Глава 26. На дне Реки Забвения
Лицо ведуньи Ша то бледнело, то краснело. Даже если Чэнь Ши не был разорван на части, он затерялся в Реке Забвения, откуда нет возврата. И в этом случае ей тоже нечего было сказать Чэнь Иньду!
«Без верёвки он не сможет вернуться… Это всё моя жадность! Захотела использовать ребёнка, чтобы достать то сокровище, и погубила его! Знала бы, что так выйдет, просто сказала бы ему, где тот храм».
Она сгорала от раскаяния, но было уже поздно. Самокопание не поможет. Сейчас нужно было выяснить, мёртв ли Чэнь Ши на самом деле. Если нет, то ещё можно было что-то исправить. А если мёртв…
«Тогда придётся заплатить старику Чэню своей жизнью!»
Ведунья Ша прокусила указательный палец правой руки и своей кровью начала чертить в воздухе талисман. Это был Талисман призыва души.
Как ни странно, её кровь не падала, а зависала в воздухе, словно удерживаемая невидимой силой. Палец ведуньи двигался, и в воздухе проявился талисман длиной около метра и шириной всего в несколько сантиметров. Вверху виднелся приказ Трёх Чистых, а под ним — письмена, управляющие тремя хунь и семью по.
Создание талисмана из воздуха — это вершина мастерства, о которой мечтает любой заклинатель. Однако ведунья Ша выглядела как обычная старушка, ничем не выдавая своих невероятных способностей.
Этот талисман источал мощнейшую силу призыва, которая мгновенно пронзила границу между мирами живых и мёртвых и достигла преисподней! Ведунья Ша знала, что совершила ужасную ошибку, поэтому начертала этот талисман не обычной кровью, а эссенцией своего сердца.
Эссенция сердца обладала чистейшей энергией ян, её было крайне мало — хватило лишь на один талисман, но мощь его была невероятна. Если Чэнь Ши действительно был мёртв, то даже если его уже судили в зале Янь-ло, этот талисман позволил бы ей вырвать его душу из рук самого Владыки Ада!
Однако талисман догорел дотла, а призвать душу Чэнь Ши так и не удалось.
— Жив… он жив! — с облегчением выдохнула ведунья. Она топнула ногой, и её тень на земле вдруг разрослась во все стороны, словно ветви дерева. Из тени поднялись пять синелицых, клыкастых царей-призраков и, застыв в воздухе, покорно ждали приказа.
По мысленной команде ведуньи пять призраков со свистом разлетелись.
Через мгновение со всех сторон полетели камни и кирпичи, и за короткое время на берегу Благодатной Реки вырос алтарь, по одиннадцать с половиной метров в длину и ширину и около четырёх в высоту. Пять царей-призраков с большими знамёнами в руках встали по углам алтаря, олицетворяя пять стихий.
Ведунья Ша достала Барабан Царя-Мудреца.
Это был странный инструмент, похожий и на барабан, и на гонг одновременно. Кожей была обтянута лишь одна сторона, другая оставалась пустой. Внутри барабана перекрещивались верёвки, за которые можно было его держать. Именно звуки этого инструмента Чэнь Ши слышал в прошлый раз в загробном мире.
Ведунья Ша встряхнула барабан, и тут же поднялся ледяной ветер. В мгновение ока над Благодатной Рекой сгустилась тьма, словно наступила ночь, и даже лучи солнца не могли пробиться сквозь этот мрак.
«За свою жизнь я вызвала из загробного мира бесчисленное множество душ и насолила многим посланникам ада и царям-призракам, — подумала она. — Сегодняшний ритуал наверняка привлечёт внимание старых врагов, которые захотят свести счёты! Но сейчас не до этого!»
Ведунья издала резкий крик, и барабан загремел. Во тьме от алтаря прямо в реку с грохотом потянулась дорога из синего камня.
Эта маленькая старушка своей силой пробивала путь между мирами живых и мёртвых, пытаясь вызволить Чэнь Ши из Реки Забвения!
— Малыш Ши! — её голос проник в загробный мир. — Иди на звук моего барабана, я выведу тебя обратно!
...
В пасти огромного гуня Чэнь Ши мёртвой хваткой вцепился в рыболовный крюк, который глубоко вонзился в мягкие ткани рядом с глоточными костями рыбы.
