Глава 27. Буря Триграмм, Прыжок через Драконьи Врата
«Превратился в голые кости, и всё ещё жив?»
Сердце Чэнь Ши пропустило удар. Он с силой разжал пальцы долговязого скелета, вцепившиеся в светильник, и, подхватив его, поплыл вверх.
В руках стража светильник не казался большим, но в руках Чэнь Ши он был почти с него ростом — пугающе огромный и невероятно тяжёлый.
Он обернулся и увидел, что скелет окончательно очнулся. Казалось, он был в ярости. Костяные ноги согнулись на речном дне, и страж, оттолкнувшись, прыгнул, намереваясь догнать Чэнь Ши!
Раздался сухой треск: одна из его бедренных костей сломалась. Прыжок пошёл криво, и скелет завалился набок.
Чэнь Ши одновременно ужаснулся и не смог сдержать смешок.
Скелет стража был сплошь покрыт отметинами: порезами от острого оружия, вмятинами от тупого и даже следами от магических ожогов. Ему нельзя было прилагать силу — повреждённые кости тут же ломались. Более того, Чэнь Ши заметил, что у него не хватает нескольких рёбер, неведомо куда пропавших. Теперь, лишившись ещё и ноги, он плыл, как трёхлапая жаба, — до смешного неуклюже.
Но как бы ни был он смешон, скорость его всё равно была намного выше, чем у Чэнь Ши!
Мальчик, не смея медлить, грёб изо всех сил, стремясь к поверхности. Мысли в его голове роились одна за другой.
«Этот скелет жив, потому что он, как и я, попал сюда из мира живых. Его плоть истлела, остались одни кости. А значит, этот светильник — не сокровище ведуньи Ша, а его! Она охотилась за ним, значит, вещь и впрямь необычайная. Но почему она была уверена, что светильник окажется именно в Реке Забвения? Ясно! В тот день страж получил смертельную рану и вместе со светильником рухнул в реку! Ведунья не знала наверняка, мёртв он или нет, потому и ждала девять лет. За это время, по её расчётам, он должен был умереть от ран, вот она и послала меня за светильником. Но она не учла одного: в Реке Забвения кровь и плоть исчезли, а вместе с ними и смертельные раны. Но и выбраться из реки он не мог, оставалось лишь спать на дне».
Едва он додумал до этого, как поверхность воды над ним запестрела лодками, что неслись со всех сторон. В каждой стояла могучая фигура — долговязый страж!
Чэнь Ши похолодел. Вынырнешь сейчас — и тебя тут же схватят и сожрут!
Он уже было развернулся, но увидел, что снизу его настигает скелет.
Двумя руками Чэнь Ши сжимал светильник, ногами отчаянно бил по воде, пытаясь уйти от погони, но расстояние между ними неумолимо сокращалось!
Тем временем с поверхности, из мира живых, прямо в Реку Забвения протянулась дорога из синего камня. В её конце, на алтаре, крошечная фигурка ведуньи Ша казалась величественной, как гора.
Увидев флотилию лодок, она напряглась.
«Плохо. Старые враги явились так быстро!»
Она знала: если эти посланники ада захватят проход, Чэнь Ши не прорваться. Его схватят и сожрут, не успеет он и головы высунуть. Решившись, она шагнула на каменную дорогу.
— Небесный Владыка породил меня, Всевышний вскормил меня, Солнце и Луна осветили меня, Ковш указал мне путь! Горы и реки направили меня, сотни духов служат мне, Инь и Ян покорны мне, Бог ветра несёт меня, Небесный повар кормит меня, Пурпурные облака укрывают меня, Божественное лекарство исцеляет меня!
Одежды маленькой старушки развевались на ветру, а вокруг гремел могучий голос.
— Мой путь бесконечен! Войдя в море — выйду через Врата Небес, войдя в реку — выйду через Врата Земли! Дух Судьбы ведёт меня! Чего ни попрошу — сбудется, куда ни укажу — свершится!
Её тело окутало божественное сияние. Вокруг неё закружился Северный Ковш, над головой засияли Солнце и Луна, силы Инь и Ян пришли в гармонию, а пурпурные облака сплелись в балдахин. Свет, исходящий от неё, сгустился за спиной в божественное лекарство, а переплетающиеся письмена образовали вокруг неё подобие плавильной печи Восьми Триграмм.
Её знаменитый защитный талисман был лишь упрощённой версией этого могущественного искусства!
Ведунья Ша ринулась навстречу лодкам.
— Малыш Ши, возвращайся на звук моего барабана!
