Глава 262. Прощупывание [2]
Центральная пустошь Западного Континента, провинция Южного Ветра.
Своё название провинция получила из-за вечно дующих здесь южных ветров. И было в этих ветрах три странности.
Первая — сила. Ветер ревел, как бык, и выл, как дракон. Когда налетал ураган, песок и камни летели по воздуху, деревья вырывало с корнем, а валуны весом в полтонны катились со скоростью скачущей лошади.
Вторая — внезапность. Часто без всякого предупреждения налетал шквал, заставая врасплох.
Третья — то, что таилось в ветре. Люди часто видели, как в порывах ветра проносятся стаи диковинных зверей, мчащихся по небу. Другие замечали высокие, тощие силуэты, неподвижно стоящие в самом сердце бури. А ещё в ветре скрывалась всякая нечисть, появляясь и исчезая без следа.
Чэнь Ши отыскал древний храм и, начертав Талисманы усмирения ветра, развесил их по четырём стенам.
Черныш насобирал дров и развёл костёр. Ху Фэйфэй крутила деревянный вертел, на котором, вращаясь, уже покрывался золотистой корочкой свиноблох, шипя и истекая жиром.
Наньнань, сглатывая слюну, смазывала тушку кислым ягодным соком, который они нашли снаружи. Сок был настолько терпким, что от одного глотка рот сводило, а слюна текла рекой, но для смазывания мяса он подходил идеально.
Сунь Ишэн выглянул наружу. Небо окрасилось в жёлтый цвет, будто в вышине плыла сама пустыня.
— Боюсь, скоро снова поднимется ветер.
Последние несколько дней Черныш уводил его изначальный дух в мир мёртвых и с помощью Светильника Небесной Души с бараньими рогами залечивал его раны. Состояние Сунь Ишэна значительно улучшилось.
В этот момент снаружи послышались человеческие голоса.
Чэнь Ши выглянул и увидел множество Магистров, направлявшихся на экзамены. Их было несколько десятков, в основном бедные учёные с заплечными сундуками для книг.
Увидев древний храм, они обрадовались и ускорили шаг.
Провинция Южного Ветра хоть и находилась в самом сердце Западного Континента, была невероятно засушливой. Здесь почти ничего не росло, и население было редким. Лишь в столице провинции проживало около миллиона человек, а в остальных местах встретить кого-то было большой удачей.
Почтовые тракты давно пришли в негодность и были заброшены. В такую песчаную бурю легко было сбиться с пути. Этот древний храм был для них одним из немногих спасительных пристанищ.
Чэнь Ши открыл дверь, впуская их.
— Я уже развесил Талисманы усмирения ветра, вам не нужно вешать свои.
Магистры, покрытые пылью дорог, вошли в храм, наперебой благодаря его.
Кто-то начал отряхиваться прямо в храме, но несколько женщин-Магистров прогнали их.
— Идите на улицу отряхиваться, не видите, люди еду готовят?
Те послушно вышли наружу, отряхнули с себя пыль и только потом вернулись.
Чэнь Ши оглядел их. Лица обветрены и обожжены солнцем докрасна, губы потрескались. Видно было, что они уже давно в пути по провинции Южного Ветра.
— Откуда вы? — улыбнулся Чэнь Ши. — Судя по говору, не из одних краёв.
Одна из женщин-Магистров вышла за дверь, распустила волосы и, вытряхнув из них песок, со смехом ответила:
— Мы из нескольких провинций: Чжэньчжоу, Гуйчжоу, Би. Пришли ещё до нового года!
У неё был сильный акцент, приходилось вслушиваться, чтобы понять.
Другой Магистр добавил:
— Мы сначала шли порознь, а потом сбились в группу. Сначала нас было больше сотни, но потом мы столкнулись с нечистью, да ещё и разбойники несколько раз нападали, вот и осталось нас так мало.
