Глава 278. Избиение
Когда они вышли из посёлка и добрались до Деревни Божественного Юга, уже стемнело.
Чэнь Ши огляделся. Деревня хоть и находилась в Долине Смерти, но вокруг не было видно ни одной скверны, стояла необычайная тишина.
Жители Деревни Божественного Юга тоже вели себя не так, как в других деревнях, где с наступлением ночи все спешили укрыться по домам. Здесь же люди спокойно прогуливались за околицей.
Несколько человек даже подстрелили косулю и жарили её на костре прямо у деревни.
— Пока Течи в Деревне Божественного Юга, скверна не смеет сюда соваться, — пояснил Чжугэ Цзянь. — Деревенская крёстная совсем без дела осталась, скучает целыми днями.
Чэнь Ши посмотрел вглубь деревни и действительно увидел пурпурную лозу. Она была очень старой, лет в несколько сотен, а её ствол извивался, словно дракон-цилинь.
Лоза была толще обычного дерева и, не обвивая другие деревья, росла прямо вверх, достигая высоты более тридцати метров.
На дереве жила молодая женщина в фиолетовом платье, но вид у неё был измождённый и бледный. Вероятно, после рождения Течи угроза скверны миновала, и жители деревни стали пренебрегать своей крёстной. Подношений стало гораздо меньше, отчего та и ходила с голодным видом.
— Подождём ещё немного, — сказал Чжугэ Цзянь. — К часу Свиньи все в деревне уснут. Тогда-то Течи и выйдет на охоту.
Чэнь Ши и остальные дождались назначенного времени.
— Подождите минутку, я скоро вернусь, — сказал Чжугэ Цзянь.
Он поспешно удалился. Вскоре послышался лязг цепей. Чэнь Ши, Ведунья Ша и остальные, обернувшись на звук, увидели Чжугэ Цзяня, который тащил за собой на цепи монаха.
Монах с цепью на шее отчаянно сопротивлялся.
Судя по всему, он был заклинателем, и весьма сильным — уже достиг уровня Зарождающейся Души. Было непонятно, за что Чжугэ Цзянь его схватил.
— Этот монах из Храма Сияющего Света, что за Западной столицей, — объяснил Чжугэ Цзянь, подтащив пленника. — Несколько дней назад ко мне обратились мастера из Зала Алой Горы. Сказали, что в деревнях бесчинствует скверна, похищает женщин, сеет панику. Они искали её, но никак не могли найти. Я отправился туда, встретил этого монаха и сразу почуял неладное.
Он дёрнул цепь. Монах, задыхаясь, пришёл в ярость. Его мышцы вздулись, тело раздалось вширь и ввысь, и в мгновение ока он превратился в чудовище высотой в семь метров. Острые щетинки пронзили кожу, тело стало похоже на насекомое, за спиной выросли крылья небесного мотылька, а на голове — усики.
Мгновение назад он выглядел как праведный монах, а теперь от него исходила зловещая аура. Взмахнув крыльями, он попытался улететь.
— Похоже, практикуя буддийские техники, он был осквернён лунным светом и заразился скверной, — сказал Чжугэ Цзянь, крепко удерживая его. — В буддийских текстах есть упоминания о методах совершенствования небесных существ. Он ошибся, когда превращался в одно из них! Я заметил это и, улучив момент, схватил его!
Цинъян помог ему удержать цепь.
— А женщины, которых он похитил? — с любопытством спросил он.
— Изнасиловал и съел. Я собирался передать его властям, но узнал, что он любовник жены одного высокопоставленного чиновника. Отдай я его в управу, та дама наверняка бы его спасла, поэтому я решил этого не делать.
Чжугэ Цзянь передал монаха ему.
— Исходящая от него скверная ци скоро привлечёт Течи. Мой уровень совершенствования низок, так что я лучше отойду.
— Сяо Ши, этот парень очень способный, всё продумал, — похвалила Ведунья Ша. — Ты нашёл хорошего человека! Но противник всё-таки гонец из мира мёртвых, так что вам тоже лучше отойти.
Чэнь Ши с повозкой и Чернышом отошёл подальше, пытаясь найти возвышенность. Но это место было выжжено взором истинного бога, ровное как стол, не найти было даже холмика в пару-тройку метров.
Чжугэ Цзянь призвал свою Зарождающуюся Душу. Он был на пике этого уровня. Душа, находясь в божественном алтаре за его головой, слегка приподняла руку, и его тело взмыло в воздух.
Чэнь Ши последовал его примеру и тоже взлетел.