Эти кости были для неё как задние зубы. Они сжимались и разжимались, словно два многотонных молота, и каждый раз, ударяясь друг о друга, высекали искры. Ударная волна сотрясала Чэнь Ши до самых костей, руки немели! Но он не смел разжать пальцы. Два других ряда зубов рыбы щёлкали совсем рядом, пытаясь схватить его и вышвырнуть. Если он отпустит крюк, его тут же разрежет на куски!
В тот миг, когда гунь бросился на него, Чэнь Ши изловчился и, оттолкнувшись от воды, прыгнул прямо ему в пасть, избежав таким образом участи быть перекушенным пополам. Однако и сейчас его положение было отчаянным. Если крюк сорвётся, его ждёт та же участь.
Внезапно вспыхнул синий свет, и вся плоть гигантской рыбы исчезла, остался лишь огромный скелет, плывущий в воде. Чэнь Ши поднял руку и увидел, что с неё тоже сошла вся плоть, оставив лишь голые кости. Он посмотрел на своё тело — оно тоже превратилось в скелет!
«Я попал в Реку Забвения?» — изумлённо подумал он.
Крюк, который держался за плоть гуня, теперь, когда тот стал скелетом, соскользнул. Чэнь Ши схватил его, и сердце его упало.
Верёвка была оборвана.
«Как же мне вернуться?.. Ведунья Ша очень сильна, она что-нибудь придумает. А сейчас главное — найти тот медный светильник!»
Чэнь Ши снял с себя цепь, привязал к ней тяжёлый крюк, зацепил его за глоточную кость гуня и, собравшись с духом, выплыл через жаберные кости. Без плоти эта гигантская рыба не могла его удержать.
И что самое странное, гунь, теперь тоже состоявший из костей, не проявлял к Чэнь Ши никакого интереса. Он проплыл мимо, даже не пытаясь его проглотить.
«Раз гунь может приплыть из мира живых в мир мёртвых, значит, он может и вернуться обратно, — решил Чэнь Ши. — Если ведунья Ша меня не найдёт, я уцеплюсь за эту рыбу, и она вывезет меня. Вопрос лишь в том, когда она соберётся обратно».
Но гунь плыл бесцельно, никуда не торопясь.
Чэнь Ши успокоился и начал осматриваться. Река мерцала потусторонним синим светом. Над головой проплывали лодки, похожие на каноэ, отбрасывая на дно пятнистые тени. Речное дно покрывали диковинные кораллы и острые, как бритва, скалы, меж которых покоились исполинские раковины. Мимо сновали костяные рыбы — видимо, молодняк гуня.
Эти рыбы были меньше и жили в Реке Забвения, а не в мире живых, скорее всего, потому, что здесь у них не было врагов.
Осмотревшись, Чэнь Ши понял, что кроме него, других скелетов поблизости нет. Похоже, людей в этой реке не водилось.
«Эти раковины тоже могут путешествовать между мирами?»
Он приподнял одну огромную створку. Внутри не было моллюска — там, съёжившись, сидел испуганный мальчик лет десяти. Он поспешно приложил палец к губам, призывая к тишине, и захлопнул раковину. Чэнь Ши застыл в изумлении: он сам был скелетом, а этот мальчик — из плоти и крови!
«Хотя, в Реке Забвения, должно быть, всё наоборот. Мы с гунем были из плоти и крови, а здесь стали костями. А этот мальчик, наверное, в мире живых был скелетом, а здесь обрёл плоть».
Чэнь Ши хотел задать ему вопрос и снова приподнял створку. Мальчик, скорчившись внутри, в панике замахал руками, указывая наверх, и снова попытался закрыться.
— Что там наверху? — улыбнулся Чэнь Ши.
Внезапно сверху ударил зеленоватый луч света и прошёлся по дну. Мальчик, не раздумывая, схватил Чэнь Ши за руку, втащил внутрь и поспешно захлопнул раковину.
Зелёный свет со свистом пронёсся по дну и вернулся на поверхность. Чэнь Ши сквозь щель между створками увидел, что свет исходил от проплывавшей мимо лодки. На ней стояла худая и высокая фигура, а зелёное сияние исходило из её глаз!
Сердце Чэнь Ши ёкнуло. Видимо, фигура в лодке услышала шум на дне и решила посмотреть! Взгляд её был так ужасен, что попасть под него было бы смертельно опасно.
