Глава 279. Шесть путей перерождения
— Лодочник с дочерью, вот же два негодяя!
На спине Черныша Ведунья Ша была в ярости, но сил на гнев не хватало. Её раны были серьёзны: изначальный дух выбили из тела, печь восьми триграмм разрушена. Нужно было срочно лечиться, иначе останутся последствия.
Раны Цинъяна были ещё тяжелее, Ху Сяолян пострадал меньше, но и ему досталось.
Чжун Куй был невероятно силён. Одним ударом он ранил троих, и даже тщательно подготовленные гранаты не причинили ему вреда.
Черныш мчался по просторам мира мёртвых со скоростью света, но гигантское лицо Чжун Куя не отставало ни на шаг.
Оно было так огромно, что заслоняло небо, превосходя размерами даже самого Черныша. Смотреть на него снизу вверх было всё равно что заглядывать в бездну отчаяния.
Его грубое лицо обрамляла борода, похожая на извивающихся драконов, а усы были толстыми, как чёрные деревья. Вокруг головы плясало пламя. Рука, опускавшаяся с небес, могла бы сжать их всех в кулаке и раздавить в кровавую кашу!
В мире мёртвых его сила была ещё больше, чем в мире живых!
Черныш отчаянно мчался, петляя по пустыне, чтобы увернуться от гигантской ладони. Когда уклониться было невозможно, Ведунья Ша, Цинъян и Ху Сяолян собирали остатки сил и пытались отразить удар.
Но они были на исходе, и их сопротивления хватало лишь на несколько мгновений, прежде чем мощь Чжун Куя сокрушала их.
Черныш пробежал уже несколько тысяч километров, но Чжун Куй не отставал. Внезапно земля под лапами пса задрожала и раскололась. Из трещины вырвались горячие потоки земной ци, устремившись в небо.
Земля трещала и расходилась. Черныш подпрыгнул, и под ним разверзлась огромная долина, из которой хлынула алая лава.
Пёс перепрыгнул на другой край. Чэнь Ши, стоя на его голове, обернулся и увидел, как из трещины в земле и потоков лавы поднимается исполинский демон, выше любой горы. Он схватил реку раскалённой магмы, мгновенно превратил её в огненный хлыст и хлестнул им по лицу Чжун Куя в небе!
От удара мириады капель лавы разлетелись вокруг. Падая на землю, они превращались в огромные чёрные камни и с грохотом катились по равнине.
Не успели камни остановиться, как они подпрыгнули и обратились в маленьких лавовых бесов ростом с человека. Злобные и проворные, они разбежались во все стороны.
Черныш на бегу раздавил несметное число тех, кто не успел увернуться. Многие бесы цеплялись за его шерсть и карабкались вверх по лапам, пытаясь добраться до спины и расправиться с беглецами.
Чэнь Ши призвал Меч Блуждающего Дракона и пронзал одного лавового беса за другим.
Ведунья Ша и остальные, собрав остатки сил, тоже сбрасывали с себя назойливых тварей.
В то же время со всех сторон подул ледяной ветер, и к ним хлынул туман. Когда он приблизился, они поняли, что это не туман, а несметное количество переплетённых скелетов, стремительно ползущих вперёд. Их было так много, что издали они казались движущейся дымкой.
Они двигались слишком быстро, и Черныш не успевал сменить направление.
Бум!
Волна костей поглотила Черныша. Демоническое пламя, окружавшее его тело, сжигало подбиравшихся слишком близко скелетов, но оно не покрывало его целиком, и несметное число костяных рук тянулось к ним с неба.
Челюсти скелетов возбуждённо щёлкали, готовясь рвать плоть.
Чэнь Ши призвал Меч Блуждающего Дракона. Клинок, сверкая, закружился вокруг них, словно живой дракон. Скелеты, попавшие под его удар, разлетались в пыль.
Чжугэ Цзянь тоже применил Божественное заклятие Ветра и Грома Поступи Семи Звёзд и отчаянно сражался, время от времени выхватывая свою ручницу. Оглушительный выстрел превращал в порошок десятки летящих скелетов.
Но ручницу можно было использовать лишь раз, после чего требовалось чистить ствол и засыпать порох.
