Глава 272. Чэнь Ши становится чиновником
— Перерождённый гонец из мира мёртвых по имени Чжун Куй?
Чэнь Ши подробно расспросил о деталях перерождения Чжун Куя, но дочь лодочника и её отец знали немного. Они лишь сообщили, что тот совершил преступление, сбежал из преисподней и переродился в уезде Ду провинции Цзиньчжоу.
— Когда Чжун Куй добрался до уезда Ду, его след затерялся. Позже в преисподней вычислили, что он уже переродился, — сказала дочь лодочника, и в её глазах мелькнул огонёк. — Миры живых и мёртвых разделены, и обитателям преисподней неудобно приходить в мир живых. Поэтому им нужна помощь отсюда. Вам нужно лишь отправиться в уезд Ду, найти Чжун Куя, схватить его и передать нам.
— Как только мы получим Чжун Куя, — продолжил лодочник, — мы отправимся в преисподнюю и поможем вам вернуть душу вашей матери. Она там не такая важная преступница, как вы, и охраняют её не так строго.
— Мы вдвоём справимся с этим в два счёта! — улыбнулась дочь лодочника.
Чэнь Ши с подозрением посмотрел на них. На лицах отца и дочери сияли простодушные улыбки, но он чувствовал, что обитатели преисподней — мастера лжи, и этот Чжун Куй, скорее всего, очень опасен.
Дочь лодочника и её отец были чрезвычайно сильны. Если Чжун Куй действительно «совсем не боец», почему они не пошли сами, а уступили эту возможность Чэнь Ши?
— Хорошо! Я согласен! — твёрдо сказал Чэнь Ши.
Отец и дочь вздохнули с облегчением и поспешили выпроводить его с лодки.
— Вы же не в публичный дом, так не занимайте нашу лодку, нам ещё работать! Сейчас самый разгар!
— Гонец из мира мёртвых тоже зарабатывает деньги? — усмехнулся Чэнь Ши.
— А как же? — холодно ответила дочь лодочника. — Иначе на что жить? Аренда нашего жилья стоит несколько лянов серебра в месяц! А ещё повседневные расходы... Деньги улетают как вода. Господин Чэнь, вы в публичный дом? Я знаю, у какой девушки самый ангельский голосок.
— У меня тоже нет денег, — покачал головой Чэнь Ши.
— Вы можете покорить девушку своим талантом, и тогда она не возьмёт с вас денег, — улыбнулась дочь лодочника.
Чэнь Ши спрыгнул на берег, не поддавшись на уговоры.
— Железный человек, — похвалил лодочник.
— Даже если он и железный, всё равно попался на нашу удочку, — хихикнула его дочь.
— Если он пойдёт ловить Чжун Куя, нам не придётся рисковать, — улыбнулся лодочник. — Если он победит, это будет наша заслуга. Если проиграет, он сам станет нашей заслугой.
— Если он победит, мы, скрыв лица, спасём душу его матери и отплатим ему за услугу, — улыбнулась дочь лодочника. — А потом свяжем их обоих и доставим в преисподнюю. Это будет наша заслуга, причём двойная!
Даже сдержанный лодочник не смог скрыть волнения.
— А если прибавить к этому поддержку Маленькой Яньло, то мы с тобой...
— Выиграем по-крупному! — звонко закончила его дочь.
...
В Западной столице зажглись огни. Улицы были забиты людьми, повозки стояли одна за другой, продвигаясь с трудом.
Некоторые вызывали свои Зарождающиеся Души и парили над толпой, сверкая разноцветными огнями.
Другие летели на огненных, водных или мечевых лучах, оставляя в небе яркие следы.
Но были и те, кому не хватало сил. Они падали с неба или сталкивались в воздухе, погибая на месте. Тогда приезжали стражники из управы и убирали тела.
Чэнь Ши, пробираясь сквозь толпу в сторону внутреннего города, думал о своём.
Вдруг он увидел Чэнь Тана. Тот стоял в толпе, закутанный в чёрный плащ, с фонарём в руке, и ждал его.
Чэнь Ши подошёл, и они пошли вместе.
Он рассказал об условии лодочника и его дочери. Чэнь Тан помолчал.
— Им можно верить?
— Они — духи. Их слова — ложь. Верить можно лишь наполовину. Но выбора у меня нет, — ответил Чэнь Ши.
— Я прикажу своим людям проверить информацию о Чжун Куе из уезда Ду, — сказал Чэнь Тан.