Чэнь Ши уже хотел поблагодарить мальчика, но тот пнул его ногой, выталкивая из раковины. Когда Чэнь Ши обернулся, чтобы всё же сказать спасибо, мальчик уже плотно закрыл створки и не показывался.
— Привет, меня зовут Чэнь Ши. Я не собираюсь отбирать твой дом. Я ищу медный светильник, который упал в реку девять лет назад. Ты не знаешь, где он? — вежливо спросил Чэнь Ши.
Из раковины высунулась рука и, изогнувшись, указала куда-то вдаль.
— Спасибо.
Чэнь Ши пошёл в указанном направлении. По пути он видел, как из множества раковин осторожно высовываются детские головы — мальчики и девочки с любопытством смотрели на него. Иногда попадались и взрослые, и даже старики, но их было гораздо меньше.
Однако, как только на поверхности появлялась лодка, все они в панике захлопывали свои укрытия, очевидно, испытывая ужас перед худой фигурой на борту.
ВЗЗЗ!
Снова ударил луч света — взгляд фигуры с лодки пронзил толщу воды до самого дна и осветил мальчика, не успевшего спрятаться. Его тело против воли взмыло вверх, из воды, прямо в руки долговязой фигуры.
Чэнь Ши поднял голову и увидел, как фигура раскрыла пасть. Рот её был так огромен, что, казалось, разделял голову пополам. Она проглотила мальчика целиком, даже не жуя, а затем несколько раз сжала челюсти, словно распробовав вкус.
Чэнь Ши передёрнуло. Он нашёл пустую раковину, приподнял её и пошёл дальше, прикрываясь ею, как щитом. Когда мимо проплывала лодка, он приседал и прятался под ней.
«Кто эти существа в лодках? И кто эти дети, что прячутся в раковинах?» — размышлял он.
Внезапно он остановился. Глядя на раковины, он вдруг всё понял.
«Я знаю! Я знаю, почему они прячутся! Это дети, утонувшие в Благодатной Реке!»
В Реке Нефритового Пояса, притоке Благодатной Реки, каждый год тонуло несколько детей, а в самой Благодатной Реке, должно быть, и того больше. Утонув, они становились призраками и попадали в Реку Забвения. И здесь, боясь существ в лодках, они прятались в раковинах! А взрослых и стариков было мало, потому что они тонули реже.
— Сколько же их здесь… — прошептал Чэнь Ши, глядя на усеянное раковинами дно.
Он взял себя в руки и пошёл дальше. Наконец, он увидел слабый огонёк. Свет был неярким, но обладал удивительной проникающей силой — его было видно издалека.
Чэнь Ши двинулся вперёд, и давление вокруг начало расти. Его кости затрещали, ноги увязли в иле. Чем дальше он шёл, тем сильнее становилось давление. Вскоре ил доходил ему до колен, и каждый шаг давался с огромным трудом.
Он поднял голову и наконец разглядел источник света.
Это действительно был медный светильник. У него была ручка, а сам он был сделан в виде приземистого, коротконогого барана. Ручка была его рогами, а на спине сидела человеческая фигурка. Пламя вырывалось из макушки этой фигурки — видимо, внутри неё был фитиль и масло.
Светильник выглядел жутковато, а тот факт, что он мог гореть под водой, лишь подчёркивал его необычность.
Однако сейчас светильник был зажат в огромной костяной руке. На ней не было ни клочка плоти, а размером она была в четыре-пять раз больше человеческой, с длинными, тонкими пальцами.
Чэнь Ши проследил взглядом от руки вверх и увидел огромный скелет, сидящий на дне реки. Даже сидя, он был в два-три раза выше Чэнь Ши. Но самым странным был его череп — он совершенно не походил на человеческий!
Это была огромная, вытянутая голова, похожая на птичью, но без клюва. Пасть была длинной, с торчащими клыками. Глазницы — огромные, в них мог бы поместиться кулак взрослого мужчины. Ноздри тоже были огромными.
При виде этого Чэнь Ши вспомнил худую фигуру из лодки.
«Это павший страж!»
Только он об этом подумал, как до него донёсся голос ведуньи Ша:
— Малыш Ши! Иди на звук моего барабана, я выведу тебя обратно!
— Бабушка пришла за мной! — обрадовался Чэнь Ши.
Не раздумывая, он протянул руку и схватился за светильник.
Едва его пальцы коснулись бараньего рога, как костяной скелет дрогнул, стряхивая с себя вековую пыль.