Глава 265. Уничтожение лагеря
В ветреную, тёмную ночь передвигать Великие пушки «Красный варвар» было неудобно, поэтому лучшей стратегией было оставаться на месте и отдыхать.
Чэнь Ши шёл сквозь ветер, который ревел, как бык, оглушая. Вокруг стояла непроглядная тьма, не давая сориентироваться. Время от времени мимо пролетали огромные валуны, подхваченные ураганом, и их удар мог сокрушить что угодно.
Он опирался на свой ритуальный зонт, который время от времени вспыхивал, разрывая на куски летящие в него камни.
За его затылком парил маленький храм, освещая пространство вокруг. Энергия его ци и крови сгущалась над головой в Талисман усмирения ветра, и там, где он проходил, ураган стихал, оставляя островок спокойствия в несколько квадратных метров.
Небо было чёрным, луны не видно, но за его спиной сиял свет из другого мира — мира Великой Срединной Династии. По положению солнца и луны в том мире он мог определять направление, ведь они не вращались вслед за ним.
В ветре скрывалась могущественная нечисть, жадно поглядывавшая на Чэнь Ши. Но стоило ей приблизиться, чтобы сожрать его, как перед глазами всё плыло, и тварь оказывалась в маленьком храме, чинно восседая на божественном алтаре.
Лишившись большей части своей злой энергии, она выбрасывалась обратно в бурю, уступая место следующей.
Свет, исходящий от храма за его головой, освещал лишь три-четыре шага вперёд. Дальше была непроглядная тьма.
Ветер был так силён, будто сам воздух оброс чёрной шерстью, и даже зрение подводило.
Чэнь Ши шёл долго и, полагаясь на память, добрался до места, где стоял древний храм. Пушки превратили его в руины, а ураган разметал даже кирпичи, оставив лишь фундамент.
Ориентируясь по нему, он шагнул в густую тьму.
Ветер становился всё яростнее.
Талисман усмирения ветра Чэнь Ши несколько раз срывало, идти было трудно, но он упорно продвигался вперёд.
Он не знал, были ли те, кто обстрелял его, из Лагеря Божественных Механизмов, и не знал, за что они на него ополчились.
Он знал лишь одно: с ним было более сорока Магистров, направлявшихся на экзамены в столицу, опора государства, и их вот так, по дороге, обстреляли из пушек!
Кто бы ни был его противник, какой бы властью он ни обладал, он должен был заплатить!
Ближе к полуночи ветер всё ещё выл, оглушая. Чэнь Ши стряхнул с себя песок и наложил на себя Талисман Очищения от Пыли.
В этот момент в десяти шагах впереди мелькнул свет. Чэнь Ши насторожился, убрал свой маленький храм, а Талисманы Очищения и Усмирения Ветра спрятал за спину, чтобы не выдать себя.
Он медленно и бесшумно начал приближаться.
Свет исходил от Зарождающихся Душ.
Сияние, которое они испускали, называлось божественным светом и обладало большой проникающей силой.
Две Зарождающиеся Души парили в воздухе, непрерывно вращаясь.
Зрение Зарождающейся Души было намного острее человеческого, она могла видеть даже призраков и духов. Если бы враг приблизился, его бы заметили издалека.
Но сейчас, в такую бурю, даже они не могли видеть далеко.
Чэнь Ши стоял в ветре, используя их свет, чтобы осмотреться.
Двое мужчин в облегающей чёрной одежде сидели у Великой пушки «Красный варвар». Рядом с ними было воткнуто в землю знамя высотой в человеческий рост. Полотно было золотым, и на нём был вышит Талисман усмирения ветра — очевидно, руническое оружие, сдерживающее яростную стихию.
За весь путь Талисман усмирения ветра, созданный из ци и крови Чэнь Ши, срывало более десяти раз, а это знамя всё ещё держалось — видно было, что его долго закаляли.
Двое в чёрном сидели под знаменем у костра из угля и жарили лепёшки. Разломив их пополам, они насадили их на прутья и поджаривали до хрустящей корочки с обеих сторон, распространяя сладкий аромат пшеницы.
Один из них разделывал четырёхногую каменную птицу. Птица была большой, но большая часть её состояла из камня, несъедобного. Съедобным был лишь кусок мяса у сердца, но вкус у него был отменный.