Черныш внизу залаял. Чэнь Ши мысленно отдал приказ, и часть силы Зарождающейся Души окутала пса, поднимая и его в воздух.
Левитация на уровне Зарождающейся Души достигалась за счёт её силы. Изначальный дух не принадлежал бренному миру, он пребывал в пустоте и потому не падал. Заклинатель мог призвать его и перемещаться. Если же дух поднимал физическое тело, можно было левитировать.
Впрочем, это был не настоящий полёт. Он требовал больших затрат сил, был медленным и плохо управляемым, годился лишь для крайних случаев.
Чтобы летать, буддисты использовали техники, подобные превращению в небесных существ, отращивая крылья. Даосы — техники трансформации духа или тела, обращаясь в божеств или птиц.
Что до управления ветром, то это требовало очень высокого уровня совершенствования и больших затрат энергии, что было недоступно на уровне Зарождающейся Души.
Деревянная повозка внизу подпрыгивала и крутилась на месте, очень желая тоже подняться и посмотреть. У Чэнь Ши ещё оставались силы, так что он поднял в воздух и её.
Повозка успокоилась, и глаз на её корпусе открылся, уставившись на Деревню Божественного Юга.
Внизу Цинъян невесть откуда достал пастуший кнут и принялся хлестать им осквернённого монаха. Тот взревел, и его аура скверны становилась всё сильнее.
Внезапно из деревни вышел здоровяк, похожий на железную башню. Он был действительно огромен, ростом более двух с половиной метров, одет в чёрную короткую куртку и белые штаны. Грудь его была распахнута, а на лбу вздулись две кости, словно маленькие рожки. Следуя за запахом скверны, он двинулся прочь из деревни.
Как только Течи вышел за околицу, две выпуклости на его лбу начали стремительно расти, и в мгновение ока из головы вырвались два бычьих рога, между которыми заплясало демоническое пламя!
Его тело продолжало расти, становясь всё выше и мощнее. Из ноздрей валил дым, в носу блестело чёрное железное кольцо. Ростом в несколько десятков метров, он широкими шагами направился к Ведунье Ша и остальным.
Вместо ступней у него были раздвоенные бычьи копыта, глубоко впечатывавшиеся в землю. Руки же оставались человеческими, но с длинными, острыми, как крючья, ногтями в метр длиной.
Подойдя к Цинъяну, он протянул руку, схватил монаха из Храма Сияющего Света, издал оглушительный рёв и проглотил осквернённого небесного жителя вместе с цепями. Его пасть, полная острых зубов, с силой сжалась.
Цепь была руническим оружием, выкованным и закалённым, но он разгрыз её в порошок и съел!
Монах в его пасти вскрикнул пару раз, и всё стихло.
— И это перерождённый гонец из мира мёртвых? — усмехнулся Цинъян, глядя снизу вверх на этого гиганта. — Не такой уж и сильный. Лодочник с дочерью не солгали, он и впрямь не боец.
Не успел он договорить, как Течи схватил его за шею, повертел в руке, разинул кровавую пасть и поднёс его ко рту!
— Принял меня за скверну?
Цинъян был одновременно взбешён и удивлён, но ведь он и вправду был скверной. Он мгновенно принял свой истинный облик, превратившись в огромного, с гору, лазурного козла, и вырвался из хватки Течи. Окутанный удушающей трупной аурой, он встал на дыбы, высоко вскинул голову и ринулся на Течи!
Тело Течи вновь раздалось вширь, достигнув сотен метров в высоту. Он наклонил голову и со всей силы столкнулся с Цинъяном.
Бах!
Раздался глухой удар. Цинъян оказался слабее и отступил на шаг. Взыграла его козлиная натура.
— Ещё! — взревел он.
Он отступил на шаг и снова бросился вперёд. Течи тоже наклонил голову для удара. И снова оглушительный грохот, подобный раскату грома.
Деревья вокруг затряслись, сбрасывая листву. Звук разбудил всех в радиусе десяти километров.
Цинъяна отбросило на несколько шагов. Стиснув зубы, он снова ринулся в атаку, крича:
— Я в своей жизни ни разу не проигрывал в бодании!
Снова грохот. Цинъян отлетел назад, задние ноги подкосились, он едва не упал.
— Хорошо! Хорошо! — возбуждённо выкрикнул он. — Достойный противник! Нашла коса на камень! Ещё!
Бах!
Они снова столкнулись. Даже Течи, обладавший неимоверной силой, почувствовал головокружение.