Ударил гром. Нестерпимо яркая вспышка молнии пронзила толщу воды, осветив дно Реки Забвения.
Чэнь Ши, из последних сил уворачиваясь от скелета, успел поднять голову и увидел над собой будто бы богиню, окутанную золотым сиянием. Величественная и могучая, она одним движением руки переворачивала реки и моря, сражаясь с безликими чудовищами в лодках!
Звуки барабана, сопровождаемые шаркающим шумом, становились всё чаще, всё тревожнее! Они неслись из мира живых, указывая Чэнь Ши путь, торопя его.
ВЗЗЗЗ!
Огромный символ, состоящий из одной длинной и двух коротких черт, пронёсся по воде, подняв волну, которая едва не сбила с ног и Чэнь Ши, и преследующий его скелет. Этот символ внезапно обратился в гору и, вырвавшись из воды, обрушился на одного из стражей.
С поверхности донёсся голос ведуньи:
— А ну, идите сюда! Девять лет назад я в одиночку ворвалась в ваш мир, чтобы вырвать душу того ребёнка! Я не боялась вас тогда, не испугаюсь и сегодня!
ХУУУХ!
В воду вонзился ещё один символ, на этот раз — триграмма Грома. Вырвавшись на поверхность, он обернулся молнией. Могучий разряд ударил по воде, и по реке заметались огненные шары!
Следом триграмма Огня превратилась в ревущее пламя, триграмма Ветра — в чёрный ураган, триграмма Земли — в тяжёлый жёлтый прах, а триграмма Неба — в чистое лазурное небосвод. Битва на поверхности Реки Забвения смешала небо и землю!
Воды реки взбунтовались от этих чудовищных ударов, швыряя из стороны в сторону и Чэнь Ши, и скелет. Они оба были без плоти и гребли костями, что само по себе было неудобно, а бушующий поток и вовсе лишал их равновесия. Хорошо ещё, что скелету не нужно было дышать, иначе Чэнь Ши давно бы утонул.
«Неужели бабушка такая сильная?»
Он был потрясён. Ведунья Ша казалась ему обычной деревенской старушкой, что зарабатывала на жизнь призывом душ. Он и представить не мог, что она владеет такой мощью! Пробить дорогу между мирами, шагнуть по ней и устроить побоище в загробном мире, чтобы спасти его! Разве на такое способна простая старушка?
«Дедушка говорил, что, когда я был ранен, она бегала повсюду, ища способ призвать мою душу».
Чэнь Ши вдруг подумал: каким же величественным было то зрелище, если бы она тогда использовала всю свою силу?
Но он ничего не помнил. Все воспоминания, что были до двух лет назад, стёрлись, превратившись в пустой сон.
Он пытался доплыть до дороги из синего камня, но его снова и снова отбрасывало бурным потоком. Течение здесь становилось всё сильнее, особенно у поверхности. Да и стражи в лодках были не робкого десятка, а главное — их было много, и становилось всё больше!
Новые лодки неслись издалека, и всё новые долговязые фигуры вступали в бой, окружая ведунью.
Как бы ни было могущественно её искусство, силы были неравны.
Чэнь Ши снизу видел, как камни на синей дороге взлетают в воздух и взрываются один за другим. Путь, соединяющий миры, становился всё короче! Ещё немного, и ведунья Ша не выдержит!
Барабан бил всё отчаяннее, выдавая её тревогу.
Чэнь Ши охватывало беспокойство. Скелет, кувыркавшийся вместе с ним в потоке, подбирался всё ближе и вот-вот должен был его схватить.
Вдруг в бурной воде он увидел костяную рыбу длиной в десятки метров. Это был тот самый гунь. В голове Чэнь Ши мелькнула мысль. Он перестал бороться с течением и поплыл по нему, прямо к рыбе.
Гунь шёл против потока. Хоть он и был скелетом, его костяные плавники сохранили свою форму, и плыл он намного быстрее, чем Чэнь Ши и долговязый страж.
Когда гунь поравнялся с ним, Чэнь Ши одной рукой прижал светильник, а другой ухватился за плавник. Его тут же дёрнуло с чудовищной силой. Гунь понёс его сквозь воду с невероятной скоростью!
Чэнь Ши не успел обрадоваться, как скорость рыбы упала. Он обернулся и увидел, что долговязый скелет ухватился за хвост гуня и, перебирая руками, карабкается вверх.
— Прицепился!
Чэнь Ши стиснул зубы. Он продел обе руки в рога светильника, закинув его за спину, и тоже начал карабкаться вперёд.