— Ты слишком заметен, за тобой следят, — покачал головой Чэнь Ши. — Мне не нужны твои люди, я использую своих.
Чэнь Тан взглянул на него, но не стал настаивать.
— Провинция Цзиньчжоу состоит из пятидесяти четырёх уездов. Западная столица — одно из самых процветающих мест в этой провинции. Уезд Ду находится на северо-востоке, в горах. Местность там опасная, будь осторожен.
— Я подготовлюсь как следует, — улыбнулся Чэнь Ши.
— И ещё, пришёл указ. Тебя назначили смотрителем в Арсенал при Министерстве финансов. Будешь отвечать за распределение денег, оружия и боеприпасов. Завтра отправишься в министерство, получишь должность, а потом в Арсенал, там тебя введут в курс дела.
Чэнь Тан продолжил:
— Смотритель — должность невысокая, но очень важная. Всё вооружение и снабжение столичных армий проходит через Арсенал. А также оружие и боеприпасы для всех провинциальных управ. Каждое ружьё, каждый фунт пороха — всё имеет огромное значение.
— Чэнь Тан, ты купил мне эту должность? Или это покровительство?
— За те несколько лет, что я служу помощником министра, смотрителей в Арсенале сменилось семеро, — покачал головой Чэнь Тан, пристально глядя на него. — Пятеро из них были нечисты на руку, брали то, что не положено, и их казнили. Двое других пытались давить на столичные гарнизоны, и их тайно убрали. Убийц так и не нашли.
Чэнь Ши посерьёзнел. Похоже, эту должность ему не покупали.
— Кто-то хочет подставить и тебя, и меня, поэтому и назначили тебя смотрителем Арсенала, — сказал Чэнь Тан. — За тобой будут следить сотни глаз. Одна ошибка — и тебя обвинят.
Он остановился.
— Знаешь, почему я дослужился до третьего ранга? Я честен. Я выполняю свою работу безупречно, без ошибок. За те годы, что я управляю восемью казначействами и четырьмя складами министерства, не было ни одного промаха. Раз уж ты тоже поступил на службу в министерство, запомни четыре слова.
Он протянул Чэнь Ши фонарь.
Тот взял его и увидел, что с одной стороны написано «Осторожность», а с другой — «Внимание к мелочам».
Осторожность и внимание к мелочам.
— Ты стал чиновником в тринадцать лет, — сказал Чэнь Тан. — Если не будешь осторожен, тебя подловят. Эти четыре слова — наше с тобой взаимное наставление.
Чэнь Ши посмотрел на иероглифы, помолчал и сказал:
— Чэнь Тан, я не доставлю тебе хлопот.
Они вернулись домой, поужинали, и Чэнь Ши пошёл в свою комнату. У кровати уже лежало казённое одеяние смотрителя, а в шкафу — ещё два сменных комплекта.
...
На следующее утро Чэнь Ши надел казённое одеяние. Чэнь Тан не стал посылать за ним слуг, а отправил Сунь Ишэна проводить его в Министерство финансов.
В министерстве было много народу, но большинство — писари и чиновники из управлений пятидесяти провинций, отвечавшие за деньги, продовольствие, население и ресурсы.
Западный Континент был огромен, и Министерство финансов разрослось до невероятных размеров. Каждый клан старался пристроить сюда своих людей, и в итоге в каждом управлении работало всего несколько человек.
Проходя мимо, Чэнь Ши видел, как одни пьют чай, а другие носятся между управлениями, сбивая ноги в кровь.
Вместе с ним в министерство пришли ещё несколько учёных, но все они были средних лет. Их тоже назначили смотрителями и их помощниками.
— Господин Сунь, смотрителей и их помощников часто меняют? — спросил Чэнь Ши.
— Конечно, — ответил Сунь Ишэн. — Каждый день через их руки проходят сотни тысяч лянов серебра. Снаружи — толпы желающих подсунуть тебе деньги и красавиц, лишь бы ты поставил подпись и печать. День-два ещё можно устоять, но со временем тех, кто не поддаётся искушению, остаются единицы.
— Их предшественники...
— Несколько дней назад были ещё живы. Сейчас, наверное, уже на Знамени Десяти Тысяч Душ.
— О.
Они вместе с инспектором дошли до Арсенала. Помощник смотрителя и мелкие чиновники уже ждали их. После того как все представились, они достали учётные книги и повели Чэнь Ши осматривать запасы.
