Глава 256. Наследный Чемпион
После этих слов воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и скрипом колёс.
Все молчали. Атмосфера стала напряжённой.
— Господин Чэнь — чиновник третьего ранга, — нарушила молчание Чжоу Цяньин. — У брата Чэня основа пока слаба, но в следующем поколении ваша семья уже сможет с натяжкой называться знатной. А если нарожаете побольше детей, разрастётесь, станете великим родом.
Князья и полководцы, основывая государства, передавали свои титулы по наследству, так и возникали знатные дома.
Но это было в Китае.
Тринадцать великих кланов хоть и не были основателями династии Мин, но они помогли Истинному Королю освоить Западный Континент. Этот континент был независим, Истинный Король был равен Сыну Неба, Западная столица — двору, а тринадцать кланов имели статус основателей, поэтому и были незыблемы.
Для остальных знатных домов правила были не такими строгими.
Если три поколения подряд служили при дворе, передавая должности по наследству, это уже было похоже на знатный род.
Если род разрастался, становился влиятельным, он считался великим.
А если обладал огромным богатством, владел землями, содержал вассалов, то становился кланом-гегемоном.
Но большинство таких кланов были небольшими, им было далеко до тринадцати великих. Стоило им потерять власть, как они тут же приходили в упадок.
Семью Чэнь назвать знатной было бы большим преувеличением.
Чэнь Иньду добился всего сам. С худшими изначальными данными, он долго копил силы, и в среднем возрасте его развитие пошло в гору. Он дослужился до младшего министра в Министерстве ритуалов. Составленное им «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца» стало учебником для всех учёных. У него были все шансы основать знатный род, но он оставил службу и стал Странником, бродягой.
Чэнь Иньду бывал дома, в Солнечных Горах, раз или два в год. Чэнь Тан рос сам по себе, что с отцом, что без него.
Чэнь Иньду даже считал своего сына не слишком умным и больше занимался с Творением-Пять и пчеловодом А Чжо, чем с собственным сыном.
Чэнь Тан вырос в бедности, выучился сам, стал магистром. После смерти Чэнь Ши он с головой ушёл в учёбу и к сорока годам дослужился до младшего министра в Министерстве налогов.
Через восемь лет после смерти Чэнь Ши был воскрешён дедом. Чэнь Тан считал его чудовищем и никак о нём не заботился, даже на Новый год не приезжал домой, как когда-то его собственный отец.
Чэнь Иньду не обучал Чэнь Ши никаким техникам. Чэнь Ши не ходил в школу, учился грамоте у повешенного призрака, Просветлённого Чжу. Он в одиночку проник в Гробницу Истинного Короля, обрёл там «Праведную Ци Трёх Светил» и только тогда встал на путь совершенствования. Большинство техник он получил там же.
Три поколения — все простолюдины, без родового наследия. Их даже нельзя было назвать семьёй учёных.
— Семья Чэнь, может, и станет когда-нибудь знатной, — раздался голос, нарушивший тишину, — но до первого на экзаменах им ещё далеко.
Все обернулись. К ним приближался изящный молодой господин в парчовом даосском халате и чёрной шляпе, верхом на осле. Вид у него был утончённый и богемный.
Ему было лет под тридцать, он был красив, гладко выбрит. Осёл под ним ступал по воздуху — при каждом шаге под его копытами возникали облачка тумана.
Впереди шёл поводырь, здоровяк ростом под три метра, с рельефными мышцами и густой чёрной шерстью на груди, похожий на обратившегося в человека медведя.
Он шёл быстрым шагом, легко догоняя караван!
«Искусство Силача, доведённое до такого уровня!» — поразились все.
Уровень развития молодого господина был неясен, но его телохранитель явно практиковал искусство Жёлтых Повязок, закалив своё тело до их уровня!
Обычные заклинатели могли позволить себе лишь несколько талисманов Жёлтых Повязок на крайний случай. Немногие могли найти саму технику.
Но в великих кланах были люди, специально обученные этому искусству. Они становились несокрушимыми и обретали невероятную силу.
Иметь при себе такого телохранителя, да ещё и достигшего трёхметрового роста, говорило о высоком статусе молодого господина.