Цинъян уже готовился к новой атаке, когда Ху Сяолян бросился вперёд, приняв истинный облик небесного лиса. Девять его хвостов, полные магической силы, хлестнули вперёд, сковывая чудовищную силу Течи. Хвосты, извиваясь, как драконы, оплели его со всех сторон.
Течи взревел и напряг руки, пытаясь разорвать путы.
Ведунья Ша уже подлетела к нему и принялась наносить удары по лбу. Одна за другой Печати Запечатывания Божеств обрушились на его изначальный дух, заставляя его сжиматься!
Тело Течи тоже начало уменьшаться, и вскоре из гиганта ростом в сотни метров он превратился в человека обычного роста!
Ведунья Ша и Ху Сяолян совместными усилиями запечатали его.
— Всего лишь гонец из мира мёртвых, слишком просто, — усмехнулась Ведунья Ша. — А я-то приготовила всё это оружие, и ничего не пригодилось.
— Если бы я не принял эликсир от Сяо Ши, который продлил мне жизнь на несколько сотен лет и восстановил силы до пика, усмирить его было бы не так-то просто, — с содроганием сказал Ху Сяолян.
Тело Ведуньи Ша тоже вернулось к пику своей формы, она чувствовала прилив энергии.
— Это точно. Цинъян со своей грубой силой с ним бодался и не смог одолеть.
Задние ноги Цинъяна всё ещё подрагивали.
— Я уже мёртв, естественно, не так силён, как раньше. В свои лучшие годы я был только сильнее его, не слабее.
— Да, да, — усмехнулась Ведунья Ша и достала из корзины верёвку.
Цинъян взял её и связал Течи. Он заломил ему руки за спину, согнул ноги назад и связал конечности вместе.
Ху Сяолян, наблюдая за этим, нахмурился.
— Цинъян, ты ведь был на Великом Южном Озере у А Чжо, да? — внезапно спросил он.
Цинъян смутился.
— Не был я там! Не собираюсь я навещать этого неблагодарного!
— Ещё и врёшь мне? — холодно усмехнулся Ху Сяолян. — Его пчёлы именно так и связывают! Ты точно был у него, и его пчёлы тебя ужалили, вот так и связали. Этот способ называется «связка четырёх копыт»! Тебя связали пчёлы А Чжо, вот ты и научился!
Цинъян был пойман с поличным и покраснел от стыда. Но тут его осенило:
— А ты откуда так хорошо знаешь? Тебя тоже его пчёлы жалили и подвешивали для порки, да?
Ху Сяолян смутился и пробормотал:
— Не было такого. Он бессердечный, с чего бы мне его навещать...
Чэнь Ши, наблюдая за этим издалека, успокоился. Он медленно опустил повозку и Черныша. Не успели они коснуться земли, как мимо пронеслась тень, невероятно быстрая!
Чэнь Ши своим острым зрением сразу узнал человека — это был тот самый учитель из посёлка по имени Юннань.
Глаза Чэнь Ши видели духов и демонов, и он узрел, что внутри этого учителя с леопардовой головой и круглыми глазами бурлила невероятно мощная сила, сравнимая с божествами вроде Горного Владыки Солнечных Гор или Императора-Мудреца Гуаня!
Но что было ещё страшнее, из его тела вырывалась демоническая аура мира мёртвых!
Его одежды в мгновение ока стали алыми, тело начало расти, и он бросился к Ведунье Ша и остальным!
Чэнь Ши мгновенно всё понял: «В Долине Смерти уезда Ду два перерождённых гонца! Мы схватили не того, Течи — не Чжун Куй! Юннань — вот перерождение Чжун Куя!»
— Сестрица Ша, берегись! — крикнул он.
Но не успел он договорить, как Чжун Куй уже оказался перед ними. Цинъян, обладавший самым богатым боевым опытом, почувствовал враждебность и тут же встал на дыбы. Он сорвал с головы рога, которые превратились в два изогнутых клинка, и, вращаясь, рубанул по нападавшему!
Невообразимая сила обрушилась на него. Тело Цинъяна содрогнулось, клинки вылетели из рук, а затем чудовищный удар пришёлся ему в грудь. Цинъян услышал треск собственных костей.
Его тело взлетело в небо и в воздухе приняло истинный облик, но кости были переломаны во многих местах!
Он и раньше получал смертельные раны. Последний раз — когда последовал за Чэнь Иньду в мир мёртвых, чтобы спасти душу Чэнь Ши. Тогда, тяжело раненый и зная, что ему не выжить, он ушёл в Солнечные Горы, чтобы умереть в одиночестве, не желая огорчать друзей.