В такой ситуации на это не было времени.
Казалось, волна костей вот-вот поглотит их. В критический момент из-за спины Чэнь Ши выплыл маленький храм. Он призвал большеголовую женщину, и скелеты вокруг них тут же рассыпались в прах.
Госпожа Ши Цзи была в восторге. Для других эти скелеты были смертельной угрозой, но для неё — изысканным лакомством. Она беззастенчиво поглощала каменную сущность костей!
Её тело было как у обычной женщины, но голова — размером со стол, что выглядело крайне непропорционально. Поглотив тысячи скелетов, её тело снова начало расти.
Внезапно скелеты взмыли в воздух, отчаянно размахивая костяными руками, словно пытаясь за что-то ухватиться.
До этого волна костей закрывала обзор, и Черныш с трудом пробивался сквозь неё. Теперь же, когда кости взлетели, взору открылась широкая панорама.
Рядом с ними стоял демон, во много раз превосходящий размерами самого Черныша. Он схватил длинный хлыст из костей и хлестнул им по лицу Чжун Куя в небе!
— Судьи Огня и Земли из мира мёртвых! — вскрикнула Ведунья Ша.
В мире живых она была законопослушной гражданкой, но в мире мёртвых — закоренелой преступницей, поэтому знала местных демонов.
Эти два судьи были Судьями Огня и Земли, обычно они не расставались. Никто не ожидал встретить их здесь.
Судья Земли, державший костяной хлыст, скользнул взглядом по Ведунье Ша, но преступник Чжун Куй, очевидно, интересовал его больше.
Два судьи были мастерами из Департамента Подземных Законов. Один орудовал хлыстом из лавы, другой — из костей. Они схватили Чжун Куя за руки и попытались стащить его из мира живых в мир мёртвых.
Судьи Огня и Земли тянули изо всех сил и уже наполовину вытащили Чжун Куя в преисподнюю.
Но тот взревел, напрягся и сам потянул судей к себе.
Оба судьи взревели в ответ. Преисподние, которыми они правили, тут же материализовались. Черныш всё ещё мчался вперёд, а Чэнь Ши, глядя за спины судей, застыл в изумлении.
Бескрайнее пространство разверзлось, явив ужасающую картину двух кругов ада. Бесчисленные души метались и страдали в них!
Демонические домены преисподних расширялись, их влияние росло!
Черныш бежал так быстро, что даже два круга ада не могли его догнать.
Чэнь Ши не успел разглядеть, что это были за преисподние, как Черныш унёс их на тысячи километров.
Он поднял голову и увидел, что Чжун Куй подтащил к себе Судью Земли, разинул пасть и собрался его съесть!
Длинный хлыст Судьи Земли он втянул в себя, как лапшу, оставив лишь небольшой конец, обвитый вокруг его мощной, как горный пик, руки. Судья упирался руками в верхнюю челюсть Чжун Куя, а ногами — в нижнюю, отчаянно сопротивляясь, чтобы не быть съеденным.
«Неужели он настолько силён?» — видя это, все почувствовали отчаяние.
Вдалеке земля задрожала, покатилась волна тёмной ци. Всё больше демонов мира мёртвых появлялось и бросалось на Чжун Куя в небе.
Черныш бежал всё быстрее, и великая битва становилась всё более размытой.
— Черныш, не надо так гнать! — крикнул Чэнь Ши. — Можешь сбавить скорость!
Черныш постепенно замедлился. Все на его спине облегчённо вздохнули. Ведунья Ша расслабилась, и её раны тут же дали о себе знать.
— Вот влипли, — прошипела она, пытаясь унять боль. — Лодочник с дочерью нас подставили! Как только поправлюсь, обязательно им отомщу!
— И как же ты им отомстишь? — спросил Ху Сяолян. — Даже если мы восстановим силы, нам и близко не сравниться с Чжун Куем.
— Моя месть — не Чжун Кую, — ответила Ведунья Ша. — А лодочнику с дочерью! Уж их-то я точно изобью!
Чжугэ Цзянь, восстановив дыхание, внезапно вскрикнул:
— Старший Цинъян умер!