— Я Чжоу Цяньин из клана Чжоу Города Ветров, — поспешила представиться Чжоу Цяньин. — Могу я узнать ваше имя, уважаемый?
— Не стоит, — улыбнулся тот. — Я Ма Цзунчжоу из клана Ма из Мэйчжоу.
— Клан Ма из Мэйчжоу?
Все заволновались.
— Вы из того самого клана Ма, одного из тринадцати великих? — воскликнула Чжоу Цяньин.
— А в Мэйчжоу есть другой клан Ма? — усмехнулся Ма Цзунчжоу.
Все поспешили спешиться и поклониться.
— Ван Пин из клана Ван Города Ветров приветствует господина Ма!
— Фан Ху из клана Фан уезда Ли приветствует господина Ма!
— Вэй Лючуань из клана Вэй уезда Нао приветствует господина Ма!
Ма Цзунчжоу спрыгнул с осла и ответил на каждый поклон.
— Ну что вы, право! Прошу вас, встаньте! Мне же придётся каждому ответить, я же устану!
Но даже отпрыскам мелких, малоизвестных кланов он отвечал с должным почтением, что говорило о его прекрасном воспитании.
Он был приветлив и обходителен, и все, кто ещё недавно кипел от злости на Чэнь Ши, почувствовали облегчение, словно их измятые души разгладили горячим утюгом.
Поздоровавшись со всеми, Ма Цзунчжоу посмотрел на Чэнь Ши.
Тот по-прежнему сидел в своей повозке и грелся у Светильника Небесной Души.
— Знаешь, почему я сказал, что тебе не стать первым? — улыбнулся Ма Цзунчжоу.
— Неужели ты хочешь сказать, что это место предназначено тебе? — с любопытством спросил Чэнь Ши.
— Брат Чэнь, как ты разговариваешь? — воскликнул Ван Пин. — Разве не очевидно, что брат Ма достоин стать первым? Сравни себя с ним — по происхождению, по статусу, по наследию. В чём ты можешь с ним сравниться?
— Брат Ван, ты неправ, — покачал головой Ма Цзунчжоу. — Двор всегда сурово карал за мошенничество на экзаменах. Сравнивают знания и умения. Если бы сравнивали происхождение, зачем тогда вообще проводить экзамены?
— Брат Ма прав, — закивал Ван Пин. — Брат Ма — гений, его силы несравненны. Он непременно станет первым и на столичных, и на дворцовых экзаменах.
— Хотя я и высокого мнения о себе, — с серьёзным видом сказал Ма Цзунчжоу, — но я знаю, что не рождён быть первым. Раньше я, может, и мог бы потягаться с магистрами пятидесяти провинций. Но в этот раз всё иначе. Среди участников есть тот, перед кем я преклоняюсь. Это…
Его лицо стало ещё серьёзнее, в глазах появилось благоговение.
— Господин.
Чэнь Ши приподнял бровь, но промолчал.
Сунь Ишэн нахмурился. Он тоже слышал это имя.
Остальные были в недоумении, но некоторые, казалось, были взволнованы. Имя Господина уже начало распространяться.
— Я считаю себя не хуже отпрысков других кланов, — сказал Ма Цзунчжоу, — не слабее героев Поднебесной. Но перед Господином я чувствую своё ничтожество и сдаюсь без боя. Если он будет участвовать в экзаменах, он станет первым. Никто не сможет отнять у него этот титул!
Он посмотрел на Чэнь Ши и улыбнулся.
— А уж какой-то простолюдин — тем более.
— Господин тоже участвует? — спокойно сказал Чэнь Ши, греясь у огня. — Так вот кому предназначено первое место. А я-то гадал, у кого такая наглость. Оказывается, это он. Но я буду сражаться и с Господином, и за право простолюдина стать первым!
Сунь Ишэн встревожился. Он хотел было что-то сказать, но передумал. «Молодость, горячность. Я в его годы был таким же. Но за титул Господина нельзя бороться. И уж тем более нельзя с ним драться!»
Служа в столице, он уже слышал о Господине.
Слухи о его происхождении гремели по всему городу.
Кто осмелится бросить ему вызов?
Это было бы самоубийством!