От удара Чжун Куя все старые раны вновь открылись!
Его жизненная сила стремительно угасала, но в сердце он чувствовал удовлетворение: «Я дал ведунье и лису немного времени, чтобы среагировать!»
Ведунья Ша и Ху Сяолян не были так быстры, но этого мгновения было достаточно, чтобы они успели приготовиться, а не быть застигнутыми врасплох!
И действительно, как он и предполагал, Ху Сяолян успел среагировать. Не имея времени принять истинный облик, он ударил ладонью вперёд, и его безграничная магическая сила столкнулась с божественной мощью противника.
Но он не успел высвободить всю свою силу — ужасающая мощь врага отбросила его назад.
В то же мгновение Ведунья Ша отпрыгнула назад и, зависнув в воздухе, активировала Искусство Защиты Восьми Триграмм. Вокруг неё закружились триграммы, создавая образ плавильной печи Великого Предела. Она топнула ногой по дороге из синего камня, соединяя миры живых и мёртвых, чтобы черпать силу из преисподней!
Не успела она завершить ритуал, как огромная красная тень уже взмыла в воздух, ворвалась в печь восьми триграмм и устремилась прямо к ней!
Бум!
Дорога из синего камня разлетелась на куски, печь восьми триграмм раскололась. Ведунья Ша глухо вскрикнула — её изначальный дух был выбит из тела, и она отлетела в сторону.
Сдерживая боль, она метнула в Чжун Куя одну за другой железные гранаты размером с человека.
Первая граната взорвалась с оглушительным рёвом, и бушующее пламя грома мгновенно охватило пространство в сотни метров. Переплетающиеся молнии несли ужасающее разрушение!
Взрывная волна отбросила даже саму Ведунью Ша!
Следом за первой прилетели вторая и третья, и ещё три, одна за другой они погружались в огненный шар и взрывались!
Волны раскалённого воздуха накатывали одна за другой. Ху Сяолян поспешно принял облик девятихвостого лиса и, взмахнув хвостами, отразил ужасающую ударную волну, не дав ей дойти до деревни.
Седьмая граната подлетела к огненному шару и уже готова была взорваться, как вдруг из пламени высунулась гигантская рука и схватила её.
Ведунья Ша, Ху Сяолян и подбежавший Цинъян застыли в изумлении. Из огня грома показался демон ростом почти в три тысячи метров, одетый в огненно-красный халат. Он разверз пасть, засунул туда гранату и проглотил её целиком.
Железный шар размером с человека взорвался у него в животе. Брюхо демона слегка вздулось и тут же опало.
Ху Сяолян подбежал, Ведунья Ша опустилась ему на голову между ушей. Цинъян, превозмогая боль, подобрал свои рога-клинки, подпрыгнул и встал рядом с лисом, глядя на вышедшего из огня исполинского демона.
— Похоже, этот «не боец» Чжун Куй куда сильнее тех гонцов, что мы встречали раньше, — пробормотал Цинъян.
За спиной Чжун Куя колыхнулся кроваво-красный халат, погасив остатки пламени. Его глаза метали молнии. Он бросился на них.
В первой же стычке все трое были ранены. Увидев, что он снова атакует, они приготовились встретить его, стиснув зубы. В этот момент к ним прилетел луч меча. Лунный свет упал на него, и клинок рассёк границу между мирами живых и мёртвых.
Троица тут же провалилась в мир мёртвых.
Чэнь Ши, призвав Меч Блуждающего Дракона, спас их и тут же отозвал клинок. В тот же миг Чжун Куй резко повернул голову и посмотрел на него.
Не раздумывая, Чэнь Ши взмахнул мечом, прорезая тьму, и вместе с Чернышом, повозкой и Чжугэ Цзянем шагнул в мир мёртвых!
Едва они начали падать с неба преисподней, как оно раскололось, и в разлом просунулось невероятно огромное лицо Чжун Куя. Железное, с драконьей бородой, оно было свирепым и уродливым. Увидев их, он тут же протянул гигантскую руку, чтобы схватить их!
Черныш, падая, раздулся до неимоверных размеров, подхватил Чэнь Ши, Чжугэ Цзяня и повозку и, пустившись бежать, увернулся от опускающейся с небес руки.
Его скорость была невероятной. Вскоре он догнал Ведунью Ша и остальных, закинул их на спину и помчался вдаль.
А над ними, словно горящее красно-чёрным пламенем, следовало гигантское лицо Чжун Куя, то и дело пытаясь схватить их своей исполинской рукой!