Сердце Чэнь Ши сжалось. Он поспешил к Цинъяну и увидел, что тот уже окоченел.
Слезы подступили к его глазам, но тут раздался голос Ведуньи Ша:
— Не обращай внимания, он полежит под луной и оживёт. Он и так был мёртв.
Чэнь Ши сдержал слёзы.
Ведунья Ша вздохнула и пробормотала:
— Когда же я теперь поправлюсь от этих ран...
Ху Сяолян, вспоминая встречу с Чжун Куем, покачал головой:
— Не одолеть, никак не одолеть!
— А если увеличить дозу? — спросил Чжугэ Цзянь. — Увеличить заряд пороха в гранатах в десять раз, сможет это свалить Чжун Куя? В Министерстве строительства есть мастера талисманов из Зала Алой Горы и ремесленники из Врат Лубаня, они смогут сделать такие сверхмощные гранаты.
— Уровень совершенствования Чжун Куя слишком высок, — покачал головой Ху Сяолян. — Гром и пламя ему уже не страшны. Десятикратный заряд не поможет, нужно умножить ещё на десять.
Чжугэ Цзянь вздрогнул. Порох уровня небесной скорби?
В этот момент их взору предстал огромный железный столб.
Чёрный, как смоль, он спускался с небес, словно пронзая миры живых и мёртвых. Его поверхность была покрыта странными древними узорами, похожими то ли на письмена, то ли на руны. Чэнь Ши знал множество видов талисманов, но этих символов не узнавал.
— Мы уже где-то рядом с Западной столицей, — сказала Ведунья Ша, сверяясь с картой миров. — Но никакого чёрного железного столба здесь быть не должно. Может, это наследие прошлого?
«Наследием» называли непостижимые гигантские объекты, оставленные цивилизациями, существовавшими на Западном Континенте до эпохи Истинного Короля.
Эти объекты были огромны, вечны и непонятны. Никто не знал их предназначения.
Неожиданно, что и в мире мёртвых есть такое наследие.
Они объехали столб, ощущая дыхание минувшей эпохи.
Чэнь Ши посмотрел на него. «Вернусь в мир живых, найду это место, посмотрю, есть ли там что-то подобное».
Внезапно в поле их зрения появились яркие ореолы света. Они возникали в мире мёртвых из ниоткуда, большие и маленькие, излучая мягкое сияние.
Каждый ореол охраняли тысячи призраков, словно он был для них невероятно важен.
Кроме ореолов, в небе висели огромные дворцовые комплексы, похожие на обители бессмертных.
Над всем этим восседали божества с огромными телами и таинственными нимбами за головой. Время от времени они открывали глаза и взирали вниз.
— Это и есть Западная столица, — пояснила Ведунья Ша, видя недоумение Чэнь Ши и Чжугэ Цзяня. — Эти артефакты, что ты видишь, подавляют ци Западной столицы. Девять дворцов обладают несравненной мощью: Дворец Литературной Славы, Воинской Доблести, Церемониального Навеса, Литературной Бездны, Восточный Павильон, Дворец Праведности, Центральной Вершины, Благоразумия и Высшей Власти. Это сокровища, оставшиеся со времён Истинного Короля. С этими девятью дворцами можно подавить не только демоническое бедствие, но даже Бедствие и Проклятие!
Чэнь Ши посмотрел на эти дворцы. В мире живых их мощь была незаметна. Только в мире мёртвых можно было осознать, насколько ужасающа сила Западной столицы!
— А эти божества? — спросил он.
— Это изначальные духи из Царств Пустоты, — ответила Ведунья Ша. — Духи мастеров уровня Возвращения в Пустоту и Махаяны. Они могут видеть оба мира, поэтому их видно и здесь. Ты их видишь, и они тебя видят. Нимбы за их головами — это проявление Царства Пустоты в мире мёртвых.
Чэнь Ши смотрел на этих невероятно могущественных божеств, и его сердце трепетало.
В Западной столице было слишком много сильных мастеров!
Целых пятьдесят-шестьдесят существ уровня Возвращения в Пустоту и Махаяны!
— А эти ореолы?