Другой был европейцем с рыжими волосами и голубыми глазами. Они, должно быть, были в карауле, поэтому не спали.
Рядом стояла ещё одна повозка, но без пушки. На ней спали пятеро здоровенных мужиков.
Вероятно, все они обслуживали эту пушку, а вторая повозка была запасной — если одна сломается, есть другая.
Для обслуживания одной Великой пушки «Красный варвар» требовалось семь человек: один чистил ствол, другой заряжал, третий наводил, четвёртый был лекарем, отвечавшим за раны и смешивание пороха, пятый — мастером талисманов, шестой — возницей, а седьмой — наблюдателем, определявшим направление ветра и положение врага.
При этом все семеро должны были быть искусными бойцами как в ближнем, так и в дальнем бою, способными отразить атаку врага с помощью заклинаний и оружия.
Пушки обычно располагались на расстоянии друг от друга, в сотне чжанов, чтобы их не уничтожили одним ударом.
Пушки, обстреливавшие Чэнь Ши и его спутников, из-за внезапного урагана не смогли собраться в один лагерь и были вынуждены разбить стоянки поодиночке.
— Эй вы, двое, животные, может, хватит жрать по ночам? — сидевший на повозке человек поднялся, недовольно ворча. — Вы так вкусно жарите лепёшки, как мне спать?
Европеец рассмеялся.
— Ночь, если не поесть, как караулить? Если голоден, спускайся, поешь с нами.
Мужик спрыгнул с повозки.
— Ну, тогда поем.
В этот момент худая чёрная собака, лежавшая у повозки, внезапно навострила уши, подняла голову и залаяла.
Трое насторожились, тут же активировали свои Божественные Алтари, вызвали Зарождающиеся Души и приготовили заклинания.
Европеец даже схватил два снаряда, готовый в любой момент метнуть их.
Четверо на повозке тоже проснулись и настороженно сели.
Они вглядывались в ветер и увидели, как в нём смутно проступает худая и высокая фигура.
Европеец вздохнул с облегчением и рассмеялся.
— Нечисть. Испугался я. Подумал, неужели кто-то может в такую бурю напасть на нас. Не волнуйтесь, нечисть сюда не пройдёт.
Все тоже проснулись. Один из них крикнул:
— Собака, заткнись! Лаешь тут, спать не даёшь!
Собака обиженно поджала хвост и спряталась под повозку, не смея больше лаять.
— Раз уж проснулись, давайте все поедим! — предложил европеец.
Трое, ворча, спустились с повозки. Один был слишком сонным и, лёжа на досках, продолжал храпеть.
— Ши Мао, ты есть будешь? — спросил один из них того, что на повозке.
Тот что-то пробормотал и продолжал спать.
— Мы так шумно действуем, даже переоделись. Кто тот человек, с которым мы должны расправиться? — спросил европеец.
— Старина Тан, не задавай лишних вопросов, — сказал мужчина средних лет, откусывая кусок жареной лепёшки. — Наше дело — гиблое. Убить Магистра... хе-хе, мы уже по ошибке убили больше десяти. Если это всплывёт, весь клан казнят!
Старина Тан рассмеялся.
— Я слышал, мы должны убить Магистра по фамилии Чэнь. Зачем для убийства одного человека посылать столько народу? Даже господин Цао здесь. А господин Цао — великий мастер уровня Очищения Пустоты, он должен был сменить Цзинь Хунъин на её посту...
— Тан Му, замолчи! — мужчина средних лет помрачнел, отложил лепёшку. — В нашем деле чем меньше знаешь, тем безопаснее! Мы просто выполняем приказ, не задавая вопросов! Кого нам скажут убить, того и убьём!
Европеец согласился, взял кусок жареного мяса, положил в рот и похвалил:
— Вкусно! Свежее!
Он хотел взять ещё кусок, но вдруг увидел, что тот длинный силуэт в ветре всё ещё там.
— Эта нечисть почему до сих пор не ушла... — с удивлением пробормотал он.
Не успел он договорить, как длинный силуэт внезапно метнулся вперёд, оказавшись прямо перед ними. Луч света меча пронёсся по кругу в два чжана, словно струя воды, и резко остановился.