— Вы все — порядочные люди, — обвёл взглядом присутствующих Ма Цзунчжоу. — Зачем вы якшаетесь с этим разбойником?
— С разбойником? — удивилась Чжоу Цяньин.
— Господин Чэнь бесчинствовал в Лазурной провинции, — холодно усмехнулся Ма Цзунчжоу, взглянув на Чэнь Ши. — Притворялся разбойником на алом коне, украл у нашего клана Ма множество трав для продления жизни, убивал, грабил. Семью, известную своей добродетелью, он вырезал под корень, не оставив никого в живых!
Все в ужасе отшатнулись от повозки.
— Ваш клан Ма творил в Лазурной провинции зло, — улыбнулся Чэнь Ши, его лицо было всё ещё бледным. — Ты назвал свой клан, и я не убил тебя на месте — это уже проявление моего милосердия.
— Наглец!
Здоровяк рядом с Ма Цзунчжоу взревел, шагнул вперёд, и его ужасающая аура обрушилась на Чэнь Ши.
— Как ты смеешь так говорить с господином Ма! Сломаю тебе три ребра в наказание!
От его шага раздался громовой раскат, и всех отбросило на несколько десятков шагов назад.
Сунь Ишэн выскочил из повозки, встал перед ней, и его аура столкнулась с аурой здоровяка.
Тот, вытаращив глаза, призвал истинное тело Жёлтых Повязок и нанёс удар. Раздался громовой треск, в воздухе замелькали молнии.
Сунь Ишэн побледнел и явил свой домен.
Ему было ещё далеко до отсечения Трёх Трупов и обретения чистого янского изначального духа. Столкнувшись с воином, который закалил свою плоть до такой степени, что его удары вызывали громовые раскаты, он почувствовал страх.
Такие атаки могли ранить его изначальный дух!
В обычное время он бы оторвался от земли, атаковал издалека и уничтожил бы его. Но сейчас он был ранен и должен был защищать Чэнь Ши, так что ему пришлось принять бой.
— Господин Сунь, выдержите? — донёсся голос Чэнь Ши.
— Выдержу, — прохрипел Сунь Ишэн, отразив удар и подавив боль в изначальном духе. — Уезжай, не обращай на меня внимания! Я догоню!
— Куда уезжать? — удивился Чэнь Ши, отставляя светильник.
Он встал, слез с повозки и подошёл к Ма Цзунчжоу.
— Брат Ма, мы с тобой впервые видимся, а твой телохранитель уже хочет сломать мне три ребра.
— Три ребра мало? — улыбнулся Ма Цзунчжоу. — Могу добавить ещё два. Чэнь Ши, я не буду тебя унижать. Отдай травы, что ты украл, и я сохраню тебе жизнь.
— Брат Ма, — серьёзно сказал Чэнь Ши, дрожа от подувшего ветерка, — ты хочешь сломать мне три ребра, и я сломаю тебе три ребра. Не сопротивляйся. Если будешь сопротивляться, я могу случайно тебя убить.
Сердце Сунь Ишэна заколотилось. «Что он делает? Я велел ему бежать, что он творит? Не надо!»
Он был в отчаянии, но его противник, здоровяк с телом Жёлтых Повязок, наносил удары, способные расколоть горы, и ему было не до того.
— Ты ещё не оправился от ран, — усмехнулся Ма Цзунчжоу. — Чахотка? Можешь бить первым.
Все вокруг засмеялись.
— Малыш Чэнь, — сказала Чжоу Цяньин, — признай поражение, извинись перед братом Ма и верни то, что украл!
Не успела она договорить, как раздался громовой раскат. Чэнь Ши шагнул вперёд, и воздух вокруг него взорвался!
Здоровяк, избивавший Сунь Ишэна, вытаращил глаза. «Какое мощное тело! Господин в опасности!»
Ма Цзунчжоу тоже почувствовал опасность и тут же отступил!
Он был из главной ветви клана Ма. Каждый месяц три опытных воина тренировали его. Он служил в пограничных войсках, сражался с демонами. Его боевые инстинкты были одними из лучших в клане.
Отступая, он уже активировал свою технику.