— Ореолы — это шесть путей перерождения. Их владелицы — беременные женщины. И не только женщины, но и животные.
Ведунья Ша перевела дух, подавляя боль.
— Когда они готовятся к родам, их матка проявляется в мире мёртвых как ореол шести путей. В центре ореола — изначальный лотосовый престол, в котором содержится капля врождённой ци.
Чэнь Ши посмотрел на эти круги света и действительно увидел внутри них плаценты, источающие врождённую ци.
— К этим шести путям не смеют приближаться ни духи, ни демоны. Подойдёшь — и тебя может затянуть в колесо перерождений.
Ведунья Ша продолжила:
— Если вы достигли уровня Зарождающейся Души, никогда не выпускайте её рядом с беременной женщиной. Её легко может затянуть в колесо, и выбраться будет невозможно. А если попытаетесь вырваться силой, погибнут и женщина, и ребёнок, да и вам не сдобровать.
Она усмехнулась:
— Видите тех призраков? Они охраняют шесть путей, ждут, когда те созреют, чтобы первыми перевоплотиться. Это Западная столица, здесь беременные женщины — сплошь знатные и богатые, поэтому у каждого круга толпятся призраки, сражаясь за место. Но в Западной столице много не только знатных дам, но и их собачек, кошечек. В мире мёртвых не разберёшь, кому принадлежит круг — человеку или животному. Часто призраки дерутся до смерти за право переродиться, а в итоге попадают в тело скотины. Так что перерождение — это дело удачи.
Чэнь Ши кое-что об этом знал, но не так много.
— А может ли заклинатель перед смертью переродиться через шесть путей?
— Может, но ненадолго, — ответила Ведунья Ша.
Чэнь Ши не понял.
— Каким бы ни был твой уровень совершенствования, в утробе матери тебя настигнет забвение. С первым криком выйдет последний вздох, и память о прошлой жизни начнёт тускнеть и исчезать. Даже если ты будешь молчать, в первом перерождении ещё сможешь сохранить память. Но если умрёшь и в этот раз, то в третьей жизни память о первой станет ещё слабее. После трёх перерождений даже мастер уровня Махаяны полностью забудет свою первую жизнь. Память о тебе исчезнет, ты сольёшься с воспоминаниями других «тебя». Будешь ли ты всё ещё собой?
Чэнь Ши задумался.
— Когда-то я застряла на одном уровне, — сказала Ведунья Ша, — и придумала способ: найти Камень Трёх Жизней, пробудить память о трёх прошлых жизнях и вернуть их силу, чтобы прорваться.
Её лицо помрачнело, и она замолчала.
Черныш вёз их дальше. Хоть он и замедлился, скорость всё равно была огромной.
Чэнь Ши вдруг увидел несколько десятков кругов света, сбившихся в кучу. Чтобы развеять молчание и отвлечь Ведунью Ша от грустных мыслей, он спросил:
— Сестрица Ша, ты не видишь здесь ничего странного?
Ведунья Ша всё ещё думала о своём сыне Сян Тяньюе, затерявшемся в мире мёртвых. Услышав вопрос, она посмотрела на круги света и усмехнулась:
— Эти круги наверняка принадлежат множеству беременных женщин или животных. Они собрались вместе, значит, кто-то задумал недоброе, хочет использовать их, чтобы навредить кому-то.
Чэнь Ши улыбнулся:
— Этот кто-то собирается напасть на заклинателя уровня Зарождающейся Души. Я сам раньше так делал.
Ведунья Ша сопоставила местоположение с картой мира живых.
— Они устроили засаду за пределами Западной столицы, недалеко от Арсенала.
Сердце Чэнь Ши дрогнуло. Арсенал был забит оружием, обычные люди боялись туда ходить. Кому понадобилось устраивать засаду в таком месте?
Ведунья Ша направила Черныша в сторону уезда Гаошань.
Видя, что Чжун Куй их больше не преследует, Чэнь Ши расслабился. «Ведунья Ша и остальные ранены, — подумал он, — они не смогут снова идти на Чжун Куя. Кого же тогда послать против него?»
Внезапно в его голове мелькнул образ, и он улыбнулся.
— Я придумал, как с ним справиться!