С тонкого лезвия слетела капля крови и упала на лицо европейца.
Европеец замер, глядя на длинный силуэт. Он увидел, что человек этот не был ни худым, ни высоким. Это был подросток, ростом ниже их, но он опирался на ритуальный зонт, который был выше его, отчего и казался худым и высоким, словно нечисть в ветре.
Он узнал это лицо — это был тот самый Магистр по фамилии Чэнь, которого им приказали устранить!
«Как он посмел в такую ветреную ночь найти нас здесь?»
Только он об этом подумал, как у костра одна за другой стали падать фигуры.
Европеец посмотрел на них и увидел, что сердца его товарищей пронзены мечом, они уже мертвы.
Он поспешно взглянул на повозку. Спящий на ней Ши Мао тоже был пронзён мечом!
Внезапно он почувствовал острую боль в груди. Опустив голову, он увидел рану от меча у себя на сердце.
— Я убью тебя!
Он вызвал свою Зарождающуюся Душу и бросился на подростка, одновременно схватив два снаряда размером с человеческую голову, чтобы с силой ударить их друг о друга.
Его Зарождающаяся Душа не успела приблизиться к подростку, как была разбита вдребезги молнией, вылетевшей из ритуального зонта.
Европеец, умирая, с искажённым лицом закричал:
— Магистр Чэнь, отправимся в путь вместе!
Два снаряда вот-вот должны были столкнуться, но подросток выхватил их у него из рук.
Европеец яростно вскрикнул и замертво упал на землю.
Чэнь Ши подобрал разбросанные по земле снаряды и положил их в свой маленький храм.
— Госпожа Ши Цзи, присмотрите за Небесным Механизмом, не дайте ему взорвать эти снаряды.
Госпожа Ши Цзи отозвалась и посмотрела на другой алтарь.
На том алтаре сидел безумный бог талисмана Небесный Механизм, повернувшись к ней спиной и бормоча что-то себе под нос.
«Больше-головая нечисть сильная, я её не одолею... надо напасть, когда она спит, схватить за шею, свернуть ей голову... нет, я не смогу!»
Госпожа Ши Цзи насторожилась. Этот безумец с тех пор, как попал в храм, был сам не свой, но в последние дни ему становилось лучше, он мог приходить в себя на час в день.
Раньше он был в сознании не дольше, чем горит палочка благовоний. Скажет пару слов, и снова безумие.
Чэнь Ши собрал все снаряды, наклонился и с улыбкой посмотрел на чёрную худую собаку, лежавшую под повозкой.
Собака тихо заскулила и, поджав хвост, забилась глубже под повозку.
— Учитывая твоих родственников, я сохраню тебе собачью жизнь.
Чэнь Ши улыбнулся и, растворившись в ветре, пошёл по следу света к другому лагерю.
Он должен был под покровом ночи и ветра уничтожить все лагеря один за другим, не оставив ни единого шанса!
«Господин Цао? Уровень Очищения Пустоты?»
Он тихо пробормотал:
«Господин Сунь Ишэн едва выдержал один снаряд. Интересно, сколько выдержит этот господин Цао?»
...
Цао Чутин был начальником левого дозора в Лагере Божественных Механизмов и командовал тремя-четырьмя сотнями человек.
Он был очень трудолюбивым человеком, выходцем из небольшого клана в провинции Иньчжоу. Достичь уровня Очищения Пустоты было для него большим достижением, но в Западной столице таких, как он, было пруд пруди.
С уровнем Очищения Пустоты в тринадцати великих кланах можно было бы стать наместником в провинции, но в Западной столице он был всего лишь мелким начальником дозора.
Лагерь Божественных Механизмов подчинялся Истинному Королю, владел самым мощным в мире огнестрельным оружием, способным сокрушать богов и карать всех непокорных!
Однако со времён эпохи Истинного Короля прошло более шести тысяч лет, и нового Истинного Короля не было. Императорская власть ослабла, и власть перешла к Внутреннему кабинету.
Лагерь Божественных Механизмов тоже пришёл в упадок, потеряв большую часть своей власти и влияния.
Но он никак не мог пробиться наверх!