— Господин, в Арсенале изготовлено двести тысяч картечных свинцовых пуль, четыреста тысяч пуль «мать-дитя», четыреста тысяч пуль для ружей с мушкой; изготовлено двадцать три тысячи ружей «Пять драконов», двадцать три тысячи трёхглазых мушкетов, сорок тысяч ружей с фитильным замком, восемьдесят тысяч больших, средних и малых железных гранат-ежей; господин, сюда, пожалуйста.
Чэнь Ши смотрел на горы снарядов и остановился перед гранатами-ежами.
Большие гранаты были выше него, с острыми железными шипами, на которых были выгравированы различные громовые руны.
— Господин, на этих гранатах-ежах начертано тридцать шесть рун девяти громов, внутри — сорок восемь рун пяти громов. Они начинены тремястами цзинями пороха и сахара, который мы называем «порох пяти солнц», очень мощный, — сказал один из мелких чиновников, отвечавший за изготовление гранат. — Шипы у них подвижные. При малейшем ударе они вдавливаются внутрь, вызывая взрыв. При взрыве корпус разлетается на три тысячи осколков, а каждый шип — на двести.
— Вынести две штуки, — дрожащим голосом сказал Чэнь Ши. — Пойдём на реку Цюйшанхэ. Я хочу проверить их мощь, посмотреть, не схалтурили ли вы, не обманули ли меня.
Инспектор и остальные помощники и чиновники переглянулись.
— Господин Чэнь, нельзя!
— Господин Чэнь, нельзя! — поспешно вмешался Сунь Ишэн. — Если вы их взорвёте, на берегах реки Цюйшанхэ погибнут тысячи людей! К тому же, если пропадёт хоть одна единица оружия, спросят с вас!
Чэнь Ши с сожалением отвёл взгляд и, постоянно оглядываясь, пошёл дальше.
Инспектор и остальные переглянулись, их мысли были схожи: «Этот смотритель, похоже, до следующего месяца не доживёт, окажется на Знамени Десяти Тысяч Душ».
— Господин, сюда, пожалуйста. Здесь изготавливают пушки.
Они догнали Чэнь Ши и, семеня, повели его осматривать пушки и проверять учётные книги.
— Изготовлено тысяча пушек «Великий Генерал», две тысячи четыреста пушек «Уничтожитель варваров», две тысячи четыреста пушек «Франки», десять тысяч ручниц с жерлом размером с миску, три тысячи ракет, пять тысяч огнемётов.
Чэнь Ши подошёл к огромным, в два чжана длиной, пушкам «Великий Генерал» и сжал кулаки, чтобы унять дрожь от волнения.
Увидев ракеты с головами драконов, он не сдержался, и его руки затряслись.
— Я пойду наружу, попробую эту! — сказал Чэнь Ши.
— Господин Чэнь, и это нельзя! — в панике закричал Сунь Ишэн.
Чэнь Ши смотрел на ракеты. Они были длиной в два чжана, с головой, телом и хвостом дракона, только без лап. Внутри был порох, а снаружи — руны ветра, облаков и грома.
Эта штука могла лететь по ветру несколько десятков ли с огромной скоростью, а потом взрываться с невероятной силой!
При взрыве были не только ветер, гром, огонь и дым, но и рёв дракона, и его чудовищная сила, уничтожающая всё!
Чэнь Ши смотрел то налево, то направо, не в силах оторвать взгляд.
Несколько мелких чиновников перешёптывались:
— Этот господин Чэнь, похоже, и до завтра не доживёт, окажется на Знамени Десяти Тысяч Душ.
Они повели Чэнь Ши осматривать остальное вооружение: луки, стрелы, большие арбалеты, осадные арбалеты, копья, мечи, топоры, щиты из ротанга, поясные мечи, доспехи, гонги, барабаны, огненные косы, копья с огненными наконечниками — десятки тысяч единиц, всё это было руническим оружием, которое каждый день окуривали благовониями!
Кроме того, были десятки тысяч цзиней селитры, серы, угля, сахара и других материалов.
Чэнь Ши смотрел на всё это, разинув рот. Осмотр закончился уже после обеда. Он был голоден, но полон энергии.
«Я управляю таким количеством оружия, я могу сровнять Западную столицу с землёй!» — подумал он.
Сунь Ишэн заметил его возбуждение и тихо сказал:
— Господин Чэнь, оружие из Арсенала трогать нельзя. За это — смертная казнь.
— А если одну-две штучки? — тихо спросил Чэнь Ши.