Но скелет был быстрее, а длина гуня — всего метров двадцать. Ещё немного, и он его догонит.
Чэнь Ши, опустив голову, карабкался вперёд. Кости на спине рыбы были слишком толстыми, он едва не соскальзывал, цепляясь изо всех сил. Добравшись до позвоночника, он, помогая себе руками и ногами, пополз по рёбрам к жабрам.
Сзади уже настигал скелет. Его костяная рука, вчетверо больше человеческой, потянулась к ноге Чэнь Ши.
Тот резко поджал ногу, увернувшись от хватки, и наконец добрался до жабр, тут же нырнув внутрь.
Скелет тоже добрался до жабр, но из-за своего размера пролезть не смог. Он лишь просунул свою длинную руку внутрь и принялся шарить ею вслепую.
Чэнь Ши спрятался в пасти рыбы, уворачиваясь от костяной руки. Кончики её пальцев были остры, как лезвия, — одно касание, и они с лёгкостью перерубят его кости!
Внезапно его взгляд упал на крюк в глоточной кости гуня. Этот крюк с цепью он сам оставил там, когда попал в Реку Забвения.
Чэнь Ши тут же снял его, обмотал цепь вокруг своей тонкой правой руки и ударил по руке скелета. На ней было множество глубоких трещин. Если удастся её сломать, угроза станет меньше.
Но едва его кулак коснулся кости, как его самого так тряхнуло, что собственный скелет едва не рассыпался.
Рука, почувствовав прикосновение, тут же согнулась и метнулась к Чэнь Ши.
В тот же миг гунь поплыл ещё быстрее. Внезапно из ниоткуда хлынул поток синего света, поглотивший Чэнь Ши, скелет и самого гуня!
Одновременно с этим каменная дорога ведуньи Ша с грохотом обрушилась. Стоявшая на её краю старушка издала бессильный вздох, и незримая сила повлекла её назад, в мир живых.
ОМММ!
Над алтарём у Благодатной Реки пространство яростно задрожало. В нём возникла фигура ведуньи Ша, и её аура начала стремительно слабеть.
Ударная волна от пространственного искажения была так сильна, что сбила с ног пятерых царей-призраков. Алтарь под ними затрещал и рухнул!
Но ведунья Ша не сводила глаз с реки. Тьма над водой рассеялась, каменная дорога окончательно рассыпалась и исчезла.
Её тело задрожало, и по щекам покатились старческие слёзы.
Она всё-таки не смогла спасти ребёнка.
Как и в тот раз.
И в этот самый момент речная гладь раскололась. Из воды выпрыгнула огромная иссиня-чёрная рыба, источавшая тёмное сияние. Она раскрыла свою зубастую пасть и с громким звуком выплюнула тёмный комок.
Комок развернулся в воздухе — это был маленький Чэнь Ши. За спиной у него висел светильник с бараньими рогами, почти такой же высокий, как он сам. Светильник всё ещё горел, испуская слабое сияние.
Чэнь Ши расправил руки и ноги и полетел к берегу. В руке он сжимал обрывок цепи с большим рыболовным крюком на конце. Видимо, крюк застрял в глотке гуня, и тот, не в силах его проглотить, выплюнул свою жертву.
А на жабрах гуня всё ещё карабкалось существо с телом человека и головой лошади. Худое, высокое, в три-четыре раза выше взрослого мужчины, оно было покрыто кровью и ранами, а одна нога была сломана.
Это чудовище и было тем долговязым скелетом, преследовавшим Чэнь Ши, — посланником ада. Из-за тяжёлых ран ему пришлось прятаться на дне Реки Забвения, чтобы выжить. Но когда Чэнь Ши украл его светильник, он, забыв о ранах, последовал за гунем в мир живых.
В тот же миг, как они пересекли границу миров, их тела вновь обрели кровь и плоть.
А вместе с плотью вернулись и все его раны, ставшие ещё страшнее, чем девять лет назад!
Лошадиноголовый страж не мог позволить украсть свой светильник. Он оттолкнулся одной ногой и прыгнул вслед за Чэнь Ши.
Ведунья Ша ошеломлённо смотрела на всё это, не понимая, что происходит.
С глухим стуком Чэнь Ши приземлился на согнутые ноги.
А за его спиной гунь снова выпрыгнул из воды, раскрыл свою кровавую пасть, проглотил летевшего по воздуху стража и с оглушительным всплеском, подняв волну в несколько метров, ушёл под воду.