Даже военного чина ему не доставалось!
Но на этот раз до него дошли слухи, что военный чиновник Лагеря Божественных Механизмов, Цзинь Хунъин, из-за неудачных действий, позволивших Княжичу Сяо несколько раз скрыться, попала под следствие, и её место скоро освободится.
Человек, обратившийся к нему за помощью, был из великого клана и сказал ему, что если это дело будет выполнено блестяще, то как только Цзинь Хунъин снимут, он займёт её место!
Однако была одна проблема — Чэнь Ши защищал великий мастер Сунь Ишэн.
Хотя он и опасался Сунь Ишэна, он знал, что это редкий шанс, и его нельзя упускать!
Сунь Ишэн, как и он, был человеком с нереализованным талантом, служил смотрителем в казне Гуанхуэй, был мелким чиновником девятого ранга, но его уровень совершенствования был пугающе высок — тоже Очищение Пустоты.
В открытом бою один на один он, возможно, и не одолел бы Сунь Ишэна.
Но Лагерь Божественных Механизмов никогда не вступал в открытый бой. Достаточно было просто выстрелить из пушки.
Если не убьёшь, просто увеличь дозу пороха.
«Господин Сунь тяжело ранен. На рассвете можно будет пожинать плоды. Жаль тех нескольких десятков Магистров, что ехали на экзамены».
Цао Чутин вздохнул, встал и вышел из палатки.
Он всё-таки был начальником дозора, обладал некоторой властью, поэтому у него были личные солдаты и палатка.
На палатке висели талисманы: Усмирения Ветра, Защиты от Огня, Защиты от Воды, Защиты от Молний.
Снаружи стояли шесть повозок, три пушки «Великий Генерал», на которых тоже были наклеены талисманы.
С ним было более сорока человек. У палатки несли ночной дозор солдаты, три группы по два человека. Если кто-то захочет напасть на него, будет нелегко.
Перед палаткой стояли два Жёлтых Силача, призванные талисманами, охрана была надёжной.
Цао Чутин был доволен. Он посмотрел наружу. Ветер всё ещё был сильным. Похоже, сегодня ночью ничего не произойдёт, всё решится, когда ветер утихнет.
— Разбудите меня, когда ветер стихнет! — приказал он и вернулся в палатку отдыхать.
Неизвестно, сколько прошло времени, но его разбудил личный солдат:
— Господин, ветер стих!
Цао Чутин проснулся, оделся и вышел из палатки. Была ещё ночь, но небо прояснилось, и луна висела высоко, чуть севернее.
Ветер утих, и небо стало таким ясным, что, казалось, все пылинки были сдуты. Если бы зрение было достаточно острым, можно было бы даже разглядеть морщинки на коже вокруг глаз истинного бога на небесах!
— Разбудить остальных солдат, отправляемся на поиски негодяя! — приказал Цао Чутин, и тут же кто-то побежал исполнять.
В этот момент солдат, споткнувшись обо что-то, удивлённо воскликнул:
— Откуда здесь снаряд... много снарядов! Господин! Господин!
Он закричал:
— Вокруг нашего лагеря повсюду пушечные снаряды!
Цао Чутин похолодел.
— Повсюду?
В этот момент небо озарилось, и снаряд размером с человеческую голову, оставляя огненный хвост, понёсся к ним!
— Плохо! — Цао Чутин, широко раскрыв глаза, вызвал свой изначальный дух и активировал домен, чтобы защитить себя!
Бум!
Снаряд упал, но не в его домен, а на другие снаряды, лежавшие у лагеря!
— Ублюдок!
Цао Чутин, почувствовав, как волосы встают дыбом, оставил своё тело и ринулся в небо изначальным духом!
Оставив тело, он сохранял изначальный дух. У него оставалось два шанса выжить: переселиться в другое тело или переродиться!
Лишь бы изначальный дух остался жив!
Бесчисленные снаряды один за другим взорвались. Молнии и громовое пламя взревели, расширяясь во все стороны и поглощая его изначальный дух!
Вдалеке Чэнь Ши стоял у Великой пушки «Красный варвар» и, глядя на эту сцену, разочарованно покачал головой.
— Оказывается, и ты ни на что не годен.