Он очень хотел вынести по одному экземпляру каждого вида рунического оружия и проверить его мощь.
— Тоже нельзя! — строго сказал Сунь Ишэн. — Инспектор будет проверять счета!
Чэнь Ши с сожалением вздохнул и спросил инспектора:
— Господин, вы берёте взятки?
Тот поспешно покачал головой.
Сунь Ишэн с тревогой подумал: «Кто же так подло подставил господина Чэня, назначив его на эту должность? Явно хотят, чтобы он совершил ошибку».
Но он был смотрителем в казне Гуанхуэй, у него были свои обязанности, и он не мог постоянно следить за Чэнь Ши. Ему нужно было возвращаться.
В этот момент к ним поспешно подошла группа из десяти с лишним человек. Издалека послышался смех:
— Смотритель Арсенала, мне приказано забрать оружие! Почему не встречаешь?
Сунь Ишэн нахмурился. Это был ученик из клана Ма, которого Чэнь Ши побил по дороге, кажется, по имени Ма Цзунчжоу.
Ма Цзунчжоу был в казённом одеянии, а с ним — те же учёные, что и в пути: Чжоу Цяньин и остальные. Они тоже были в казённой одежде, очевидно, по прибытии в Западную столицу все получили должности.
Они были Магистрами, и назначение на должность было в порядке вещей.
Но судя по их одежде, должности у них были неплохие: кто-то восьмого ранга, а Ма Цзунчжоу — седьмого.
Чэнь Ши во главе с мелкими чиновниками вышел из Арсенала. Он посмотрел на помощника, и тот поспешно вышел вперёд.
— У господина есть предписание?
Ма Цзунчжоу оттолкнул его и подошёл к Чэнь Ши.
— Тебя это не касается. Чэнь Ши, я — делопроизводитель управы, чиновник седьмого ранга. Сегодня я пришёл за оружием. Почему ты не встречаешь меня как положено?
— Предъявите предписание, — с невозмутимым лицом сказал Чэнь Ши.
— Чэнь Ши, ты видишь меня и не кланяешься? — сел Ма Цзунчжоу. — Испокон веков старший по званию давит младшего. Я старше тебя на два ранга. Поклонись мне в ноги, и я забуду твои прошлые прегрешения.
Чжоу Цяньин, Ван Пин и остальные с улыбкой смотрели на него.
— Ты хочешь, чтобы я поклонился тебе в ноги и извинился? — усмехнулся Чэнь Ши, вскинув брови.
— Господин Чэнь, господин Ма уже проявил к вам снисхождение, — сказал Ван Пин. — Вы — девятого ранга, он — седьмого. Если он захочет вас проучить, у него найдётся тысяча способов.
— Верно, господин Чэнь, — мягко сказала Чжоу Цяньин. — Господин Ма всё-таки старше по званию и готов с вами примириться. Поклонитесь, извинитесь.
— Господин Сунь, закройте ворота, — сказал Чэнь Ши.
Сунь Ишэн замер.
— Вы думаете, я, надев эту одежду, не посмею убивать? — медленно снимая казённое одеяние, сказал Чэнь Ши.
Он бросил одежду на землю и пошёл к Ма Цзунчжоу.
Тот понял, что дело плохо, вскочил, активировал свою технику, приготовив заклинание, но не успел он двинуть ци и кровь, как Чэнь Ши оказался перед ним. Ма Цзунчжоу почувствовал острую боль в животе и, как пушечное ядро, отлетел, ударившись о пушку «Великий Генерал» так, что та накренилась!
Он с трудом поднялся и услышал серию глухих ударов. Он поспешно посмотрел и увидел, что Чжоу Цяньин, Ван Пин и остальные лежат на земле без сознания.
— Я дал Чэнь Тану слово, поэтому несколько дней был паинькой.
Чэнь Ши поднял Чжоу Цяньина, привязал её к ракете с головой дракона и установил ракету на пусковую установку.
Он подошёл к Ма Цзунчжоу. Тот попытался сопротивляться, но Чэнь Ши двумя ударами рассеял всю его истинную ци и тоже привязал к ракете.
— Но даже если я убью вас, кто из тринадцати великих кланов посмеет спросить с меня?
Чэнь Ши привязал всех к ракетам и сказал ошеломлённому Сунь Ишэну:
— Господин Сунь, известите управу. Пусть придут сюда извиняться, иначе я отправлю их в полёт.
Сунь Ишэн подскочил и, крича: «Не убивай их!», бросился бежать.