Чэнь Ши увидел, что у них нет воды, достал из своего дворика-артефакта бурдюки и раздал им. Ху Фэйфэй отрезала куски жареного свиноблоха и тоже поделилась с ними.
Путники рассыпались в благодарностях и, усевшись на пол, принялись за еду.
Женщина-Магистр, закалывая волосы, спросила:
— Паренёк, судя по твоему говору, ты из Синьсяна?
— Да, из Синьсяна, — ответил Чэнь Ши.
Кто-то удивлённо спросил:
— Зачем же из Синьсяна идти этой дорогой? Это же крюк.
— Другая дорога лежит через провинцию Небесного Свода, а там небезопасно, — пояснил Чэнь Ши.
Все понимающе закивали.
— Да, через Небесный Свод идти небезопасно. Лучше сделать крюк, но обойти ту провинцию стороной.
Снаружи поднялся ветер, завывая и стуча. Все поспешили закрыть двери и окна.
Чэнь Ши развесил по стенам Талисманы усмирения ветра, так что даже с открытыми окнами ветер не проникал внутрь.
Вой ветра становился всё громче, он перекатывал огромные валуны, которые с грохотом катились по земле.
За дверью кто-то заговорил, крича и умоляя открыть. Один из Магистров уже было собрался отворить, но Сунь Ишэн остановил его.
— За дверью не человек, а нечисть. В провинции Южного Ветра в ветре часто водятся такие твари. Они заговаривают с тобой, просят о помощи или болтают о пустяках, чтобы усыпить твою бдительность. Если впустишь, они убьют тебя. Распознать их просто: прильни к дверной щели и посмотри наружу. У них нет ног.
Все припали к полу и посмотрели в щель. И вправду, у существа за дверью не было ног.
— Эта тварь — просто сгусток ветра, откуда у неё ноги? — усмехнулся Сунь Ишэн.
Все были восхищены его проницательностью.
— Вы двое бледны, словно ранены? — один из Магистров подошёл к Чэнь Ши и Сунь Ишэну. — Я несколько лет изучал врачевание, возможно, смогу помочь.
Чэнь Ши поблагодарил его.
— У меня немного повреждена Зарождающаяся Душа, а у него — изначальный дух. Боюсь, это не так просто вылечить.
Тот Магистр испуганно отшатнулся.
— Такие раны мне не по силам. Я в долгу перед вами и хотел отплатить, но мои познания в медицине слишком скромны, не смею браться за ваше лечение.
— Пустяки, не стоит благодарности, — улыбнулся Чэнь Ши.
Тем временем ветер за окном постепенно стих, а через некоторое время и вовсе прекратился.
Люди открыли двери и окна. Снаружи всё было покрыто толстым слоем пыли, а по пустоши вокруг храма были разбросаны большие и маленькие камни.
Возле храма тоже лежало несколько валунов. Наньнань хотела подойти поближе и рассмотреть их, как вдруг у камней выросли четыре ноги и появилась голова, и они со всех ног бросились наутёк.
Наньнань застыла в изумлении.
— Это каменные птицы из провинции Южного Ветра, — объяснил один из Магистров, знавший этих существ. — Из-за сильных ветров они не могут летать, их крылья атрофировались и превратились в ноги, вот они и бегают по земле. Когда поднимается ветер, они втягивают ноги, крылья и голову в тело и катятся по ветру.
— А это что такое? — кто-то указал вдаль.
Все посмотрели и увидели, как по жёлтому небу к ним летят огненные полосы.
Чэнь Ши всмотрелся в эти огни, и они показались ему знакомыми. Внезапно он понял.
— Пушки! Это Великие пушки «Красный варвар»!
Лица Магистров побледнели.
Они всего лишь ехали на экзамены, почему по ним стреляют из таких орудий?
Снаряды, на каждом из которых был начертан Великий Талисман Пяти Громов, неслись по небу. Ещё не достигнув цели, они уже извергали мощь молний, потрескивая и сверкая электрическими разрядами!
Целью пушек был древний храм, в котором они находились!