-то закончил главу.