Он практиковал «Драгоценную Запись Узоров Дракона и Феникса» из «Драгоценного Зерцала Учёного Вэньчжуана» — технику, доступную лишь главной ветви. Она была чрезвычайно сложна. Ещё на уровне Возведения Фундамента нужно было пить кровь дракона и феникса и наносить на тело их узоры.
Клан Ма не мог найти настоящих драконов и фениксов, но в мире было много зверей с их кровью.
Техника закаляла и тело, и дух. Тело становилось подобным дракону, а вокруг него сияли перья феникса, острые, как мечи.
Внутреннее же развитие делало его ци невероятно мощной, плотной и качественной. Враг того же уровня был бы раздавлен его превосходством!
Однако…
«Слишком быстро!»
В глазах Ма Цзунчжоу мелькнуло отчаяние. Чэнь Ши был уже перед ним, а его ци только-только начала двигаться, техника ещё не завершила и одного цикла.
Хруст!
Ма Цзунчжоу почувствовал, как кулак врезался ему в рёбра под мышкой. Одна кость, вторая, третья. Ровно три. Они сломались одновременно, поэтому звук был один.
Тело, закалённое «Драгоценной Записью», не выдержало этого удара!
Его ци завершила цикл. За его спиной вспыхнули семь радужных лучей, семь мечей, и устремились к Чэнь Ши!
Он был в ярости.
Противник был слишком быстр, он не успел среагировать. Но теперь, когда техника была активирована, он легко его убьёт!
Чэнь Ши, оказавшись в центре радужного сияния, взмахнул руками, отбивая мечи, уклоняясь от их острых лезвий, и нанёс удар ногой в шею Ма Цзунчжоу.
Бум!
Ма Цзунчжоу, кувыркаясь, как мельница, отлетел в сторону. Его шея была неестественно вывернута, почти сломана.
Прокатившись с полкилометра, он остановился. Попытался встать, но снова упал.
Чэнь Ши испугался, а затем пришёл в ярость. Он подбежал к Ма Цзунчжоу и принялся пинать его в пах и живот.
— Ты сопротивлялся! Зачем ты сопротивлялся?
— Знаешь, я чуть не убил тебя!
— Я должен был оставаться хорошим мальчиком перед господином Сунем!
— Я должен был произвести хорошее впечатление на Чэнь Тана! А ты, ублюдок, чуть не заставил меня убить человека у него на глазах!
Он пнул его ещё несколько раз, но гнев не утихал. Увидев рядом камень весом в полсотни килограммов, он поднял его и обрушил на голову Ма Цзунчжоу. Камень разлетелся на куски.
— Хватит! — взревел избитый до полусмерти Ма Цзунчжоу.
Чэнь Ши замер, а затем впал в ещё большую ярость. Он махнул рукой, и с повозки прилетел ритуальный зонт. Он выхватил из него полутораметровый посох толщиной с руку и принялся охаживать им Ма Цзунчжоу. Тот закричал от боли.
Избив его до потери сознания, Чэнь Ши, немного уставший, вытер кровь с посоха и вставил его обратно в зонт.
Зонт улетел обратно. Чэнь Ши потащил Ма Цзунчжоу к остальным и бросил его к ногам здоровяка.
Тот в ужасе отступил, прикрывая своего господина.
Сунь Ишэн, неверяще глядя на происходящее, тоже отступил, прикрывая Чэнь Ши.
— Задержались немного, — сказал Чэнь Ши, садясь в повозку. — Господин Сунь, поехали.
Сунь Ишэн не решался сесть. Он прошёл немного рядом с повозкой, и только убедившись, что здоровяк не преследует их, запрыгнул внутрь.
Повозка умчалась, оставив позади ошеломлённых Чжоу Цяньин, Ван Пина и остальных.
В повозке царило молчание.
Наконец Сунь Ишэн набрался смелости и хотел было что-то спросить, но Чэнь Ши его опередил.
— Господин Сунь, сделаем вид, что сегодня ничего не было. Не говорите Чэнь Тану.
— То есть, — растерянно спросил Сунь Ишэн, — перед господином Чэнь Таном вы всё ещё хороший мальчик?
— Послушный, — поправил его Чэнь Ши.
Сунь Ишэн подумал и кивнул.